Alternativas al acolchado con polietileno en horticultura

A. Cirujeda1, J. Aibar2, C. Zaragoza1

1
Unidad de Sanidad Vegetal, Centro de Investigacin y Tecnologa Agroalimentaria de
Aragn (CITA); Avda. Montaana 930; 50059 Zaragoza (acirujeda@aragon.es)
2
Escuela Politcnica Superior, Univ. de Zaragoza, Ctra. de Cuarte, s/n, 22071 Huesca

Introduccin
El uso de plstico como acolchado en agricultura es en la actualidad una tcnica muy
extendida en Espaa para la produccin de tomate de industria y otras hortalizas cultivadas al
aire libre o bajo invernadero, as como en agricultura ecolgica, controlando parcialmente la
flora arvense y reduciendo las necesidades de riego. No obstante, la degradacin del
polietileno de baja densidad (PE) puede tardar ms de 200 aos. No slo contamina el suelo
sino tambin llega a las vas de agua y, si se quema, a la atmsfera en forma de gases txicos.
Adems, la presencia de restos plsticos en el campo dificulta el establecimiento de cultivos
como espinacas o guisantes, que no toleran restos que fcilmente se mezclan con la cosecha
en la recoleccin mecanizada depreciando su valor. En el caso concreto del tomate de
industria, las cosechadoras se acercan mucho al suelo y rompen el plstico en pequeos trozos
que son muy difciles de retirar, aunque se consiga sacar la mayor parte del PE del suelo
evitando que se rompa. Si se consigue sacar adecuadamente el PE se plantaean problemas a la
hora de su gestin ya que aparecen restos de tierra adheridos al plstico y eso dificulta o
imposibilita su reciclado (Lpez-Marin y Gonzlez, 2012). En Navarra existen subvenciones
desde el ao 2009 (Orden Foral del Gobierno de Navarra 393/2009 y 96/2011) con las que se
acuerdan la cofinanciacin de la adquisicin de materiales biodegradables de acolchado. En el
ao 2010 se han utilizado unas 120-140 toneladas de plsticos biodegradables gracias a esta
medida (Macua, com. pers). En el resto de Comunidades Autnomas no existen medidas de
apoyo, por lo que, debido a los elevados precios de dichos materiales, la mayora de
agricultores sigue empleando el PE por ser la opcin ms barata, o bien aplican herbicidas o
realizan desherbado manual o mecnico. Si bien ya se ha observado una fuerte reduccin del
uso de bolsas de plstico, la prohibicin o reduccin de uso del PE no ha llegado todava al
campo.

Metodologa empleada
El empleo de Polietileno para acolchar cultivos ha crecido enormemente en los ltimos
aos y aunque presenta grandes ventajas, tambin tiene abundantes inconvenientes
que justifican la bsqueda de alternativas al mismo (Kasirajan y Ngouajio, 2012).
En equipo firmante de este artculo lleva ensayando diferentes alternativas al
acolchado con polietileno en cultivos hortcolas desde el ao 2005. En un primer
proyecto financiado por INIA (2005-2008) se ensayaron diferentes restos vegetales
comparando su efecto con plstico biodegradable y con dos papeles en tomate de
industria. En los aos 2009-2011 se ha trabajado sobre todo con plsticos
biodegradables obtenidos de almidn de patata fabricados por una empresa (Sphere
Group Spain S.L., radicada en Utebo, Zaragoza) la cual est interesada en desarrollar
un material adecuado para este uso. En la actualidad (2012-14). se estn ensayando
los mejores materiales en un cultivo diferente, el pimiento, el cual supone una mayor
dificultad, ya que se cultiva en un marco de plantacin ms denso, lo que significa ms
agujeros de plantacin y mayor presin de la flora arvense que pueden emerger por
ellos, as como mayor posibilidad de roturas y de degradacin de los materiales
Tambin se ha trabajado con fieltros de yute y se estn iniciando ensayos utilizando
pasta de papel aplicada al suelo directamente (hidromulch).
El diseo de los ensayos ha estado pensado para aportar alternativas en los cultivos
hortcolas extensivos, en riego por goteo y altamente mecanizados y no
necesariamente ecolgicos, pero que tienen un problema de residuos con los plsticos
de acolchado. Por ello se han realizado ensayos empleando el mismo diseo en cinco
localidades: Zaragoza, La Rioja, Lleida, Navarra y Ciudad Real. Los resultados se pueden
aplicar a la produccin ecolgica siempre y cuando sea extensiva. En produccin
intensiva, es posible que existan otras soluciones alternativas. Durante todos estos
aos se han incluido en estos ensayos un tratamiento de control mecnico y varios
acolchados con papeles de diferentes calidades, procedentes de distintas empresas
para tratar de completar la gama de alternativas al acolchado con polietileno.

En todos los ensayos se han incluido testigos sin acolchar para conocer la eficacia de
control de la flora arvense y para conocer la prdida de rendimiento debida a la flora
arvense que hemos cuantificado a 3,3 a 4,4 t/ha de prdida de cosecha por cada 10%
de prdida de rendimiento (Cirujeda et al., 2012).

En los ensayos se ha evaluado la capacidad de control de la flora arvense, la

degradacin de los materiales, el desarrollo del cultivo durante los primeros meses
(altura, biomasa) y el rendimiento del mismo. Tambin se ha ido actualizando la
estimacin del coste de los diferentes acolchados.

En todos los ensayos se han plantado cultivos hortcolas de verano (tomate y en 2012-
2014 pimiento). Ensayos cortos realizados en otras pocas del ao nos han mostrado
que, en invierno, los materiales se degradan ms despacio que en verano pero que
lluvias y vientos fuertes pueden daarlos ms en invierno. Adems, si la humedad del
suelo es elevada, la parte enterrada del papel se degrada ms deprisa y la parte
exterior, si est blanda, puede dejar de ser una barrera para la flora arvense. Por tanto,
los materiales pueden mostrar una seria de inconvenientes y de ventajas en otras
condiciones.

Resultados
En el presente artculo intentamos resumir los conocimientos que hemos adquirido a
lo largo de estos aos.

Por qu es tan difcil encontrar alternativas al PE?

La principal ventaja del PE es su fcil colocacin, su elevada capacidad de control de la
flora arvense exceptuando la juncia (Cyperus rotundus) que es capaz de atravesarlo sin
contar los agujeros de plantacin, en los que puede brotar cualquier especie. En
general, se alcanzan elevados rendimientos empleando este material y en la mayora
de nuestros ensayos, con otros materiales, solemos obtener producciones similares a
las obtenidas en las parcelas acolchadas con polietileno pero es muy difcil superarlas.
Adems, se ha extendido el uso de este material por su moderado precio y es fcil
adquirirlo. Otra ventaja es que se produce un cierto ahorro del agua de riego en las
parcelas acolchadas con este plstico, especialmente en las primeras semanas despus
de la plantacin. Una vez el cultivo ha cubierto el suelo, las diferencias del consumo de
agua comparado con el suelo desnudo se reducen.
El principal inconveniente de usar PE es la difcil retirada del material del campo. La
cosecha mecanizada agrava el problema porque rompe el plstico dificultando su
recuperacin. Aparte del problema ambiental, los restos que entorpecen otras labores
de cultivo y dan una imagen negativa de la finca, ya que le viento los esparce y los
cuelga en ramas de rboles, zarzales, vallas, etc. Adems, la retirada tiene un coste que
oscila entre 100 y 200/ha, segn diferentes clculos. Otro inconveniente es el escaso
control de algunas especies que logran perforar el plstico (Cyperus rotundus,
Equisetum arvense, Phragmites communis, Sorghum halepense, etc.) y de especies que
germinan en los agujeros de plantacin (Portulaca oleracea, Convolvulus arvensis,
Amaranthus retroflexus, Echinochloa crus-galli, etc.).

Como novedad cabe comentar que actualmente se puede adquirir PE de origen vegetal
elaborado a partir de caa de azcar. Las caractersticas fsicas del PE son las mismas y
tampoco se degrada en el suelo pero segn el estudio encargado a Pricewaterhouse
Coopers Ecobilan efectuado de acuerdo a las normas ISO 14040 y 14044 que definen
los mtodos de realizacin de un Anlisis del Ciclo de Vida, el ciclo de vida de una bolsa
de basura de polietileno vegetal requiere un consumo dos veces menor de recursos
naturales no renovables que esa misma bolsa fabricada con un material derivado del
petrleo (Sphere, comunicacin personal).

Ventajas e inconvenientes de los plsticos biodegradables

Una ventaja importante del acolchado con plsticos biodegradables es su fcil
colocacin. Un productor acostumbrado a colocar PE de forma mecnica puede usar la
misma acolchadora para estos plsticos y probablemente no tenga que hacer ajustes
para poder acolchar a la misma velocidad y con la misma tensin que usa para el
plstico biodegradable. En los ensayos realizados en tomate de industria, el
rendimiento obtenido con estos materiales ha sido habitualmente elevado, similar al
obtenido con PE.
Quizs la ventaja ms importante de estos plsticos es su biodegradacin, es decir, que
los microorganismos del suelo lo descomponen y no es necesario retirarlo. Una
incorporacin de los restos a finales de ciclo debera ser suficiente. No obstante,
hemos visto que la composicin de algunos de estos plsticos no es constante y vara
de ao en ao y la degradacin algunos aos es ms rpida que otros. A menudo ha
sido ms lenta de lo deseada y en realidad no conocemos la composicin de estos
plsticos aunque sepamos que su principal componente suele ser almidn y estn
certificados como compostables. Otro inconveniente es que existen pocas marcas en el
mercado que estn ampliamente distribuidas, por lo que no hay muchos para escoger.
En cuanto al control de la flora arvense, C. rotundus tambin es capaz de atravesarlo,
en ocasiones con mayor facilidad que el PE, dependiendo de la composicin del
plstico biodegradable. Adems, suelen ser ms blandos que el PE y si el suelo no est
bien preparado puede haber roturas al intentar tapar terrones, piedras o restos
vegetales.

Ventajas e inconvenientes de acolchados con plsticos fotodegradables o

oxobiodegradables
Se trata de unos plsticos compuestos por PE con distintos aditivos que aceleran su
descomposicin. A pesar de que los mecanismos de fragmentacin son diferentes para
los fotodegradables y los oxobiodegradables, el resultado prctico en campo es muy
similar: slo se fragmenta (no se descompone) la parte expuesta a la luz solar y al aire
mientras que la parte enterrada se mantiene intacta (Macua et al. 2005). En nuestra
experiencia, conseguir una fragmentacin total del resto puede durar varias campaas.
Por ello, hemos desestimado esta opcin, ya que la retirada del campo todava se
dificulta ms, a pesar de las ventajas que presentan estos materiales: fcil instalacin,
ahorro de agua de riego, elevados rendimientos, bajo coste, etc. similares a las del PE.
Ventajas e inconvenientes de acolchados con restos vegetales
Con este tipo de acolchado hemos tenido resultados irregulares. Decidimos emplear la
dosis de 10 t/ha para restos de cosecha de maz, paja de cebada y paja de arroz. El ms
eficiente y constante fue el maz, dando eficacias moderadas de control de la flora
arvense, y rendimientos tambin moderados. No obstante, hemos visto que la longitud
y tamao de los restos condiciona la eficacia. Pensamos que tienen un elevado
potencial pero que es necesario estudiar este tema con mayor detalle.
Los resultados muestran que es conveniente humedecer la paja despus de su
colocacin para evitar que el viento la disperse. Lo ideal es una corta lluvia. Tambin
conviene que la paja est limpia de semillas, ya que en diferentes ensayos hemos
tenido brotacin de plantas de cebada, plantas que en ese momento se convierten en
indeseadas. Otro inconveniente es el precio, que es bajo algunos aos pero muy caro
en otras ocasiones. Pensamos que este tipo de acolchados puede ser til cuando es un
recurso local, siempre y cuando su precio sea bajo y se pueda mecanizar o, al menos,
agilizar su colocacin.

Ventajas e inconvenientes de acolchados con papel

Hemos ensayados papeles de distintos grosores (desde 50 g/m2 hasta 200 g/m2), de
distinto origen (papel reciclado de fibra corta, papel de primer uso con fibra larga) y de
diferentes colores (marrn y negro). Todos ellos han resistido eficazmente la puncin
de la juncia (C. rotundus). Desde nuestro punto de vista, sta es su principal
aportacin, ya que acolchar con papel tiene ciertos inconvenientes, principalmente la
colocacin que es ms lenta y necesita ajustes en la acolchadora para evitar roturas. A
pesar de ello, en una finca infestada con juncia recomendaramos utilizar este
acolchado. Los rendimientos conseguidos en estos aos en las parcelas acolchadas con
papel han sido similares a los obtenidos con PE. En cuanto a la degradacin, en estos
aos hemos observado que la parte exterior se ha mantenido con pocos daos hasta
finalizacin del cultivo, mientras que la parte enterrada se degrada y desaparece casi
completamente. Una vez cosechado el cultivo, se recomienda incorporar el papel al
suelo donde su descomposicin es rpida.
Otro inconveniente del acolchado con papel es el peso de las bobinas, ya que incluso
los papeles de menor gramaje pesan ms que el PE y el material para acolchar una
misma superficie pesa ms, lo cual es un inconveniente para fincas grandes. En cuanto
a la biodegradacin, cabe tener en cuenta que la parte enterrada se degrada deprisa,
por lo que puede ocurrir que, en zonas ventosas, si se emplea en un cultivo que cubre
poco el suelo y no mantiene el papel en contacto con el mismo, el viento levante el
acolchado a partir de la zona de contacto con el suelo. Tambin hemos observado que
en temporadas o en zonas con lluvias frecuentes (Cantabria) en las que el papel pueda
llegar a no secarse entre una y otra lluvia, la juncia fue capaz de atravesar el papel
reblandecido (Mndez et al., 2006).

Ventajas e inconvenientes de acolchados con fieltros biodegradables

Tambin se han ensayado fieltros elaborados con restos de sacos de yute fabricados
por la empresa (Bontrech S.L. de Villanueva de Gllego, Zaragoza) en tomate y en
rboles frutales. En el primer caso, la degradacin despus de un ciclo fue
insignificante; en frutales regados a manta aguant dos temporadas y en frutales
regados por goteo, como mnimo, tres campaas (Cirujeda et al., 2010).
La colocacin de estos materiales es muy cmoda, a pesar de que los rollos abultan
mucho y ocupan mucho espacio. Permite no tener que realizar labores de control de la
flora arvense en los primeros aos de un cultivo frutal. El grosor mnimo que puede
fabricar la empresa es suficientemente espeso como para que se necesite de una
herramienta para perforarlo. Otro inconveniente es que el fieltro se empapa con el
agua de riego y puede aumentar la evaporacin. Algunas especies son capaces de
germinar sobre el fieltro y otras, de atravesarlo (Equisetum, Cyperus). El elevado coste
es tambin un serio inconveniente.

Ventajas e inconvenientes del hidromulch, o aplicacin de pasta de papel

Como se ha comentado, se estn iniciando ensayos con esta modalidad de acolchado
para encontrar la dosis necesaria para controlar la flora arvense y para evaluar su
efecto sobre la cosecha del cultivo. Una ventaja es que es ms barato que el papel
pero su instalacin es algo engorrosa y requiere de maquinaria especfica. Tras los
primeros resultados podemos decir que es necesario aplicar la pasta de papel antes de
que germinen las plantas, ya que las que ya estn emergidas slo son controladas
parcialmente. Como principal inconveniente cabe comentar que a pesar de su dureza
una vez seca, la pasta se reblandece cuando llueve y tarda mucho ms en secarse que
el papel, situacin que aprovechan especies como la juncia para atravesarlo.

Ventajas e inconvenientes de sustituir el acolchado por un control mecnico

La principal limitacin del control mecnico de la flora arvense en cultivos hortcolas es
la posibilidad de realizar el tratamiento en el momento adecuado y la dificultad de
escardar las lneas del cultivo. Es imprescindible actuar pronto, ya que muchos aperos
son capaces de arrancar slo plantas pequeas y el riego y elevadas temperaturas
suelen acelerar el crecimiento y desarrollo de las mismas. Como ventajas cabe
mencionar que existen numerosas posibilidades de ajuste segn el marco de
plantacin y, como ya se ha expuesto en otros artculos, existen diferentes aperos muy
eficaces en nuestras condiciones: escardador de dedos, cepillos de eje horizontal,
cultivadores, etc. Otra gran ventaja es que no quedan residuos en el suelo. Hemos
obtenido rendimientos similares a los obtenidos en las parcelas bajo PE siempre y
cuando se haya realizado el desherbado en el momento adecuado. Si el control
mecnico se realiza sobre un suelo demasiado hmedo, por el contrario, el
rendimiento puede verse afectado negativamente. Otro inconveniente es que no se
produce el ahorro del agua de riego como se consigue bajo acolchado.

Aspectos econmicos
En la actualidad, todos los materiales ensayados son ms caros que PE aunque hay que
aadir el coste de retirada del PE. Si consideramos necesitar 130 kg/ha de PE costando
2 /ha y aadimos 150 /ha de retirada todava sigue siendo ms barato que los 1020
/ha de plstico biodegradable Mater-Bi (precio consultado en junio 2012). Tambin
los papeles son ms caros; el nico papel comercializado para tal efecto en Espaa
cuesta 840 /ha.

Bibliografa
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- Lpez-Marin, J.; Gonzlez, A. (2012). Tendencias y trabajos de campo con acolchados
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- Mendez S., Busqu J., Fernndez O., Fernndez E. (2006). Control integrado de juncia
en cultivo de pimiento en la zona costera de Cantabria (Isla-Arnuero). XXV Reunin
Anual del Grupo de Trabajo Malas Hierbas y Herbicidas 28-30 de marzo 2006,
Crdoba, Espaa.

Agradecimientos
A los auxiliares en tareas de campo M. Len, F. Arrieta, J.A. Alins, J.M. Royo, J.
Martnez, D. Lasanta. A las empresas Sphere Spain S.L., Verso Paper Corp. Y Bontrech
por su apoyo. A SAICA, Smurfit-Kappa, Mimcord y Novamont por suministrar los
materiales. A la financiacin recibida por los proyectos INIA RTA 2005-00189, RTA
2011-00104, TRACE PET 2008-0278 y Cheque Tecnolgico Fundacin ARAID y a los
compaeros de los citados proyectos.