DIARIO CLARIN, 5//1998

JORGE GELMAN, HISTORIADOR

El gaucho argentino fue un mito
Sarmiento vio una naturaleza excesiva y una pampa brbara. Y all dibuj el rostro de su
enemigo.
Por JORGE HALPERIN. De la Redaccin de Clarn

Es posible que la imagen del gaucho libre e indmito, considerado tantas veces como la
esencia de lo argentino, fuera slo humo? El historiador Jorge Gelman investig el mundo rural
de nuestras pampas desde la Colonia hasta principios del siglo XIX y, junto con otros colegas,
parece haber constatado que aquel mundo era bien distinto de la pelcula que todos nos
hacemos. Con un doctorado en la prestigiosa Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales de
Francia, Gelman es profesor titular de Historia Argentina en la Universidad de Buenos Aires y
acaba de publicar Campesinos y estancieros; una regin del Ro de la Plata a fines de la poca
colonial(Editorial Los libros del Riel).Muchas veces nos equivocamos al imaginar el futuro de
la Argentina. Ahora tambin descubrimos que el pasado no era lo que creamos? -Al menos eso
sucede en el terreno que yo investigu. Hay una visin de nuestra historia que est muy presente
y que nos describe una evolucin agraria muy lineal para la zona pampeana litoralea. Se piensa
que hubo pocas transformaciones, que experimentamos la maldicin de la abundancia y que
nuestra historia estuvo muy determinada por una naturaleza que nos daba todo y que nos hizo
muy poco laboriosos. En esa visin, el ganado se procreaba casi sin la intervencin humana.
Usted sabe, predominio de la ganadera extensiva y del latifundio y, acompaando todo eso, la
imagen del gaucho. Bueno, el gaucho no surgi de la nada. -Seguro. Y todos tenemos in mente
un personaje simptico, en una poca malo y ms tarde bueno, a quien la naturaleza le brindaba
lo esencial para sobrevivir. Bastaba con tener un buen lazo y un caballo, un cuchillo para faenar
y la decisin de apropiarse del ganado. Nos lo imaginamos con una mnima vestimenta, con una
precaria vivienda y sin vocacin de trabajar. A lo sumo, creemos, se conchababa en una
estancia, ganaba unos pesos y se pagaba los vicios, o sea el aguardiente, el vino, la yerba. Y,
apenas tena lo suficiente, abandonaba al patrn y se iba, libre, a deambular. Todo eso es un
mito. Usted dice que el gaucho por aqu no pas? -Yo digo que un grupo de historiadores -
entre ellos Juan Carlos Garavaglia, Carlos Mayo y otros- nos pusimos a investigar ese pasado
agrario colonial y descubrimos que la realidad era muy distinta de lo que creamos y mucho ms
compleja. En primer lugar, cuando miramos lo que pasaba en el siglo XVIII no haba slo
caballos y vacas dando vueltas, sino que exista una produccin ganadera muy diversa,

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orientada a la venta de carne para los mercados internos y a la cra de mulas para los mercados
andinos y, despus, una produccin agrcola muy importante: trigo, maz y otros productos. No
hay muchas formas de medir la produccin de entonces, pero tenemos distintas fuentes
documentales que nos permiten acercarnos. Cules por ejemplo? -Una muy importante son los
diezmos, que eran los impuestos del 10 % sobre la produccin agropecuaria. Es un dato
confiable? -Hay que tomarlo con cautela. Pero, a fines del perodo colonial, esos diezmos sobre
los bienes agrcolas eran muy superiores a los que se pagaban sobre los bienes ganaderos. Este
cambio tiene que ver con que se haba empezado a pensar en los mercados internos, no slo en
los externos. Por otro lado, estudiamos cmo se compona el gasto de los hogares de Buenos
Aires y, por ejemplo, aparece el pan como un componente importante de lo destinado a
alimentacin. Antes se pensaba que no integraba la dieta local. Por lo tanto, tena que haber
trigo y, ya que no se importaba mucho, se lo produca ac. Qu hacan los grandes estancieros?
-Esas imgenes del estanciero poderoso, por un lado, y del gaucho, por el otro, son irreales. En
toda la zona pampeana predominaban las familias de pequeos y medianos productores, que
producan algo de trigo, tenan unas pocas vacas y algunas ovejas, y criaban pocas mulas. El
personaje de las pampas argentinas era la familia pobre o modesta, y no el gaucho y el poderoso
estanciero. En lugar de grandes estancias haba propiedades rurales sin grandes extensiones, sin
muchos empleados y con pocos recursos pecuarios. Eso significa que el estanciero poderoso
que arrasa con el gaucho y lo usa en su provecho es un cuento chino? -Plantemoslo de esta
forma: a fines del siglo XVIII eso no existe. Empezaban lentamente a despuntar algunas
estancias, pero el latifundio era ms visible en Entre Ros o en el Uruguay que aqu. En Buenos
Aires lo que predominaba era la pequea y mediana produccin de tipo familiar, gente que
trabajaba arduamente la tierra, no que se sentaba a la sombra del omb mientras las plantitas
crecan. Recin empezaban a aparecer algunos estancieros medianos o grandes. Por qu eso lo
lleva a pensar que el gaucho era un mito? -Evoquemos la imagen del gaucho: un varn solo que,
de vez en cuando, visitaba a su china -cmo haran los varones solos para reproducirse?-, un
sujeto ms bien nmade. Eso slo es posible en un mundo rural idlico. No sucedi en las
pampas argentinas. Esto no significa rechazar que hubiera una nfima poblacin con rasgos
parecidos a los del supuesto personaje central del gaucho. Cmo eran esos parecidos? -Eran
pocos y se trataba fundamentalmente de migrantes del interior del pas. No eran pobladores
locales tpicos. Vinieron del norte. Desde fines del siglo XVII y todo el siglo XVIII hay en las
pampas corrientes continuas de migrantes guaranes, quechuas y aimaras hacia el Ro de la
Plata. Por ejemplo, cuando se cierran las misiones jesuticas a mediados del XVIII, vienen
muchos pobladores del Litoral que son, en realidad, indios guaranes. En zonas donde
predomina la gran estancia -algunas partes del Uruguay-, los migrantes quedan en los escalones
ms bajos de la sociedad frente a los locales, que son propietarios. Pero aqu no. Esos
migrantes fueron la mano de obra de las incipientes estancias? -S. Esos varones solos y tambin

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la mano de obra esclava. El trabajo era inestable. De repente, la estancia los despeda porque
haba, por ejemplo, una guerra en el Atlntico seguida de un bloqueo, que paralizaba las
exportaciones de cueros. Puede ser que algunos de esos trabajadores desocupados y sin recursos
optaran por apropiarse de alguna vaca para comer. Vale decir que el gaucho era, en realidad,
un desocupado? -Digamos que el campesino suelto y sin tierras, el que se robaba un animal,
coma y venda su cuero o pasaba mucho tiempo en la pulpera -slo un pequeo sector-, era
ms bien un desocupado y no un espritu libre e indmito. Tampoco su robo de vacas para
comer era considerado totalmente ilegal porque haba costumbres ms o menos aceptadas -eran
tradiciones medievales de origen espaol-, siempre que fuera por necesidad. Por qu se piensa,
entonces, que eran gauchos? -Muchos historiadores estudiaron las fuentes judiciales de la poca.
Si uno se fija en ellas, estn llenas de gauchos. Pero las fuentes judiciales nos muestran una
parcela de la realidad. Todo mito tiene algo real, pero creo que la imagen del gaucho era
funcional a algunos sectores. En nombre de la ley Por qu? -Porque, ya en la primera mitad del
siglo XIX, haba una fuerte escasez de mano de obra y las estancias que comienzan a expandirse
presionan al Estado para que sancione leyes que criminalicen a la poblacin rural ms pobre.
Buscan proveerse de ese modo de mano de obra abundante. Entonces, aparece, por ejemplo, la
obligatoriedad de la papeleta de conchabo para el campesino sin tierras. Para legitimar esas
leyes, se propaga la imagen de una poblacin rural llena de vagos y mal entretenidos. Tambin
contribuyeron a forjar la imagen del gaucho algunos viajeros europeos, que vieron en el siglo
XVIII una pampa excesiva y un campesino que tiene que trabajar menos que su par europeo
para vivir de la tierra. De todas maneras, la figura del gaucho qued finalmente consagrada por
Sarmiento. -Y se es un punto a examinar. Efectivamente, el Facundo es el exponente mximo
de la creacin de la imagen del gaucho y de la naturaleza excesiva. Y para usted Sarmiento
pinta en Facundo un mundo que resulta irreal? -No. Incluso, se lo podra caracterizar como el
primer trabajo de sociologa que se ha hecho en la Argentina. Ahora, para Sarmiento el gaucho
es tanto el trabajador pobre como el estanciero. En su descripcin, Rosas es el gaucho malo. Sin
duda, el libro estaba fuertemente influido por la necesidad que tena Sarmiento y la gente de la
llamada Generacin del 37 de explicar su fracaso en ofrecer a la Argentina una alternativa
distinta a la que impera con el triunfo de Rosas y el rosismo. Porque una cosa que constata
Sarmiento es que Rosas, adems de ser, a su juicio, malo, tiene apoyo popular. Entonces, lo que
trata de hacer en el Facundo es explicar por qu un personaje como se, al que considera
nefasto, tiene apoyo popular. Y la explicacin que encuentra es la abundancia que lleva a la
gente a no tener que trabajar y que provoca la falta de sociabilidad, porque la gente anda dando
vueltas por esa pampa inmensa y rica. Sarmiento vea en eso un contraste fuerte con sociedades
campesinas y urbanas como las europeas, que l dice que son las que pueden ser civilizadas.
Luego llegar Jos Hernndez para poner el moo a la imagen del gaucho. -S. Pero hay una
transicin muy importante entre la imagen del gaucho que ofrece Sarmiento y la del Martn

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Fierro. Se pasa del gaucho malo al gaucho bueno. Porque Sarmiento muestra cierta admiracin
hacia la poblacin rural, pero, fundamentalmente, su imagen es de condena, como de algo que
nos lleva a la barbarie. Mientras que el Martn Fierro muestra una imagen reivindicatoria de la
poblacin rural. Ahora el poder los persigue, no los usa ni los apoya. -Creo que no se ha
destacado un rasgo del libro de Hernndez. Me refiero a que Fierro no es un gaucho por
voluntad propia. Es un pequeo campesino arrendatario que ha sido convertido en gaucho por la
ofensiva reclutadora del Estado. Hernndez conoca ese mundo rural y saba que estaba muy
poblado por campesinos, arrendatarios y pequeos criadores de ganado. Y lo que muestra no es
la lucha entre el gaucho y el estanciero, que no la hay en el Martn Fierro, sino un mundo rural
relativamente armnico que es perturbado cuando el Estado interviene en l. Esto se ve muy
claro en un estudio de Tulio Halpern Donghi llamado Jos Hernndez y su mundo, que analiza
el libro y la obra periodstica, observando esta visin idlica del mundo rural. Hernndez lo
vea como un mundo sin conflicto? -Halpern Donghi advierte que los textos de Hernndez
coinciden con los temas que va a plantear la Sociedad Rural, que se crea hacia 1860, dibujando
una sociedad relativamente idlica y de armona entre los grandes y pequeos propietarios y los
peones. Hernndez coincide con ellos en que el problema est en el Estado con sus impuestos,
con sus jueces corruptos y con los reclutadores que se llevan a los trabajadores de las estancias.
Entonces, el gaucho finalmente no existi? -Yo no sera tan contundente -no me irn a echar
del pas por esto?-. En serio, creo que si la imagen del gaucho exista, algo haba en esa
realidad, que permiti que despus se construyera un mito y se lo generalizara. Y, sobre todo,
que se lo quisiera convertir en un elemento tpico del mundo rural cuando, de verdad, era muy
poco significativo. En otras palabras, si exista -y muy parcialmente, creo que s- era un
personaje muy poco presente en ese mundo.