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Repeticin escolar: falla del alumno o falla del sistema?

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Rosa Mara Torres

Introduccin

Junto con la falta de acceso a la escuela y la desercin, la repeticin constituye uno

de los mayores problemas de los sistemas escolares contemporneos. A pesar de
que, en el nivel internacional, la repeticin tiende a verse como un fenmeno
tpicamente latinoamericano -regin, en efecto, con ndices muy elevados de
repeticin y en la que sta viene mereciendo atencin en los ltimos aos- se trata
en verdad de un fenmeno que, de manera abierta o velada, afecta a la mayor
parte de sistemas escolares en el mundo.

La repeticin es la "solucin" interna que ha encontrado el sistema escolar para

lidiar con el problema del no-aprendizaje o de la mala calidad de dicho aprendizaje.
As pues, analizar las fuentes y la naturaleza de la repeticin es analizar la misin
misma de la escuela, hacindose cargo de la gama de variables y procesos que
inciden sobre el aprendizaje (su calidad, contextos y resultados) en el medio
escolar.

El mapa de la repeticin escolar

Mayor repeticin asociada a Menor repeticin asociada a

pases en desarrollo
reas rurales
nios/nias: no se observa un
patrn consistente
red de enseanza pblica
grados inferiores del sistema
escolar
poblaciones indgenas (lengua
pases industrializados
reas urbanas
nios/nias: no se observa un
patrn consistente
red de enseanza privada
grados superiores del sistema
escolar
poblaciones no-indgenas

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En La evaluacin. Torres, Rosa Mara; Bertoni, Alicia Bertoni y Celman, Susana. Ed. Novedades
Educativas. 2000
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materna diferente de la lengua (coinciden lengua materna
oficial/nacional) y contextos lengua oficial-nacional) y
bilinges y/o multilinges contextos monolinges
alumnos de familias pobres alumnos de familias de
padres (y, sobre todo, madres) ingresos medianos altos
analfabetos o con bajos niveles padres (y, sobre todo, madres)
educativos alfabetizados y con niveles
participacin en programas de educativos superiores
desarrollo infantil o educacin ausencia de atencin pre-
preescolar (de buena calidad) escolar (o de mala calidad)
alto ausentismo estudiantil bajo ausentismo estudiantil
(vinculado a pobreza, trabajo profesores con altas
infantil, distancia de la escuela, expectativas
etc.) respecto de los alumnos ms
profesores con bajas tiempo de instruccin
expectativas tareas en casa: no existe
respecto de los alumnos evidencia concluyente
menos tiempo de instruccin disponibilidad de textos
tareas en casa: no existe escolares: no existe evidencia
evidencia concluyente concluyente
disponibilidad de textos
escolares: no existe evidencia
concluyente

Por lo general, la repeticin no es percibida como un problema

Mientras que, para los especialistas y los estadsticos, la repeticin es un indicador

claro de la disfuncionalidad y la ineficiencia interna del sistema escolar, la sociedad
en general y la comunidad educativa en particular (profesores, padres, estudiantes,
directores, decisores de polticas en los distintos niveles) tienden a aceptar la
repeticin como natural, como un componente inherente y hasta inevitable de la
vida escolar.

El sistema escolar invent e instaur la repeticin como un mecanismo regular para

lidiar con los factores intra- y extraescolares que impiden una enseanza y un
aprendizaje efectivos en el medio escolar. Tpicamente, los agentes escolares
tienden a ver la repeticin como un problema externo a la escuela, generado en la
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familia y alimentado por el propio estudiante, y -como tal- necesitado de soluciones

externas. Los padres de familia, por su parte, son proclives a internalizar el punto
de vista escolar y a aceptar los diagnsticos y vaticinios de los profesores respecto
de las capacidades de aprendizaje de sus hijos. Mientras que los especialistas
asocian repeticin con baja calidad educativa, es frecuente que los padres de
familia (de diversos estratos sociales) y muchas autoridades escolares asocien
repeticin con alta calidad y hasta excelencia educativas: un reflejo de seriedad,
disciplina y altos estndares por parte de la planta directiva y docente del plantel. La
percepcin social puede llegar a ver la repeticin como una bendicin, como una
benvola "segunda oportunidad" que se ofrece a aqullos que, de todos modos, no
son "aptos" o no estn "maduros" para aprender.

Aun en una regin como Amrica Latina, en la que el fenmeno de la repeticin ha

empezado a ser finalmente registrado, documentado y convertido en objeto de
atencin pblica, la conciencia en torno al problema, la explicacin de sus causas y
de sus posibles remedios, estn lejos de haber penetrado el tejido social. Se habla
de una "cultura de la repeticin" como caracterstica de la regin: la repeticin
aceptada como normal, como parte de la cultura escolar y social, y
consecuentemente legitimada y reforzada tanto desde adentro como desde afuera
del aparato escolar.

Sabemos, a partir de unos pocos estudios, que las percepciones en torno a la

repeticin varan substancial mente de un pas a otro e incluso de una comunidad a
otra, as como entre los diferentes agentes (profesores, directores, padres de
familia) y segn las diferentes variables (estatus socioeconmico, urbano/ rural,
hombre/mujer, etc.). En este sentido, cualquier esfuerzo por resolver la repeticin de
un modo efectivo debe prestar atencin no nicamente a su realidad estadstica
sino a la realidad subjetiva de las percepciones en torno a sta, lo que obliga a
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reconocer la necesidad de disear estrategias especficas, sistemticas y sostenidas

de informacin y comunicacin social.

La repeticin se concentra en los primeros grados y est estrechamente

vinculada a problemas en el manejo de la alfabetizacin infantil

En trminos generales, el problema ms serio de repeticin afecta a los primeros

grados de la escuela primaria y, de modo especial, al primer grado, punto de
entrada al sistema escolar, en el que se construyen fundamentos y aprendizajes
esenciales que condicionarn, positiva o negativamente, los futuros aprendizajes, la
autoestima y la autoconfianza.

En Amrica Latina, cerca de la mitad de los nios y nias que entran a primer
grado, lo repiten; por encima de este promedio regional estn varios pases, las
zonas rurales, las poblaciones indgenas y los sectores pobres en general.
Tendencias similares pueden encontrarse en varios pases de Asia y frica.

En sistemas educativos altamente selectivos, que exigen un examen para acceder

al siguiente nivel educativo (ya sea secundario o terciario), la repeticin es
pronunciada tambin en los grados finales de cada ciclo. Algunos pases (como por
ejemplo Cambia o Madagascar, en frica) exhiben altos ndices (le repeticin en
todos los grados.

La repeticin en los primeros grados est estrechamente vinculada a problemas en

la enseanza de la lectura y la escritura, basada en comprensiones estrechas y
atrasadas del lenguaje y de los procesos de aprendizaje infantil, y atada a viejos
mtodos pedaggicos. Por lo dems, estudios en diversos pases confirman que la
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alfabetizacin, y el rea Lenguaje en general, ocupan un lugar central en la decisin

docente de promover o hacer repetir el ao a un alumno.

Los problemas relacionados con la enseanza del lenguaje escrito se agravan

dadas las otras condiciones que a menudo caracterizan a los primeros grados de la
escuela en los pases en desarrollo, tales como clases superpobladas, profesores
sin calificacin ni experiencia y falta de materiales instruccionales. La situacin se
exacerba en contextos bilinges o multilinges como los que abundan en los pases
en desarrollo, y en los cuales los alumnos (y, frecuentemente, los profesores) deben
aprender (y ensear) en una lengua que desconocen o no dominan.

La repeticin es frecuentemente una decisin tomada por el profesor o

profesora y basada en criterios muy diversos

Las razones que llevan a la decisin de hacer que un alumno o alumna repita el
ao son variadas y complejas. Las ms frecuente son las bajas calificaciones o, en
todo caso, las insuficientes para ser promovido. No obstante, los alumnos pueden
repetir el ao aun teniendo calificaciones suficientes para ser promovidos, como lo
revelan algunos estudios recientes (por ejemplo, en Brasil, Guatemala y Mxico). En
otras palabras, promocin y repeticin no necesariamente son nociones
contradictorias. Esto se refleja, de hecho, en el trmino "repetidor promovido" que
est ya instalado en la jerga educativa de Amrica Latina.

Tema aparte constituye, por cierto, el hecho de que las calificaciones mismas
-dadas por suficientes o por insuficientes- no necesariamente reflejan los niveles y
calidades de aprendizaje de los alumnos, sobre todo teniendo en cuenta la falta de
actualizacin y el alto nivel de subjetivismo que prima en el manejo de la evaluacin
y promocin en el medio escolar. De ah que revisar el sistema de evaluacin es
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una necesidad ineludible para enfrentar el problema tanto del aprendizaje como de
la repeticin.

El hecho es que existen muchos y muy diversos criterios -a menudo arbitrarios y

establecidos de manera ad hoc- involucrados en la decisin docente de hacer a un
alumno repetir el ao. Entre estos se incluyen cuestiones tales como la "madurez
escolar", la asistencia a clases, la disciplina, e inclusive la higiene y la apariencia
personal. En muchos casos, la repeticin opera como un mecanismo abierto o vela-
do de amonestacin o castigo. Varios reportes coinciden en sealar que ya en los
primeros das de clases se ha jugado el destino de muchos alumnos, pues los
profesores "saben" quines van a ser repetidores con slo mirar a los alumnos e
identificar su condicin socioeconmica.

Las escuelas incompletas -frecuentes en los pases en desarrollo, sobre todo en

zonas rurales son otro factor asociado a la repeticin. Los padres de nios y
jvenes que asisten a estas escuelas pueden optar por que sus hijos permanezcan
en el mismo grado o grados durante varios aos (repeticin voluntaria y
"mltiple"), en la esperanza de que aprendan algo ms y/o contando con otros
aspectos positivos asociados a la escolaridad (tales como seguridad, socializacin,
alimentacin, atencin de salud, etc.).

Por lo general la decisin de promover o hacer repetir a un alumno es tomada por

el profesor o profesora, a menudo en ausencia de instrucciones oficiales en torno a
qu criterios utilizar y cmo proceder en torno a la repeticin y promocin. Cuando
dichos instructivos existen, frecuentemente se desconocen, resultan incomprensibles
para los profesores, no son reforzados por la autoridad escolar o simplemente no se
respetan.
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Los mrgenes de autonoma (y a la decisin arbitraria) de los profesores en este

terreno son muy grandes. No obstante, los criterios y procedimientos para la
promocin han estado consistentemente ausentes en la formacin docente, y en las
prcticas de supervisin y control de su actividad en el aula.

La repeticin es pedaggica, social, administrativa y financieramente ineficaz.

La mayor parte de estudios realizados hasta ahora en los pases en desarrollo y en

los industrializados contradicen el supuesto sobre el que se ha basado
tradicionalmente la prctica de la repeticin en el medio escolar: el supuesto de que
repetir el ao (por una, dos o incluso ms veces) asegura aprendizaje.8 Por el
contrario, junto con la pobreza, la repeticin aparece como el primer paso hacia, y
el mejor predictor de, la desercin escolar.

Pedaggicamente, la repeticin se basa en una serie de premisas equivocadas:

que el estudiante que no aprendi o no aprendi suficiente, aprender
si toma exactamente el mismo camino por segunda vez, es decir, el camino que le
hizo fracasar la primera vez;
que el estudiante no aprendi nada a lo largo del proceso y que, por
tanto, debe empezar todo de nuevo desde el inicio;
que el conocimiento y el aprendizaje operan en una dimensin lineal,
siguen rutas fijas, y son el resultado de la ejercitacin repetitiva.

Socialmente, la repeticin refuerza el crculo vicioso de las bajas expectativas, el

bajo rendimiento, la baja autoestima, y el fracaso escolar. En tanto que los padres
de familia tienden a interpretar las bajas calificaciones de sus hijos como una seal
de su incapacidad para aprender, la repeticin refuerza las peores expectativas de
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los padres respecto de sus hijos, su futuro y su propia condicin familiar. La

repeticin, en definitiva, slo atrae ms repeticin.

Administrativa y financieramente, la repeticin es un gran cuello de botella y

significa un enorme desperdicio de recursos. Contribuye directa e indirectamente a
la ineficiencia del sistema escolar, consumiendo recursos que podran ser asignados
a cubrir los dficit cuantitativos y cualitativos que confluyen en la falta de acceso, la
mala enseanza, la desercin y, finalmente, la propia repeticin.

La repeticin no tiene una nica causa y no acepta soluciones nicas o

universales

Generalmente, suelen identificarse tres tipos de factores relacionados con la

repeticin en el medio escolar: (a) factores vinculados con el alumno, (b) factores
vinculados con la familia y el entorno, y (c) factores vinculados con el aparato
escolar. Generalmente, asimismo, el nfasis en la explicacin (y en la eventual
solucin) del problema ha tendido a ponerse en los dos primeros, mientras que para
los ltimos se proponen medidas remediales e igualmente genricas.

La informacin y los estudios disponibles sugieren que, no obstante que los factores
y condiciones fundamentales que acompaan a la repeticin pueden parecer
similares en todo el mundo, la naturaleza y el peso de cada uno de esos factores
as como sus modos de combinacin son especficos de cada contexto. Tres
estudios realizados, respectivamente, en Amrica Latina (Honduras), Asia (Nepal) y
frica (Kenya), y sintetizados al final de este artculo, muestran no slo la diversidad
de realidades en que se desarrolla la repeticin y los factores y percepciones
asociadas a sta, sino la heterogeneidad de los estudios mismos, orientados por
diferentes marcos y supuestos conceptuales, objetivos y metodologas.
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Ambos hechos diversidad de las realidades y diversidad de los estudios destinados

a analizar tales realidades- llaman a una gran precaucin al momento de comparar
estudios y, sobre todo, de generalizar y extraer conclusiones y recomendaciones
universales.

La repeticin requiere soluciones sistmicas

En el marco de una conciencia y una comprensin limitadas en torno a la

problemtica de la repeticin, las soluciones que han venido dndose a sta se han
caracterizado, en general, por ser remediales y superficiales antes que preventivas y
sistmicas. El planteamiento central ha sido el de "aliviar" o "reducir" la repeticin,
antes que el de introducir los cambios y medidas necesarios para eliminarla como
un mecanismo permanente, y perverso, del sistema escolar.

Dentro de esta perspectiva, han venido ensayndose diversas medidas orientadas

primordialmente a los alumnos considerados "en riesgo" (es decir, con diagnstico
de "problemas de aprendizaje" y pronstico de potenciales repetidores o
desertores): programas de .desarrollo infantil o educacin pre-escolar de carcter
compensatorio, centrados en el objetivo de "preparar" a los nios para su mejor
adaptacin a la escuela; incremento del tiempo de instruccin y prolongacin de la
jornada de clases; grupos y aulas "especiales" y diversas actividades, en fin, de
refuerzo escolar; etctera.

Lo que tienen en comn la mayora de este tipo de iniciativas es el asumir la

repeticin no como un problema del sistema escolar sino como un problema del
alumno, necesitado como tal de apoyo adicional y de refuerzo. La "solucin" se
visualiza, as, como ms de lo mismo -ms tiempo de instruccin, ms tareas, ms
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ejercicios, ms tiempo del maestro, etc.- dado el mismo sistema escolar -los mismos
objetivos de aprendizaje, el mismo currculo, los mismos mtodos de enseanza, los
mismos criterios de evaluacin y promocin, etctera .

En aos recientes, varios pases adoptaron la promocin automtica (una

intervencin desde la evaluacin) como mecanismo salvador para enfrentar la
repeticin: en unos casos, dicha medida se aplic a los dos o tres primeros grados
de la escuela, o a determinados ciclos (agrupamientos de dos o tres aos), o bien a
la primaria completa. Si bien la promocin automtica, aplicada en los primeros
grados, permite a profesores y alumnos ms tiempo para la enseanza y el
aprendizaje de la lectura, la escritura y el clculo, previniendo de este modo la
rotulacin prematura de "alumnos con problemas de aprendizaje", y liberando
espacio para los nuevos alumnos que ingresan al sistema, estudios y la propia
experiencia prctica revelan los lmites -e inclusive los efectos contradictorios- de la
promocin automtica en ausencia de medidas complementarias y de un cambio
ms sistmico a nivel de la institucin escolar como un todo.

La promocin automtica contradice el status quo y el convencional modus operandi

de la cultura escolar, por lo que generalmente suscita resistencias entre los equipos
docentes y entre los propios padres de familia. Ello resulta a menudo en que las
regulaciones de la promocin automtica sean slo parcialmente cumplidas o
incluso que no pasen de ser letra muerta. La promocin automtica -o, para el caso,
cualquier medida tomada de manera aislada- puede disminuir la repeticin pero no
necesariamente asegurar el aprendizaje. De hecho varios pases han descontinuado
esta medida al comprobar un incremento en el nmero de alumnos que terminan la
enseanza primaria sin haber logrado niveles aceptables de lectura y escritura. As,
empieza a aprenderse que disminuir la repeticin, mejorar la enseanza y asegurar
aprendizajes efectivos no son la misma cosa y que puede incluso no existir una
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relacin causal entre uno y otro. Empieza asimismo a tomarse conciencia de que la
promocin automtica, no siendo una solucin a la repeticin, tiene el mrito de
llamar la atencin y propiciar un cambio de actitud respecto de sta.

Antes que un problema en cuanto tal, desde la perspectiva de la lgica escolar, la

repeticin es una "solucin" a muchos problemas. Enfrentarla con seriedad requiere
identificar y analizar los problemas para los cuales la repeticin se ha planteado
histricamente como una (falsa) solucin. La universalizacin de la educacin
bsica y el compromiso mundial de una "Educacin para Todos" implican el
reconocimiento de que todos los nios y nias pueden aprender y que todos -ricos y
pobres, en zonas urbanas y rurales, Ios que hablan la lengua oficial y los que no,
los con y sin familia- merecen las mejores condiciones para hacerlo. Si nios y
nias provenientes de sectores pobres y de poblaciones indgenas resultan ms
proclives a la repeticin, dada la combinacin nefasta de pobreza en el hogar y
pobreza en la escuela a la que estn condenados los pobres, tanto. mayor la
necesidad de mecanismos y estrategias de discriminacin positiva para estos
sectores. Es esencial convencer a decisores de poltica, burcratas, directores,
supervisores y equipos docentes que los pobres no repiten porque son brutos sino
porque son pobres, y que las causas (y las soluciones) ms importantes para los
desajustes escolares no estn en los nios sino en el sistema escolar.

Educacin para Todos significa construir una Escuela para Todos una escuela
capaz de acomodar las necesidades y realidades de los nios, de todos los nios y
nias, dejando atrs la escuela elitista del pasado, diseada para promover el
acceso, la permanencia y la promocin de unos, y la repeticin, la desercin y el
fracaso de otros.