Prlogo

DelDiariodelDuquedeLovingdon


En la maana del 2 de febrero de 1872, yo, Henry Sidney Stanford, sptimo
DuquedeLovingdon,MarqusdeAshleighyCondedeWyndmere,hemuerto.

Noesquemimuerteseaevidenteparacualquierotroquenoseayo.

Contino respirando. Sigo caminando. En alguna ocasin, hablo, pero rara vez
sonro.

Enesamaanaterrible,elcoraznyelalmamefueronarrancadoscuandomi
esposaymipreciosahijasucumbieronaltifus,yconsupartida,yotambinperec.

Peroconeltiempovolvanacer,comoalguienaquienmimadreapenaspoda
reconocer.

Toda mi vida haba tratado de hacer lo correcto y apropiado. No frecuentaba
antros de juego. Jams beba hasta emborracharme. Me enamor a los diecinueve
aos,mecasalosveintiuno.Fuihonorable:Nomeacostconmiesposahastaque
estuvimoscasados.Ennuestranochedebodasellanofuelanicavirgenentrelas
sbanas.

Fuiirreprochable.Hicetodoloquepudeparaserunhombrebuenoyhonorable.

Fuicriadocreyendoqueseramosdealgunamanerarecompensadosdeacuerdo
a nuestro comportamiento. Sin embargo, las Parcas haban conspirado para
castigarme, para quitarme lo que atesoraba sobre todas las cosas, y no pude
encontrarningunaexplicacinparasutratotanpocoamable.

Yasfuequedijealdiablocontodo.Quierovivirlavidalocaquenotuveenmi
juventud.Quierojugar,beber,conocermuchasmujeres.

Sin embargo, mi corazn ennegrecido saba que nunca volvera a amar. Que
nadiepodravolveraprovocarenmotrasensacinmsalldelmeroplacerfsico.

Captulo1



Londres,1874


ElDuquedeLovingdonestabaenclavadoentrelosdulcesmuslosdeunamujer,
disfrutandodeloquemslegustaba.

Deslizarsusmanossobresucuerpoclidoysuavemientrasellaacariciabasus
hombros, pecho y espalda. O escuchar sus gemidos, su aliento contenido que se
escapabaenunsuave...

Rap.

Hizounapausa,yellasequedinmvil.

Qufueeso?susurr.

l neg con la cabeza, mirando los ojos marrones, y el rubor en las mejillas
enmarcadas por mechones de pelo de bano. Los ruidos propios de una casa
antigua,sinduda.Nolesprestesatencin.

Bajlabocahaciasusedosagarganta,saboreandolaclidapiel.

Rap.Rap.

Malditasea!

Leguiunojo.Vuelvoenunmomento.Disculpa.

Abandonandolaenormecamaquehabasidoespecialmentediseadaparadar
cabidaasugrancuerpo,atraveslagruesaalfombraAubusson,desnudoyconfuria
contenida. La servidumbre, saba que no se le deba molestar cuando estaba
disfrutandodelasbondadesdeunamujer.

Tomelpicaporteysepreparparaabrirlapuertaconfuerza.

Portodoslosinfiernos,msvalequeseaunasuntodevidaomuerte,porque
delocontrariovaacorrersangre.

Entoncesabrilapuerta.Quesloque...

Quedmudodeasombroaltoparseconunosinmensosojosdecolorzafiroyun
cuerpoquechoccontrasupecho.

DulceCristo,Grace,qudiablos?

Antes de obtener alguna respuesta, cerr la puerta, cogi sus pantalones del
suelo,yapresuradamenteselospuso,asegurandolosbotones.

Otradetusamantes?Preguntlazorralujuriosaqueestabaestiradasobre
sucama.

lagarrlacamisadelinoquedescansabadescuidadamentesobreunasillayla
passobresucabeza.Diosmo,no!Ellanoeramsqueunania.Oporlomenos
lohabasidolaltimavezquelahabavisto.Qudiablosestabahaciendofuerade
sucasaaesashorasdelanoche?Noencontrabaningnaexplicacinrazonable.

Despus de ponerse la camisa, se dej caer en la silla y tir de sus botas. No
sabaporqulepreocupabatantolasensibilidaddeGrace.Erarealmenteunpoco
tarde para reparar en eso, teniendo en cuenta la visin que le haba ofrecido al
aparecer en la puerta totalmente desnudo. Confiaba en que ella tomara esa
situacin con el aplomo necesario. Siempre haba sido un poco audaz, pero esa
nochehaballevadolascosasdemasiadolejos.Sepusodepieyseacercalacama.
Inclinndose,beslafrentedesuencantadoraamante.Novoyatardarmsqueun
momento en resolver este asunto. Despus de lanzarle un guio tranquilizador,
cruz la habitacin, abri la puerta con un poco ms de tranquilidad, y sali al
pasillo,cerrndoladetrsdel.

Graceestabadondelahabadejado,profundamentesonrojadadesdeelcuello
hastalasracesdesupelocobrizo.Lamentohaberlodespertado.

Acasoesoeraloquepensabaqueestabahaciendo?Peroentoncesrecordque
eraunaseoritainocentedediecinueveaos,yaunquelosmuchachosconlosque
haba crecido eran ms canallas que gentiles, haban hecho todo lo posible para
preservarsuinocencia.Paraella,sufamadelibertinoerapocomsqueunrumor.

Es ms de medianoche y ests visitando la residencia de un hombre soltero.
Enquestabaspensandoalveniraqu?Pregunt.

Estoy en problemas, Lovingdon, una situacin ms que grave. Necesito su

ayuda.

Estabaapuntodedecirlequebuscaraayudaenotraparte,perocuandolemir
consusgrandeseinocentesojosazules,noseleocurriotracosamsqueguiarlaa
subibliotecayatendersupedido.Ellasiemprehabatenidoeseirritanteefectoen
l,desdequeeraunaniaylemirabacomosifuerauncaballeroandantecapazde
matardragones.

Tal vez en su juventud, cuando el dragn no era ms que un gato con mal
carcteralquedebarescatardesuperchaenelrbol.

Pero haba aprendido por su dura experiencia, que de ninguna manera poda
llamrselecazadordedragones.

Despusdellegaralahabitacininundadaporelolorahumedad,seacerca
unamesaquealbergabaunsurtidodebotellonesdevidrio.Ensilencio,sesirviun
whisky, mientras albergaba la esperanza de que cuando terminara de verter el
lquido ambarino, ella se hubiera ido. Pero cuando se volvi, todava estaba all,
estudindole como si estuviera buscando algo, y se encontr deseando haberse
demoradounpocomsdetiempoenelvestidoreligiendoqueponerse.Suatuendo
eramuchomsformal:unvestidodefiestaconfeccionadoconterciopelorosa.

ConocaaGracedetodalavida.Eraalguienqueporlogeneralnodemostraba
necesitar ayuda de nadie y ciertamente era bastante reacia para pedirla. En una
ocasinhabapasadotodaunatardesentadasobrelaramaaltadeunrbolporno
alertaranadiesobresudifcilsituacin.Querabajarporsucuenta.Finalmente,al
caer la noche, fue l quien subi al rbol y la ayud a bajar, a pesar de que ya

contabaconveinteaos,ysesentademasiadoviejocomoparaestartrepandoalos
rboles. Pero haba sido l quien escalara el olmo para rescatar a su maldito gato.
Todavatenalascicatricesdelencuentroensumuecaizquierda.

Paraquehubierarecurridoalesanoche,tenaqueestarrealmentemetidaen
ungranproblema.

Mientrasletendalacopaconbrandy,nopudodejardenotarlagratitudensu
expresin a la vez que con sus delgadas manos enfundadas en guantes blancos
tomaba la copa de cristal. Si bien era totalmente inadecuado que una dama
estuvierasolaenlaresidenciadeunhombresoltero,lasuyanoeraningunarelacin
ordinaria.Susfamiliasestabanmuyunidas,yprcticamentehabancrecidojuntos,y
pasado gran parte de su juventud. Si ella realmente estuviera en problemas, sus
padres,elDuqueylaDuquesadeGreystone,estaranmspropensosamatarlosino
laayudabaquesilaperjudicabadecualquiermaneraporpermitirlepermaneceren
suresidenciaaestahoraintempestivayescandalosa.

Indic la zona de estar cerca de la chimenea, donde todo lo que quedaba del
fuegoeranunaspocasbrasas.

Sus faldas se removieron y su perfume a rosas y lavanda inundaron sus fosas
nasalesmientrassesentabaenunasilladecolorBorgoa.Siemprehabasidouna
criaturacompleja,nuncasecontentabaconloobvio.

Tom asiento en el silln de respaldo alto frente a ella, y poco a poco fue
tomandoelwhiskyasorbosmientraslaestudiaba.Apesardequesabaquetena
diecinueve aos, no poda dejar de preguntarse cuando demonios se haba
transformadoenunamujertanesplendida.llarecordabacomounachicapecosa,

de piernas y brazos larguiruchos que prefera trepar a los rboles antes que
frecuentarlossalonesdefiesta,ygaloparensucaballosobrelassuavescolinasen
vezdeasistiralasclasesdebaile.

Eranueveaosmenorquel.Sabaque,yanoeraunania,perosumadurezse
habaidodesarrollando,enlaperiferiadesuvida,comocuandounopercibedeque
lasestacionesdelaovanpasado,sinserplenamenteconscientedecadahojaque
cae o cada botn que estalla en una flor. Y ciertamente ella haba florecido. Era
delgada,peroconcurvaselegantes.Suvestido,altiempoquerevelabasucuellose
detenajustoantesdemostrarelnacimientodesuspechos.lhubieraesperadoque
nofueratanmodesto,perojustamenteesamodestialahacamsmisteriosa.

Pareca que tena miedo. Haba odo que no tena reparos en escaparse de la
casaquesuspadreshabanabiertoenlaciudad.Mientrasqueporlogeneraltena
unadamadecompaaasulado,serumoreabaqueeraexpertaenescapardesu
vigilancia.

Lavisitadeesanocheeraunclaroejemplo.

Golpe su vaso, tratando de poner sus pensamientos de nuevo en marcha, y
enfocarlosensuproblema,laraznporlaqueseencontrabaall.Entonces,ques
estodequeestsenproblemas?

UstednoestabaenelbaileAinsley.Respondisincensuraensuvoz,perocon
vestigios de algo que se pareca mucho a la decepcin. Trat de recordar cuando
haba dejado de asistir a los bailes, o si incluso haba sido consciente de ello. Las
actividades respetables ya no le suponan ningn encanto, y se las arreglaba para
evitarlasconelmayordelosxitos.

Acasoalguienhaosadoaprovecharsedeti?Necesitobuscarmispistolas?

Ella sonri, divertida, mordiendo sus turgentes labios, de aspecto suave. No,
peromicoraznrebosadesatisfaccinalsaberqueaneresmicampen.

S, l haba sido su campen. Cuando era un nio. No tena el deseo de ser el
campendenadieenesosdas.Loquesdeseabaeraloqueloesperabaarribaen
sucama.

Nuncahasnecesitadounodeverdadsealconimpaciencia.Explicaloque
tetraeporaquyporfavor,srpidaalrespecto.

Ella levant la mano. Colgando de la mueca haba una tarjeta, su carnet de
baile. Bail cada baile esta noche, y si eso es indicacin de algo, en la maana
decenasderamosdefloresllegarnalaresidencia.

Eresmsquepopular.

No declar sucintamente. Como sin duda sabes, poseo una inmensa dote
queincluyetierrasydinero.Esmidotelaqueespopular.

Noseasridcula.Eresuntesoropreciosoparacualquierhombre.Ereshermosa,
encantadora y culta. Apostara todas mis fincas a que estars prometida antes de
queterminelatemporada.

SelevantdelasillaconGracequehabaaludidoyseacercalachimenea.Era
alta.llellevabamsdeseispies,ysucabezapodrachocarcontrasubarbillasin

que necesitara ponerse de puntillas. La larga pendiente de su garganta sera la

perdicindecualquiercaballero.Uncollardeperlasrodeabasucuello,ylasmismas
adornabansusorejas.Notenanecesidaddearreglarseparallamarlaatencin.Su
cabello era suficiente atractivo y en ese momento lo llevaba recogido sobre la
cabeza. Sospechaba que los zarcillos que rodeaban su rostro ovalado haban
escapadodesupeinadoduranteelbaile,sinduda,cuandohababailadoelvals.

Pero,serporamor,Lovingdon?Tconocisteelamor,lohasexperimentado.
Sinembargo,cmopodryoidentificarlo?

lbebielwhiskyqueestabadestinadoasersaboreado.Noibaahablardeese
tema,noconella,niconnadie.Losabrsporqueseralguiensinelcualnopodrs
vivir.

Volviendounpoco,seencontrconsumirada.Nomecabedudadequeyos
voyasabersiloamo.Pero,cmovoyasabersilmeama?Miqueridaamiga,Lady
Bertram,estabalocamenteenamoradadesumarido,peroenmenosdeunao,l
hatomadounaamanteyleharotoelcorazn.Estabaenamoradodesudote,node
ella.YLadySybilFitzsimmons?Sumaridolaregaaylareprendetodoeltiempo.
Cmopuedeamarlasilareprendeenpblico,humillndoladelantedetodos?Con
tantos hombres compitiendo por mis afectos, cmo puedo saber si sus
sentimientossonverdaderos?Mecasarslounavez,yabundanloscazadoresde
fortuna.Quieroasegurarmedeelegirbien.

Confaentucorazn.

No te das cuenta? Es obvio que en el asunto de amor, una mujer no puede
confiar en su corazn. Puede ser fcilmente influenciado con poesa, chocolates y

flores. Una mujer necesita la ayuda de una persona objetiva, que est lo
suficientemente familiarizado con el amor como para ayudarla a identificar y
eliminaraloscanallas,separandoelgranodelapaja,porasdecirlo.Alguiencomo
t.

Yanosoyunexpertoenelamor,ynotengoningndeseodeenvolvermede
nuevoenesascuestiones,nisiquieraenasuntosajenos.

Esporesoquetehasdedicadoaestavidadelibertinaje?

llamirporencimadelbordedesucopa.Qusabestdelibertinaje?

Heescuchadolosrumores.Ellaacariciconsusdedoselbordedelarepisade
lachimenea,comosibuscarapolvo.Ysquenoestabassoloestanochecuandote
interrump.Esellatuamante?

Unaamanteimplicaunciertocompromisodepermanencia.Notengoningn
intersenloscompromisosdeningunaclase.

Ellamirporencimadelhombro.Unacortesana,entonces.

Acasodetectounanotadedesaprobacin?

Yonoteestoyjuzgando.

Estssegura?

Ellasacudilacabeza,conunatristezatanprofundaensusojosqueloirrit.
No.Tienestodoelderechoaestarenojadoconeldestinoporhabertearrebatado

No voya hablar deello,Grace. Nidel destino,ni de Juliette, nidelamor.No
necesito justificar mis acciones contigo ni con ninguna otra persona. Yo vivo como
quierovivir.Encuentrosatisfaccinenmisactosynonecesitoexcusasparaello.Si
quieresaalguienqueseaexpertoenelamor,tesugieroquehablescontuspadres.
Ellosparecenhabercapeadotodaslastormentas.

Ella se burl. De verdad crees que voy a hablar con mi madre o mi padre
sobre la naturaleza de mi futuro marido? Es ms probable que le inflijan dao
corporal a cualquier pretendiente, simplemente por la sospecha de que mi virtud
estenpeligro.Adems,mevanaaconsejarquemecaseconquienmehagafeliz.

Buenconsejo.

Nohasestadoescuchando?Quemehagafelizantesdequeintercambiemos
losvotosnosignificaquedespusloseguirhaciendo.Sinovasaayudarmeenmi
bsqueda de un marido por amor, al menos puedes compartir conmigo tus
experienciasrecientes.Quinmejorparaidentificarauncanallaqueotrocanalla?
Tenecesito,Lovingdon.

Tenecesito.Juliettelohabanecesitadoylehabafallado.

Porfavor,Lovingdon.

Casi crea que haba ms en su ruego que lo que estaba oyendo. Qu tanto
podra costarle acceder a su pedido? Le tendi la mano. Ella lo mir como si no
entendiera.

l chasque los dedos. Voy a echar un vistazo rpido a tu lista, te ayudar a
identificaraloscanallasqueestnallapuntadosparaquepuedasseguirtucamino.

Cmopodrasdiscernirlossentimientosdeunhombrehaciamsimplemente
leyendosunombreenunpapel?

Puedoidentificaraquellosalosquenodeberasentregarletucorazn,losde
maloshbitosyvicios.

Siesoesloquequisiera,hubierarecurridoaDrake.lconocelosviciosdelos
hombresmejorquenadie.

Drake Darling, un ex nio de la calle y ladrn consumado, haba crecido en el
seno de las salas de juego de Dodger, un infierno clandestino para los caballeros
respetables. S, sin duda estaba muy familiarizado con los vicios ms oscuros de la
altasociedad,perotambineramuybuenoparaguardarsecretos.

Necesito ms dijo. Necesito que los observes, y luego me des tu opinin
sobreellos.Searrodilldelantedel,ylaluzdelasbrasas,fuesuficienteparaque
viera la desesperacin en sus ojos azules. Asiste al baile de los Claybourne. Es el
prximo ms importante. Ocltate detrs de los maceteros si quieres y luego
infrmamesobreloquehayaspercibido,loqueseadeimportanciaparam.

La idea de estar en un lugar tan lleno de jovialidad lo hizo estremecer. Slo

servira para recordarle tiempos ms felices, y qu rpida y dolorosamente les
haban sido arrebatados. Confa en tu corazn, muchacha. No te llevar por mal
camino.Serscapazdediscernirsiunhombreteamaono.

La derrota le oscureci el semblante. No puedo confiar en mi corazn,
Lovingdon.Yamehatraicionadoantes.

Sesentacomosilehubierandadoundurogolpeenelestmago.Despreciaba
el pensamiento de que alguien le hubiera causado dao. Algn hombre se habra
aprovechadodeella?Porqudeotromodonoquerraconfiarensusinstintos?

Sepusodepie,yregresalachimenea,dndolelaespalda.Cuandoerams
joven,caprofunda,yapasionadamenteenamorada,otanapasionadamentecomo
unajovendeedadtantiernapuedeestarlo.Pensquecorrespondaamisafectos.
Peroconeltiemposecasconotra.

Quin?No.llevantunamano.Noesasuntomo.

Conunasonrisatriste,ellalomirporencimadelhombro.Notepreocupes.
No voy a revelar su nombre. Pensaras que soy una tonta irremediable si te dijera
quinfue.

El hecho de que se casara con otra no quiere decir que no te amara. Los
hombressecasanporrazonesmuydiferentesalamor.

Soymuyconscientedeelloyesaeslaraznporlaqueestoyaqu.Novesque
con tu declaracin no haces ms que apoyar mis argumentos? Cmo puedo

determinarsiamifuturoesposolomotivaelamor,yquenodebercompartirsus
afectos con otra? Me temo que si tuviera quedarmi corazn, ydescubrirqueme
profesaba tan poco respeto, quedara tan devastada, que podra muy bien ser mi
perdicin.

PequeaRosa,talvezseamejornoamar.

Sedeslizdenuevoalasillaydijo:Deverdadcreeseso?Noesmejoramara
alguienaunqueseaporuncortotiempoenlugardenohaberamadonunca?

Porunbreveinstante,oylarisadeJuliette.Viosusonrisa,sintilacariciade
sus manos, el sabor de sus labios, el calor de su cuerpo dndole la bienvenida al
suyo.Habapasadotantotiempo,tantotiempodesdequesehabaobligadoadejar
depensarenella,quelaagonadelrecuerdocasilodobl.

Quiero lo mismo que tuviste t dijo Grace en voz baja. Fue perfecto,
verdad?

Nuncaamaranadiecomolaamaella.Esaeslapuraverdad.

Loestudiduranteunlargorato,pensativaantesdepreguntar:Qusesiente
habervividoungranamorcomoese?

Todo. Cmo poda poner en palabras la emocin que lo embargaba? Lo es
todo. Compartes secretos de los que nadie ms est al tanto. Puedes comunicarte
sin palabras. Sabes lo que el otro est pensando. Es una sensacin de euforia
constante. Pero todo tiene un precio, Grace. Perder eso puede destruirte, y
convertirteenpocomsqueunacscaravaca.

Ustednomepuededisuadirdequererlomismo,aunqueslodureunabriry
cerrardeojos.Amaraalguienysabersinlugaradudasqueeresamadodebeserla
experiencia ms maravillosa que puedo imaginar. Y ah descansa mi dilema: no es
suficiente amar a alguien. Debo ser amada tambin. Vas a ayudarme en mi
bsquedadelamorverdadero?Nopuedopensarenunamejormaneradehonrara
Juliettequeayudaraalguienavivirloqueustedes,algunaunaveztuvieron.

Loqueunaveztuveyperd.lnoledesearasudolorniasupeorenemigo.

Notepuedoayudar,Grace.Noleharabienaningunodelosdos,asqueni
siquieraquierointentarlo.Deberasregresaratucasaahora,antesdequetupadre
descubradndeestsymeobligueacasarmecontigo.Esaseralaformamsrpida
deasegurartedequenoobtendrsloqueestsbuscando.

Mipadreconfaenti.lsabequejamsteaprovecharasdem.

Seacomofuere,sialguientevierasalirdeaqu,estarasarruinada.

No voy a casarme con un hombre que no me ama, aunque eso signifique mi
ruina.Suspalabrassonaronconmuchaconviccin,perosabaporexperienciaque
lasdeclaracionesysentenciasnoasegurabannada.

Seacomofuere,metemoquenotienesotraopcin.

Todostenemosopciones,novamosamorirmaana.Lentamenteselevant.
ElbailedelosClaybourne.

lnoviosucarnet,sinoquevolvisumiradaalachimenea,dondelasbrasasya
nobrillaban.HabautilizadolasmismaspalabrasqueJuliette.

Novamosamorir.

Notedejar.

Perolohizo.

Captulo2



Mientraselcarruajetraqueteabasobrelosadoquines,lospensamientosdeLady
Grace Mabry estaban centrados donde no deberan estar: Lovingdon abriendo la
puerta de su dormitorio, orgullosamente de pie, y gloriosamente desnudo. Haba
alcanzado a ver a la mujer en su cama, saba que no lo haba despertado, sin
embargo,lepareciprudentehacerselainocente.

Pero esa actitud, le haba generado preguntas que una mujer decente no
deberaconsiderar,ysinembargo,allestaban,aunquenoestabaseguradedonde
podraacudirenbuscaderespuestas.

El Duque de Lovingdon no se pareca a ninguna de las estatuas que haba
observado. Haba visto al David de Miguel ngel, entre otros y Lovingdon lo hara
enrojecerdevergenza.Podrahabersequedadoallmirndoloparasiempre,pero
sehabaobligadoalevantarlamirada,paraquenosepercataradequesuverdadera
intencinhabasidotocarlo.

Todo en l era grande. Sus anchos hombros, sus muslos musculosos, su
masculinidad. No, no era para nada como David en ese sentido. Haba sido
realmenteimpresionante.Elrecuerdodeesaimagenlegenerunaoleadadecalor
quelallevaapretarlamejillacontraelfrocristal.

Haba tenido la suerte de encontrar su residencia sin llave esa noche. Supuso
queesosignificabaquelamujernosequedaraadormir.Nosabaporquelalivio
acompaabaesepensamiento.Quimportabaesocuandolamujeranestaraall
conl?

Grace tena siete aos cuando por primera vez comenz a amar a Lovingdon.
Aunqueenretrospectivasabaqueerapocomsquelafantasadeunania,enese
momentosujovencoraznhabalatidoconlafuerzadesussentimientos.

La primavera haba comenzado, y su madre haba invitado a las familias
conectadasporelcorazn,nosloporlasangreaqueseunieranaellosenMabry
Manor, la residencia ancestral de su padre. Algunos de los muchachos se haban
puestodeacuerdoparaburlarsedeellasobresupelorojo,diciendoqueparecauna
zanahoria.Ella se haba acurrucado en un rincnlejano parallorar asolas,cuando
Lovingdon la encontr y se agach a su lado. Tena diecisis aos, y estaba en la
cspide de su virilidad. Con los pulgares, gentilmente le sec las lgrimas. Ningn
chico nunca la haba tocado con tanta ternura. Su corazn infantil haba dado un
pequeosalto.lpodrahaberlepedidocualquiercosaenesemomentoyellaselo
habra concedido. Podra haberla llamado zorrilla, pecosa, zanahoria, y ella habra
pensado que era poesa. Pero en vez de eso, le haba robado el corazn con sus
palabras.

Sloeresuncapullodeestemomentolehabadicho.Nadieapreciaelbrote,
peroenpocotiempo,florecershastaconvertirteenunabellezasimilaraunarosa
rojaqueharavergonzaralrestodelasdamas.Ahoravamos,pequeaRosa.Noms
lgrimas.Algndadisfrutarstuvenganza,yserincreblementedulce.

TodosesosaoslahaballamadoPequeaRosa.Hastaquesecas.Entoncesno
tuvomstiempoparaella,nilehabaprestadoningunaatencin.Mientrasquesu
corazn haba sabido que sus sentimientos eran poco ms que afecto infantil,
tambinhabasufridoelagudodolordelrechazo.

EsanochehabasidolaprimeravezenaosquelallamaraPequeaRosa.Ysu
tonto corazn haba dado un salto mortal, que la haba irritado sobremanera. No
queraqueactuaradeesamaneraporl.Habademostradoserunadecepcin.Ella
loamabacomoaunamigo,unhermano.Nuncaloamaradeotramanera.

Peroltenaelconocimientoqueserequeraparaalcanzarlafelicidad.Conoca
elamor,yconocalosmaloscaminosdeloshombres.Quinmejorparaayudarla?
Sinembargo,noleimportabalosuficientecomoparatomarunasvacacionesdesu
vidalicenciosa.Supusoqueesolodecatodo.Noeraunapersonaalaquedebera
admirar.

Qu tonta haba sido haca tantos aos para tenerlo en tan alta estima! No
podaarriesgarseajuzgarmaldenuevo,estavezseuniraaunhombreporelresto
de su vida. Quera un buen hombre, honesto, dispuesto a ser su hroe, incluso
cuandonotuvieralanecesidaddeuno.


***


Sentada a la mesa de desayuno la maana siguiente, Grace no poda dejar de
sonrer, ya que tal como l haba predicho, innumerables ramos de flores
comenzaron a llegar antes de que terminara de comer su huevo pasado por agua.

Supuso que debera haberse sentido extasiada por el entusiasmo, pero era
demasiado prctica para esas tonteras. Eso era el resultado de su educacin,
especul,omsbiendecopiarlaactituddesumadre.

NoeraningnsecretoqueFrannieMabry,DuquesadeGreystone,habacrecido
enlascallesbajoelcuidadodeuntutorquienleenseasobrevivirpormediode
laastucia,elroboyelfraude.Gracehabaescuchadosushistoriasconfascinacin,y
a medida que floreca como mujer, aumentaba el inmenso respeto por su madre.
Ellatambincreaenelamordesenfrenado,yaquelohabavividoencarnepropia.
Contratodopronsticoyapesardesussrdidosinicios,sumadrehabaganadoel
corazndeunduque.

Graceentraablementequeraparaellaeltipodeamorquecompartan:pleno
de adoracin, respeto y apoyo mutuo. Durante muchos aos, su madre sigui
manejando los libros de cuentas de las salas de juego de Dodgers. Era duea de
parte de un club para caballeros, y su marido se senta orgulloso de sus logros e
independencia.Trabajabanconelpropsitocomndemejorarladifcilsituacinde
loshurfanos.Compartansusmetas,triunfosyfracasos.Peronadalosdisuadade
lucharporloquebuscabanobtener.Graceestabaconvencidadequeentodoslos
aspectos de su vida haban alcanzado xito y felicidad porque su relacin se haba
construidosobreloscimientosdeamor.

Aunque podra haberle pedido ayuda a sus padres para determinar si un
caballerodeverdadlaamaba,ningunodeellospensabaqueexistieraunhombrelo
suficientementedignoparasuhija.

Unamaanallenadeflores,porloqueveodijosupadremientrascaminaba
hacialasaladedesayunoysedirigaalaparadordondeleesperabaunsurtidodelas
mejoresviandasdeCook.

Slo recientemente, Grace se haba enterado del problema que su padre
padeca en la vista, a pesar de que aparentemente le haba atormentado durante
aos.Haba esperado mantenerlo oculto asushijos parasiempre,pero ese ltimo
tiempohabaacudidaconfrecuenciaalaasistenciadesumadre,suspasossehaban
vuelto ms cautelosos y sus ojos se entrecerraban ms a menudo, aunque nada
conseguaqueelmundopocoapocodejaradetornarsemsoscuro.

Grace quera casarse antes de que quedara completamente ciego. Una razn
tonta,losaba,peroqueraquepudieraverlagloriosamentefeliz.

Nocreesquedeberahacerlessaberatodosestoscaballerosqueprefieroque
haganunadonacinaunhogardenios?Dijoenrespuestaasucomentariosobre
lasflores.Nisiquieratienequesernecesariamenteaunodelosnuestros.

Sus padres haban construido tres casas para hurfanos y uno para madres
solteras.Gracesiemprehabasidoconscientedequealgunaspersonaseranmenos
afortunadas, y haba sido criada con el sentido de obligacin y deber de ayudar
dondepudiera.Ellaqueraunmaridoquetambincreyeraenlasbuenasobras,no
unoquedesperdiciarasudote.Realmentenoestabapidiendomucho,os?

Supadreseleunienlamesa,ensulugarhabitualenlacabecera,mientrasque
ella ocupaba una silla a su derecha. Los que estn en el comercio de las flores
tienenfacturasquepagartambin.

Supongo que eso es bastante cierto. Es slo que las flores se marchitan; no
duran.

Asquetenemosquedisfrutardeellasmientraspodamos.

Suestmagosetensconlaconstatacindequeenbreveseracapazslode
disfrutardesufragancia,nodesuscoloresvibrantes,nidelaformadesusptalos.
La mayora de las jvenes estaran encantadas de tener a un hombre que la
inundaradeflorescomounamaneradellamarlelaatencindijosupadre.

Entoncesnosoycomolamayoradelasnias.

l sonri. Estoy seguro de que los seores ya se estn dando cuenta de eso.
Cmoestuvoelbaile?Alguiendesperttucuriosidad?

Suspadrescasinuncaasistanalasveladas,yaquesupadreyanopodatolerar
las multitudes. Tena demasiado orgullo como para encontrarse chocando con
alguienalquenopudieraver.

Algunos pueden sostener una conversacin interesante. Lord Somerdale est
bastante fascinado con las posibilidades de polinizacin de las abejas. Tedioso
procesoporcierto.

Igualmentetediosodeorlohablar,meatrevoadecir.

Ella ri. Inmensamente tedioso. Los huesos de Lord Amber crujen cuando el
climaesfro.lviveenelnorte,loquesignificaquedeberaescucharelcrujidode
sushuesostodoeltiempo.Noesmuyatractivo,deverdad.

No.Supadrearruglafrente.EstamoshablandodeLordmberV.

No,pordesgracia.EsLordAmberIV.

Pensquehabamuertounosaosatrs.

No del todo. A su mente vino el recuerdo de los cabellos blancos, y el
instrumento en forma de cuerno que llevaba hasta su odo para escuchar. l no
bailaba,simplementesetambaleabasobresuspiernas.lnonecesitaunheredero.
Creoquemsbiennecesitaunmilagro.

S, bueno, puedes quitarlo de tu lista. El hecho de que te haya otorgado una
dotetangrandefueparaquetuvierasunagrancantidaddeopciones.

Metemoqueesadotemehadadodemasiadospretendientes.Meresultaun
pocodifcildistinguiralossincerosdelosfalsos.

Confaentucorazn.

Comenzauntarmantequillaenlatostada.S,esoesloquedijoLovingdon.

Noesquesuconsejohabasidodeayudaalguna.

Su padre se qued inmvil, con la taza de t a mitad de camino a la boca.
Cundoloviste?

Ellaseencogidehombros.Oh,recientementenuestroscaminossecruzaron.

Ayerporlanoche,talvez?

Ahoraellafuequiensequedinmvil,suspulmonessenegabanaexpulsarel
aire.

Antes de que pudiera negarlo, dijo Tu doncella regres a la residencia a las
onceymedia,sinti.

Deberahabersabidoqueestaraatentoasuregreso.Sesorprendidequeno
hubieraestadoesperndolaenelvestbulocuandoporfinllegasucasa.Perosu
padreestabaacostumbradoaquepasarasusnochesenlascasasdehurfanos.Fui
averlo,s,parapedirlesuopininsobrealgunosdelosseoresquemecortejan.

Grace,unajovennovaalaresidenciadeunhombresolteroacualquierhora
delanoche.

No fue a cualquier hora. Era la medianoche. Y me despach de regreso
rpidamente.

Teestsperdiendomipunto.

SabesqueLovingdonnoseaprovechara.lmevecomounahermana.Odi
elascoquedejentreversuvozenlaspalabrasfinales.

Ytdeseasqueteconsiderecomoalgoms.

Parecaquesupadreveamuchomsconsuvisinlimitadadeloquelamayora
lohacasinimpedimentos.

Unavez,loadmito,cuandoeraunania,estuveenamoradadel,peroahora
meirrita.Yanosemueveenlasociedad,yheescuchadolosrumoressobreelgandul
en que se ha convertido. Es muy decepcionante, y un mal ejemplo. Sin embargo,
deboconfesarqueesperaba,quecuandomevieraconmitrajedenoche,dejarade
pensarenmcomounania.

Supadrepusosumanosobreladeella.Nocreoquenadieteconfundiracon
unania.Eresunamujernotable.Merecesunhombrequeteameyteaprecie.Por
mucho que me duela decir esto, yo no creo que l pueda amar o apreciar anadie
ms.

Metemoquetienesrazn.lestrompiendoelcorazndesumadre.

Olivia puede cuidar de s misma. Pero no voy a dejar que rompa el tuyo.
Ahora dijo, volviendo su atencin al desayuno, no ms de estas excursiones
nocturnas.Noquierotenerqueencerrarteentuhabitacin.

Ellalehizounasonrisatraviesa.Comosialgunavezpudierashacerlo.

Harloqueseanecesarioparaverteasalvoyfeliz.

Pues bien, hoy, mi felicidad es un vestido nuevo. Se levant de su silla, se
inclinylebesenlamejilla.Tequiero,pap.

Algn da, cuando menos te lo esperes, el amor llegar y no ser nada de lo

queteimaginabas.

Esascomolofueparati?

Fuemuchoms.

Volviatomarsuasiento,entrelazsusdedosconlosdelyapret.Peroen
qumomentopodrrevelarlaverdadsobremi...situacin?

Pudoverlatristezayeldolorenterradoenlaprofundidaddesusojosazules.

Tdjameesoam.Yomeencargarcuandomepidantumano.

Aunqueapreciotuvoluntaddepresentartecomomicampen,creoquedebo
ser yo la que se encargue de eso. A veces pienso que debo sacar un anuncio:
Cuidado!LadyGraceMabrypuedevenirconunainmensadote,peroestlejosde
serperfecta.

Yoestabalejosdeserperfecto,peroesonoimpidiquetumadremeamara.

Pero creo que va a tener que ser un hombre muy especial para aceptar mi
imperfeccin.

Notanespecialcomopiensas.


***

LovingdonviajporlascallesdeLondresconlascortinasdelcarruajecerradas.
Tena un profundo dolor detrs de los ojos causado por el exceso de alcohol y el
humodedemasiadoscigarros.Ladesventajadejugaralascartasenunahabitacin
sinventanaseraqueunonoeracapazdeverlanochedandopasoalda.

DespusdequeGracelohabadejadolanocheanterior,sehabadeshechode
la mujer que lo esperaba en su cama, feliz con una bolsa pesada de monedas,
mientrasquelsehabaidoenbuscadelicoryjuegosdeazar.Aquellosconlosque
jugabaeranmuyhbiles,yganarlesrequeraunagranconcentracin,quelhaba
esperado le servira de distraccin. Pero Grace continu entrometindose en sus
meditaciones. Se mereca el amor. No poda pensar en nadie que se lo mereciera
ms. Pero no poda resolver su dilema. Ella era fuerte, inteligente, ingeniosa.
Seguramente podra determinar si el afecto de un hombre era sincero o no. Algo
andabamalperonoestabamuysegurodeloqueera.

Adems, un hombre no podra ser tan tonto de querer jugar con ella. No era
ningn secreto que los amigos de sus padres y sus familiares la defenderan a
muerte.Sinembargopodrahaberacudidoacualquierpersonaparaobtenerayuda.
Adecirverdad,cualquierahubierasidounamejoropcin,yaquelnofrecuentaba
lasociedad,yevitabalasobligacionesyloscompromisoscomoalapeste.

Sucochesedetuvo.Unlacayoabrilapuertaatodaprisa.Laluzdelsolquem
losojosdeLovingdon,peroselimitaentrecerrarlosmientrassala.Sloqueraun
baoyluegounacama.

Subi por las escaleras. Otro lacayo abri la gran puerta de madera para l.
Marchatravsdelaalfombrayfueabordadoporlafuertefraganciadelasflores.
Le extra que una cantidad absurda de ramos llenara la entrada. De todos los
colores,todaslasvariedades,formasytamaos.Asquerosamentedulces.

Bienvenidoacasa,SuGraciadijosumayordomo,Barrow,apareciendodesde
elpasillo.

Culeselsignificadodetodoesto?

Llegaron hace una hora, con esta misiva. Barrow tendi el pergamino
doblado.

Apesardesurotundodolordecabeza,Lovingdoncogielpapel,lodesdobly
entrecerrlosojosantelaspalabras.

Llegaronestamaana.Podrasdecirmeconculdeberaquedarme?

Se burl. Grace no haba renunciado a obtener su ayuda, segn pareca. La
pequeadescaradaeraabsolutamenteterca.

Qudebohacerconellas,seor?PreguntBarrow.

Devulvelas a Greystone con un mensaje que diga simplemente: No
Empez a subir las escaleras, y se detuvo. Pensndolo bien, mejor envalas a un
hospitaloalgnlugardondelagentelasnecesite.Yahabaganadolabatalla.No
tena sentido seguir combatiendo. No quera en su vida a Grace. Entendera su
respuestacuandosedieracuentaqueestabaignorndola.

Haba dado tres pasos ms cuando de pronto cambi de direccin y se volvi
sobresuspasos.Barrowseguadepieenposicindefirmes,comosihubierasabido
queLovingdontodavanohabaterminado.

VoyaenviarunamisivaaMabryHouse.

Captulo3



Uno no debe quejarse de tener en abundancia lo que otros desean
desesperadamente.

Porlotanto,Gracenosequejdeldolordesusdedosmoreteados,porqueeran
el resultado de disfrutar las atenciones de numerosos y entusiastas caballeros. Se
sent en la otomana de piel que se encontraba en la habitacin de retiro de las
damas y levant un pie hinchado, para que su doncella pudiera reemplazar sus
zapatillas gastadas por otras nuevas. Era la segunda vez durante esa velada que
haba tenido que retirarse de la sala de baile, prometindole a un caballero
sumamente decepcionado, que estara ms que feliz de recibirlo en el saln de su
madrelatardesiguiente.Aunquenorevelquenoseraelnicoqueasistira.Trat
dedejaralgunasvacantesensucarndebailesparatenerunmomentoderespiro,
perolosseoreserantanterriblementeinsistentesqueleasegurabanquelanoche
noseracompletasingirarsobrelapistadebaileconellaensusbrazos.

AsqueGracesucumbiasusencantos.

Yenrealidaderanencantadores.Hastaelltimodeellos.Loqueerapartedesu
dilema.Cmodistinguirloshonorablesdeloscanallas?

Haba pasado una buena parte de la noche buscando a Lovingdon entre las
sombras, pero por lo que poda inferir, no haba venido. El mensaje que haba

enviadounosdasantes,acompaadoporunramodelasfloresquesabaeransus
favoritas, haba alentado su esperanza de que estara presente en el baile de los
Claybourne para ayudarla a reconocer a los cazadores de fortunas. Ella no poda
asumirquetodosloshombrescuyasarcasestabanvacasibandetrsdesufortuna.
Por su cuenta haba eliminado algunos de los nombres de su lista. Sobre todo de
aquellos que tenan ojos codiciosos y hablaban de todas las cosas que podran
conseguirconsudoteenlamano.

Unatcnicadecortejomsbienpobre.

Pero la mayor parte de sus pretendientes no eran tan abiertos y rara vez
mencionaban sus activos monetarios. El cortejo era un arte, y lo haban
perfeccionado. Como ella era la debutante de la temporada con la mayor dote,
tratabadenollamardemasiadolaatencinporencimadelasotrasdamas.

Conunsuspiro,sepusodepie.Grace,Felicity.Mientrasquelamayoradela
aristocracianosolaagradeceralossiervosporcumplirconsustareas,Gracehaba
crecido escuchando a su madre agradecer constantemente la ayuda de sus
sirvientes.Nacidaenlascalles,sumadrenodabanadaporsentadoytratabaatodos
porigual,conrespetoybondad.EllahabalegadoeseatributoaGrace.

Felicitylaayudaarreglarsucabello,tratandodevolverasulugarloszarcillos
quesehabansoltado.ElcabellodeGraceeratanrizadoquelashebrasamenudo
escapabandesuslimitaciones.Conunaltimamiradaenelespejo,Gracesevolviy
se top con Lady Cornelia. La joven careca de todas las curvas que a Grace le
sobraban.

Porfavor,liberaaLordAmbrosedetuhechizosusurrLadyCornelia.

Perdn?

LadyCorneliamirasualrededorcomosiesperaraquelosdemoniosestuvieran
al acecho en las esquinas, pero las nicas otras dos damas presentes en la sala
estabanocupadascharlandomientrassusdoncellaslesacicalabanelcabello.

LordAmbrose,siustedlehacesaberquenotieneningunaposibilidaddeganar
sufavor,lpodrabuscarenotrapartelosfondosquenecesitapararecuperarsus
caballos.

Austedleinteresa?preguntGrace.

lnoestandesagradablealosojosydeboadmitirquemeagradararecibirsus
favoresyaquesoyterriblementeaficionadaaloscaballos.Enparticularalossuyos,
yaqueposeelosmsbellospurasangre.Ytieneunahermosafinca.Enverdadme
gustaramuchosersucondesa.

Aunque el amor era una lamentable ausencia en la motivacin de la dama,
Graceestudisutarjeta.Notenaderechoajuzgarloqueparaotroseralafelicidad.
Aquintieneustedanotadoparaeldecimoquintobaile?

Anadie.Hetenidoslotresbailessolicitados.Midotenoestangrandecomo
latuya,yaquemipadrenoestanrico.Ademstengoelpelodeunatrozcolornegro
ysoytanplidacomoelmanteldemimadre.Mihermanodicequemeparezcoaun
vampiro.

Gracesonri.Loshermanossonhorribles,verdad?

Teresmuyafortunadaalnotenerloscercaestatemporada.

Soy muy afortunada por cierto. Luchando para fortalecer el vnculo entre
ellas,GraceenvolvisusdedosalrededordelbrazodeCornelia.Justoantesdela
danzanmeroquince,venavermeporlaspuertasquedanalaterraza.Sospecho
quemispiesseencontrarndemasiadodoloridoscomoparapermitirmedisfrutarde
lacuadrilla.TalvezustedseratanamabledebailarconLordAmbroseenmilugar.

Corneliasonri,yGracepensquenoseparecaenabsolutoaunvampiro.Ms
bien se asemejaba a un ngel. Cmo sabrs, las otras chicas estn celosas de las
atencionesquerecibes.

Los.Perosiemprequeremosloqueotrotiene.

Yquesloquetquieres?

Graceleapretsuavementeelbrazo.YoquieroquettengasaLordAmbrose.

Antes de que Cornelia pudiera responder, Grace sali de la habitacin. No
estabadispuestaaadmitiranadieapartedeLovingdonquedeseabaencontrarel
amor.Noqueraquelavierancomounacriaturapatticaquedudabadesupropio
valor,perohabamomentosenlosquetemaqueelamorsenegaraaapareceren
suvida.

Baj porlas escaleras que conducan alprimer piso. LordVexley estabaallde
pie,conelcodoapoyadoenelprimerbarrote.Posiblementeeraunodeloshombres
msguaposquejamshabaconocido.Supelonegroestabacortadoalaperfeccin.

Adiferenciadeella,niunoslodesuscabellosestabafueradelugar.Susprofundos
ojosazulesbrillaban,ysusonrisaeraampliayacogedora.

Tena miedo de tener que subir las escaleras y arrastrarte fuera de esa
habitacinprivadadondelasdamasserenenparahacerydecirquinsabequ.
Bromemientrasseacercaba.

Ustedestabaesperandoporm?

As es. El prximo baile es mo, y a diferencia de algunos de los otros
caballeros,noestoydispuestoarenunciaraunvalsconlamujermshermosadela
fiesta.Extendisubrazomientrasellabajabaelltimoescaln.

Pusosumanoenelhuecodesucodo.Mehalaga,miseor.

Yocreoquesomosunaparejanotableestanoche.

Laacompaalsalndebailealtiempoquelamsicallegabaasufin.Suplan
estabamuybiencronometrado.Yeratanguapoquedeseabasentiralgomsporl
que un leve placer de disfrutar de su compaa. Lamentablemente ninguno de los
seores que la cortejaban haba agitado su corazn. Ms bien mantena un ritmo
constante, fuera que estuviera pensando, bailando, o conversando con ellos. Nada
eraterriblementemaloconninguno,perotampocoterriblementebueno.

RecibimistulipanesdespusdelbailedelosAinsley?Pregunt.

Por supuesto. No eran sus flores favoritas, pero estaban en un cercano
segundo lugar. Al igual que los chocolates. Ella no se haba molestado en

envirselos a Lovingdon. Estaba dispuesta a avanzar slo en la medida necesaria

paraconvencerlodequenecesitabasuayuda,yrenunciaraloschocolateseradar
un paso demasiado grande. Aunque se preguntaba si podran haber hecho una
diferenciaalahoradeobtenersu cooperacin.Ensujuventud,elchocolatehaba
sidosucomidafavorita,peroenaquelentoncesnoeraellibertinoenelquesehaba
convertido.Sinolofuera,habrapuestosusnecesidadesporencimadelassuyasy
sehabramostradodispuestoaayudarla.Porotrapartehabarespondidoalenvo
masivodeflores,aunquenoenlamedidaqueellahubieradeseado,peroalgoera
mejorquenada.

Se le ocurri que a fin de obtener mayor ayuda de su parte, iba a tener que
tomarmedidasmsdrsticas.

A pesar de que haba pasado un largo rato despus de la medianoche, Grace
caminabaconconfianzaalolargodelestrechopasillopocoiluminado,mientrassus
faldassusurrabanalrozarlagruesaalfombra.Sabaquesupresenciaseramalvista
por aquellos que podran venir a su encuentro, pero nunca le haba importado un
cominoobtenerlaaprobacindenadie.Tampocoleimportabaqueganaranlasuya.
Quehicieranlo quequisieran, cuando quisieran,y con quien quisieran.Sibienera
posiblequenodesearatenernadaqueverconella,noibaadarlelaoportunidadde
elegir.Noesanochealmenos.

Eran hombres, despus de todo, y como haba aprendido haca poco, una
sonrisasugerente,acompaadadelaleteocoquetodelaspestaaspodranconvertir
almsinteligenteenunimbcilsinsentido,quepodrafcilmenteserllevadodelas
narices. Su problema, sin embargo, era que no quera un hombre tan fcil de
controlar,nitampocounoquetrataradecontrolarla.Queraunaparejaenlavida,
quelavieracomoaunigual,aunquelaleynolohiciera.

Finalmentellegalapuertasituadaenelmsoscurodelosrincones.Sobrela
gruesamaderadecaobalustrada,diotresgolpessecosconlosnudillos,unapausa,y
dosms,elltimodelaprimeraserie,fuedispensadomsrpidamente.Alnivelde
los ojos, una pequea abertura en la puerta, se abri. Un hombre se asom. Las
sombras ocultaban efectivamente los detalles de su rostro, aunque no se habra
sorprendidodeencontrarloconunamscarapuesta.

Lasreunionessecretasrequerandemuchosigilo.

Slo los queconocenlapalabraclavepueden entraraqugru,consuvoz
profunda y retumbante, como si estuviera representando el papel de ogro en el
cuentodehadasdeunnio.

Ah, el dramatismo. Se le permita ir a jugar all en su cumpleaos, por lo que
estabaaltantodecmoaccederalaentrada.

Feagan.

Era en homenaje al tutor que una vez haba regenteado la banda de nios
ladronesqueincluaasumadre.

El patn que le restringa su camino gru. La cerradura reson cuando fue
liberada,luegoseabrilapuertayGracepasjuntoalatravsdelestrechoportal.
Era un hombre inmenso y tan corpulento como nunca hubiera visto antes.
Sospechaba que su tamao por s solo intimidaba bastante, y sus grandes puos
carnososterminabandeconvencer.

Tellevarjuntoalaotroscomenz.

Nohaynecesidad.

Sigui adelante, separando las cortinas de terciopelo pesado que parecan
negras por la ausencia de luz, aunque saba que eran de un rico y profundo color
burdeos.Lasaladeestarprovistademesasadornadascondecantadoresestabanen
esa seccin, pero nadie estaba haciendo uso de la zona de descanso, lo que
significaba que con toda probabilidad los juegos no haban durado el tiempo
suficientecomoparaquealgunapersonahubierasidodespojadodesusmonedas.
Corriendootroconjuntodecortinas,diounpasoadelante

No!PorDios,Grace,questshaciendoaqu?Drakeabandonsusillaen
una gran mesa redonda cubierta por un tapete verde. Pareca que haba pasado
variasveceslosdedosporsupelooscuro,unasealdequelanochenoibadeltodo
bien.

Susojosmomentneamentecomenzaronapicarondebidoalhumoacumulado
enlasala.Mesasconmsdecantadoressealineabancontralasparedes.Criadosde
librea roja estaban listos para prestar ayuda. Un hombre alto amag a acercarse a
ella.Drakelevantunamanoparadetenerlo.

Hevenidoajugardeclarsucintamente.

ElVizcondeLangdon,hijodelcondedeClaybourne,gimimientraslamiraba.
Yonoestoydehumorparaperderestanoche.

Entoncesdateporvencidoyabandonatusilladijo.SabiendoqueLangdonno
lo hara. Ella hizo seas al lacayo ms cercano, a quien reconoci de visitas
anteriores. Sin vacilar, le trajo una silla, al parecer, muy consciente de su
conveniencia.

En medio de murmullos, tres de los caballeros de la mesa movieron sus sillas
parahacerleespacio.Elcuartonomoviniunmsculo,slocentrsumiradambar
en ella como si pudiera ver a travs de su alma. Su atencin le provoc un nudo
incmodo detrs del esternn. Su cabello rubio oscuro se encrespaba donde el
cuello se una al ancho hombro. La sombra oscura sobre su mandbula le haca
parecerpeligroso.Tenalaincmodasensacindequesabaexactamenteporqu
estabaallyquclasedejuegoestabaapuntodejugar.Lovingdon.

Estejuegoessloporinvitacin.

Susperavozleprovocunestremecimientodelacabezaalospies.Porqula
vozdeningnotroseortenaelmismoimpactosobreella?

Comomimadreesdueadeesteestablecimiento,creoquelainvitacinest
implcita.

Graceseacomodenunasilla,quelospusoalamismaalturaocasi.Sesinti
aliviada de encontrarlo all, aunque los hombres dentro de esa sala no eran tan
diferentesal.Chaquetas,chalecos,ypauelosdecuellohabansidodescartados,y
las mangas arremangadas por encima de los codos. Ella se sorprendi de que no
insistieran en jugar sin camisas. Todos eran tramposos expertos, se lo deca su
crianza influenciada por al menos una persona que haba sobrevivido a las calles.
Haban crecido en la marginacin. Entre la aristocracia, eran poco comunes, pero

entreellosmismos,independientementedelatitularidad,elrango,oelpatrimonio,
eraniguales.

Bueno, casi. Para ella Lovingdon, siempre haba sentido que era superior. No
poda dejar de notar ahora el msculo slido de sus antebrazos que insinuaban la
presenciademasaslidaenotraspartes.Sospechabaquepodrarecogerlaconmuy
pocoesfuerzo.Noesqueellaasloquisiera.Lonicoquequeraeraquellaguiara
paraencontrarelamor.

Cmosupistequeestbamosaqu?PreguntelduquedeAvendale.

Ellavolvisuatencinhaciaelhombredecabelloyojososcurossentadoasu
lado.ComoLovingdon,habaheredadosuttuloaunatiernaedad.Suconexincon
su familia vena a travs del hombre que se haba casado con su madre viuda:
William Graves, uno de los mejores mdicos de Londres. Ninguno de ustedes
estabaenelbailedeClaybourne.Dndemspodranestar?Hizounapausaantes
decontinuar.Sedancuenta,noescierto,queconsuausenciaestnrompiendoel
corazndemuchasmadresehijas?

Hay muchos seores que necesitan una esposa. Estoy seguro de que no nos
echarndemenos.

Peronohaymuchosqueprovengandefamiliaspoderosasyricascomolasde
ustedes. Su mirada salt de nuevo hacia Lovingdon. Enfocando su atencin en el
centrodelamesa,hacarodarunamonedadeplatapordebajoyporencimadesus
dedos,creandoundestellodeluzyoscuridadunayotravez.Sepreguntsiestara
recordandolosbailesalosquehabaasistido,cuandoestabaenamorado.

Laalegraylamagiavividaenellos.

Desesperadamente anhelaba devolverle esa alegra, esa magia. Haba estado
dolorosamente ausente la temporada anterior, y esta temporada hasta ahora era
pocomsqueunarepeticindelapasada.

T no ests aqu para jugar de casamentera, verdad? Pregunt Langdon.
Tena los ojos plateados y el pelo negro de su padre. Cada Conde de Claybourne
habamiradoelmundoatravsdelosojoscolorpeltre.

Ella se ri un poco. No, estoy aqu para llevarme vuestro dinero. Estoy
necesitadadefondosparaunadelascasasdehurfanos.

Lamonedarodmsrpidosobresusdedos,yLovingdonsequej.Conmucho
gustoteharemosunadonacinsinosdejasenpaz.

Ella le lanz una sonrisa arrogante. Prefiero ganar vuestro dinero. Y con un
pocodesuerteobtendramuchomsqueeso.Sermuydivertidovencerlosenel
juego,ydehechonecesitounpocodeentretenimientoestanoche.Encontrelbaile
bastanteaburridoporcierto.

MimadresesentirdecepcionadaaloresodijoLangdon.

No fue culpa de ella te lo aseguro. Le mir. Estoy bastante sorprendida de
quetepermitierannoasistir.

Fingestarenfermo.

Bueno,ellanoescucharlaverdaddemiboca,amenosque,porsupuesto,me
expulsendeaqu.

Inclin un poco la cabeza. Puedes jugar todo el tiempo que te duren tus
monedas.

Teniendo en cuenta que su padre tambin era dueo de parte de Dodgers,
sospech que tendra un buen nmero demonedas.Metila manoen subolso,y
retirunabolsadeterciopelorojo,quepusodelantedeDrake.Habacrecidoenel
seno de su familia, era ms un hermano que un amigo, pero ahora la estudiaba
comosinosedecidieraaconfiarenella.Eralanicaquehabaheredadolamente
rpidadesumadreysusdedosgiles.Sushermanoshabanheredadolaastuciade
su padre y siempre encontraban la manera de vengarse por causarles problemas.
Perocomoeralamsjoven,laqueranlomismo.Yellalosadoraba.

Comoactualmenteestabanviajandoporelcontinente,nopodraninterferircon
susplanes.Drake,sinembargo,eraharinadeotrocostal.

Finalmente empuj una pila de fichas de colores hacia ella. Inclinndose hacia
adelante,pusosusmanosalrededordelaimprovisadatorrey

Nohablarnenserioalpermitirquesequede?dijoLovingdon.

EllaestanbuenajugadoracomotrespondiDrakeygastasudineroconla
mismafacilidad.

Siquisieralacompaadeunamujermehubierabuscadouna.

Finge que soy simplemente uno de los chicos, Lovingdon dijo Grace. No
parecastenerproblemasconesocuandoeramsjoven.

Sumiradasepostranquilamentesobreella,ymaldijolosdiminutospinchazos
de placer que estallaron a lo largo de su piel. No quera verse afectada por su
escrutinio.Encambio,seencontrsinpudordeseandorevelarms,desnudartodo,
para ver una mirada de adoracin en sus ojos, cuando tema que lo que muybien
podra ver era repulsin. Su primera esposa haba sido perfecta. No haba habido
unaparejamsguapaentodaGranBretaa.

lcogisuvasollenodelquidocolormbar,yloapretcontantafuerzaque
pudonotarelblancodesusnudillos.Biendijoentredientes.Peronopretendas
quedejemosdefumar,obeberporquetestsaqu.

Ella levant la barbilla en un gesto desafiante. Alguna vez he pedido eso?
Mir a cada uno de los ocupantes de la mesa. As que, seores, qu jugaremos
estanoche?

Yconeso,comenzadeslizarsuguantedecabritilladesdearribadelcodohasta
lamueca,dondevibrabasupulso.

Estaba tramando algo. Lovingdon no estaba seguro de qu, pero apostara su
ltimocentavoquetenaalgnplanenmente.

Muydeliberadamente,muylentamente,sinapartarlosojosdesumirada,tir
de la punta de cada uno de los dedos de su guante y se quit la cobertura de
cabritilla, exponiendo su mueca, la palma y los dedos. Tan esbeltos y plidos.

Habanpasadoaosdesdequeelsolhababesadosupiel.Sepreguntsilosdems
lohabrannotado.

Ella dirigi su mano desnuda al otro guante, y l maldijo sus acciones y su
fascinacinalverlaretirarelmaterial,revelandootropedazodepiel.CristoSanto.
Eraslounbrazo.Suvestidodefiestaazulplidoconribetesazulesyrosasbordadas
dejaba sus hombros y cuello seductoramente desnudos, pero la parte superior de
suspechos estaba cubierta con recato,ysin embargo, lo encontr ms atractivo y
seductorqueloreveladoporcualquiercortesanaquehabavisitadoenlosltimos
tiempos.

Sumundosesalidefinitivamentefueradesueje.

Cuandolohabavisitadolasemanaanterior,lahabamiradotalcomoveaauna
nia,noaunamujer.Perociertamenteeraunamujer,unacuyosojossensualesse
perdanenlossuyos,unacuyabocaestabamadurayesperandoserbesada.

Conungranesfuerzo,equilibrsumundo,orientandocorrectamentesucurso,
y mentalmente se dio una patada por haberse conmocionado por esa escueta
exhibicindepiel.Ellaeraunaqueridaamiga,nomsqueeso.Nodeberaencontrar
nadadeseableensupersona.Suversinmsjovennolohabrahecho.Sinembargo,
sabaqueyanoquedabanadadeaquelqueunavezhabasido.

Pero aparentemente tampoco quedaba nada de Grace que haba conocido.
Podrahabersetomadountiempoparavestirseconalgomenosatractivoantesde
dirigirsealclub.Sindudahabrasabidoqueellosestaranalltodalanoche.Conoca
sushbitos,suspecados,ysusrutinas.Poresoestabasegurodequehabaforzado
lasituacinplaneandohacerunagranentrada.

Conqupropsito?

Saba que tena una gran aversin a perder, pero realmente estara all para
obtenerfondosparaunorfanato?Lodudabainmensamente.Todoloquetenaque
hacer era pedirlo y habran extrado de sus bolsillos hasta la ltima moneda por
voluntadpropia.No,algomsestabamaquinando,ysospechabaquetenaquever
conlavisitaamedianocheasuresidencialasemanaanterior.

Al darsecuenta dequehaba estado estudindola durantedemasiadotiempo,
Lovingdonbajlamiradaasusdoscartas,unadadavueltahaciaabajo,yunahacia
arriba,quehabansidobarajadasnibiensusguantesestuvieronsegurosensubolso.
Estabanjugandoalpker.LoshermanosdeGracehabanrealizadounviajeaNueva
Orleans y mientras estuvieron all se dedicaron a estudiar y experimentar
intensamenteelmismo.Cuandoregresaronlerevelaronlascomplejidadesdelque
se convirti en el juego favorito entre sus amigos y fue aadido a la sala de los
Dodgers.

En la planta baja, sin embargo, las apuestas no eran tan altas. Se pregunt si
debamencionarleaGreystonequeestabadndoleasuhijademasiadodineropara
su mesada, si el monto le permita participar de un juego privado en el que se
jugabanfuertessumas.

Ms cartas fueron repartidas, ms apuestas hechas, y Grace gan la primera
ronda.Susonrisadevictoriafuelosuficientementebrillantecomoparailuminarla
habitacin sin necesidad de las lmparas de gas. Los otros gimieron, lo que
contribuy a que sus labios se ampliaran an ms por el triunfo. Nunca sabes
cundo dejar de apostar, Langdon dijo ella, su voz mezclada con un tono burln

queerizlaespaldadeLovingdon.Cundofuelaltimavezquesehabaredo,o
siquierasonredo?

DeberasjugarconmipadrerespondiLangdon.Heodoquenuncapierdea
lascartas.

GraceraravezpierdedijoDrake,comenzandoabarajarlasiguienteronda.
Inclusocuandojugabajuegosdecartastontosmientrasramosnios,siempreme
superaba.

Todosestosaospensquemedejabasganar.

Drakehizopocomsqueunguiohaciaella.Habacomenzadosuvidacomoun
niodelacalle,hastaqueseinstalenelsenodelafamiliadeGrace.Nuncahablaba
de su vida anterior, pero haba momentos en los que Lovingdon poda ver que los
recuerdos le pesaban demasiado. Haba dedicado su vida a trabajar all, dirigiendo
eseinfiernodevicioycorrupcincomounamaneraderetribuiralosquelehaban
dadotanto.

Puedes contar algo interesante que haya sucedido en el baile de
Claybourne?PreguntAvendale.

Gracelevantunhombro.Siquieressaberloquesucedeenlosbailes,debera
asistiraellos.

En realidad no me importa. Simplemente estaba tratando de iniciar una
conversacineducada.

Ms bien tratar de distraerme para que no me fije en las cartas repartidas

querrsdecir.Aunqueporciertoheescuchadoqueciertajovendamafuevistaenel
jardnconunseormayormuyreconocido.

Quin?

Ellalelanzunamiradamordaz.Yonosoychismosa.

Entoncesporqulomencionaste?

Sonri,conesasonrisaseductoraqueLovingdonsospechabapondraaalgunos
hombresderodillas.Paradistraerte.Quizsahorateestspreguntandositalvez
esadamapodrahabersidounaexcelenteduquesaparati.

Notengoningnintersenelmatrimonio.Meatrevoadecirqueningunode
lospresentesenestamesalotiene,aexcepcindeti.

Todosustedesnecesitanherederos.

NotenemosprisadijoLovingdonlacnicamente.Mipadreerabastanteviejo
cuandomeengendr.

Yesafuelacausadequetumadreseconvirtieraenunaviudajoven.

Casarse joven no es ninguna garanta de que uno no se quedar solo. Tan
prontocomolaspalabrassalierondesuboca,laslament.Despusdedosaos,el
aguijndelaprdidatodavaeramuydoloroso.Sumadrelohabaanimadoaseguir
adelante.Ellamismahabarehechosuvidapocodespusdequesupadremuriera,

peroclaro,esenohabasidounmatrimonioporamor.No,ellanohabaconocidoel
amorhastaqueconociasututorJackDodger,elfamosodueodelasaladejuego.

Grace se sonroj, y dijo: Por supuesto que no. Lo siento. Yo... he hablado
irreflexivamente.

No te preocupes. Fueron mis palabras las que estuvieron fuera de lugar. La
tensin los rode. Nadie hablaba de Juliette. A veces era como si hubiera existido
sloensumente.Enlosltimostiemposleresultabacadavezmsdifcilrecordarsu
olor,eltonoexactodesupelo,elazulprecisodesusojos.Habansidoclaroscomo
elcielodeprimaverauoscuroscomounmartormentoso?

Gracevolvilaatencinasuscartas,ylseencontrestudindolamientrassu
brillante rubor desapareca. Seguramente su cara estara caliente al tacto, pero
sospechabaquetodaellasesentiracaliente.Deberadejarlascartasyprocurarse
unacompaafemenina,peroesanochenotenaningnintersenlasmujeresque
haba estado visitando recientemente. S, le prodigaban alivio a su carne, pero no
lograba sentirse vivo cuando estaba con ellas. Pareca que durante los ltimos dos
aos, en todos los aspectos de su vida, simplemente haba estado haciendo los
movimientos correctos. Poniendo un pie delante del otro, sin pensamiento ni
propsito. Alej esos pensamientos oscuros desechndolos en lo profundo de su
mente.

NofueunasorpresaquenilniGraceganaranesamano.Eljuegoparecatrivial
y sin embargo, fue un alivio poder concentrarse en algo que no tuviera una
importanciarelevante.Tenasuficientedineroensusarcascomoparaquelaprdida
no fuera un problema. Haba sido criado con la filosofa de su padre, de que las
deudaseranobradeldiablo.Unhombredebacumplirsiempreconsusobligaciones.

Nuncadebaquedarenpoderdeotropordinero,porquelasdeudasacababanconla
vidadeunocuandomenosloesperaba.

La noche avanzaba, y la conversacin mengu hasta que todo el mundo se
concentrenlascartasqueserepartan.Lovingdonviocomolamitaddesusfichas
sealineabanfrenteaGrace.Esehechodeberahaberirritadoaldiabloquemoraba
enl,perosinembargosloestabacautivadoporelresplandordelasmejillasyel
brillo de los ojos azules acentuado por cada ronda que ganaba. Que ella se
preocuparatantoporalgotantrivialcuandoalnoleimportabanenabsolutonilas
cosasmsimportantes...

Gracemostrsuscartas:dosreinasyunjoker,mientrasLovingdonvolteabaun
rey,undiezyunnueve.DrakeyLangdonyasehabanretiradoenlarondaanterior.
Lascartasrestantessecolocaronbocaabajofrentealosjugadores.

Gracegolpeconsudedosobreunacarta.Apuestootroscincuenta.Tirsus
fichassobrelapilaenelcentrodelamesa,comosiesacantidadnotuvieraninguna
importancia,dejandoenclaroquenoeraeldinerolamotivacindeningunodelos
dosparaeljuego.Slolosmovalaemocindevenceralcontrincante.Lasmonedas
simplementeservancomopruebadelxitoobtenido.

Creo que he terminado por esta noche dijo Avendale, volviendo todas sus
cartasbocaabajo.

Lovingdonmirsultimacarta,ydesvilamiradahaciaGrace.Exhibaunaura
deconfianzaquealamayoradelasmujereslesresultaradifcildeimitar.Pusosus
cincuentaenelpozoyaadicincuentams.

Sindudarloellaarrojotroscincuenta,ydijoQuieroaumentarlaapuesta.

Acabamosdehacerlo.

Megustaraapostaralgounpocodiferente.

No fue el nico al que llam la atencin esa declaracin. Poda sentir la
curiosidad y el inters que manifestaban los dems. Esperaba que hubiera logrado
mantenersupropiafascinacinbajocontrol.Explcate.

Se lami los labios, y los delicados msculos de la garganta se movieron
levementemientrastragaba.Cadaunodenosotrosapostaremosunaprenda.Situs
cartassuperanlasmas,podrspedircualquiercosademyyodebercumplirla.Si
miscartassuperanlastuyas,debersaccederamipedido.

NoseasridculadijoDrake.Esanoeslaformaenqueseapuestaeneljuego.
Utilizatusfichasparaganaroperder.

EsperadijoLovingdonarrastrandolaspalabras,yestudindolaconatencin.
Elresplandorquebrillensusojos,exaltelruborbajosupiel.Apuestoaqueella
haestadoesperandoestemomentotodalanoche.Yodigoquedebemosconsentira
supedido.

Porqumesientocomosiestuvierametidoenelmediodealgunainminente
calamidad?PreguntDrake.Sabesloqueestpasando?

Lovingdon rod su moneda de la suerte sobre sus dedos. Tengo una idea
bastanteclara.

Tenaquedarlecrdito:ellanoseinmut,peroseencontrconsumiradafija
enl.Asquetenarazn.Planeabaganarsuayuda.

No estars considerando seriamente la posibilidad de seguirle la corriente
insistiDrake.Notienesideadeloquevaapedir.

Dudoquepuedapediralgoquemeresulterepugnante.Elpeligroesparaella,
porquenosabeloquepodrapedirleyo,ymisestndaresnosontanaltoscomolos
suyos.

Nopuedespedirnadaqueseaindecorosooquepuedaponersureputacinen
riesgoinsistiDrake.

Existenreglasparaestaapuesta?lepreguntLovingdon.

Ellaladelabarbilla.Ningunaenabsoluto.

NovoyapermitirestodijoDrake.

Laseoraestdispuestaasufrirlasconsecuenciasdetantemerariaaccin,por
loquenonosdejaotraopcinlerecordLovingdon.

Yosoylaautoridadaqu.Esmicasadejuegoinsisti.

Nodeltodo.Espropiedaddemipadrastro,delpadredeLangdon,ylamadre
de Grace. Por mucho que yo respete lo bien que te las arreglas, tambin debo

respetarquelaseoratieneelderechodeapostarcomoquiera.Mientrasentienda
quenoquedarparanadacontentaconmipeticinencasodequeyogane.

Drakeseinclinhaciaella.Grace,estanoesunaideaprudente.Notienesni
ideadeloquepodraexigirdeti.

SinquitarsumiradadeLovingdon,sonri,yelligerorepuntedesuslabioscasi
ledeshizo.Aceptaraunademandaperversadesuparte?Oh,pens,quedivertido
podra resultar ensearle los caminos de los hombres con reputaciones
escandalosas.

Suspensamientosfrenarondegolpe,comosihubieranchocadocontraunmuro
de ladrillo. Ella era Lady Grace Mabry, amante de los gatitos, ladrona de latas de
galletas, y escaladora de rboles. Qu demonios estaba haciendo al imaginarla
envueltaensbanasdeseda?Deberatenerlaespaldadesollada,ysospechabaque
Drake estara ms que dispuesto a hacer precisamente eso, si se daba cuenta del
cursoquesuspensamientosdescarriadoshabantomado.

Esodepensarquepodrahaceralgocobardehadespertadomicuriosidadms
all de toda medida, dijo Grace. An as, estoy dispuesta a apostar, siempre y
cuando,Lovingdon,entiendaquenovaaserfelizconloquepida,peroqueestar
obligadoacumplirlohastaquequedesatisfechaconelresultado.

Casi ronrone ante sus palabras ya que ciertamente se senta capacitado para
satisfacerla.Sintiunzumbidodeemocin,elprimeroquehabasentidoenmucho
tiempo.Eraextraopensarquetodalabebida,eljuegoylascompaerasdecama
que haba disfrutado, palidecan en comparacin con se momento, con la
posibilidaddeescarmentarlaylaideadequeloqueharaonosindudapondraa

hervir su sangre, porque tena una maldita buena idea de lo que quera de l. Era
extraoestartanalertayfirmeenlaorilla,despusdeestaraladerivaysumergido
enlanieblaportantotiempo.lasinticoncerteza.Portodoslosmedios.Acepto
tuapuesta.

Maldita sea, ella pareca triunfante y l intuy lo que tena, antes de que
mostraralaprimeracartaquehabarecibidoylareinadecorazonesleguiaraun
ojo.Tresreinas.

Puedocontar,miseora.ldiovueltasusdoscartasyviocmosusemblante
decaamientrastresreyessellabansudestino.

Ya veo. Ella levant su mirada zafiro hacia la suya, entrecerr los ojos, se
lamiloslabios,ydijo.Esofueasombroso.

Tratdeadvertirteparaqueteretiraras.

Ella asinti con la cabeza, apretando la mandbula tan fuerte que pens que
podraestarmoliendosusdientes.Culestudeseo?

l no se senta culpable, porque las cartas le hubieran favorecido. Era muy
consciente de los otros caballeros que esperaban con la respiracin contenida su
pronunciamiento. Aunque era conocido por aprovechar las situaciones, le irritaba
darsecuentadequepensaranquepudieraaprovecharsedeella,unachicaalaque
considerabaunahermana,apesardelhechodequenocompartanlneadesangre.
Sabesqudeseo?

EstoyimpacienteporsaberlodijoDrake.

Algo muy inocente, te lo aseguro dijo mientras se levantaba, tan elegante y
orgullosa como una reina que haba sido decepcionada por sus consortes, pero se
neg a sucumbir a las lgrimas. A excepcin de Lovingdon, todos los caballeros
tambinsehabanpuestodepie.

Captulo4



El carruaje haca temblar las calles en su marcha presurosa. En el interior, el
silencioeratanpesadocomoelasentamientodelaniebla.Lovingdonobservabaa
Gracegravemente.Mientrasmirabaporlaventana,podasentirsumiradaposada
sobresupersona.Hicistetrampadijoenvozbaja.

Ases.

Nosemolestennegarlo.Unacosaerahacertrampa,otramentir.

Entoncesyonodeberatenerquepagarlaapuestadijo.

Hubierassidotancomplacientesilascircunstanciasestuvieraninvertidas?

Sususpirofuedeimpaciencia,salpicadoconunpocodeira.Habaesperadoque
jugaracomouncaballero,nocomounsinvergenza.Peronodeberasorprenderse.
Los rumores que haba odo de que haba perdido su brjula moral eran
aparentemente ciertos. Y maldito sea. Incluso si hubiera ganado injustamente,
habrarequeridoquepagarasuprenda.

No, tienes toda la razn. Estbamos igualados, sin importar el resultado.
Volviendounpocolacabezaparamirarle,sefrotlasmanosarribayabajoporlos
brazos.Graciaspornodecirlesqueraloquequera.

l se quit la chaqueta, acort la distancia que los separaba y la coloc
alrededordesushombros.

Se siente muy clida murmur, inhalando el olor de cigarros, whisky, y algo
msprofundo,msoscuro,nicoenl.Hueleati.

Nomedistraigasdemipropsitoaqu.Quieroquetequitesestaabsurdaidea
de la cabeza de que yo puedo ayudarte en tu bsqueda de un gran amor. Debes
saberculessonlascualidadesquebuscasenunhombre.Encontrarelamoresun
asuntopersonal,Grace.

Los.Ellasuspir,asinticonlacabeza,ymirporlaventana.LordBentley,
dirayo.

Quhaydel?Suspalabrasfueronconcisas.

Creo que sus atenciones son sinceras. l me ha dicho que soy hermosa, que
sueaconmigocadanoche.

Puesentonces,yotambin.

Su corazn lati atronador, Grace volvi la cabeza para mirar la silueta de
Lovingdon.Desepoderversusojos.Peroseperdanenlassombras.lsemovi.
Sinproblemas.Rpidamente.Hastaquesumanoestuvoacariciandosumejilla,con
untoqueligeroquecasinosesenta,yanasquemsucarne.

Ellainhalsuesenciamasculina.Apenaselalientolosseparaba.

Erestanhermosa.Suvozsontansensualqueenvipequeosescalofrosde
placer corriendo por su piel. Durante mucho tiempo he pensado confesarte mi
enamoramiento, pero hemos sido amigos durante tanto tiempo que pens que
podrasrertedem.

No.Nunca.

En mis sueos, estamos en una loma, acostados sobre la hierba fresca,
nuestros cuerpos tan cerca que irradian un calor tan ardiente como el sol que cae
sobrenosotros.

Lovingdon

AcasofueronlaspalabrasdeBentleytandulcescomolasmas?

Notanto,perobastantesimilares.

Ytcrestetamaastonteras?

Ellasequedinmvil,sinsiquieraatreversearespirar.Creesqueminti?

lseapart.Todosloshombresmienten,Grace,paraobtenerloquequieren.

Las dulces palabras de Lovingdon no haban significado nada. Qu tonta haba
sidoporhaberlastomadoenserio.

Ella atac y golpe el hombro con toda la fuerza que pudo reunir. Eres un
canalla!

Surisasonoscura,spera,mientrassemovaasuasientofrenteaella.Telo
merecas.Enelperododeunasemanahasarruinadodosdemisnoches.

PorQu?Porquetedesafiestanoche?Nadiejuegaalascartas,comoyolo
hago.

Nadiehacetrampastanbiencomot.

Excepto t. Y ese conocimiento la irrit porque saba que Drake siempre le
habadejadosuvictoria,peroensucaso,pensquelohabasuperadoenbuenaley.
El muy sinvergenza. As que dime, en relacin con Bentley, cmo puedo
reconocerlaverdaddelamentira?

Silaspalabrassondemasiadodulcessonfalsas.

Siempre?

Siempre.

As que si un hombre me dice que soy hermosa, deber descartarlo como
pretendiente?

Probablementeseraprudentehacerlo,aunquesupongoquehayexcepciones.

Tledicesalasmujeresquesonhermosas?

Todoeltiempo.

Ynuncaesenserio?

Su spero suspiro hizo eco a travs de los confines del coche. Las palabras
estn diseadas para hacer que una mujer se sienta apreciada, y seducida. Para
hacerle creer que slo ella tiene mi inters durante el tiempo que pactemos. Pero
sabequenomevaamantenerporunperodomuylargo.

Asquelesrompeselcorazn.

Soyhonesto,Grace.Lasmujeresenmividanotienenfalsasexpectativas.

CreoqueestsequivocadoacercadeBentley.

Preguntaporah.Estoysegurodequedescubrirsqueestmuyacostumbrado
aemplearesasmismaspalabrasenlasdems.

Oh, s, y que todos me vean como a una tonta. Debajo de la chaqueta, se
frotlosbrazos.Derepenteelfrohabavueltoasucuerpo.Qumsdebotener
encuenta?

Losfalsoshalagossuelenserpoticos,ridculos,floridos.Porlomenoslosmos
loson.

NuncahalagasteaJuliette?

NovamosahablardemicortejoaJuliette.Jams.

Tepidodis

Notedisculpesporello.Sloescuchamispalabras.

Como quieras.Volvamosa la materia quenos ocupa, ala leccin quedeseas
ensearme. Me siento como una tonta, con tantos hombres declarndome sus
afectos,peroincapazdediscernirsuscorazones.

Bentleynoesparati.

Enlamedidaquetenieguesaayudarme,noestoyseguradepodervalorartu
opininsobreelasunto.

Noesunaopinin.Esunhecho.

Loscaballosdesaceleraroncuandoelcarruajevolvialcaminocircular.Pronto
elconductorllevelvehculoaunalto.Unlacayoabrilapuerta.Lovingdonsaliy
luegoofreciendosubrazo,laacompahastalasescaleras.

CmopuedesestartansegurorespectoaBentleymilord?Pregunt.

ConozcoaLordBentley.

Volvindosehacial,sinpensar,seacercyrozlosgruesosmechonesdepelo
rubiodesufrente.Acasounhombrenopuedereformarse?

Temerecesalgomejorqueunhombrequenecesitereformarse.

Riendo ligeramente, dio permiso a su mano para caer suavemente sobre su
hombro, para sentir la firmeza, la robustez, y la fuerza que emanaba. Ahora
sospechardetodaalabanzaquereciba.

Nuncatementira,Grace.

Sumanosedeslizunafraccinhaciaabajosobresupecho,dondesucorazn
latademaneraconstante.Perolparecanodarsecuenta.Sinembargo,lohiciste.
Enelcarruaje.

Esofuesimplementeunaleccin,unaqueesperoquetomesenserio.

Eresunmaestroabominable.Fuecomohaberrecibidouncachetazo.

Nofuemiintencinhacertedao,peroteahorrarmuchodaoenelfuturo.

Dandounsuspiro,diounpasoatrs.Asqueenelfuturonodebertomarlas
palabrasfloridasapecho.Miralsuelo.Amenosque,porsupuesto,yosepaque
esunpoeta.

Nisiquieraentonces,Grace.

Veremosloquedicemicorazn.Unapreguntams.

Siemprehayunapreguntamscontigo.

Ellaignorlairascibilidadensuvoz.Creesqueesposiblequeparalanochede
lacelebracindeSanJuan,puedapresentaramiprometidoalafamilia?

Probablementeno.

Ella asinti con la cabeza, se mordi el labio inferior. Recuerdo haberte visto
bailar con Juliette en el baile de la noche de San Juan, el verano antes de que se
casaran.lestabatanquieto,nisiquieraestabaseguradequeseguarespirando.
Teduelecuandolagentehabladeella?

AVeces.Esigualmentedifcil,sinembargo,cuandonadiehabladeella.

Siempreestardispuestaaescucharte,Lovingdon.

Mir hacia abajo a sus zapatos. ramos tan jvenes, nos conocimos en el
primerbailealqueasist.Ynuncapermanecenunosiellanoestabaall.

Conlgrimasquelepicabanlosojosyelpechoapretadoporeldolorpregunt:
Sientesungranvaco.

Levantlamiradahaciaella.Nisiquierasloquesiento.

Asintiendo,ellatragsaliva.Yonoheexperimentadoeltipodeprdidaquet
padeces.Nopuedosaberlaprofundidaddetudolor.Perohesufridoprdidas,yhe
encontrado que es ms fcil de sobrellevar si me concentro en todo lo que tengo
queagradecer.

lsevolvihaciaellaplenamente.Quprdida,Grace?

Ellanegconlacabeza.Noquierohablardeello.

Tiene que ver con ese hombre al que amabas? El que se cas con alguien
ms?

Ellalanzunarisitarpidaynegconlacabeza,porqueeramsfcilmentirque
permitir que descubriera la verdad. Dese no haber tomado ese camino y quera
salirse lo ms rpido posible. En verdad es muy tonto tratar de compararnos.
Buenasnoches,Lovingdon.Queduermasbien.

Fue consciente de su mirada clavada en su espalda cuando entr en la
residencia. Estaba agradecida de que no hubiera seguido la conversacin, aunque
una parte de ella deseaba que la hubiera llamado, envolviendo los brazos a su
alrededor,insistiendoenqueselocontaratodo.


***


Drakehizounaanotacinfinalenellibromayor.Eratarde,yadeberaestaren
lacama,peroelsueonoerafcilparal.Siempresentacomosituvieraalgoque
demostrar,algoquelequedabapendienteporhacer.

Cerrandoellibromayoralmismotiempoquesusojos,serecostydejquesu
pasado lo abrumara mentalmente. Su nombre era Peter Sykes, y era hijo de un
ladrnyunasesino,apesardequeeraconscientedequeesoltimoerasusecreto.
Nadie saba que haba presenciado su camino a la horca, observndolo morir

acusadodelasesinatodesumadre.Frannie,habapensadoquelohabaprotegido
ocultndole la verdad. Pero l era un nio de la calle. No importaba cuanto
cambiara,nuncapodracambiareso.

LuegodequelaSeoritaDarling,secasaraconelDuquedeGreystone,algunas
vecesfantaseabaconeldeseodequeGreystonefuerasuverdaderopadre.Sehaba
grabadoundragnentintadosobresuespalda,porqueelDuquetenauno.Cuando
el Duque le seal la constelacin Draco, Peter haba insistido en que se llamara
Drake, en honor al dragn que formaban las estrellas. Pero a pesar de haber sido
aceptadoporlafamiliaMabry,siemprehabasabidoquelnoeraunodeellos.Alos
diecisiete aos haba entrado a trabajar en el Club Dodger, decidido a labrarse su
propiocamino,yescribirsupropiahistoria.

DimeloquesabesdeBentley.

Drakeabrilosojos.UnatormentaenformadeLovingdonacababadeingresar
asuoficina.Elhombrelomircomosinecesitaradestruiralgooaalguien.Tenan
casilamismaedad,sehabanconvertidoenamigosrpidamenteyaunquehaban
tomadocaminosdiferentes,sushistoriaseransimilares.ElVizcondeBentley?

Lovingdonasintibrusco.Culessusituacinfinanciera?

Noconozcotodoslosdetalles.Tienedeudasaqu,laspagaalfinaldecadames,
yserepiteelciclo.Aburrido,yrealmentepredecible.

S,aburridoypredecible.Lovingdonseacercalaventana,ycontempl.No
entiendoloqueellaveenl.

Ella,quien?

Grace.

Veaquin?

ABentleyLovingdonespet.Noestsprestandoatencin?

Gracetehadichoquetieneintersenl?

Enelcoche.Mencionquelestabarecitndolebasurapotica.

Basura?YesoprovocsuquejahaciaelVizconde?

Lovingdonlofulminconlamirada,comosinotuvieralossentidosdespiertos.
Gracepiensaqueespoesa,hermosayromntica.Peroesbasuraporquelerelata
sussueosconella.

Por qu Lovingdon estaba tan exaltado? Y por qu Grace confiaba en l?
Culessuopininsobreelasunto?Qupiensa?

Vasatenerquepreguntarle,yentantolohaces,leadviertesaBentleyquese
mantengaalejadodeGrace.

ObservcomoLovingdonsaladesuoficina.Algomuyextraoestabapasando
allesanoche.TalvezunacharlaconGraceleaclararaelpanorama.

***


QupasaGrace?

ElsalndelaDuquesa,dabaaunjardnempapadoporlalluvia,yGracelevant
la mirada del ejemplar de Mujercitas para ver a Drake apoyado en la jamba de la
puerta,conlosbrazoscruzadossobreelpecho.Seguramentepuedesreconocerun
libroydiscernirqueestoyleyendo.

Era temprano en la tarde. Haba dormido hasta altas horas de la maana y
todavaseestabarecuperandodesuaventuraclandestinadelanocheanterior.No
eraunbuenaugurioqueDrake,quiensoladormirhastatarde,hubieramodificado
sushbitos.

ConBentley?LavozdeDrakegoteabasarcasmo.

Quhayconl?

Drakedescruzsusbrazos,seacercalasillafrenteaellaysedejcaersobreel
mullido almohadn. No puedes considerar seriamente a Bentley como
pretendiente.

Ella sonri brillantemente. Ests pensando en boicotear mi eleccin
matrimonial?Madrenosepondrmuycontenta.

Malditasea,Grace.Sclaraconmigo,quieres?

Ellaseacomodenlasilladefelpa.CmohassabidodeBentley?

Estrechando sus ojos oscuros, la estudi largamente. Ella se neg a romper el
contactoconsumirada.Finalmentedijo:Lovingdonvolvialclubayerporlanoche,
ymepreguntporlasdeudasdeBentley.

Trat de no parecer demasiado satisfecha con la noticia de que Lovingdon, a
pesar de que fanfarroneaba con la actitud de que no le importaba con quien se
casara,hubieraestadohaciendoaveriguaciones.

TevaaesquivarEsesoloquepretendes?PreguntDrake.

Aligualquesumadre,Drakehabacomenzadosuvidaenlascalles,yapesarde
los aos transcurridos desde que haba luchado para sobrevivir en ellas, todava
recordabalajergadesuoficio.Esquivarsereferaaestafar.Noseastonto.

Inclinndose hacia delante, apoyando los codos en los muslos, la escudri
como si pudiera ver claramente su alma. Ests maquinando algo, y tiene que ver
conLovingdon.Apostaraqueperdistelaltimamanoapropsito.

Perdlaapuestaenbuenaley.Miintencineraganar.

Yculhabrasidotupeticin?

Drake era tancercano aella comounode sushermanos,sino ms an.Erael
que la haba llevado de la mano cuando visitaban las ferias del pas, cargndola
sobre su espalda cuando se senta demasiado cansada para caminar, y robando
pasteles de la cocina para luego compartirlos a escondidas. No iba a traicionar su

confianza. Los hombres estn pululando a mi alrededor como abejas a la miel y

queraquemeayudaraadeterminarsielcaballeroqueescogerparacasarmeesel
indicado.

Eres demasiado inteligente para caer en el engao de un hombre, y yo soy
demasiado inteligente como para creer que eso es todo lo que hay detrs de tus
artimaas.LosojosdeDrakeseabrieronporelasombro.Desearasquelfuera
unadelasabejas?

Absolutamente no. Es completamente inapropiado. Dejando a un lado el
libro,sepusodepieyseacercalaventana.Lasgotasdelluviaresbalabanalolargo
delvidrio,comosilanaturalezaestuvierallorando.
Novaacasarsedenuevo,Grace.Algodentrodelserompiconlamuertede
JulietteyMargaret.Nopuedespretendertenerdenuevoloquealgunaveztuvieron,
cario,nodelamaneraquefue.

No estabas escuchando? No tengo ningn inters en l como pretendiente,
peroesonosignificaquemequedesinhacernada.Tratardeayudarlo,quierodecir.
Nomeimportaquenomeame,perosmeimportaquenosigadesperdiciandosu
vida.

Lo he seguido durante estos dos aos, Grace. Has acompaado a alguien a
atravesarlapeordelaspenas?Aunquequisierasayudarlo,lseguirllenodegrietas
ycicatrices.

Todostenemoscicatrices.Lasuyaeramshorriblequecualquieradelasque
Lovingdonpudieraposeer.CuandoDrakeseleacercpudoobservarsudbilreflejo
enlasuperficiedelacopa.

Lasqueestnenelinteriorsonmuchopeoresquelasquesepuedenverdijo.

Perolasinternasnosontanfeasporquesoninvisibles.

Justamente eso es lo que lo hace an ms peligroso. Suspir. Cunto
tiempollevasamndoloensilencio?

Ellanegconlacabeza.Yonoloamo.Oh,claroqueestabaenamoradadel
cuandoeramsjoven,peroslofueunainocentefantasainfantil.Nosoytanboba
comoparanopoderreconocerloquefue.Adems,noquieroserlasegundaopcin
en la vida de un hombre, y me temo que con l cualquier otra mujer saldra
perdiendoenlacomparacin.Peroposeeconocimientosquemepuedenayudar,ysi
enelprocesoseintegraalasociedaddenuevo,muchomejor.Yestoyseguradeque
nocompetirpormiatencin,yaquesindudanotienenecesidaddemidote.

Yotampoco.

Antesdequepudieraleersuexpresin,sevolviysedirigialapuerta.

Anda con cuidado, Grace. Si lo empujas a tomar alguna decisin que te haga
dao,meverobligadoamatarlo.

Tendraquehaberidotrasl.Encambio,sehundienelsilln.Drakehabasido
siempre como un hermano mayor. No estaban conectados por la sangre, sino por
suscorazones.

Lo que haba sentido por Lovingdon de nia haba sido algo muy diferente. Le
haba robado el aliento con una mirada, calentado su cuerpo con una caricia
accidental,yhabahechocantarsucoraznconunasolapalabra.Peroyanotena
tantopodersobreella.Eraelmedioparaunfin,aunqueleimportabamuchomsde
loqueseatrevaadecirle.

Estaba agradecida de que le hubiera dado su punto de vista sobre Bentley.
Peropodaconfiarensupalabra?Habaprometidoquenuncalementira.Peroy
slapromesamismaeraunamentira?


***


Cuidado con las palabras que son demasiado floridas. Dijo Grace mientras
servaeltenlamesadehierrofundidodeljardn.

Demasiado floridas? Pregunt Lady Penlope, su prima, y la hija de la
Condesa y el Conde de Claybourne. Grace siempre haba envidiado su pelo negro
comolamedianoche,yaquehacaquesusojosazulessedestacaran.

S,yasabes,unmontndeadjetivosyadverbiosconformandofrasesbonitas.

PeroammegustanlasfrasesbonitasDijoLadyOfelia,lahermanadeLord
Somerdale.Supeloeratanrubioquelerecordabaauncampodetrigoondeadopor
elviento,ysusojoserandeunsorprendentecolorverde.

S,eseeselpunto.Esporesoqueelloslasutilizan,porquesabenquenosgusta
yessumejorarmaparaconquistarnos.

Dndeaprendisteeso?PreguntLadyMinervaDodger.Comoellaeramedio
hermana de Lovingdon, Grace saba que no poda decirle la verdad. Sin duda
enfrentara a su hermano y la esperanza que Grace tena de obtener su ayuda se
esfumara.MinervanotenalacomplexinrobustadeLovingdon.Supusoquesera
porprovenirdepadresmuydiferentes.ElcabellodeMinervaeradeunreluciente
colorcaoba,perosusojoserantannegroscomoelpecado.

Melodijouncaballero.

Qucaballero?

Su nombre no tiene importancia. Pero es alguien que ha tenido una gran
experienciaenlamateria.

Muybien.Voyaredactarelartculo,perosuenacomounmontndetonteras
param.

Peronotienesqueescribirnadadeeso.

Pens que bamos a publicar un libro para ayudar a las damas a determinar
cundo un caballero no pretende ms que su dote: La Gua para detectar a los
cazafortunas.

Bueno,s,ensu momentoloharemos,peronohastaquetengamosmaterial
suficiente.

Yo creo que deberamos hacerlo dijo Lady Ofelia. Aunque slo sean dos
pginas. Miren a Lady Sybil. Su marido casi la hizo llorar anoche en el baile slo
porquellevabaunvestidodelmismotonoqueeldesuhermana.Porqudebera
importarleesedetalle?Simepreguntanqudeterminacinhabratomado,lesdira
quetendraquehaberenviadoasuhermanaacambiarsuvestidoenlugardehacer
llorarasuesposa.

SiemprepensqueeratanagradabledijoMinerva.

Todos lo pensbamos dijo Grace con conviccin. La temporada pasada, lo
habaconsiderado comoun posiblepretendiente, peroluego medicuentadeque
Sybestabaterriblementeenamoradadel.Temaperdersuamistadsiaceptabasus
atenciones.Ahoramesientobastantemalalsaberqueesellalaquedebelidiarcon
semejantepatn.

NoestuculpaleasegurLadyPenlope.Yotambinhubieradadounpaso
alcostado,endeferenciaaunaamiga.Debemosayudarnosunasaotrasaidentificar
aloslibertinoscazafortunas,parapoderevitarundestinosimilar.

HeescuchadoalgobastantepreocupantedijoLadyOfeliaperocomosetrata
demiqueridaamigaChloe,debenmantenerestoensecreto.

Nosotras jams revelaramos un secreto dijo Penlope. Esta mesa redonda
escomo la que habaen lacorte del ReyArturo.Estamosmoralmenteobligadasa
mantenerlossecretosquesediganaqu.

Minervaseri.Siempreerestandramtica.Deberasestarsobreunescenario.

Nocreasquenoloheconsiderado.Nocreoqueamipadreleimportara.Nole
interesamucholoquepiensenlosdems,peromimadreesharinadeotrocostal.
Elladicequenuestrocomportamientoafectanosloelhonordenuestropadre,sino
tambineldenuestrotodijomirandogravementeaGrace.

Dudoqueamipadreleimportara.

Pensar seriamente en ello, si no encuentro un galn esta temporada.
Mientrastanto,Ofelia,cuntanossobreChloe.

Biendijomirandoalrededordeljardn.EllaesmuyfelizencompaadeLord
Monroe. Se han frecuentado bastante desde la ltima temporada, incluso me ha
contadoquesehanacariciadontimamente,perolnohapedidoaunsumanoen
matrimonio.Sinolohacepronto,lapobrequedararruinada.

Seguro que pronto lo har le asegur Grace. Si ellos... bueno, ya sabes, se
acaricianytodo,sindudasloesunacuestindetiempo.

Hepensadoenenfrentarmeal.

Malaidea,nodeberasentrometerteeneseasunto.

S, supongo que tienes razn. Lady Ofelia mir por encima del csped.
Encontrarunbuenmaridonodeberasertandifcil.

Quinvaasertuelegido?PreguntMinervaaGrace.

Oh,notengoniidea.Elprimeroquemeenvemiflorfavorita,supongo.

Tuflorfavorita.Qutieneesoqueverconnada?preguntPenlope.

Algo que mi caballero escurridizo me dijo. Un hombre que me ame, debe
conocermiflorfavorita.

Voy a apuntar ese detalle asegur Minerva. Este asesor tuyo est
felizmentecasado?Megustarasabercmoseconvirtienunexperto.

Esviudo.

Levantlavista.Esviejo,entonces?

Graceforzsuexpresinparanorevelarnada.Terriblementeviejo.Paraun
niodedosaoslosera.

MegustaraconoceraesemisteriosocaballerotuyodijoMinerva.

Voyaverquesepuedearreglar,perodeboconfesarqueesbastantereacioa
salir.

Decrpito, entonces. Todava tiene lucidez mental? Est lo suficientemente
sanocomopararecordarcmollegaconocerasuesposa?

Grace luch por no revelar su angustia cuando dijo Est lo suficientemente
cuerdocomopararecordarlotodo.

Captulo5



Elmediodaerademasiadotempranoparaqueunhombredemalareputacin
se despertara, pero cuando Lovingdon recibi la noticia de que su madre estaba
esperando en el saln, permanecer en la cama ya no le pareca un acto prudente.
Ellanoerareaciaairrumpirensudormitorio,yaunquesucamaestuvieravacade
compaafemenina,nonecesitabaverloensuestadoactual,sinafeitar,conlosojos
rojosehinchados,yapestandoatabacoybebidasfuertes.

Asqueapresurabaarseyafeitarse,sepusoeltrajeadecuado,ybajafingir
quesealegrabadequehubieravenidoaverlo.

Estabasirviendoelt,sentadaenunsillnverde,ylogolpeconlafuerzadeun
arietelanocindequehabaenvejecidoconsiderablementedesdequelahabavisto
porltimavez.Dudabadequeotrohijoamaraasumadretantocomollohaca,y
siesoloconvertaenunniomimado,queasfuera.

Madre dijo mientras caminaba por la habitacin, para luego inclinarse y
besarlaenlamejilla.Tevesbien.

Mentiroso.Meveoterrible.Noestoydurmiendomucho.

Yculdetushijostienelaculpadeeso?Pregunt,tomandolasillacercanay
estirando las piernas. Despus de casarse con Jack Dodger, haba dado a luz a dos

hijosyunahija.SulinajeleshabaganadolaentradaenlaSociedad,mientrasquela
riqueza de Jack Dodger los haca ms que aceptables. Lovingdon no tena ninguna
duda de que todos iban a casarse con alguien que llevara un poco de sangre
aristocrticaensusvenas.

Sumadrenodijonada,simplementetomunsorbodet,yesofuesuficiente
respuesta.

Nonecesitaspreocuparteporm.Estoybienleasegur.

Yahanpasadodosaos.NoestsfrecuentandolaSociedad.Nopuedesllorar
tuprdidaporsiempre.

Sequitelrelojdebolsillodesuchaleco.Habasidodesupadre.Enprincipio
habapasadoasuhijobastardo,peroJackselohabadadoaLovingdoneldaque
cumpliveinteaos.Dentrodelacubiertadelreloj,supadrehabamantenidouna
fotoenminiaturadeunamujerjoven,unasirvientaquiensegnleraelamordesu
vida. Una nia que haba dado a luz a Jack. Ahora haba una miniatura de Juliette
dentrodelreloj.Mipadreamunasolavez.Talvezsoycomol.

Nuncaintentvolveraamar.Laculpaseloimpidi.

Lovingdonentendadeculpas.Nodeberanestarmuertas.

Nuncadeberanhaberenfermado.Ojalsehubieraquedadolejosdelosbarrios
pobrescomoJuliettelehabapedido,aunqueslofueraparanosentirlanecesidad
de ser un buen samaritano. Si tan slo se hubiera contenido de proporcionar los
fondos para la limpieza de algunos de los barrios bajos, o no hubiera sentido la

necesidad de supervisar el trabajo. Si hubiera enviado lejos a su familia cuando

enferm.Sitanslohubieramuertoenlugardeellas.

Su madre hizo a un lado su taza de t. No estoy diciendo que debes
enamorartedenuevo,perocreoqueteharamuchobienincursionardenuevoenla
Sociedad.

Incursionotodoeltiempodijosecamente.

S,enlasfaldasdelasmujeres,estoysegura.

Sumandbulacayycasituvoqueobligarseacerrarlaboca.

Ella arque una ceja. Estoy casada con el dueo de la casa de juegos ms
importante que comparte todo conmigo. Hace mucho tiempo que he perdido la
inocenciacuandosetratadeactividadespecaminosas.

Tuvoqueponersumenteenblancoparanoevocarlasimgenesdesumadre
realizandoactividadespecaminosas.Perosesuponaquenodeberasorprenderse.
Jacklehabadadosuprimersorbodelicorylehabaenseadoamaldecirmientras
loinstruaeneljuego.

Ellaseestiryleapretlamano.Henry,quieroqueseasfeliz.

Sacudi la cabeza. Todava no, Madre. Es obsceno siquiera contemplar esa
posibilidad.

Slotepidoquedesunpequeopasoalfrente.LacondesadeWestcliffedar
sufiestaanualdejardnestatarde.Deberasir.

Nopuedopensarennadamsaburridoquejugaralcroquet.

Ellafruncidelicadamenteelceo.Creoquesetehaolvidadolomuchoque
disfrutabas de jugar croquet. Si no vas por ti, hazlo por m. Voy a dormir mucho
mejorsisquealmenosintentasrelacionarteconlosdems.

Yomerelacionotodoeltiempo.

S,estoyseguradequeterelacionasconmujeresdemenorreputacin,pero
esonoesloquetenaenmente.Necesitasuncambio.

Lopensar...perosloporti.

Supongoquenopuedopedirtems.

Podras.

Sonri. Pero no lo har. Se puso de pie y dijo. Debo continuar con los
preparativos para la fiesta de cumpleaos de Minerva la prxima semana. Vas a
venir, no es cierto? Es slo una pequea reunin ntima. Ella estar muy
decepcionadasinoestsalldenuevo.

Nisiquierapodarecordarcuntoscumpleaossehabaperdido:unoodos.La
culpalepinchsuconciencia.Noestabaavergonzadodesucomportamiento,pero
haba hecho grandes esfuerzos para ocultar sus malos hbitos de sus hermanos

menores.Ellossiemprelohabanadmirado.Ahorareconocaquehabasidounerror
evitarlos. Se senta como si hubiera estado vagando a travs de la niebla y el sol
empezara a deshacer la bruma que lo envolva. A pesar de que no tena la menor
ideaacercadequehabaprovocadoqueelsolapareciera.

Voyatratardeestarall.

Ella le acarici la mejilla. Has algo ms que tratar por el amor de Dios. Note
pidomuchomsqueeso.

No,nolohaca.Caminconella,hastalaentrada.

Porcierto,hasvistoaLadyGraceestatemporada?Preguntsumadre.He
odoqueestconsiderandoaceptarlapropuestadeLordBentley.

Paraqu?

Paracasarse,porsupuesto.


***


La Condesa de Westcliffe era conocida por sus fiestas en el jardn, y Grace no
creaquepodrahaberpedidounatardemshermosa.Elsolerabrillanteyalegre.
Calentabaelaireyesparcalafraganciadelahierbarecincortada.Lamayorparte
de Marlborough estaba presente. Algunos huspedes se refugiaban en la sombra

queproporcionabanlasmarquesinas.Otrosjugabanbdmintonocroquet.Muchos
slosorbanchampnymordisqueabandeliciosospasteles.

Grace se sent en un taburete bajo la amplia rama de un olmo. Rodendola
haba una media docena de caballeros que competan por su atencin, aunque
estabamuyagradecidadeverqueLordAmbrosenoestabaentreellos.Semostraba
tan encantadora como poda serlo, dadas las circunstancias, pero no se senta
inspirada a la pasin por ninguno de los caballeros presentes. Todos parecan
notablementeiguales,desesperadosporllamarsuatencin.Queraaalguienqueno
se mostrara tan ansioso, y sin embargo, entenda que la generosidad de su dote
llamara a los necesitados. No consideraba que su circunstancia fuera desfavorable
encontradeellos.Diossabaquehabasidoeducadaparaentenderquenotodoel
mundoestabatanbiencomosufamilia,peropreferaunhombrequeporlomenos
trataradelabrarseuncaminoporsucuenta.

Sin embargo, le sonri a Lord Winslow, se ri de los chistes atroces de lord
Canby,yescuchcongranatencinladescripcindelordCarltonsobreunarroyoy
cmohabacolocadolaspiedrasenformaderepresaconelfindehacerquesonara
diferente. Se abstuvo de comentar que tal vez si hubiera ayudado a remover las
piedras de su tierra, los campos podran haber producido ms grano y no estara
ahoracorriendoabuscarlemschampnconelfindeimpresionarla.

Eraunamaldicinhaberheredadoeldondesumadreporlosnmeros,junto
consuinclinacinhacialosensible.

LordRenkeneraterriblementetartamudoyporesaraznnodecaunapalabra.
AGracenoleimportabaeseimpedimento.Noestababuscandolaperfeccin.Slo
quera encontrar el amor. Su madre haba encontrado el amor de su padre y era

perfecto.Peroeramuydifcilllegaraconoceraunhombresinuncapodahablarcon
l.

Aunque,LordVexleytampocohablabamucho,intercambiabamiradasconella
devezencuando,cmplicesvistazosqueparecanindicarquenoveaaningunode
esos seores como competencia por sus afectos. No poda negar que Vexley era
guapo e inteligente, e incluso le resultaba muy fcil entablar una conversacin
mientras bailaban. Pareca apreciarla ms que a su fortuna, pero cmo podra
asegurarsedeello?

MaldijoaLovingdonpornotomarenseriosuproblema,peroluegopensque
talvezlnoloconsiderabaunproblemarealmentegrave.Nadiepasarahambre,ni
fro,nimoriraacausadesueleccin.Ysinoencontrabasualmagemela,tampoco
era probable que sus padres renegaran de ella. Supuso que podra vivir muy
felizmentesinunmarido,perolafaltadeamorerarealmentepreocupante.Porlo
que saba, nadie haba estado loca, profunda, y apasionadamente enamorado de
ella, y crea que una mujer deba experimentar esa loca carrera de pasin
desenfrenadaporlomenosunavezensuvida.Estarasiendodemasiadocodiciosa
poransiaralgoasdeformapermanente?

LordCanbyestabaapuntodecomenzarconotrorelatogracioso,cuandoGrace
selevantysesacudilasfaldas.lsedetuvoenlamitaddeunapalabra,conuna
expresintalensurostroquecasiseechaarer.Encambio,seajustsusombrero
paradarsombraconmayoreficaciaasusojosydijo:Seores,serantanamables
deexcusarme?

YolaacompaodijoLordVexley,saltandosobresuspies.

Ellasonriclidamente.Adndetengoqueir,lasseorasprefierenirsolas.No
voyademorarmedemasiado.

Inclinunpocolacabeza.Comoquiera.

Su voz tena un trasfondo que no pudoidentificar. Decepcin?Impaciencia?
Supusoqueeramuchomenosfrustranteserelperseguidoenlugardelperseguidor.
No estaba en peligro de ser rechazada, mientras que todos esos seores se
esforzaran para impresionarla. Tal vez podra mitigar su culpa tratando deguiarlos
hacia las damas ms propensas a aceptar sus propuestas con entusiasmo. Pareca
habertrabajadoparaLadyCorneliayLordAmbrose.

Caminandohacialaresidencia,fuemuyconscientedeunasensacindepicazn
alolargodesucuello,sinduda,lamiradadeLordVexleyensuespalda.Estabatan
conscientedesupresencia,desusatenciones...esotenaquesignificaralgo,noes
as?

Mientras se acercaba a lacasa, por elrabillodel ojo espiaLordFitzsimmons
hablando con su querida amiga Lady Sybil. Estaban de pie en el extremo de la
terraza, donde varios rboles y arbustos proporcionaban una espesa sombra. No
podaorlaspalabras,peropodadecirporlapalidezdeSybilquesumaridounavez
ms la estaba ridiculizando por algo. Sin duda un asunto trivial que en el gran
esquema de las cosas debera pasar desapercibido. El hombre era un sapo. Un
prncipe que se haba convertido en una rana en lugar de una rana que se haba
convertidoenprncipe.Sabaquenoeraasuntosuyo,quedebaalejarsedeall,pero
Sybilmerecaalgomuchomejor.

Antes de que pudiera pensarlo siquiera, estaba caminando hacia la pareja. La

narizdeLordFitzsimmonsestabaamenosdeunapulgadadesuesposa.Susojosse
estrechabanporlaira,mientrasellaseencoga.

Milord?DijoGrace.MilordFitzsimmons?

Sealando con la cabeza, la mir, con tanta furia que casi la hizo tropezar. Si
hubierasidosabia,deberahaberseguidosucamino.Pordesgracia,porsusvenasno
corra ni una gota de cobarda y tenda a volverse ms terca an cuando se
enfrentaba a los matones. Tena que ver con tener hermanos mayores y crecer
jugando con nios ms que con nias. Poda mantenerlos a raya en una pelea de
almohadasocuandolequeranhacerlejugarretas.

Estoy segura de que no pretendes avergonzar a tu esposa aqu afirm de
manerasucinta,tratandodeponersedelantedeSybil.

GracecomenzSybil.

LadyGrace,estonoesasuntotuyodeclarFitzsimmons.

Metemoques.LadySybilesunaamigamuyquerida.

Seinclinhaciaella,consurostroconvertidoenunamscaradura,ysudedo
lanzndosehaciasunariz.Deberasmet

lgrit,yGracefuerepentinamenteconscientedeunagranmanoquesujetel
dedo infractor retorcindolo de tal manera que casi lo quiebra. Los ojos de
Fitzsimmons se desorbitaron de asombro y dolor. Slo tuvo que girar un poco la

cabezaparaveraLovingdonalldepie,conunaexpresinapenascontenidadefuria
asesina.

Sialgunaotravezapuntastudedoasucara,voyapartrteloendosdijoentre
dientes.

Grace,estabainterferien

Agradece que lo haya hecho antes de que yo llegara, porque habrautilizado
mipuoenlugardepalabras.Eresunapatticamuestradehombre,cuandotratasa
tuesposacontalfaltaderespeto.Novoyatolerarlo.

Notieneningnderechoaponermelamanoencima!

Grace not que Lovingdon an tena que soltar su presa. Slo con unas pocas
maniobras tuvo a Fitzsimmons casi de rodillas como si fuera a caer al suelo en
agona.

Tratars a tu esposa con respeto de ahora en ms o debers responder ante
m.Hesidoclaro?

Todoslosmatrimoniostienensusdisputas.

NoenpblicoFitz.Tnoeresas.

l alzla barbilla. Usted no meconoce, Lovingdon.Yano. Todoscambiamos.
Porcierto,tnoereselchicoqueconocenlaescuela.

No soy yo el que est actuando como un tonto. Ahora pide disculpas a tu

esposapornocomportartecomouncaballero.

Fitzsimmonsvacil,yluegodijo:Losiento,querida.Nopasardenuevo.

Lovingdon le solt. Te sugiero que des un largo paseo para refrescar ese
temperamento.

Tnopuedesdarmerdenes.

Lovingdonarqueunaceja.

Peropuedoverlasabiduraentusugerencia.Conesosealej.

SybilmirprimeroaGraceyluegoaLovingdon.Gracias,Graciasalosdos.No
sloquelesucede.Comousteddice,SuGracia,esabsolutamentediferentealque
era.

Cundocomenzaronestosataquesdemalhumor?

Ella encogi sus delicados hombros. No estoy segura. Hace tres o cuatro
meses,supongo.Peronoimporta.Estoyseguradequetodoestarbienahora.

Oh,Sybil,pensGrace,eresdemasiadooptimista.

SialgunaveztelastimadijoLovingdonnodudesenavisarme.

Alparecer,ltambintenadudassobreeloptimismodeSybil.

lesuncorderoencasa.Slosecomportaascuandoestamosenpblico.Yo
noloentiendo,peroestarbien.Conlasmejillasruborizadassealej.

Gracelaviomarcharse,preguntndosesidebairconella,peroreaciaadejara
Lovingdon.Sevolvihacial.Graciasporvenirenmirescate.

Sospechoquepodrashaberlomanejadoconbastantefacilidad.

Eso no significaba que no apreciara las medidas que haba tomado a favor de
LadySybil.Otrosalrededorsehabandadocuentadelasituacin,peronadiemsse
habamolestadoenintervenir.

NomedicuentaqueestabasaqudijoGrace.

Obviamente.

Estsenojado.

Estuvemuycercadedarleunpuetazo.

Ellasonri.Yoestabaapuntodehacerlomismo.

Vio la mueca de una sonrisa antes de que volviera a ponerse su mscara de
seriedad.Yanoeresunania.Nopuedesinvolucrarteenunapeleadepuos.

Ella puso los ojos en blanco ante lo absurdo de esa conclusin. No hay nada
maloconunamujerquenotienemiedodedefenderse.Tmeenseasteagolpeara

mishermanos.Esunaleccinquenuncaheolvidado,ynoveoningunaraznpara
delegarlaamiinfancia.

lnegconlacabeza,ypudoverlairadisipndose,talvezalaluzderecuerdos
ms felices. Gracias a l, saba cmo cerrar su puo para minimizar el dao a s
misma y aumentar al mximo el dolor en los dems. Saba cmo golpear duro y
rpido,cmopelearsucioparaganar.TalvezdeberadarleaSybilunaleccinodos.
Se puso seria. Crees que Fitzsimmons tomar tu amenaza a pecho y que va a
tratarlamejor?Metemoqueesoesserdemasiadooptimista.

Mir en la direccin que Fitzsimmons haba marchado. Voy a tener unas
palabrasconl.Notepreocupesmsporesteasunto.

Es difcil de lograr cuando siento tanto cario por Sybil. Ella lo mir por un
momento.Noesperabaverteenestafiestadejardn.

Se encogi de hombros. No tena nada que hacer esta tarde, as que pens
pasarporaquHeobservadoladelegacinquetecorteja.

Ellagimiporlacensuraensuvoz.Notengomsremedioqueaccederaestar
enlacompaadetodosalmismotiempo.Laalternativaesverloshacercolapara
pasarunmomentoconmigoycreoqueesoesmuchopeor.

Su mirada se alej de ella, y pudo notar que se haba sumido en sus
pensamientos.Fruncielceoligeramente,yellaluchparanoacercarseydisipar
con caricias las arrugas poco profundas de su frente. Quera peinarle las guedejas
sedosasyoscurasconlosdedos.Erantantaslascosastontasquequerahacerle.

Ninguno de los que te rodeaban puede ofrecerte lo que ests buscando. Su

miradasevolviaella,yenlasprofundidadesdecolormbar,violaconviccinde
suspalabras.

Cmolosabes?

Unhombreenamoradonosehabracontentadoconmantenerseadistancia.
Envolvi su mano alrededor de la de ella, y fue inmediatamente consciente de su
imponente tamao. Mientras que su mano era delgada y suave, la suya era ms
amplia, ms fuerte, ms potente. Suavemente, se acerc hasta que su olor
almizclado y masculino predomin por sobre el dulce desvanecimiento de la
fraganciadelasrosasdistantes.

lquerraestarlosuficientementecercadijo,envozbajayroncaparaque
cuando mirara en tus ojos pudiera ver el anillo azul oscuro que rodea el crculo
turquesa, un anillo conocido slo por unos pocos. Querra inhalar tu fragancia a
rosas y lavanda, sentir el calor que irradia tu piel, y por sobre todas las cosas, no
estaracontentodetenerquecompartirteconotros.

Porprimeravez,sediocuentadelanillonegroquerodeabalasprofundidades
colormbardesusojos.Esedescubrimientolegustabaporquetodolodemsenl
era tan familiar: las lneas de sus pmulos, la definicin de su mandbula. Cuando
inclinabalacabezajustoas,parecaaltivo,peroenesemomentoseveacautivado,
comosiapenassehubieradadocuentadesuaspecto,comosiestuvierahipnotizado
pordescubrirquesehabatransformadoenunamujer.

Fueconscientedesurespiracinsuperficial,decadabombeocontundentedesu
corazn,laformaenquesuardientemiradavagabaporsucarahastaposarseensu

boca, haciendo que sus labios se abrieran ligeramente, y su lengua los lamiera
suavementecomoinvitndoloa

Invitndoloaqu,noestabasegura,peroleresultabadifcilpensar,analizar,y
descifrar todo lo que estaba sucediendo. El sol se estaba poniendo demasiado
caliente.Oeral,sucercana,ysuatencin?

Memiraraas?Susurrella,balancendosehacial.

S,imaginandoacariciartedeformasquenopodrallevaracabo,noenpblico.
Perolasimgenesimpregnaransumente.Seraincapazdeapartarsumirada.Se
aclar la garganta, rompiendo la conexin que los una y levant la vista hacia los
rboles.Claroquevaamirarte,PequeaRosa,comosifuerastodoparal,porque
esoesloquevasaser.

Baj la mirada. El calor se haba esfumado y se pregunt si alguna vez haba
estado all o si simplemente lo haba imaginado. Avergonzada, esperando ms all
delaesperanza,nosehabadadocuentadehastaqupuntohabasidocautivada.
Trag saliva y volvi su atencin a las flores. Ellas palidecan en comparacin con
Lovingdon.Preferiraseguirobservndolo.

Tomamuchotiempodesarrollarunamortanintenso,no?Pregunt.

Lentamente,negconlacabeza.MeenamordeJulietteelmismomomento
enquepuselosojossobreella.

Diounpasoatrscomosinecesitaradistanciarsedelamemoria.

Ellanoquerraqueestuvierassolodijo.

Sonri,anconesatristesonrisaquesehabaconvertidoenunapartedel,se
mostrabaengredo.Nuncaestoysolo.

Sinamor,entonces.Ellanoquierequevivassinamor.

El amor es raro. Hay quienes nunca lo conocen, pero de haber sabido...
sacudi la cabeza No tengo ningn deseo de conocerlo de nuevo. Nunca podra
amaranadiecomolaamaella.

Me parece muy triste, y un verdadero desperdicio. Deberas engendrar un
heredero.

Puedo tener un heredero sin amar a otra mujer. Mi padre lo hizo. Su
expresintensarevelquelamentesaspalabrasencuantosalierondesuboca.Ya
tehedicholoquenecesitassaberparaencontraralhombrequedeseas.

Derepente,sevolvisobresuspasos.

Espera!Unapreguntamslellam.

Se volvi, con el rostro despojado de curiosidad. Realmente no tena ninguna
preocupacin por sus problemas o aflicciones. Por qu haba venido? Le
importaba?

Mordindose el labio inferior, di un paso ms. Si un caballero le propone a

unadamaacostarseconellasinpedirsumanoenmatrimonio,espruebadequela
ama?

No.

lpodrahaberlaabofeteadoporelpoderdeesasolapalabra.Algodebahaber
ledoensurostro,porquedijo:Dimequinesylomatarporabusardeti.

Ellaseriunpoco.Nadiemelohapropuestoam.Esolesucedeaunaamiga,
queestconvencidadequellaama.

lpodradesearla,peroesonoesamor.Seraprudentequeellapusierafina
esarelacinantesdequeseencuentrecompletamentearruinada.

Ytsabesesoporquetehasacostadocondamasquenoamas?

Nunca con unadamaque tengauna reputacinque proteger. Telohedicho
antes,Grace,lasmujeresquefrecuentoconocenlasreglasdeljuego.Ammesuena
como que tu amiga es una tonta, especialmente si espera que despus de todo le
propongamatrimonio.

Loscaballerosnojueganlasmismasreglasquelasdamas,verdad?

Yono,metemo.Podemosserbestiascuandofijamosnuestramenteenello.
Se march abruptamente hacia una puerta lateral que lo llevara a la calle. Ella
querairtrasl.Habrarecordadoquesumadrenohabasidoamada?Eraesala
raznporlaqueestabaall,ofrecindolesuconsejoyasesoramiento?Ellasaba,por

supuesto,quesupadre,muchomsviejoquesumadre,sehabacasadopordeber.
Eraunaprcticacomnentrelaaristocracia,aunqueahoraelamor,amenudoerael
factormsimportante.

Se volvi y se ech hacia atrsylanzun pequeogritoal veral hombreque
estabaall,bastantecercadeella.LordVexley,metomporsorpresa.

Misdisculpas,LadyGrace.Vilaoportunidaddetenerunmomentoasolascon
usted.Casinopodadejarlopasar.Diounpasoms,sumiradasosteniendolade
ella,intensa,casicautivadoramente.Lovingdonparecehaberestadomolestndote.

No,paranada.Simplementepasabaporaqu,supongo,ytuvimosunapequea
charla.Ellanegconlacabeza.CasinoapareceenSociedadenestosdas.Espero
queestosignifiqueunbuencambioparal.

Sientolstimaporcualquierdamaqueintentetratardereclamarsucorazn.
Esmuydifcilconvivirconunfantasma.

Nocreo

Mimadrefuelasegundaesposademipadre,peronuncagansucorazn.Su
vidaesmuytristedehecho.Esmuchomejorserlaprimeraenreclamarelcorazn
deunhombre.lcoloclapalmadesumanocontrasupechoysonri.lmoan
sigueinvicto.

Eraunainvitacinquedeberaestarencantadaderecibir,deseosadeaceptar,y
sinembargo,nopodadecidirseahacerlo.Encambio,tratdeevadirlosincausarle
dolor, ya que no poda negar que de todos los caballeros que competan por su

afecto,eraconelquemslegustabapasareltiempo.Meresultadifcilcreerque
tucoraznnohasidotocadocuandoeresincreblementeencantador.

Oh,nocreosertanencantador,sinembargoustedMirhacialosjardines.
Talvezustedseratanamabledeacompaarmeadarunpaseoporlarosaleda.

Estaraencantada.Pusolamanoenelhuecodesucodo.Suspalabrasnoeran
demasiadopoticas,perolaconocalosuficientecomoparallevarlaapasearentre
lasflores,ahorasiconocieraculerasuf.

Rojo,dirayo,dijo,comosihubieraledosumente.Rosasrojassonlasquele
deberaenviarmaana.

Es mejor dejarlas donde estn. Ellas no mueren tan rpidamente de esa
manera.

Ah, una seora que no aprecia un cortejo acompaado de flores. Qu
prefiere,mepregunto?

Ellaabrilaboca,yrpidamentelepusoundedoenguantadosobreloslabios.
No,nomedigas.Voyadeducirlopormicuenta.

Esbozunaclidasonrisa,yseencontrdeseandoquesucorazndieraunsalto
mortal.


***

Despus de haber enviado su carruaje vaco a casa, Lovingdon caminaba.
Necesitaba caminar. Necesitaba sus msculos contrados de dolor, necesitaba el
golpeteodesustalonesenlatierra.Necesitabadistancia,distanciadeGrace,delos
anilloscolorazuloscuroquerodeabansuiris,lamalditopecacercadelaesquinade
suboca.Porqusehabaquedadocuandotodoslosdemshabandesaparecido?

Habaidoporquesimplementequeraobservar,paraasegurarsedequeBentley
no estaba monopolizando el tiempo de Grace. Para intervenir si era necesario.
Desde luego, no esperaba enfrentar a Fitzsimmons. Granuja. Si alguno osaba
reprenderaGracedeesamanera,enpblicooenprivado.

Cmodiablosibaasaberloquepodaocurrirenprivado?

Selodira,porsupuesto.Tendrasupalabra.

Sindudaleespetaraquenoeradesuincumbencia,pequeabrujaterca.Sino
la ayudaba a encontrar un hombre que la amara, no estara bien quejarse si
terminabacasndoseconunoquenolohaca.

Probablemente debera haber dudado antes de intervenir para salvarla de
Fitzsimmons.Legustarahabervistoelrostrodelhombrecuandoseencontraracon
elpuodeGrace.S,ellalohabragolpeado.Noerarecatada,nocomoJuliette.

Cuando Grace quera algo, iba tras ello, incluso si eso significaba acudir a un
rprobo libertino para obtener ayuda. Ayuda que l no estaba interesado en dar.
Qulohabaposedoparamirarlacomolohabahecho?

Nuncalahabamiradoalosojosdeesamanera.Nohabanotadocuntaspecas
tenaenelngulodesuboca.Niprestadoatencinalasrespiracionesrpidasolas
elevacionesdesuspechos,alosqueporsupropiavoluntadhabaresistidotocarlos.
Se pregunt si haba estado consciente de su actitud. Si no se hubiera movido, la
habratocado,comolohabahecholanocheanterior,ynoquerasentirelcalorde
ellaotravez.

Supiel,sussuspiros,susmiradasardientes,debanperteneceraotrapersona,
alguienconlafacultaddeamarlacomosemereca.

DebesadvertirleaLadyChloedijoGraceaLadyOfelia.

DespusdesupaseoconVexley,sereuniconsusamigasmscercanascerca
delosrododendros.

Que no ceda a sus fantasas, de otro modo, nunca va a pedir su mano en
matrimonio.

Cmolosabes?PreguntOfelia.

Melodijomiasesor.

Vexley?EsVexleytuhombre?Tevicaminandoconl.

No,esotrapersona.

Estaqu?PreguntMinerva.

No, no. Pero fue muy insistente en que si un hombre lleva a una mujer a la
camasinpedirsumanoenmatrimonio,essloporlujuria.Ytienesentido.Despus
de todo este tiempo, por qu no se lo ha pedido? Seguramente est buscando a
alguienconunadotemsgrande.

SinvergenzasequejOfelia.

Debeshacerlo.

Est bien. Voy a hablar con ella. Gui los ojos con picarda y sonri. Ah,
respectoaLordAmbrose.Creoquevoyacoquetearconlunpoco.LadyCorneliase
pondrcomoloca.

NoarruineslascosasdijoGracerotundamente.Hetrabajadomuyduropara
quelleguenaestarjuntos.

TuseortehadichoqueLordAmbroseesadecuado?

Nosotrosnodiscutimossobreellos.

Quizs deberas. Sera interesante conocer su opinin con respecto a las
diversasparejasqueseestnformando,mientrastantovasrompiendoelcoraznde
uncaballerotrasotro.

Noestoyrompiendocorazones.

Todas rompemos corazones; y todas en algn momento tenemos nuestros
corazonesrotos.Assesuponequeescomodebeser.

Captulo6



Sorbiendo lentamente su whisky y rodando una moneda entre los dedos,
Lovingdon prestaba pocaatencin a los hombres con los que estaba jugando a las
cartas,salvoauno.

Fitzsimmons.

El hombre beba licor como si creyera que beber le curara todos los males,
cuandoenrealidadsloagudizabasusproblemas.Jugaralascartasrequeraqueun
hombre mantuviera despejado su ingenio si esperaba tener alguna posibilidad de
ganar.ElingeniodeFitzsimmonsparecahaberloabandonadoporcompleto.

Gru cuando Lovingdon se uni a la partida en su mesa. No es que su
comportamiento fuera particularmente inusual. Con la excepcin de Avendale, los
otros caballeros tambin haban expresado descontento por su llegada,
manifestndolo con carraspeos de garganta, cambio de posicin en las sillas, y el
consumo imprudente de bebida. Lovingdon no era conocido por su misericordia
cuandosetratabadejuegodecartas.lcreaqueunhombrenuncadebaapostarlo
quenoestabadispuestoonopodapermitirseperder.

ParecaqueFitzsimmonseradelaopinincontraria.Sinorecuperabasubuen
juiciodeinmediato,perderatodaslasfichasquelequedaban.YLovingdonestaba
segurodequeFitzsimmonsnoibaaganar.Lohabasabidoalversustrescartas,y

sin embargo, el hombre continu elevando la cantidad apostada como si pensara

quesubiendocontinuamenteelmontodeljuegopodradisimularelhechodequela
suyaeraunamanoatroz.

LaltimacartafuerepartidayLovingdondejelvasoaunlado,levantandoel
bordedelnaipeparahusmear.

No demostr su satisfaccin por la carta que vio. Fitzsimmons, por su parte,
parecacomosifueraaentrarenerupcin.Luego,enunmovimientomuyestpido,
empujsusfichasrestantesalapilaenelcentrodelamesa.

ElcaballeroalaizquierdadeFitzsimmonsseaclarlagargantayabandon.Al
igualqueelqueseencontrabaasulado.

Lovingdon no consider ni por un momento imitarlos e igual la apuesta.
Fitzsimmons estaba obviamente a punto de tener un ataque de apopleja, si la
exaltacinqueexhibansusojoseraalgunaindicacindeello.

AlaizquierdadeLovingdon,Avendalepas.

LovingdonsostuvolamiradadeFitzsimmons,yobservcmoelhombrevolva
lentamentesuscartas.

EscaleradijoFitzsimmonsentredientes.

Lovingdon poda sentir las miradas, las respiraciones contenidas por la
anticipacin. No era demasiado tarde para recoger sus cartas sin revelarlas, y por

compasin simplemente decir me atrevo a decir que son buenas. En su lugar,

volcsuscartaspararevelarunaescalerareal.

Fitzsimmons pareca que acababa de sentir los dedos fros de la muerte
rodeandosucuello.Hicistetrampa,malditasea.

Un hombre se qued sin aliento, otro desliz su silla hacia atrs como si
esperara que Lovingdon saltara sobre la mesa y estrangulara el insolente
Fitzsimmons.

MaldicinproclamAvendale.Somoscaballeros.Noofendas

No estoy ofendido interrumpi Lovingdon. Me divierte. Dime, mi seor,
cmo puedo hacer trampa cuando mantuve mis manos sobre la mesa toda el
tiempo,unahaciendorodarconstantementeunamonedaylaotraocupadaconla
bebida?

Nos.LavozdeFitzsimmonserainestable.Malditaseasilos.

Estoysegurodequesucrditoesbuenoaqu.Puedeobtenerfichasadicionales
en la caja, aunque yo le recomendara no hacerlo. La diosa fortuna no te est
acompaandoestanoche.

Eso que dices muestra lo poco que sabes. Ella no ha estado conmigo desde
hace un buen rato. Fitzsimmons tir hacia atrs su silla, se puso de pie, y
recomponiendo la mayor dignidad posible en ese pequeo movimiento dijo:
Caballeros.

Luegosedirigihaciaelsaln,tropezandoslodosveces.

No se debe mezclar la bebida y las cartas dijo Avendale y desvi la mirada
haciaLovingdon.Alparecer,ladiosaFortunaspareceestarcontigoestanoche,y
comoyonotengoningnintersenperdermsmonedas,mevoyaCremorne.

Allvasaperderlasmonedasfcilmentetambin.

S,perolasdamasmuestransugratituddemanerasmsinventivas.Quieres
unirteam?

Enunrato,talvez.Tengootroasuntoalquedeboatenderprimero.Hizouna
seaaunmuchachojoven,quecorrihacial.stassonmisganancias.Conun
movimientodesumanosobrelamesa,indiclapiladefichas.Distribyelasentre
tylosdemsmuchachos.

Muchasgracias,SuGracia.

Eljovenansiosamentesepusoaretirarconlapalalasfichasparaluegoponerlas
enuntazn.Lovingdondeseunabuenanochealoscaballerosquesequedaron,ya
continuacin,sedirigihaciaelsaln.Apenashubotomadolugarenunasillafrente
aFitzsimmons,unlacayocolocunvasodewhiskyjuntoal.Saberlaspreferencias
y gustos de bebida de cada seor era una tradicin de ms de treinta aos en las
salasdejuegodeDodger.Lovingdonlevantsucopaysaboreelexcelentelicor.

Hasvenidoaregodearte,verdad?PreguntFitzsimmons.

Siyoquisieraregodearme,yalohabrahechoenlamesadejuego.Elregodeo
con testigos es mucho ms agradable. Apoy el dedo contra su vaso. No podas
permitirteperderestanoche.

Evitando su mirada, Fitzsimmons se mordi el labio inferior. Finalmente
murmur:Nohesidocapazdesaldarmisdeudasdesdehacealgntiempo.

Colocando los antebrazos en los muslos, Lovingdon se inclin hacia delante y
baj la voz. Yo te conozco desde Eton. No eras un matn, y Dios sabe que haba
matonesaraudales.Perotnoerasunodeellos.Porquintimidasatuesposa?
LadyGraceMabrymedijoqueLadySybilcreaquelaamabas.

Yolaamo.Elcalorencendisusojos,yluego,lentamentefueronapagndose.
Peronohesidoyomismoenlosltimostiempos.

Heprestadopocaatencinalosmatrimoniosdelosltimosaos,peroheodo
queellavenaconunabuenadote.

Tambin vino con una inclinacin excesiva a gastar dinero. Y yo no tuve la
entereza necesaria para negarle el placer de hacerlo. Pens aumentar mis activos
con inversiones. Eleg mal. Y no s por qu diablos estoy dicindote todo esto.
Aunque todo va a salir muy pronto a la luz. Me he quedado sin nada. Dilapid su
dote.Dudoquesigaamndomeunavezquesedcuentadelosapurosfinancieros
en que estamos. Mi mal humor con ella era para darle razones para que me
abandonaraantesdeenterarsedelaverdad.

Ellanosabe?

Tegustaraquetuesposasevieradecepcionadaportenerunesposoas?

Lovingdon senta como si le hubieran dado un golpe en el pecho. l haba
decepcionadoaJuliettedelapeormaneraimaginable.

Fitzsimmonspalideci.Tepidodisculpas.Fueunerrormencionar

Lovingdonlevantunamanoparafrenaranmssutartamudez.Noquerael
nombredeJulietteresonandoeneselugar.Poseesalgnfondodeemergencia?

Fitzsimmonssacudilentamentelacabeza.

Escucha, yo te proporcionar el capital y te aconsejar sobre cmo invertirlo
sabiamente. T me devolvers mi inversin con intereses una vez que hayas
obtenidounbeneficioaceptable.

Porquharasesto?Nosomosnisiquieraamigos.

LafelicidaddeLadySybilleimportaaLadyGrace,ylafelicidaddeLadyGrace
me importa a m. Entiendo que ayudndote a ti, puedo ayudarla a ella. Nuestro
objetivo ser asegurarnos de que ya no sientas la necesidad de descargar tus
frustracionescontuesposa.

Nolohar.Yolaamo.

Entoncestrtalacomotal.Sepusodepie.Venamicasaalasdosdelatarde
demaanaytrabajaremosenlosdetalles.

Fitzsimmonssepusodepie.Podraestarallalasochoymediadelamaana.

Demasiado entusiasmo. Esperaba no estar juzgando mal a Fitz. l lo haba
conocido como un hombre bueno y honorable, pero tambin saba lo que era
enfrentar desafos capaces de desviar el rumbo. No me encontrars disponible a
esahoradelamaana.Tengolaintencindepasarlanochedejuerga.Maanapor
latardeestarbien.

Casinoscmodarlelasgracias,Excelencia.

Samablecontuesposa.

Loser.Ustedpuedecontarconeso.

Ymantentealejadodelascartas,hombre.

Lohar.

Lovingdon sali de la habitacin. Decidi dirigirse a Cremorne, donde haba
damas y bebida en abundancia. De repente cobr conciencia de su necesidad de
ambas.

Haba sabido exactamente dnde encontrar a Avendale: en su rincn favorito
donde la cerveza flua libremente. Avendale lo vio, sonri ampliamente y extendi
unajarrahaciaLovingdon.Tanprontocomolatom,dijo:Yosabaquenopoda
permaneceralejadodemasiadotiempo.

No esa noche. Esa noche necesitaba... no estaba seguro de lo que necesitaba.

Slo saba que era algo que no haba encontrado en las salas de Dodger. Vaci su
jarraenunlargotragoypidiotra.

Avendaleseapoyenelrespaldo,descansandoloscodosycruzandosuspiesa
la altura de los tobillos. Pareca un hombre demasiado cmodo en ese lugar, pero
desde luego su mbito era el pecado. Cuando eran ms jvenes, siempre haba
buscado atraer aLovingdon para que se uniera al. Nofue sino hasta despusde
que Juliette muri que Lovingdon finalmente haba aceptado la invitacin. Slo
bast una noche para se preguntara por qu haba sido tan reacio al placer en su
juventud.

El comportamiento apropiado no era la manera en la que un hombre debera
vivir,reflexionmientrassebebalamitaddelasegundajarra.

QuestabastratandodedemostrarconFitzsimmons?PreguntAvendale.

Lovingdonlomirporencimadelamultitud.Cremorneservaadospropsitos.
Alatardeeraparalagenterespetable.Hastaseencendanfuegosartificiales.Pero
eracuandolanochemarcabaelcomienzodelahoradelasbrujas,cuandolabuena
gente se iba y la de menos reputacin llegaba. En ese momento, el gento se
desbordaba, y las damas de grandes pechos hacan todo lo posible para atraer su
atencin.

AyerfuitestigodecmotratabaasumujerbastantemalexplicLovingdon.
Noseestabacomportandoconnormalidad.

Connormalidad?Ocomolorecordabasdelaescuela?

Como es l normalmente. Parece que est en un aprieto financiero. Malas
inversionesytodoeso.

Sospecho que es algo ms que malas inversiones dijo Avendale. Ese la
condenadaindustrializacin,queesttrayendoalosarrendatariosdelatierraalas
ciudadesysusfbricas.Vaaserlamuertedelaaristocracia.Recuerdamispalabras.

Lovingdonri.Noseastanderrotista.Laaristocraciasobrevivir.

Avendale se enderez y levant la jarra. La supervivencia no es divertida.
Queremos prosperar, tener ms moneda de la que alguna vez necesitemos, para
dedicarnosalociosindificultadesquenospesen.

Nuncahesabidodealgnproblemaquepudierapesarte.

Algograve,sombro,cruzelrostrodeAvendaleantesdequesebebieraloque
quedabaenlajarraylapusierasobrelamesa.Qudicesdeencontrarunparde
seorasdispuestasaacompaarnosamiresidencia,yhacerlesunrecorridohastael
amanecer?

Lovingdon trat de recordar si haba odo rumores sobre la situacin de
Avendale, pero no poda recordar nada. Su relacin era ms superficial que
profunda.Esttodobienentuvida?

Avendaleri.Loestarunavezqueencuentreunamuchachabiendispuesta.

SucompaerosefuealacazaantesdequeLovingdonparpadeara.Despusde
rellenarsujarra,losigui.

As que supongo que ests buscando t preferencia habitual. Morenas?
PreguntAvendale.

Lovingdonnorespondi.Lacuestineraindiscutible,ysuprimolosaba.

Entiendo que no tengas inters en las rubias continu Avendale, pero, y
quhaydelaspelirrojas?Ellaspuedensertanardientescomosupelo.

Telasdejoati.Juliettehabasidolanicarubiaensuvidayensucorazn.En
cuantoalaspelirrojas,noestabasegurodeporqulasevitaba.Sesuponaquetena
algoqueverconGraceyencmosehababurladodesupeloysuspecasdurante
todasuinfancia.

EstabaagradecidodequeAvendalenoestuvierainteresadoenGrace.Aunque
no tena necesidad de su dote, Avendale no era uno de esos esposos que
permaneceran fieles al matrimonio, o al menos Lovingdon no poda imaginarlo de
esa manera. Por lo que saba, el hombre nunca se haba molestado en buscar una
amante. La rutina le aburra. Era un buen amigo, pero como esposo, sin duda
fracasaramiserablemente.

Avendale se alej cuando una mujer torci su dedo llamndolo. Mientras
Lovingdon intentaba encontrar compaa para la noche, se encontr estudiando a
loscaballerosqueestabanpresentes.AlgunodeellosseradignodeGrace?

Ella podra ser terca, pero posea una suavidad y una inocencia tan genuina.
Necesitaba un hombre que no la lastimara ni siquiera de palabra, que no quisiera
regaarla.Unhombrequeentendieraqueavecestendaacomportarsedemaneras
quenoerandeltodoaceptablescomo,iralaresidenciadeunhombreenelmedio
de la noche, beber licor, jugar a las cartas, hacer trampa en el juego, llevarlo a la
locura

Setambalehastadetenersecuandoviouncabellorojodebajodeunacapucha
amarillaantesdequelamujersedieralavuelta.Eraalta,esbelta...peronopodaser
Grace.

Hola, hombre de fantasa. Dnde has estado escondido hasta esta noche?
Una zorra de cabellos dorados le acarici el hombro. Ni siquiera se haba dado
cuentadequeestabacerca.Habaestadotancentradoenlamujerconcapucha,que
cualquierapodrahaberleesquilmadolosbolsillos.

Perdn dijo antes de alejarse. Dnde diablos estaba la mujer de la capa?
AcasoGracesehabaatrevidoairaCremorneparahacersupropiaevaluacindela
idoneidad de los caballeros? Ah, no. All estaba. Apart a un caballero, y luego a
otro. Rode a una mujer robusta e hizo a un lado a una ms pequea. Ella estaba
encaminndose hacia los rboles. Una vez que desapareciera en la oscuridad, la
perdera.

Apret el paso. Se le acerc. Sujet su hombro conla mano,y lediovueltael
rostro

NoeraGrace.Susojoserandistintos,sunariztambin.Subarbillaeracuadrada,
cuando debera ser ligeramente puntiaguda. Sus pmulos eran redondeados, sin

personalidad. Su cabello... no era del tono correcto. Era de un rojo deslucido. No

incitabaaunhombreapeinarloconlosdedos.

Lovingdon mir los ojos delineados con kohl. No percibi chispas, ni alegra,
tampoco haba risas que residieran all. Sacudi la cabeza. Mis disculpas. Te
confundconalguienms.

Retrocedi un paso, y luego otro. Qu demonios estaba haciendo pensando
queGracepodaestarall?EllanuncavisitaraesapartedeLondresaesashorasde
lanoche.Todasunochehabagiradoentornoaella,primeroconFitzyahoraesto.

SegirysefueenbuscadeAvendale.Talvezdeberaaventurarseaalgoms
que las morenas esa noche. Alguien que alejara su mente de Grace, que lo
transportaraaalgnlugarquenoselarecordaraenabsoluto.

VioaAvendaletambalendosehacial,conunarubiaenunbrazo,yunabelleza
de pelooscuro en elotro. Le susurr algoa la morenaquesesepar delysele
acerc,consuscaderasbalancendoseseductoramente.Cuandoloalcanz,pasla
manoporsupecho,porencimadelhombro,yencrculosalrededordesucuello.
Su seora me dice que usted puede quitar mi cors con una mano atada a la
espalda.

Lovingdon sonri ampliamente. Puedo hacerlo con ambas manos atadas a la
espalda.

Nopuedoimaginarmecomopodrashacerlo.

Seinclinhaciaella.Tengounabocamuytalentosa.

Ellaseri,unarisaprofunda,aplenopulmn.Megustaravereso.

Serunplacerdemostrrtelo.

Asqueparaesanoche,bastaraunamorena.


***


TenaquehablarcontigoantesdelbailedeestanochedijoLadySybil,tomada
delbrazodeGracemientraspaseabanporlosjardinesMabryHouse.

HabanpasadodosdasdesdelafiestaeneljardnWestcliffe,yGracenohaba
visto a su amiga, pero tena que admitir que Sybil pareca ms relajada de lo que
haba estado entonces, pero, por supuesto, su marido no estaba con ella en ese
momento, lo que podra explicar su actitud. Ha sido Lord Fitzsimmons cruel
contigo?

No.Deesoquerahablarte.lhasidoterriblementesolcito.

Bueno, entonces, me alegro de que Lovingdon haya hablado con l en
Westcliffe.Nohabasabidonadamsdel,nilohabavistodesdeaquellatarde.
Habadecididorenunciaraayudarla.Eraobvioquenoqueraaparecerensociedad
pormstiempo.

Meatrevoadecir,quelhizomsquehablarleenlafiesta.Sybilseapart,
vagentrelasrosasytocsusptalosfrgiles.

Algo andaba mal. Grace se uni con cautela a su amiga. Syb, sea lo que sea,
puedesdecrmelo.

S, lo s, slo que es tan terriblemente difcil. S que no se lo dirs a nadie,
pero...EllamiraGrace.Fitzperdimidote.

Cmohaceunoparaperderunado?Espera,ququieresdecir?

Bueno,msbien,yomelagast.Unabuenapartedeella.lslohizoalgunas
malas inversiones Mir rpidamente a su alrededor antes de decir. Somos
pobres. Al menos por un tiempo. Gracias a Dios ya tena comprados todos mis
vestidosparalatemporada,porqueLovingdonnosdiolasreglasmshorriblesque
tepuedasimaginarencuantoacmoycuntodinerodebemosgastardeahoraen
adelante.

Sobresaltada,Gracelamirfijamente.Lovingdontediolasreglas?Qutiene
quevercontodoesto?

Noentiendomuybientodo,paraserhonesta,peroalparecerhayalgntipo
de asociacin entre l y Fitz, que est bastante convencido de que podr
recuperarsedesusprdidasyalgoms.Esaeslaraznporlaquesehacomportado
tanirritable.Haestadobajounagrantensin,tratandodepagarnuestrasdeudas,y
yonoestabaayudndoloenabsoluto.

Esonoesunaexcusaparaexplicarlaformaenquetereprendi.

Sybilsacudilacabeza.Yosabaquealgoandabamal.Perolnoquerahablar
conmigo.Pororgulloytodoeso,supongo.TomelbrazodeGraceyloapret.
Peroyoqueraquesepasquetodoestarbien.Vasaverloestanocheenelbaile.
Volviaserelhombredelquemeenamor.

Grace laabraz, incapaz de mostrar optimismo, pero esperando que su amiga
tuvierarazn.Estoyfelizporti,Syb.

Cuando sesepararon,Sybil lesonri. Ahorasimplemente debemosencontrar
uncaballeroqueestenamoradodeti,paraquepuedassertanfelizcomolosoyyo.
SeratanbonitosirecibierasunapropuestaenelbailedelanochedeSanJuan.

Cadaao,duranteeltiempoqueGracepodarecordar,sufamiliaorganizabaun
baileancestralparacelebrarelsolsticiodeverano.Susallegadossiempredabanla
bienvenidaapasarunosdaslejosdelaciudad.Amenudosehabadeslizadofuera
de su cama para esconderse en un rincn oscuro de la terraza desde donde poda
verlafiesta.Eneseentonces,habapensadoquenuncallegaraeltiempoenelque
tendralaedadsuficienteparaasistir.SiemprehabaanheladobailarconLovingdon
ynuncatuvoocasindehacerlo.

Peroeldestinoparecatenerpocorespetoporlosanhelosdesutiernocorazn.
Habasidodemasiadojovenparaasistirabailesyfiestascuandolstenalaedad
suficienteparahacerlo.Cuandofinalmentelleglapocaenlaquepodaasistiralos
eventos sociales, Lovingdon haba enviudado y se haba retirado de la Sociedad.
Sobrelabasedesusencuentrosrecientes,dudabadequeacudieraalafincadesu
familiadurantelasfiestasdelsolsticiodeverano.

ParecesestarsopesandotusopcionesdijoSybil.

Gracenegconlacabeza.Esunadecisinqueafectarelrestodemivida.No
tengolaintencindehacerloatodaprisa.

Tampocodebesserdemasiadocautelosa.Noquerrsperderlaoportunidadde
conoceralhombreperfecto.

Teaseguroquenoquierounhombreperfecto.Msbien,quieroaalguienenel
quepuedaapreciarelencantodelaimperfeccin.


***


HabaalgodecididamentepecaminosoenlaformaenlaqueLovingdonestaba
tumbadosobrelacama.Tenaelpeloaplastadoporunlado,ytapndolelacarapor
el otro. Su mandbula estaba fuertemente sombreada por la barba incipiente, el
rostroceudoinclusoduranteelsueo,mientraslamanoapoyadaensualmohada
seestremeca.Lassbanassearrugabanalaalturadesucintura,perosupoderosa
pierna asomaba por un costado destacando los msculos atenazados. Posea un
pechomagnfico.AunqueGracelohabavistoantes,habaestadodistradaporotras
reasynolehabadadolaatencinquemereca.Unalneadevelloseplasmabaen
sus pectorales y continuaba bajando, estrechndose en un vientre plano, y
desapareciendobajolassbanas.

Saba que deba irse, pero no poda decidirse a hacerlo. Seguramente
despertara pronto. Y, sin duda, estara furioso por encontrarla all. Su furia se

justificara.Unhombretenaderechoanosermolestadomientrasdorma,perono
haba logrado contener la curiosidad de colarse. Haba llamado a la puerta varias
veces, pero la puerta estaba abierta y entonces sin molestarse en suavizar sus
pisadas,habasubidolasescaleras.

Suspirprofundamente.Esperaraenelsaln,supuso,porqueestabadecididaa
hablarconl.Girsobresustalonesysedirigialapuerta.

Grace?

Lapalabrasalironcayspera.Ellanoquerapensarqueesaeralavozconla
que saludaba a sus amantes en la maana. Echando un vistazo por encima del
hombro, vio sus ojos fuertemente cerrados, con el ceo fruncido, y sus dedos
apretadoscontralassienes.Pensquetalvez

llevantunamano.Shh.Nohaynecesidaddegritar.

Silfueraunodesushermanos,leespetaraquenohabaestadogritando.Pero
llehabahechounfavor,asquebajlavozaunsusurrosuave.Prepararalgo
parati.Dijocaminandoderegresoalacama.EsunbrebajequeDrakeutilizaen
algunasocasiones.Elsaboreshorribleperotesentirsmejorunavezquelohayas
bebido.

Expuls el aire como si fuera suficiente para eliminarla fsicamente de la
habitacin.Solovete.

Nopuedodejartesufrirdeestamanera.

Sufroastodoslosdas.Djameenpaz.Mientrasellasealejaba.

Nolohara.lnoestabaenpazybienlosaba.Bajaprepararlabebidayasu
regresolacolocsobrelamesilladenoche.BebeestoLovingdon.Yluegomeir.

Conungruido,selevantsobreuncodoytomlaofrenda.

Deunslotrago.

Yoscmomanejarestosequej.

Fascinada,viocmosemovanlosmsculosdesugargantaaltragar.Porqu
todoslosaspectosfsicosdeltenanquesertanextraordinariamenteagradables?
Perfecto,mientrasqueellanecesitabaunhombreconciertaimperfeccin.Serams
fcil ser aceptada plenamente por un hombre que no haba sido cincelado por los
dioses. Se pregunt si tena alguna idea de lo afortunado que era por haber sido
esculpidocontantocuidadoporlamanoamorosadelanaturaleza.

Tomelvasovacoylopusosobrelamesadenoche.Slorecustateunrato.
Nopasarmuchotiempoantesdequehagaefecto.

l se ech hacia atrs sobre la almohada, tom las sbanas y cubri su pierna
derecha, escondiendo de su escrutinio los msculos poderosos que haba notado
antes,yquehabaluchadoparanocontemplar.lentrecerrlosojosydijo:Qu
pasacontigoqueacudesalasalcobasdeloscaballerosatodashoras?

Tnoeresuncaballero.Eresunsinvergenza.

Conmayorraznnodeberasestaraqu.

Tnovasaaprovechartedem.

Talvezdebera,sloparadarteunaleccin.

Nolohars.Juntlasmanosdelantedeellaparacontenersedeacariciarlas
arrugasquemarcabansufrente.SloquehicisteporSybil.

Nosdequestshablando.Ytienesqueirte.Alsalir,dlealmayordomoque
meenveeldesayuno.

Desayuno?Sonlasdosymediadelatarde.

Esmiprimeracomidadelda.Llmalocomoquieras.Perovete.

Necesitohablarcontigo.

Noestoypresentableladr.

Ajuzgarporelvolumendetuvoz,eldolordecabezasetehaido.

Se frot la frente. Parece que s,y si pides mi desayuno, mi estmagoestar
muyagradecidotambin.Graciasporelbrebajedebruja.Ahorapuedesirte.

Esbrebajedebrujo,yaqueeslarecetadeDrake.Sevolvihacialapuerta.
Voy a conseguirte el desayuno, pero ponte presentable, mientras lo hago, ya que
tengolaintencindediscutiralgunosasuntoscontigo.

Grace.

Se dio la vuelta, y lo vio apoyado sobre un codo, con el otro brazo sobre su
rodillalevantada,lasbanarecogidaenlacintura,ycasiladejsinaliento.Nunca
habapensadoquepodraverasumaridoenesamismaposicin,quepodraestar
tancmodaconsucuerpoypodraserellamisma.Porfavor,Lovingdon,novaa
tomartemuchotiempo.

Suspirprofundamente.Teverenelcomedor.

No hay necesidad. Tu habitacin servir. Y no tienes que ponerte demasiado
formal.Slolosuficienteparaquelosdosestemoscmodos.

Antesdequepudieraresponder,abandonlahabitacinysefueenbuscadel
mayordomo. Lo encontr al pie de las escaleras y le dio las instrucciones. El
mayordomo ya saba que estaba en la residencia, y aunque la haba ayudado
mostrndolelacocinaparaquepudieraprepararellamismaelbrebaje,habasido
bastante esquivo en acceder a que se lo diera de beber al Duque. No estaba
particularmenteansiosadeverlofruncirelceootravezporsusolicitudreciente.El
lacayopodaasegurarsedequeeldesayunolefueraentregado.

RegresalaalcobadeLovingdonyllam.

Pasa!

Abri la puerta para encontrarlo de pie, con los hombros cados mientras se
aferraba a los bordes de la mesa que sujetaba el lavabo. Vesta pantaln y una

camisa de lino blanco. No tena puestas las botas. Por qu su actual atuendo
parecamsntimoqueverloenlacamaconnadamsqueunasbanacubrindole?
Seacercconcautela.Lovingdon?

llamirconlosojosinyectadosensangre.Gotitasdeaguasalpicabansurostro
ytenaelpelohmedo.Creoquenopodrallegarnialasaladelcomedor.

Parecequelahaspasadomuybienanoche.

Sacudilacabeza.Norecuerdonilamitaddeloquesucedi.

Noentiendoelatractivoquelevesaeso.

No, probablemente no. Se salpic ms agua en la cara, y luego cogi una
toallaylafrotsobresupielerizada.Sepreguntcmoserapoderafeitarlo,raspar
la navaja sobre las lneas definidas de su mentn y su fuerte mandbula. Tal vez
podra afeitar a su marido. Era un pensamiento que nunca haba tenido antes.
Despusdetirarlatoallaaunlado,sepeinelpelomojado,apartndolodelacaray
se acerc a un sof, con movimientos relajados. Tena una extraa sensacin de
estar en su guarida. Tal vez debera haber aceptado su oferta de conversar en el
comedor.

Un golpe son en la entrada. Ella abri la puerta. Mientras la criada dejaba la
bandejadecomidaenlamesabajadelazonadeestar,Graceseacercalaventana
y descorri las cortinas. Tena unos jardines encantadores para poder deleitarse,
pero sospechaba que ni siquiera saba apreciarlos. Despus de que la doncella se
fue,sesentenunasillacercadelsofyempezaservirelt.

No tienes por qu servirme dijo mientras coga un trozo de tocino con los
dedos, y luego empezaba a comer como un salvaje, como si no hubiera ninguna
formalidad que respetar en esa sala, como si se atuviera a sus propias reglas de
comportamiento.

Noseastangruninsisti.

Es mi casa, mi dormitorio. Yo puedo hacer y ser lo que quiero aqu. Si no te
gusta,puedesirte.

Notengoningunaintencindeirme,ytumalhumornomealejarcorriendo
deti.

Poco a poco, mientras masticaba, comenz a estudiaba. Cmo es que
conocaslamezclamilagrosadeDrake?preguntfinalmente.

Con unasonrisa, pusola tazadet ante l.Debido aque la preparparam
unavez.

Levantunaceja.LadyGraceMabry,borracha?Mehubieragustadovereso.

Ella se ri en voz baja. No, no creo que te hubiese gustado. Haba sido
despus de una visita al Dr. Graves. No haba estado del todo contenta con el
diagnsticoolarecomendacindeltratamiento.Yesanochehababebidounpoco
msdelacuenta.

lcorriconeldedounplatodefruta,quesoypantostadohaciaella.Come.

Ellatomunafresa.Siempreerestanagradablecuandodespiertas?

Mimaanafueperturbada.

Una vez ms te digo que ya es de tarde. Ella termin su fresa. En verdad,
Lovingdon, agradezco lo que hiciste por Sybil. Ella vino a verme esta maana, me
expliclasituacinconFitzsimmonsycmoleofrecistetuayuda.

Seencogidehombros.Necesitabaunnuevosocioinversor.

S,perotestsproporcionandotodalainversin,porloqueentiendo.

Slohastaquevuelvaarecuperarseeconmicamente.

Se movi en su silla. Me dijo que ha vuelto a ser el mismo de siempre,
tratndolacomolohacadesdequesecasaron.Creesquevaaseguiras?

Le sostuvo la mirada, y ella pudo ver la conviccin en sus ojos. l no es un
hombre malo, Grace. No voy a poner excusas por su comportamiento. Ha sido
deplorable.Peroaveces,cuandounhombresesientecomoqueyanotienecontrol
sobresuvida,puedeperderdevistasuesencia.

Casi le pregunt si eso era lo que le haba sucedido a l. Esa vida que llevaba
ahoraeramuydiferentedelaquehaballevadoantes.leramuydiferente.

HeconocidoaFitzdesdemisdasdeescuelaagreg.Sucomportamientoen
eljardnnomeparecipropiodel.Vamosallevarsusituacinfinancieradenuevo

alaestabilidadylevoyaensearcmoadministrarmejorsupatrimonio,paraque
puedahacerfelizaLadySybil.

Unopensaraquedeberahabersabidocmocuidarsudinero.

Desafortunadamente, Grace, a veces, cuando las arcas han estado vacas
durante un tiempo y se llenan de repente, uno puede olvidar que necesita
moderacinparanodesperdiciarlasmonedas.

Otraraznporlaqueprefierounhombrequenodependademdote.

Puedesencontrarunhombrecuyafortunanoestligadaalatierra.

lestabarecostadohaciaatrs,demodomuyrelajado,comoungrangatodel
parquezoolgico.Sinembargo,tenalasensacindequeestabamuyalerta,deque
podaentrarenaccinantelamenorprovocacinoincitacin,silamujeradecuada
entraba en la habitacin. Tom otro sorbo de su t y dej la taza. Puedo
preguntartealgoms,Lovingdon?

Una esquina de su boca se curv hacia arriba. Como si negarme fuera
suficienteparahacertedesistir.

Oh, l la conoca bien, y le encantaba cuando le tomaba el pelo as. No haba
pashirientesescondidasdentrodesuspalabras,auncuandoseburlaradeella.

Lanochequelleguapedirtuayudayabrlapuertapudecomprobarque...no
teparecesaDavid.

lparpade.David?

DaviddeMiguelngel.

Ah.lhizoungestobrusco.Esperoqueno.Micabellonoestanrizado.

Ellaseecharerapesardelhechodequedeliberadamenteestabahacindolo
difcil para ella. No me refera a tu cabello, sino ms bien a las partes bajas.
Estabasexcitado?

Hizounsonidoapagadocomosiestuvieranestrangulndolo,ynoestabasegura
de s se estaba ahogando o riendo. l levant una mano. No voy a tener esta
conversacincontigo.

Nosaquinmspreguntarlesobreestosasuntos.Noamimadre,sinduda.A
Minerva,supongo.

Mi hermana no sabr las respuestas dijo lacnicamente. O al menos esas
respuestas.

Asquetengoquedependerdeti.

Fruncielceo,ytemaquesussiguientespalabrasfueranunaordenparaque
se fuera. En su lugar, se frot la barbilla spera mientras la estudiaba. Estaba
contenta de que no hubiera tenido tiempo de afeitarse mientras le ordenaba el
desayuno. Le gustaba oscuro y peligroso, tal como se vea cuando no estaba
engalanado correctamente. Tres botones de su camisa estaban desprendidos para

revelarunaestrechaVdelpechoynosehabamolestadoenabrocharsuspuos.S,
sindudanohabaningunaformalidadall.

Yo estaba con una mujer en mi cama, Grace dijo finalmente. Por supuesto
queestabaexcitado.

UnhombreesEllasealconeldedosuregazo,serasclanucaycontinu
esfascinanteciertapartedelaanatoma.Puedescontrolarlo?

Esaparte...delaanatoma?

Sinti el calor fluyendo a su cara. Bueno, sabes lo que quiero decir. Puedes
controlarlo?

l enderez los hombros como si de repente se hubiera puesto tenso. Supuso
quenodebacontinuarconesalneadepreguntas,peroqueraalgunasrespuestas.

Se aclar la garganta. A veces, a veces no. A dnde vamos con esto? Por el
amordeDios,nohashabladocontumadrealrespecto?

Ellanegconlacabeza.Segntengoentendido,esuntemaqueslosetocala
maanaenlaqueunamujersecasa.

PregntaleaLadySybil.

No,ellaesmuyreaciaaestostemas.Aquestmipreocupacin.Siunhombre
noseexcita,entoncesnopuedehacerelamoroproducirhijos,verdad?

lcambideposicincomosiestuvieramuyincmodo.Esaeslaesenciadela
cuestin,s.

Elamoressuficienteparaexcitaraunhombre?

Se movi de nuevo, inclinndose hacia adelante, Clavando los codos en los
muslos,paracolocarsemscercadeella.PequeaRosa,estspreocupadadeque
unhombrenoteencuentreatractiva?Teaseguroqueestsenpeligrodetenerms
hijosdelosquepuedecontar.

Slolodicesporqueeresmiamigo.Soydelgada.Nohaypinturasdemujeres
delgadas.

Qutieneesoqueverconnada?

El arte refleja lo que uno encuentra bello. Las mujeres sin abundancia de
curvasnotienenprecedenteenelarte.

Porsupuestoques.

Nmbrameunartistaqueretratemujeresdelgadas.

Miraltecho

LasNinfasdijo,comosisehubieraquedadociego.LasNinfasretozandoen
losjardines.

Con el ceo fruncido, mir a la chimenea, cerca de la ventana. Chasque los

dedosylamirconsatisfaccin.Monet.

Peroesasmujeresestnvestidas.

Sumandbulacay.Perdn?

Encadacuadro,cadaestatua,quehevistodemujeresdesnudas,lasmodelos
son regordetas, lo que me lleva a creer que eso es lo que prefieren los hombres.
Qupasasiunhombrenomeencuentraatractiva?

Podrahabermuertodelavergenzasisehubieraredo.Estabaseguradeque
cualquierotrocaballerolohabrahecho,perodesdequehabadescubiertosullanto
enlosestablos,lparecatenermuchacomprensinporsusinseguridades,apesar
dequenotenaconcienciadelomuchoquehabacrecidoenlosltimostiempos.Se
deslizmscercadeella.

Grace confa en m, eso no es algo sobre lo que necesitas preocuparte. Eres
preciosaymsall

No estoy en busca de elogios, Lovingdon. Estoy muy decepcionada conmigo
misma,aheststparademostrarlo.Puedoestareneldormitoriodeunhombrey
noseducirloenlomsmnimo.

Sobrelabasedelaformaenquesumiradavaglentamentesobreella,tema
quepodrahabersepasadodelarayaconesecomentario.

Estsintentandoseducirme?Preguntconvozsedosa.

No,perosiemprehesidocapazdehablarcontigocosasquenopuedohablar
conalgunosotros.Pensquesiconocaunpocomejoraloshombres,podratener
mssuerteenconseguirloquebusco.

Loshombresseexcitanporunmontndefactores,Grace.Paraunhombreque
enverdadteame,laideadeestarcontigosersuficiente.

Lohar?

Claro.

Ellasuspir.Nolecrey.Habavistoalacortesanaensucama.Sospechabaque
hastalosdedosdelospiesdelamujereranvoluptuosos.Voyatratardeimitartu
optimismo.

Deberashacerlo.

Supongoquenoasistirsalbailedeestanoche.

lnegconlacabezalentamente.Tengolaintencindetomarunlargobao
enunatinadeaguacalientequedurarelrestodelatarde.

Una imagen de sus miembros desnudos, largos y musculosos, cruz por su
mente.Ellarealmentenodeberatenerestetipodepensamientosenloquealse
refera.Sloservanparahacerquesuestmagoseestremeciera.

Entonces,dndepasarslanoche?Pregunt.

MeuniraAvendaleparaunanochedejolgorioenlosjardinesdeCremorne.
Al notar su expresin sospechosa, entrecerr los ojos. No vas a decirme que has
estadoall,verdad?

Enocasiones.

Peronodespusdelosfuegosartificiales.

Sonriendomaliciosamente,bajlosprpados.Quizs.

El duque relajado fue reemplazado por uno que se incorpor con rigidez y le
prest toda su atencin. No habrs estado en Cremorne durante las horas
pecaminosas?

Ellaseencogidehombrosligeramente.Unavez.

Tienesalgunaideadelopeligrosoqueeseselugarparaunamujersola

Nuncadijequehayaidosola.

Su mandbula cay, aunque se recuper lo suficientemente rpido y la mir
reprobadoramente.Quinestabacontigo?

Nopuedodecrtelo.Noloaprobaras.

l se acomod, pero yanopareca tanrelajado comolohabaestadoantes.

Bueno quienquiera que fuese, debe, sin duda, casarse contigo, es el candidato
idneoyaqueesobvioquelohasenvueltoalrededordetudedomeique.

Nuncadijequefuerauncaballero.Ellaselevant,ylsepusoenpie.Tengo
quecomenzaraprepararmeparaelbaile.Slopasparadartelasgraciasporloque
hicisteporSybil.Significamuchoparam.Disfrutadelasaventurasdeestanoche.

Slopodarogarquepudieradisfrutarlas.

Lovingdon se conform con un bao de agua fra en lugar de uno caliente
porque ya estaba suficientemente caldeado. Haba tenido otras mujeres en su
dormitorio,lamayoraconmenosropaqueGrace,peronuncasehabasentidotan
febril.Estabacasisegurodequenohabatenidointencindeseducirlo,perocuando
cogilafresa,laestudicomosifueraelobjetomsinteresanteenlasala,yluego
cerrloslabiosalrededordeella

Sucuerpohabareaccionadocomosihubieracerradosuslabiosalrededordesu
masculinidad. Y luego, cuando comenz a hablar de mujeres desnudas en las
pinturas,lahabaimaginadodescansandosobreunacama,consbanasdrapeadas
seductoramenterevelandoslolosuficienteparahacerquelasangredeunhombre
entraraenebullicin.

Dejcaersucabezacontraelbordedelabaeradecobreysequedmirando
las ninfas retozando pintadas en el techo. Cuando se dio cuenta que estaba
buscando un hombre alto, esbelto, con extremidades largas y caderas estrechas,
maldijoprofundamente,cerrlosojos,ysesumergienelaguahelada.

Malditasea!Lachicanotenasentidocomn.Pasarlatardeenlahabitacinde
unsinvergenza,lamiendoeljugodefresadelacomisuradesuboca,hablandode
desnudez,lehacaevocarimgenesdeellarecostada,yesolehacahervirlapiel.

Salidelaguaysepusodepie.Tenaquealejaresospensamientosdesumente
y mantenerlos fuera. Necesitaba que dejara de aparecer en su dormitorio.
Necesitabaquelodejaraenpaz.

Alsalirdelabaera,cogiunatoallaygrit.Bailey!

Suayudadecmaraseprecipitenelcuartodebao.S,SuGracia.

Necesitountrajedefiestaparaelbailedeestanoche.

Baileylomircomosihubieradichoquetenalaintencindeprescindirdela
ropaporcompleto.Trajedenoche,seor?

Para ser honesto, Lovingdon se dio cuenta de que no debera haberse
sorprendidoporlareaccindelhombre.Nohabavestidountrajedefiestaenms
dedosaos.S,Bailey,seguramentedebehaberalgunoquesehayasalvadodelas
polillas.

Metemo,Excelencia,quepodraresultarserunpocoanticuado.

No estoy tratando de ser nombrado el hombre mejor vestido de Londres.
Encuntralo.Luego,ordenaqueelcocheestpreparadoparasalir.

S,SuGracia.Ustedpiensacelebraralgoespecialestanoche?

IntentomalconcebidodeBaileyparallegaralcorazndelasunto.

No,Bailey,estoydecididoaerradicaraunamujerdemivida.

Antesdequehagaalgoquedespustengaquelamentar.

Captulo7



Lovingdonqueraenterrarseenunamujer,ahogarseenbebida,ydemostrarlea
la diosa Fortuna que sin importar lo atroces que fueran sus cartas, l no la
necesitaba.Podaarreglrselasmuybienporsucuenta.

AsqueapartedemaldeciraGrace,qudemoniosestabahaciendoall?Haba
esperado que la primera vez que asistiera a un baile despus del fallecimiento de
Juliette,fueraunaexperienciaqueseasemejaramuchotomararecibirunapatada
entrelaspiernas.Nopodanegarqueunavezqueentrenelsalndefiesta,haba
miradoasualrededor,porcostumbre,buscndola.

Peroluegosumiradasedetuvoantelaimagendeuncabellocobrizoasegurado
con broches de perlas, y una sonrisa que haba amenazado con robarle el aliento,
inclusosinoibadirigidaal.Conquindemoniosestababailando?Noreconocial
joven advenedizo que la estaba acompaando, pero obviamente estaba ms cerca
de la edad de Grace que de la suya. Tendra que preguntar por ah, pens, luego
decidiquenotenasentidohacerlo.Gracenecesitabaaalguienmsjovenconuna
vida ms fresca. Que l se hubiera enamorado a los diecinueve aos no tena
ninguna relacin con la situacin. Adems, no le gustaba la forma en que el
muchacholamiraba,percibaelhambreensusojos.

Se las haba arreglado para deslizarse a travs de los jardines traseros, por las
puertas abiertas que llevaban a la terraza. Para su inmensa satisfaccin, desde all

podra observar la fiesta sin ser notado. Esa no haba sido la situacin vivida en el
primer baile al que haba asistido. En ese entonces, cuando haba entrado por la
puerta,cadamadreconunahijacasaderasehabaabalanzadosobrel.Perohaba
sidounhombrediferenteentonces.Aunquetodavatenaunttulorespetadoyun
ingresoanualgeneroso,sucomportamientoenlosltimostiemposlehacabastante
menosdeseablecomopretendiente.Soltero,perounpatticofuturomarido.

GracehabavistoaLovingdonmientrasestababailandoelvalsconLordEdmund
Manning, un segundo hijo que estaba buscando mejorar su posicin en la vida a
travs del matrimonio. No lo consideraba un pretendiente serio, pero el ceo
fruncidodeLovingdon,logriluminarsunoche.lacechabaenlassombrascomoun
delincuente sicario. No poda negar el placer que le provoc verlo, escondido a
medias detrs de las frondas. No era un tipo tmido, as que saba que estaba
intentando pasar desapercibido porque no quera tratar con madres desesperadas
queintentaransacarpartidodesupresencia.Casipodasentirsumiradasobreella,
siguindola.

Cuandoterminlapresentedanza,sultimaparejalaacompaparasalirdela
pistadebaile.

Gracias,LordEkrothdijoGrace,unavezquellegalazonadeestardondesu
doncellaesperaba.

Esperoqueenelprximobaile,ustedsertanamabledereservardosbailes
param.lllevsumanoaloslabios,ylevantlamiradahaciaella.Ymegustara
tenersupermisoparavisitarlamaana.

No le puedo prometer dos bailes, pero sin embargo, estara encantada de

recibirsuvisita.

Hastamaana,entonces.

lsealejhacialasescaleras,sindudaparaunirsealoscaballerosenlasalade
juegos. Le haba dejado en claro su inters y que era la nica persona con quien
querabailar.Eraalto,depelooscuroypielmorena.SumadreprocedadeItaliay
haba trado consigo una pequea fortuna, aunque si haba que creer en los
rumores,supadrenohabahechobuenusodeella.

Esperoquenoestspensandoseriamenteenl.

GirylesonriaLovingdon.TerefieresaLordEkroth?

lasinticonlacabeza.Escasiunnio.

Soltunarisadeincredulidad.Meatrevoadecirqueeresrpidoparajuzgar.
Sdebuenafuentequeesperfectamenteidneo.

Bueno,entonces,sitienestantaautoridadeneltema,notenisnecesidadde
misobservaciones.Sevolviparairseperoellaloagarrdelbrazo.

Espera.Yo...Qupodadecirlepararetenerlo?Yovaloromuchotuopinin.

lledirigiunasonrisaoscura.Porunmomentopensqueno.

Quera castigarlo por su arrogancia. En cambio, dijo con sinceridad: No

esperabaverteestanoche.

Decidquenopuedoevitarlosbailesporelrestodemivida.

En realidad, supongo que podras, pero me alegro de que no lo hicieras. Ha
sidodifcil?

Notandifcilcomopensaba.Heestadoconcentradoenloquesemuestraaqu
en vez de lo que no veo. Quin era ese nio que estaba bailando contigo? Me
atrevoadecirquenohapasadounanavajadeafeitarporsucaraaun.

Discretamente, le dio a su brazo un golpe ligero. Lord Edmund Manning. Un
segundohijo,quefuelosuficientementehonestoparadecirmequeestdecididoa
superarsemedianteelmatrimonio.

Esperoqueleinformarasquenoloharaatravsdeunmatrimoniocontigo.

No fui tan contundente, pero seguramente me va a mandar flores por la
maana.Asque,enqubasastuopininsobreLordEkroth?

Enlaimpresindeverlobailarcontigo.

Secomportcomounperfectocaballero.

Exactamente.

Ellafruncielceo.Todostuscomentarioscrpticostendrnqueseranalizados
mstarde.Elprximobaileestprontoymitarjetaestllena.Esunapena,pens,
quenohubieraquedadounsololugarparal.

Djamever.lextendisumanoenguantada.

Nohaynecesidaddechequearlosnombres

Heobservadoavarioscaballerosinapropiadosbailandocontigo.Chasquelos
dedos.Tutarjetaytulpiz.

Poda ser tan irritante, y sin embargo, valoraba su tendencia a decir lo que
pensaba.Conunsuspiro,leentreglosartculossolicitadosyobservconcreciente
horrorcomoltachabaunnombretrasotroantesdeentregarlelatarjetadenuevo.
Losnombresdetodoslosseores,conlosquehababailadohabansidotachados.
Todosellos?

Todosellos.

Ella se ri sarcsticamente. Y Lord Vexley? Has tachado su nombre, y ni
siquiera he bailado con l todava. Por lo menos no en este baile, no donde
Lovingdonpodaobservarla.Porelrabillodelojolovioacercarseparareclamarsu
baile.Lamsicaestabainicindose.

lmedisgustadijoLovingdon.

ltedisgusta?Amnomemolesta.

Debera,sitienesalgodesentidocomn.Adems,debesbailarconmigo.

Sucorazndiounsalto.Nopensqueestuvierasinteresadoenelmatrimonio,
ybasndomeentureputacindelosltimostiempos,muybienpodrasarruinarla
ma.Deberasprotegermeobservndomedesdelassombras.

lledirigiunamiradacustica,comosisucomentariolohubieramolestado.
La observacin no es suficiente. Necesitas una leccin. Tengo la intencin de
mostrartecmosecomportaraenelbaileuncaballeroidneoalquerealmentele
gustas.

PeroleprometaLordVex

Yo me encargo de l. La tom del brazo y la guio hacia la pista de baile,
pasandofrenteaVexleyenelcamino.Losiento,amigo,peroestadanzaesma.

Sinunapausaensupaso,seubicaronenmediodelosbailarinesantesdeque
pudierahaceralgunaobjecin.Yaunquesabaquedebaprotestarefusivamente,y
dejarlo plantado donde estaba, no poda negar que quera bailar con l, siempre
habaanheladoesemomento.Talveznuncatuvieraotraoportunidad.Pusolamano
izquierdasobresuhombro,mientrasquelenvolvasumanoderechaycolocabala
que quedaba libre en la parte baja de su espalda. Incluso con su guante y su ropa
comobarreraentresuscuerpos,podasentirelcalorquesumanodesprenda.

Esofuebastantedesagradabledijoella.

Por desgracia, slo te dars cuenta de que ests en deuda conmigo, cuando
sea demasiado tarde y te encuentres atada a ese pobre diablo por no prestar
atencinamisconsejos.

Nocreoqueseatanmalocomodices.Hemosbailadoantesyheencontradosu
conversacinmuyagradable.

ltehablamientrasestnbailando?

Claro.

Entoncesnotequiere.

Porqulodices?

El propsito de la danza es proporcionarle al caballero una excusa para
acercarsealamujer,ysitieneuninterssincero,aprovecharparasacarventajade
eso.Los nombresquetachdetulistaselapasabantodoeltiempo mirandoasu
alrededor.

Talveznoquerantropezarconalguien.

Yonoheretiradomisojosdelostuyosdesdequecomenzamosabailarelvals,
ysinembargonohemostropezadoconnadie.

Pormuchoquequisiera,nopodanegarlaverdaddesuspalabras.Queamable
detuparte.

Shhhhh.

Casiprotestporintentarcallarla,perolaspalabrasquesiguieronhicieronque
sucorazndieraunvuelco.

Prestaatencinaloqueestamoshaciendo.

Ellasabaexactamenteloqueestabanhaciendo.Loquehabaestadohaciendo
la mayor parte de la noche. Bailando. Un vals, para ser exacta, pero la mano que
sostenalasuyaseapretabaalrededordesusdedosysusojosfijosenlossuyosla
cautivaban.Sediocuentadesucercana,suaromaalmizclado,suspiernasrozando
susfaldas.

Estamosinadecuadamentecercasusurr.

Exactamente.

Vamosaprovocarunescndalo.

Si a un hombre le gustas, realmente le gustas, por qu debera importarle
llamarlaatencindetodos?

Si l me amara, querra preservar mi reputacin, asegurndose de que sus
accionesnomeavergencen.

Silestuvierarealmenteenamorado,noestaratratandodellamarlaatencin
deotramujerparatenerunacitaeneljardn.

Susojosseabrieron.LordEkroth...unacitaeneljardn?Conquin?

Estamosconversandodemasiado.

El cambio fue sutil pero no evidente para los ojos de los dems. Sus dedos
presionaronunpocomssuespalda,acercndola,sumiradaahondmsenlasuya,
sus piernas corran serio peligro de enredarse con las de ella. Las luces de los
candelabrossereflejabansobresucabellodoradooscuro.Nosonrea,ysinembargo
suslabiosestabanrelajados,comoesperandopacientementeunbeso.Lovingdonla
hipnotiz, la subyug, hasta que se olvid de todos lo que les rodeaba. Se movan
conunaarmonaquenorequeraningnpensamiento.Estabaasalvoconl.

Apesardequesabaquetodoesoeraunamentira.lnotenaningninters
en el matrimonio ni en ganar su amor, excepto como amigo, lo que lo haca muy
peligrosoparasucorazn,aunquenotanprcticoparasumente.

Lasnotasfinalesdelamsicasedetuvieronenelaire.Detuvosusmovimientos,
perono lasolt. Tenala extraasensacinde que estaba vindola realmentepor
primeravez.

Desdeluego,notendraprisaporabandonarlapistadebailedijo.

Laspalabrasestallaronsuburbujadeensueo.Perdn?

Un caballero enamorado no tendra ninguna prisa para entregarte a otro
hombre.Metilamanoenelhuecodesucodoycomenzaabandonarlazonade
baile. Lentamente, muy lentamente, como si apenas pudiera soportar la idea de

dejarla. Ekroth te hubiera acompaado velozmente hasta la lnea de sillas para

luegoparaacudirasusiguientecita.

Haba parecido ms bien ansioso, ahora que lo pensaba. Indic una pareja de
pie cerca de las puertas que daban a la terraza. Parece que Lord Winthrop va a
pedirlamanodeLadyBeatrizalfinaldelatemporada.

No,nolohar.

Cmopuedesestartanseguro?

Observa. Ve cmo su mirada se mantiene fija en esas tres mujeres paradas
cercadelmacetndepalmeras.EstinteresadoenLadyMarianne.

Talvezestinteresadoenalgunadelasotrasdos.

Obsrvalo durante el resto de la noche. Creo que para entonces estars de
acuerdoenquenomeheequivocadoenmievaluacin.

Finalmente llegarona la zona en laque leesperabasu doncella, ydondeLord
Cantnestabarebotandoconimpacienciasobrelaspuntasdesuspies.Elprximo
baileestabaempezando,yLovingdonnohabatachadoelnombredelcondedesu
tarjetadebaile.

Milorddijoamododesaludo.

Lady Grace. l inclin la cabeza. Su Gracia! Qu extrao verte aqu! No
pensqueasistirasaveladascomoesta.

De qu otra forma podra un caballero tener el honor de bailar con Lady
Grace?

Cantnsedetuvoenelmediodesurebote,loquecasipusosucabezaanivel
delhombrodeLovingdon.Ustedvinoaquespecficamenteporella?

Todoloquehagoesespecficamenteporella.

Si no le hubiera demostrado ya la otra noche en el carruaje que sus palabras
slotenanelpropsitodeensearleyentrenarla,yquenohablabaenserio,podra
haber experimentado un aleteo debajo de sus costillas. En cambio, desliz
discretamentelamanodesubrazoyloextendihaciaCantn.Creoqueestebaile
essuyo.

Ofreciendo su brazo, el Conde le ech a Lovingdon una mirada final antes de
escoltaraGracedenuevohacialamultituddebailarines.

Debera tener cuidado con l dijo Cantn, en voz baja, casi hirviendo de ira
contenida.

ConozcoaLovingdondesdelainfancia.Nadadeloquehagapodratomarme
porsorpresa.

Apesardequeenverdadlahabasorprendidoesanochealveniralbaile.


***

Qudemonioshabaestadopensandoalbailarconella?

Lovingdon estaba en un rincn en sombras en la terraza, mirando hacia los
jardines, rodando una moneda sobre sus dedos, cuyo movimiento calmante le
prodigabaunsentidodeequilibrio.Jacklehabaenseadocmoutilizarlamoneda
para mantener los dedos giles. Dudaba de que hubiera un caballero en todo
Londresquelograraquitarleelcorsaunadamaconlamismarapidezquel.

PerobailandoconGrace,nohabapensadoenaccionarrpidamente.Msbien
haba imaginado ir lentamente, desenvolvindola como un regalo de Navidad, con
unplacerinmensoporrevelarloqueestabaescondido.

Tienes algn inters en Lady Grace Mabry? Pregunt Lord Vexley a sus
espaldas.

lnosemolestendarlavuelta.Misinteresesnosonasuntotuyo.

Ellasemerecealgomejorquet.

Lomismosepodradecirdeti.

Porlomenosyoleserafiel.Puedesdecirlomismo?

Enverdadnosequedabaconunamismamujerdurantemuchorato.Leaburran
despus de un tiempo. Slo las tomaba por un corto perodo. Disfrutaba de sus
favoresperonopersistaconellas.Yaleadvertquesemantuvieralejosdeti.

Si de algo estoy seguro acerca de Lady Grace, es que es una mujer que sabe
muybienloquequiere.

Ysiyosalgosobreti,esqueestsdesesperadamentenecesitadodefondos.
SediolavueltaparaobservaraVexleyqueslosepercibacomounasiluetadifusa,
lamayorpartedesupersonadeperdaenlassombras.Ellasemerecealgomejor
queunhombrequesloveunafortunacuandolamira.

Hasta ese momento no se haba dado cuenta de la verdad de esas palabras.
Grace mereca el amor que buscaba desesperadamente. Haba venido aqu esa
nocheenunintentodedeshacersedeella,peroahoratemaqueunasolanocheno
serasuficiente.

Misarcaspuedenestarvacas,peromicoraznnoloest.

Lovingdoncasiseahogaenunatrozarrebatodefuria.Tenapocasdudasdeque
Vexleypudieraconquistarlaconunaprosatanridcula.

Antes de que supiera lo que estaba a punto de hacer, Lovingdon agarr las
solapasdeVexleyylotirhaciaadelante.Losojosdelhombreseabrierontantopor
el asombro que los blancos fueron claramente visibles, incluso en los jardines con
pocaluz.Buscaunamujerenotraparte.Gracenoesparati.

Esoesalgoquesloladamapuededecidir.Sloestabatratandodediscernir
tuintersenelasunto.Megustasaberquinesmicompetencia.

Exagerastuvalorsipiensasquepodracompetirconmigo.

Ah,nohabisodo,Alteza,queelorgulloprecedealacada?Ahorasitienesla
amabilidaddesolt

Lovingdonarrojalhombrehaciaatrsyledijo:Mantngasealejadodeella.

Sindecirunapalabra,Vexleysealej.SloentoncesLovingdontomconciencia
deldolorensumano.Nosabacundohabadejadodehacerrodarsumoneda,para
encerrarla fuertemente en su puo, pero saba que si no hubiera tenido la
proteccindelguantetendralapielrota.Muylentamenteaflojlosdedos.

No poda decir exactamente qu haba en Vexley que lo irritaba. Nunca haba
dadomuchocrditoalosrumoresdequeVexleyhabamaltratadoaalgunaschicas,
perocuandoimaginabaalhombretocandoaGrace

Malditoseatodo!CuandoimaginabaacualquierhombretocandoaGrace,su
sangrecomenzabaahervir.lnoqueraayudarlaenlabsquedadeunmarido,pero
cmopodravivirconsigomismositerminabainfelizmentecasada?

Ms tarde esa noche, la mujer sentada en el regazo de Lovingdon era todas
curvas,nomostrabaunsolonguloagudo.Eradeltipoenelqueunhombrepoda
perderse. Vesta poca ropa, como una ninfa que bailaba por los jardines. Le haba
aflojado la corbata, desabrochado los botones de su chaleco y camisa, y ahora le
acariciabaelcuelloconloslabioscalientesperfumadosconvino.Deberacentrarse
enella,perounamultituddehombresbailandoconGracedesfilaronporsumente.
Msespecficamente,Graceeraelcentrodesuenfoque:susonrisa,suvoz,laforma
enquesusojosbrillaban...

Haba acudido a la casa de Avendale con la esperanza de purgar todos los

pensamientosdeGracedesumente,almenosporunahoraoas.Avendaleerael
hombre ms libertino que conoca. Cuando no estaba en Cremorne, su residencia
estaba plagada de mujeres de todas las clases y tamaos. El licor flua
constantemente, la comida era abundante, las alcobas estaban abiertas a todos y
cada uno. El hombre crea en que la vida deba vivirse al mximo, sin pesares ni
titubeos.Lovingdonhabaabrazadosuejemplo.

En ese momento quien lo abrazaba era Afrodita. Dudaba de que fuera su
verdaderonombre.Lasmujeresallutilizabanapodosparadeleitaraloscaballeros.
Peroeratodofantasa,nohabanadarealalrespecto.

TalvezdeberabuscaraPersfonedijoAvendalelacnicamente.

Afrodita detuvo sus caricias. Lovingdon levant la mirada hacia Avendale, que
estabadepiedelantedelsosteniendouncubiletedeplata,sinduda,llenohastael
borde.

Te ves como si estuvieras tratando de resolver una frmula matemtica
complicadadijoAvendale.Otalvezunproblemadefsica.

LovingdonpalmelacaderadeAfrodita.Cario,trememsvino.

Sindecirunapalabra,ellasebajdesuregazoysefueacumplirconsupedido.
Eseerasutrabajo.Lasmujeresquehabatenidoenlosltimostiemposestabantan
dispuestasacomplacer,quesupusoquedeberaencontrarloatractivo.Ensulugar,
se encontr pensando de Grace, demasiado inocente en un momento, demasiado
mundanaalsiguiente.Ellanoponareparosencastigarlo,desafiarlo,orevelarlesus

desilusiones.Senecesitaraunhombreespecialparaquelaamaracomosemereca,
queaceptarasufranqueza,ynoseempearaenamortiguarsuesprituconelfinde
controlarla.

Avendale se dej caer en una silla cercana y estir las piernas. He odo que
asististeaunbaileestanoche.

Quintedijoeso?

Avendaleseencogidehombros.Escuchotodotipodecosasdetodaclasede
personas.Estsdenuevoenelmercadodelmatrimonio?

No,Diosno.EstoyayudandoaGrace.Yatelodije.

Pensquehabasdecididodeclinaresaresponsabilidad.

Noesunaresponsabilidad.Es...Eraunaresponsabilidad,unaquenoquera,
peroquesesentacadavezmsobligadoaasumir.Mirasualrededor.Alguna
vezteaburresdetodoesto?

Altocarlacopa,Avendalenegconlacabeza.Sintodoestoquemesirvecomo
distraccin,mevolveraloco.

Lovingdonfruncielceoyestudialprimoqueslohaballegadoaconocer
biendurantelosltimosdosaos.Almenos,pensquehaballegadoaconocerlo.
Distraccindequ?

Aburrimiento,porsupuesto.

Creoquequerasdecirotracosa.

Avendale levant su taza. No estoy lo suficientemente borracho como para
discutirlo. Creo que voy a buscar alguna compaa femenina. No ests lo
suficientementedivertidoestanoche.

QusabesdeVexley?

No tiene ni dos peniques para frotarlos, por lo que escuch. Pero es guapo,
aristcrata,ytienetresestamentos.Qumspodrapedirunamujercondote?

Podradesearmuchoms.

Captulo8



Hubo menos flores esta maana dijo Grace, sentada a horcajadas sobre su
yeguabaya,manteniendoelritmodelcaballodeLovingdon.

Eso debera complacerte dijo. Haba llegado una hora antes de la hora
respetableparaunavisitaporlamaanaysugiriunpaseoporHydePark.Comono
era la hora de moda, pocos estaban all. Es lo que queras, no? Para poder
separarlapajadeltrigo?

S,peronoestoymuyseguradecmoseprodujoesecambio.

Losqueenviaronfloresayer,hoysepreocupanmuchomsportureputacin
deloquetmismahaces.

Esa es la razn por la que bailaste conmigo. Sabas que algunos hombres se
dejaranintimidarporvermeencompaadeunlibertino.

No suenas sorprendida. T fuiste la que seal que bailar conmigo podra
mancillartureputacin.

Perosloporunbaile?Nofuimosmsalldelodecoroso,sinduda.Adems,
eres un amigo de la familia. Si ests en plan de reforma, qu mejor lugar para
empezarquebailarelvalsconmigo?

Se ri oscuramente. No voy a reformarme, Grace. Se enderez, y pas su
mirada sobre ella lentamente. Eso es lo que pretende esta peticin tuya? Tratar
deponermedenuevoenelbuencamino?

Porsupuestoqueno.Bueno,talvezunpoco.Noesqueibaaconfesrselo.
Me preocupo slode nocometerunerrorhorrible enla cuestindeldeamor.Tu
aparicinenelbailemehizoungranfavor.Siestoyentendiendocorrectamente,un
hombre que verdaderamente sienta afecto por m no reprobara el hecho de que
bailarasconmigo.

Exactamente.

Estsabsolutamentesegurodequeeresresponsabledelreducidonmerode
pretendientesdeestamaana?

Sinlugaradudas.

Gracias a Dios. Solt una risa apretada. Estaba temerosa de que alguien
hubieravistoaLordSomerdalebesndomeeneljardnyque

Tendi la mano, cogi las riendas y tir de su caballo hasta detenerlo. Por
debajodesusombrero,susojosseveancomorendijas.Somerdaletebes?

Noestabaseguradeporquexperimenttalsensacindetriunfo.Nopareca
tener problemas cuando su comportamiento era cuestionable. Por qu no iba se
prestarleahoralamismaconsideracinaeseasunto?Duranteelundcimobaile.l
haba reclamado esa danza, pero sugiri que tomramos un poco de aire en el

jardn. Luego ella sinti que sus mejillas se sonrojaban me atrajo hacia las
sombrasymebes.Yonuncahabasidobesadaantes.

Soltlasriendaseinstasucaballoparaqueavanzara.Ellaestabairritadapor
su reaccin. l no haba tenido la cortesa de ruborizarse cuando haba abierto su
puertasinunapuntadaderopa.Porquloshombresestabanmuchomscmodos
consuscuerposquelasmujeres?Rpidamenteloalcanz.

Ests loca? Pregunt. Si quieres casarte por amor, la ltima cosa que
necesitas estar haciendo es salir sola al jardn con un caballero por la noche. Si te
hubieransorprendidoenesaactitudcomprometedora,tehabrasvistoempujadade
cabezaalaltarconl.

Debajodesusombrerodemontar,ellalomir.S,peronoentiendomuybien
eso.Quesloquemecompromete?Unbesoesbastanteagradable,supongo,pero
noestanimportantecomoparaponerendudalareputacindeunadama.

EntoncesaSomerdalenoleimportastantocomoparecescreer.

Perdn?

Sileimportaras,tehabradadounbesoporelcualentenderasporqupodra
arruinartureputacin.

Ella pos la mirada en sus labios. Le parecieron suaves. Los de Somerdale se
haban sentido agrietados, speros, fros. Los de Lovingdon se vean totalmente
distintos.Tragsaliva.Peroatinoteimportanlasmujeresquebesas.

Slolaqueheamado.Encuantoalasotras...Seencogidehombros.

Asqueestamoshablandodelujuria,noamor.

Unrincndeesabocavoluptuosaserelaj.Qusabesdelalujuria?

Quedadolaformaenqueellaqueraretorcerseensusilla,eraalgoquepodra
estarexperimentandoenesemismomomento.Queracorrerlosdedosporsupelo,
pasarlasmanossobresushombros,desabrocharlosbotonesdesucamisaytener
otra visindesupecho. No soytaninocente como piensas.Tengodoshermanos
mayores.Heescuchadoalgunasdesusconversaciones.

Aescondidadeellos,supongo.

Despreciabaorlacensuraensuvoz.leraelcanallaall,noella.Comosit
estuvieraslibredepecado.

Su sonrisa se desvaneci, su rostro se endureci. No vamos a hablar de mis
pecados.

Ella se habra llevado de vuelta las palabras si pudiera, pero se pregunt qu
habacausadosureaccin.Sospechabaquelospecadosalosquelsereferaeran
msoscuros,msprofundosquesuslocurasactuales.

LadyGrace!

Mirando por encima del hombro, vio a Lord Somerdale sentado a horcajadas
sobre un caballo bayo y trotando hacia ella. Esto podra resultar incmodo. Por
favor,nomencioneselbeso.

Noesparapreocuparse.Novoyapermitirquecirculenrumoresquetearrojen
porfuerzaalaltar.

Ellasintiunpocodeconsueloalsaberquelseguasiendosucampen,pero
sepreguntporqunosesentasatisfechadesaberlo.

Cuando Somerdale coloc su caballo al otro lado del de Grace, con poco ms
queungestobruscocomoreconocimiento,Lovingdonsepreguntcmoseverael
condesindientes.Estabapensandoensacrselosapuetazosdelaboca.Cmose
atreviabesaraGrace?

CuandoGracehabaconfesadosuencuentroconSomerdaleeneljardn,lafuria
quesedisparatravsdeLovingdoncasilohabaderribadodesucaballo.Unacosa
eravercaballeroscoqueteandoybailandoconella,perocortejarlaenunjardna
oscurasybesarla?

Alpermitirsetaleslibertades,nosedabacuentadelriesgoquecorranoslosu
reputacin,sinosuintegridadfsica.Unhombrepodratomarselibertadesexcesivas,
as que alguien debera alejarla de todos esos indeseables. Cmo Vexley por
ejemplo.

LocruzaronpocodespusdelallegadadeSomerdale.lnosaludaLovingdon,
ya que su mirada fra estaba clavada en Grace como lanzndole un reto. Haba
acercado sabiamente su caballo desde el otro lado, manteniendo una distancia

seguradeLovingdon,quiensepreguntabacmoseveraVexleyconunafracturade
mandbula.Noesquetuvieraunainclinacininsanahacialaviolencia,yciertamente
tampocosesentacelosoporlaatencinqueleestabanprestando.Sencillamente,
no eran candidatos adecuados para una dama de su calibre. Estaban perdiendo el
tiempo,elsuyo,yeldeellos.

Otrosdosseoresseacercaronacaballo,dndoleunsaludocortanteantesde
centrarsuatencinhaciaGrace.Lapequeacomitivasehabadetenido,ylestaba
ansiosoporreanudarlamarcha.ParecaqueGracenopensabalomismo.

Voyasentarmeunosminutosdebajodelosrboles.Ustednotienenecesidad
deacompaarme,Lovingdon.

Loestabadespidiendo?

S que mis padres aprecian su labor como escolta. Mir a su alrededor y
sonri.Paraquequedeclaro,lnoesmipretendiente.

Unas risas nerviosas hicieron eco alrededor de ellos, mientras que un par de
caballeroslomirconcautela.Supusoquenopodaculparlaporquereraclararese
punto,yquenoquedarandudasacercadeculeralarelacinquelosvinculaba,y
no es que pensara que alguien pudiera considerarlo un pretendiente serio. Haba
dejadobastanteclaroquenotenaintencindecasarsedenuevo.

No tengo nada ms que hacer dijo. Te acompaar a casa antes de
despedirme.

Sinlugar adudas era muy capazdecuidar des misma, pero aneraunpoco

inocenteeingenua.Unhombrepodraaprovecharse.Conocaauno,quesindudalo
hara.Algunosecansaradecompetirconlosdemsytrataradeobligarlaacasarse,
comprometindola de alguna manera. Uno que estaba desesperadamente
necesitado de fondos. Los cuatro que la rodeaban ahora le resultaban conocidos.
Saba de su vala, no slo en trminos de dinero, sino en trminos de carcter.
Ningunodeelloseralosuficientementebuenoparaella.

Pero, quin lo sera? Tena que ser alguien honesto, decente, que la amara
como mereca ser amada. Pero por todos los infiernos no se le ocurri nadie que
cumplieralosrequisitos.

MientrasLovingdonpermanecamontado,LordVexleydesmontrpidamentey
dandograndeszancadashaciaGrace,colocsusmanosalrededordesucinturapara
ayudarlaaapearse.

El caballo de Lovingdon se removi inquieto y se dio cuenta de que estaba
tirandodemasiadodelasriendas.Despusdetranquilizarlo,semetilamanoenun
bolsillo, sac una moneda y empez a hacerla rodar sobre sus dedos, buscando
calmarse. Usando sus rodillas, inst a su caballo a avanzar a un costado. Se haba
relegado a s mismo a ser un escolta, perodesde luego no iba a hacer el papel de
galn,especialmentedespusdequeellahabaanunciadoquenoeramsqueun
amigodelafamilia.

Lord Chesney vena galopando con un cachorro acurrucado en sus brazos.
Rpidamentedesmont,sinsoltarelpequeoanimal.CuandoseloentregaGrace,
lacaraseleilumindemaneratalqueparecacomosifueraaaceptarcasarsecon
Chesney en ese mismo momento. Como su padre antes que l, era un excelente

criador de perros, inclusive el collie que Lovingdon haba adquirido recientemente

provena de su criadero. Eso debera al menos ser un punto a su favor, pero sin
embargonopodaconsideraralhombreidneocomoparacasarseconGrace.

La risa de Grace flot hacia l. Estaba sentada en el suelo, jugando con el
cachorroensuregazomientrasentretenaaloscaballerosquelarodeaban.Estudi
atodosyacadaunodeellos.Ensusmomentosmsbenficosdesequetodosse
fueranjuntosalinfierno.Ensusmomentosmenoscaritativos,decidiqueelinfierno
serademasiadobuenoparaellos.


***


Graceentrasudormitorioymirlacamaconanhelo.Eraalgoagotadorestar
todoeltiemposonriente,fingirqueseinteresabaporlossujetosquereclamabansu
atencin,sinherirlossentimientosdenadie,aunquesabaconcadafibradesuser
queningunoeraelindicado.

ApesardequesospechabaquesucansanciotenaqueverconLovingdonms
que con los otros caballeros. l se mantuvo alerta, consciente de todos sus
movimientos, de cada tono de voz. Ella haba sido muy consciente de que la
observabamientrascoqueteabaconcadaunodeloscaballerosquehabaacudidoal
parquehoy.Habaqueridoordenarlequebajaradesucaballoyseunieraaella,pero
se abstuvo. Si hubiera irrumpido en medio de su grupo, seguramente los otros se
habran dispersado. Pero mantuvo su distancia, tal como haba hecho desde la
muertedeJuliette.Inclusocuandoestabaconella,eraobvioquesumenteestaba
enotraparte.

Felicityentrysinmediarpalabraempezaasistirlaparadeshacersedesutraje
demontar.Habadejadoelperroconelchicodelosestablos.Loatenderahastaque
aprendieraanodejarcharcosenlacasa.Habasidoungestomuydulceporpartede
Chesney, pero Lovingdon haba manifestado su opinin negativa de regreso a la
residencia Un hombre que te amara sabra que prefieres los gatos. A pesar de lo
vilesquesonesascriaturas.

Habalanzadounacarcajada,deformanaturalyconhonestidad,laprimerarisa
genuina desde que haba llegado. Se haba sentido maravillosamente de poder ser
ella misma. Nunca tena que preocuparse por impresionarlo. l siempre la haba
aceptadocomoera.Estabaagradecidadequeeseaspectodesurelacinnohubiera
cambiado.

Voy a descansar durante unas cuantas horas, dijo, una vez que todas las
prendaslehabansidoquitadasyslounacamisadealgodncubrasupiel.

Tesientesbien,miseora?PreguntFelicity.

S,slocansada.Regresaatiempoparaayudarmeaprepararmeparalacena.

S,miseora.

Despusdequelacriadacerrlapuerta,Graceseacercalacama,sedetuvo,y
se volvi hacia el espejo. Muy despacio, se desat la camisola. Con los ojos en el
espejo,apartconcuidadolatelay,comohabahechocientosdevecesdurantelos
ltimosdosaos,imaginasumaridohaciendolomismo,tratdeverseatravsde
sus ojos. An as, despus de todo este tiempo, cuando estaba completamente

desnuda, senta como si le estuvieran dando un puetazo en el estmago. El

espectculo familiar ya no debera tomarla con la guardia baja, y sin embargo lo
haca.

Las cicatrices no son tan feas susurr, pero en su mente oy la voz de un
hombre,speraporlapasin.Lavozdesumarido,ensunochedebodas.Talvezl
nosedieracuentaenlaoscuridad.Luegosuspir.Porsupuestoquesedaracuenta.

Sinmolestarseenvolveracolocarselacamisola,seacercalacamaysetendi.
Sugato,Lancelot,saltsobrelacolcha,larode,y,finalmente,seacurruccontrasu
cadera.Elladeslizsusdedosatravsdesupelaje.Notepreocupes,elperronote
sustituir. Sospecho que va a convertirse en tu padre adoptivo. Parecen haber
congeniado.

Yluego,porqueLanceloteraaquienellalehabaconfiadosuprimeramor,ysu
primerdesengao,dijoQupasasielhombrequeelijocomoesposonomeama
losuficientecomoparaseguiramiladounavezquelosepatodo?

Sus cicatrices eran un asunto personal. Nadie fuera de la familia lo saba. Su
madrehabainsistidoenquenohabaningunaraznparaquenadieseenterara.No
esqueseavergonzara,sencillamente,cosasdeesanaturalezanodebancontarse.

PeroGracesabaqueibaadecrseloalhombrequelepropusieramatrimonio,el
mismo da que se lo propusiera. No poda con toda buena conciencia aceptar una
propuesta tan importante con secretos entre ellos. Pero, de nuevo, mientras el
sueoseapoderabadeella,lepreguntaLancelotYsinomequierelosuficiente?

***


Nosabacuntohabadormido.Sobresaltada,abrilosojosyenlapenumbra,
conjurada por una lmpara sobre la mesilla de noche, vio la imagen difusa de un
hombre cerca de los pies de su cama. William Graves, un mdico extraordinario.
Cuandonoestabasirviendoalareina,atendaalospobresyalosqueconsideraba
amigos.

Sumadreestabasentadaenunasillacercana,conlasmanoscruzadassobreel
regazo, con la preocupacin inundando sus ojos azules. Felicity dijo que no te
sentasbien.

Gracepusolosojosenblanco.Estabacansada,esoestodo.

VasadejarqueelDr.Gravesteexamine?Preguntsumadre.Porfavor.

Querido Dios, quera decirle que no. La haba examinado tantas veces. Pero
entendalostemoresdesumadre.Demalagana,asinti.Eraungestobondadoso
pedirlepermiso.Balanceandolaspiernasfueradelacama,sesent.ElDr.Gravesse
arrodillanteella,consuscabellosplidosencrespadosalrededordelacabeza.Se
preguntsialgunavezsevolveranplateados.

Porfavor,dimesialgotedueleordenenvozbaja.

Nunca antes haba sentido dolor. Ni ahora. El Dr. Graves en un momento le
haba advertido que con el tiempo iba a experimentar un dolor insoportable y
eventualmentelesobrevendralamuertesiserehusabaaltratamiento,yaunquelo

del dolor no la hubiera persuadido, haba sido ms firme su terror a la hora de

mencionarlamuerte.Asque,s,entendalostemoresdesumadre.

Asintiendoconlacabeza,sumadresequedenlaesquinadondelassombras
bailaban.Elmdicoeragentil,cuidadoso,perocompetente.Parecaqueibaatardar
horas,peroslohabanpasadounosminutosantesdequesealejara.

Todopareceestarbien.

El alivio en el rostro de su madre fue tan grande que la hizo sentirse culpable
porinconscientementehaberlaalarmado.Slohabaestadocansada.Extendiendola
mano,sumadreledijo:Gracias,Bill.

Llmamecuandomenecesitas,Frannie.Encualquiermomento.

Coneso,dejlahabitacin.Sumadreselevant,passusbrazosalrededorde
loshombrosdeGrace,laestrechcontrasupechoysebalancedeladoalado.
GraciasaDios,graciasaDios.

Madre, me gustara que no te preocupes por m. Siempre me examino tal
comolmeense.Yotealertarsialgoandamal.

Su madre le bes la frente. Lo s, pero es el trabajo de una madre
preocuparse.Entoncesvolvialasilla,mientrasGracevolvaaatarselacamisola.
CmoestuvotutardeenelparqueconLovingdon?Preguntsumadre.

Precioso. Algunos otros caballeros nos alcanzaron all, as que no tuvimos
muchotiempoparaconversarsobreotracosaquenoseaelclima.

Dudo que discutieras del tiempo con ninguno de esos seores. Su madre la
mirporunmomento.Mesorprendiquevinieraabuscarte.

Yahanpasadodosaos.Superododeduelohaterminado.

Sobrelabasedeloqueheodo,haterminadohacealgntiempo.Tambinsoy
conscientedequebailcontigoayerporlanoche.

Nosporquestsyendoporlasramas.Estoyseguradequepadretelodijo.
HablconLovingdon.Pensquepodraproporcionarmeciertaperspectivasobrelos
hombresquemehanestadocortejando.

Su madre flexion los dedos que haban sido lo suficientemente giles en su
desempeo como carterista. Grace, soy muy consciente de que estabas muy
enamoradadelcuandoerasmsjoven.

Cuandoeraunaniadijoconimpaciencia.lpuedesermuyencantador.O
al menos lo era. Lo que siento por l ahora... Luch para encontrar la palabra
correcta. Supongo que es confusin ms que nada. A veces me sorprendo
vindomecomolajovenqueerahaceunosaos,perolnoestall.Ahoraesun
amigo, nada ms. Puso los ojos en blanco. Bueno, tambin es un experto para
detectarlibertinos.Selashaarregladoparadarmealgnconsejoenesecampo.

Ests segura de que no ests tramando alguna estrategia, tratando de
conseguiralgoquesiemprehaestadofueradetualcance?

Drakemepreguntlomismo.Noestoytandesesperadacomoparatratarde
engaaraunhombreparaquemeame.Mesientoinsultadadequepiensestanmal
dem.

Talvezessloqueletemoalapequeaestafadoraquecorreportusangre.

Lodicespormiabuelo.Mehubieragustadohaberloconocido.

Depie,sumadrepusolamanoensubolsilloysacunsobre.Elsecretariode
Lovingdon entreg una misiva para ti mientras dormas. Ten cuidado, cario. Los
juegosraravezterminandelaformaenqueimaginamos.

Noestoyjugandounjuego,ynovoyacaerenl.

Hmmmurmur.Locuriosoesque,yodijequenoibaacaereneljuegodetu
padre.Peroelcoraznsiempreencuentrasucamino.

Grace esper hasta que su madre se fuera antes de abrir el sobre sellado y
desplegarelpapel.Elmensajeerabreveyconciso.

Medianoche.
Eljardn.
Lovingdon


***

El sendero del jardn estaba iluminado por lmparas de gas, y sin embargo, la
oscuridadimperaba.Gracecaminabadespacio,concautela,buscandoatravsdelas
sombras para hallar una silueta familiar. Se pregunt por qu Lovingdon deseaba
hablar con ella y por qu haba elegido ese sitio en lugar de la sala. Siempre era
bienvenidoensucasa.Eramuyconscientedeestehecho,apesardequetenaque
admitirqueesareuninclandestinalaestimulaba,sobretodolaideadehaceralgo
quenodebera.

Yporqutantardeenlanoche?Queratanurgentequenopodaesperar
hasta la maana? Generalmente no careca de imaginacin, pero estaba bastante
perpleja.

Grace.

Ellasediolavuelta.Enlosrinconesmsoscurosdelarosaleda,pensquepoda
distinguirlaformadeunhombre.Elcoraznlelatacontantafuerzaquetemaque
pudieraromperleunacostilla.Lovingdon?

Observcmolasombraseleacercaba.Noestabasegurodequevendras.

Nuncaignoraraunaordendellamadadetuparte.Dequsetrata?Qu

Sus fuertes brazos la apresaron mientras la sacaba del camino, hasta una
esquina donde la luz no poda filtrarse. Antes de que pudiera gritar o decir una
palabra de protesta, peg su boca a la de ella con tanta rapidez que la desorient
momentneamente. Su mano repentinamente descans contra su garganta,
inclinndolelabarbillaparaladearlelacabeza,altiempoqueinstabaasuslabiosa

permitirle el acceso. Ella asinti y su lengua barri con fuerza dentro de su boca,
explorndolayconquistndola.

Con un suspiro y un suave gemido, se hundi contra su pecho sin oponer
resistencia.Suotrobrazorodesuespalda,ylaacercms.Eratanalto,quesupuso
que no debera haberle sorprendido lo bien que encajaban entre s, muslo contra
muslo, cadera contra cadera, pecho contra pecho, y sin embargo, la intimidad y el
calorqueirradiabalatomporsorpresa.

Su pulgar spero le acarici la sensible piel debajo de la barbilla, cerca de su
odo. Sin guantes, simplemente carne desnuda contra carne desnuda. Una ligera
alteracin de la posicin y sus dedos ya estaban trabajando en sus botones. Uno
flojo.Dos.Tres.

Saba que deba retirarse ahora, insistir en que se detuviera, pero cuando su
bocahmedayclidasearrastralolargodesugarganta,nohizomsqueinclinar
lacabezahaciaatrsparadarleunaccesomsfcil.Otrobotnsuelto,ysulengua
sesumergienelhuecodesugarganta.Elfuegoseapoderdeella,casilaquem
desdeadentrohaciaafuera.Eldeseolaavasallencrecientesolas.

lgimi,bajoyprofundo,susdedospresionaronconmsinsistenciasuespalda
como si quisiera que se convirtiera en parte de l, como si no pudiera tolerar
siquieraunpeloquelossepara.

Arrastr sus labios hasta su cuello, detrs de la oreja. Luego fue perfilando su
orejaconlalengua,hastachupartironeandodulcementesulbulo.Ellaestabacerca
dehundirseenelsuelo,conlasrodillasdebilitadas,ytodosucuerpocadavezms
letrgico.

Entiendes ahora? dijo con voz spera Cuando un hombre desea a una
mujer,subesomuybienpodraarruinarsureputacin.

l la deseaba. Una sensacin dulce y decadente corri por su cuerpo. l la
deseaba.Laspalabrasresonabanensumente,yfluanatravsdesucorazn.

Peroprobablementelnosedetendraaqumurmur.

l?Dequindiablosestabahablando?

lnodejaraniunsolobotnsinaflojar,niuncentmetrodepielcubierta.Te
quitarlaropa,teacostarsobreelcsped,ysetendersobreti.Yseregocijarpor
el placer de verte llorar con desesperacin porque ests arruinada. Si son
descubiertos, se le obligar a casarse contigo. Pero si no los descubren estars
perdidaparalasociedad.

l le dio una pequea sacudida y sus dedos se clavaron en sus hombros,
obligndola asalir desuletargo.Abrilosojos,y aunque estabanen laoscuridad,
todavapodasentirlaintensidaddesumirada.

Juegasconfuegocuandopaseasenlosjardinesasolasconloscaballeros.

Derepentelasoltyseapart.Trespasosdelantesusiluetafuevisibledesdela
tenueluzdelaslmparas.Loviopasarseunamanoporelpelo.

Dijistequemedeseabassusurr.

Yo estaba demostrndote cmo te besara un hombre que te deseara. Si

Somerdalenotebeshastaquetusdedossecontrajeron,entoncesnotedeseayes
muypocoprobablequealgunavezllegueaamarte.

Demostrndome?Forzaquesuspiernasrecuperaransufuerza,ysedirigi
hacial.Cmopodrasdarmeunbesocomoesesinomedesearas?

Hedeseadoasuficientesmujerescomoparaconocerlosdetalles.

Sin pensarlo, levant su mano y le dio una bofetada con todas sus fuerzas. Se
tambale hacia atrs. Su palma le picaba. Cmo te atreves! Cmo te atreves a
atraermeaquybesarmecomosisignificaraalgoparati?

Era necesario que comprendieras el peligro en el que te colocas cuando le
permitesaloshombrestomarseciertaslibertades.Ytienesqueentenderquenunca
sersfelizconunhombrequetebesecomolohizoSomerdale.

Pones demasiado nfasis en su beso. Tal vez simplemente posee el control
necesarioparacontenersuspasiones.

No,sienverdadtedesea.

Tnomedeseasysinembargomebesastecomosituvidadependieradeello.
Yopiensoqueunhombrequesepreocupemuchopormseracapazdehacertodo
locontrario.

Suspir profundamente. Pequea Rosa, slo estoy tratando de darte una
leccin.

Bueno,yonoquierotusmalditaslecciones.Deverdadnohabaidoenbusca
desuayudaporquequerasuamor,aunquetalvezsumadreyDraketuvieranrazn
enunacosa,quizssehabaestadoesforzandoporreavivarloquehabasentidode
nia.Peroloquehabasentidoentonceserancosasdenia:simplesysinbase.

Noamabaalhombrequeestabafrenteaella.Anhelabaaljovendesujuventud,
perolnoestabaenningunapartedondepudieraserencontrado.

Paspordelantedel.llaagarrdelbrazoyellaseliberdesuabrazo.No
metoques,yahasdejadomuyenclaroqueyonosignificonadaparati.

Te refieres ests equivocada, t significas mucho para m. Quiero que seas
feliz,queencuentresaesehombrequepuedaamartecomomereces.

Porqunopuedessert?

Las sombras crearon una ilusin de l en estado de shock, como si ella lo
hubieragolpeadootravez,perosabaquesuspalabrassignificabanpoco.Laestaba
ayudandoporquehabasidoinsistente,noporquetuvieraeldeseodehacerlo.Nole
importabaquepensara.

Yoheperdidolacapacidadparaamardenuevo.Suvozerasombra,reflexiva,
llenadedoloryangustia.

Aunqueellasabaquelaspalabraslolastimaran,nofuecapazdecontenersu
lengua.Talveznuncaamasterealmente.

Tnosabesnadaenabsolutosobreelamor,sienverdadcreeseso.

Girando sobre sus talones, desapareci en las sombras. Haba querido hacerle
dao,porquellehabahechodao,lanicapersonaenquienhabapensadoque
nunca le causara dolor. Su padre tena razn. No iba a encontrar el amor donde
estababuscando.

Asquedebabuscarenotrolugar.

Apesadumbrada,sedirigiasuresidencia.


***


Porqunopuedessert?

Qu la haba incitado a hacer una pregunta tan absurda? l, la culpa de la
debacledeesanocheeraabsolutamentesuya.LaReunineneljardnhabasidoun
error. Un error colosal. Cinco minutos despus de enviar el mensaje, lo haba
reconocido,ysinembargo,habasidoincapazdenoacudiralacita.

Desde el momento en que se enter de que Somerdale la haba besado,
Lovingdonnohabapensadoenotracosa,salvoensuslabios,enloquepodrasentir
alpresionarloscontralossuyos.

Habasidodiferenteacualquiercosaquejamshubieraexperimentadoantes.
Era tan joven cuando se cas con Juliette, que haba pecado de ingenuo. Se haba

determinadoanoofenderlaconlasansiaslujuriosasdeunhombre.Oh,sindudala
pasinhabacaracterizadosuvidasexual.Lahabadeseadoyadorado.

PeroconGracehabasidoalgoms,algodistinto.Ellalehabarespondidocon
unfervorquehacajuegoconelsuyo.Ymientrasquesuintencinoriginalhabasido
darleunaleccin,temaquehabasidolelaleccionado.

Noseguardnada.Comoentodaslascosas,sehabaentregadoplenamente.

Sieraunamigopreocupadoporella,porquhabrahechoexactamenteloque
habapredichoqueharaunhombrequenolaamaba?Citndolaenunjardnpara
salirseconlasuya,aflojandolentamentesusbotones,descubriendosucuerpo

Sumentesedetuvoenseco.Grace.Esospensamientoslujuriosossecentraban
enGrace.

Queraamor.lpodadarlelujuriaenabundancia,peronoamor.Habacerrado
sucoraznaesaposibilidad.Nuncavolveraaexperimentareldolordeotraprdida
devastadora.Jamslaamara.Nolohara.

Talveznuncaamasterealmente.

Cmodeseabaquefueracierto,porqueestabatanmalditamentecansadodela
agona de la derrota. No slo estaba perdiendo el recuerdo fsico de Juliette y
Margaret. Estaba perdiendo sus recuerdos, eso s que lo atormentaba. A veces no
podarecordareltonoexactodesupelooelrepiquedesusrisas.Avecespasaba
das sin pensar en ellas, y cuando lo haca, la culpa lo inundaba porque estaba
empezandoaaceptarsuausencia.Esodolamsquetodo.

Peroestaba pensandoenJuliette ahora, mientras sorbalentamenteelwhisky
en un rincn oscuro del saln del Dodger. Haba considerado regresar a su
residencia,peronopodasoportarlaideadeenfrentarsealosmuchosretratosde
Juliette que adornaban su casa. Ella lo miraba por encima de la repisa de la
chimeneaylojuzgaba,aunquenomsduramentedeloquesejuzgabaasmismo.

Mentalmente empez a retroceder y Grace sali a la luz. Grace que no tena
reparosenmostrarlesumalhumor.Juliettenuncahabaestadoenojadaconl.Ellos
nuncahabanintercambiadopalabrasduras.

Gracelofrustrabaenextremoconsubsquedadelamor.Pensabaquepoda
sacarlodesubolsilloydrselo?

Contemplandolaposibilidaddeasesinaraalguien?

LovingdonlevantlacabezaparaencontraraDrakeestudindoloatentamente.
Drake era tres aos mayor, y una vez Lovingdon lo haba seguido como un perrito
fiel.Lehabaenseadoalgunashabilidadesquesospechabaquesumadrepreferira
no saber. Poda abrir una cerradura sin ser atrapado, robar un bolsillo. Con un
movimientodemanos,podaocultarlascartasqueleaseguraranlavictoria.

Porqupiensaseso?

Drakeseencogidehombros.Estoyacostumbradoatusexpresionesoscuras,
pero sta parece ser casi negra. Se sent en la silla cercana. Quieres hablar de
ello?

Lovingdonnegconlacabeza.

Notienenadaqueverconmihermana,verdad?

Lovingdon se calm. Aunque Drake y Grace no compartan la misma sangre,
estabantancercacomocualquierpardehermanos.

Drakeserecost.Yameloimaginaba.

Ellaesttratandodeencontrarelamor,ytomamalasdecisionesenelproceso.
Me pidi ayuda, pero no entiendo por qu tiene dudas sobre su capacidad para
reconocerelamorcuandollegue.

Tieneunairedeconfianzaensmismaquepuedeserengaoso.Drakeara
la tela con su pulgar, estudiando el movimiento como si pudiera ayudarle a reunir
suspensamientos.Noestseguradequeunhombredeverdadpuedaamarla,por
smisma.

Esoesridculo.Tienemuchoqueofreceraunhombre.

Aunque estoy de acuerdo, por desgracia, no es tan seguro. Con un gruido,
Drake se inclin hacia delante y plant los codos en los muslos, con la cabeza
colgando,comosielpesodesuspensamientosfuerademasiado.Tencuidadocon
ella, Lovingdon. Siempre te admir, pensando que eras el ms inteligente, el ms
valiente,elmsamable.Sinquerer,podraslastimarla,ymucho.

Sobrelabasedesureaccineneljardn,laadvertenciapodrahaberllegadoun
pocodemasiadotarde.Podrascasarteconella.

Drakenegconlacabeza.Yomecrieenelsenodeunafamilianoble,perono
pertenezcoalanobleza.Sculesmilugarenelmundo.

Eresunomsdenosotros.

Apreciotusentimiento,peroteaseguroqueaunquesepuedesacaraunnio
delascalles,nosepuedesacarlascallesdelinteriordeunnio.Ynuestrotemade
discusin es Grace, no yo. Ella es ms vulnerable de lo que parece. Aydala si
puedes. De lo contrario, aljate. Valoro tu amistad, pero ms valoro la suya. Yo
podradestruirteenunabrirycerrardeojos.


***


Sentadaenunamecedora,acunandoaunbebquehabasidoabandonadoen
lapuertadeunorfanatoelmesanterior,Graceserelajconelmovimientortmicoy
ledioasumentelalibertadparavagar.Comolohacaamenudodesdeesebesoen
el jardn haca cuatro noches, se encontr pensando no slo de los labios, sino en
todoslosaspectosdelabocadeunhombre.

No esperaba que un beso abarcara tanto. Los labios agrietados de Somerdale
habanpermanecidoselladostanapretadoscomoelcorsdeunadama,noesque
ellahubieraintentadoentrarensuboca,laideanisiquieraselehabaocurrido.Pero
ahoraeratodoloquepodaimaginar.

Tres de sus dientes se superponan, lo que le daba marco a una sonrisa

desagradable. Se imagin besndolo como Lovingdon la haba besado. Se habra
dado cuenta de esas imperfecciones, tal como haba notado la perfeccin de
Lovingdon.Susdientesestabanperfectamentealineados,todoenleraperfecto.

Nunca haba pensado ms all de los labios, pero ahora todo pareca
importante:larespiracin,lalengua,eltamao.LabocadeChesneyTenaeltamao
deunpequeocaballo.Podratragrsela.LordBransoneraaficionadoalascebollas.
No crea que fuera tan atractivo como un beso de Lovingdon, perfumado por el
saborpersistentedelbrandy.

Podra amar a un hombre cuyo beso no la tentara a besarlo otra vez? Nunca
haba querido romper con la boca de Lovingdon. Haba querido permanecer all
hastaquelaalondrayelruiseorsefueranadormir.

Escondida?

Mir hacia la puerta. Lovingdon estaba all en su traje de tarde, y su porte
elegante la dej sin aliento. Sinti el barrido de un calor no deseado surgiendo a
travsdeella,mientrasobservabasuslabiostanespantosamentebesables.

Questshaciendoaqu?Dijomodulandosuvozparaquenotraicionarala
agitacin que la quemaba por dentro. Quera permanecer distante, desinteresada.
Quera saltar de la silla y lanzar sus brazos alrededor de l. Haba temido que
despusdesuencuentroeneljardnysuspalabraspocoamables,jamsvolveraa
verlo.Lehabaescritounadocenadelargascartasdedisculpa,peroningunalahaba
conformado,alfinal,simplementelehabaenviadounanotaquedeca:

Losiento.
G.

VineabuscartedijoTienesalgunaideadelacantidaddebailesalosquehe
entradoysalidoenbuscadeti?

Unachispadealegranodebaserreavivadaporesaspalabras,ysinembargo
allestaba,luchandoparaestallarenunallamadeplenoderecho.Cuntos?

Parecieronmiles.

Laalegraseencendiylesonri.Dudoqueestuvierascercadeesenmero.
Cmosabasqueestabaaqu?

Habl con Drake. Dijo que pasas un tiempo considerable en las casas de
hurfanos que tu madre ha construido. Naturalmente, estabas en la ltima que
visit.

Entonces,ququieres?

Estudisuszapatosbienlustrados.Pedirtedisculpasporelbeso.

Nohaynecesidad.Lodisfrutmuchsimo.

Sucabezaseacerc.Medisteunabofetada.

Debidoalarazndetrsdelbeso.Nomegustantuslecciones.

Pensqueensearteseramseficazqueexplicarte.Porqunoponesaese
pequeo en la cama y te acompao a tu casa? Podemos discutir una estrategia
diferenteenelcamino.

Qutipodeestrategia?

Unaqueteasegurardequetecasasconunhombrequeteama.

Estoyempezandoapensarqueesonosepuedeasegurar.

Slositecentrasenelhombreequivocado.

Yeseserast,pens.

Cruzlahabitacin,ylaobservallenlamecedora,perosuatencinnoestaba
en ella, sino ms bien en el nio que sostena. El corazn le dio un vuelco cuando
pasundedoalolargodelasmejillasdelnio.

Nopuedoamardenuevo,Gracedijoenvozbaja.Dueledemasiado,maldita
sea,demasiado.

Creo que es triste que pases el resto de tu vida sin amor. No eres viejo,
Lovingdon,ytienesaospordelante,demasiadosparapasarlosensoledad.

Slo porque no pueda amar no significa que vaya a estar solo. l levant la
miradahaciaella.Nomefaltanmujeres.

Yo tengo montones de hombres dando vueltas alrededor, pero no es

suficiente.Essuperficial,es

Pocoexigente?Quedifcilresultaresponderalaexigencia.Juliettemeexigi
quenopermitieraqueellayMargaretmurieran.

Conesaspalabras,suestmagodiounavuelta.Sediocuentadequehabams
ensuactitudqueeldolorporlaprdida.Eraelpesodelaculpa,unaculpaterrible.
Eraunmilagroquelograrasalirdelacamacadadaconelpesodelamisma.Oh,
Lovingdon,Acasonoloves?Nopodrashaberevitadosusmuertes.TnoeresDios.

Fui yo quien llev el tifus hasta ellas. Juliette me pidi que no recorriera los
sectoresmspobresdeLondres,peroyosentaquetenaeldeberdeayudaralos
menos afortunados. Haba aportado dinero para las mejoras y sent que tena que
supervisareltrabajo.Adems,estabarecopilandodatosparaproporcionarinformes
al Parlamento. Quera cambiar las cosas, quera hacer algo que valiera la pena. En
vezdeesocaenfermo.Suvozseapag,ysoncasientrecortada.Deberahaber
muerto yo, pero sobreviv. Mi esposa querida y mi preciosa hija murieron, porque
puseaotroscomoprioridadantesqueaellas.

No, no. Su necesidad de aliviar su sufrimiento era un dolor fsico que
amenazabaconaplastarsupecho.Noestssegurodequefueranlosbarriosbajos
losquecausarontuenfermedad.Talvezestuvistedemasiadocercadealguienenla
peraoenelsastre,otalveztecontagialgnhombrequepasporlapuertadetu
casa.Talvezlostresestabanjuntosenunparque.Alguien,sindarsecuentadeque
estabaenfermo,sedetuvoparadecirlesbuenosdas.Laspersonasseenfermanpor
todo tipo de razones. Ella estaba demasiado familiarizada con la verdad de esas
palabras.Nopuedesculparteporalgodeloquenoeresculpable.

Puedo.Ylohago.Suvozsonabamsfuerte,comosihubieraencontradosu
caminoenuncaminoquehabaviajadocondemasiadafrecuencia.Perotengoun
mayor pecado.Suavemente,muysuavemente, peincon los dedosel cabellodel
nio,comosielmovimientopudieracalmarsualmamiserable.LementaJuliette,
yaves.Ellamepidiqueprotegieraanuestrahija,quenodejaraqueMargaretse
muriera.Leprometqueharatodoenmipoderparaquenuestrahijasemantuviera
a salvo. Ella vio lgrimas en la esquina de su ojo. Lo promet, y en esa promesa
residi mi mentira, porque nuestra hija ya se haba muerto, y yo no tuve el valor
para decrselo a Juliette, porque saba que me odiara y no quera que dejara este
mundoodindome.

Lovingdon. Grace no estaba segura de cmo se las arregl, pero se desliz
desde la mecedora al suelo sin perder el equilibrio, sin caerse yllevndosealnio
con ella. Apoyando al beb en el regazo de Lovingdon, termin con su otro brazo
alrededordel.Elvalornotienenadaqueverconeso.Nolementiste,fuetuamor
elquedetuvotuspalabrasaconsejndote:DejaaJulietteirenpaz,sinquetengaque
lamentarlaprdidadesuhija.

Mientrasqueledejabaaltodoelpesodeldolor.

Ellaleabraz,escuchandosurespiracinagitada,deseandodarriendasueltaa
las lgrimas que estaba segura de que haba estado conteniendo desde que su
esposaehijamurieran.Ahoracomprendalacargaquellevaba,lavidaquellevaba,
lasrazonesdesudeterminacindenovolveraamar.Dentrodesupechoellalloraba
porl,perosabaquesieraconscientedelaslgrimasquederramabaensecreto,se
distanciara an ms. Era demasiado orgulloso como para aceptar su compasin.

Estaba perdido en la culpa, el dolor y el remordimiento, y ella no saba cmo

convencerlodequeestabaperdonado.

Inclinndoseunpocohaciaatrs,lahuecsumejillaconlamano,consusojos
enormesreflejandosutristeza.Temerecesaalguienqueteameconcadapedacito
de su ser. Pero no soy yo. An as, si quieres que te ayude, lo har con ms
entusiasmo.

Pensquesiponamsentusiasmopodramuybienmatarla,sobretodosiese
entusiasmo inclua otro beso. Baj la mirada a sus labios. Fue todo lo que poda
hacerparanoinclinarse,ygustardeellosunavezms.

Nadainadecuadovolverapasarentrenosotros.Susurrcomosileyerasus
pensamientos.

Elbebcomenzalloraryretorcerse,ysediocuentadequeestabademasiado
cerca de Grace, apretujando el pequeo cuerpo entre ellos. Dio la bienvenida a la
treguadeladistraccin.

Ella se apart, volviendo su atencin al nio, para que no percibiera la
decepcin en sus ojos. S, tu ayuda es muy bienvenida, junto con tu
comportamientoapropiado.

l se ri entre dientes. Olvidas que te conoc cuando era nio. No era lo
apropiadoprecisamenteloquetehacadisfrutarentonces.

Peroahorasoyadulta.

Seatreviamirarlomanteniendotodossusanhelosenterrados.Noibaaamar
denuevo.Estabaseguraahora.Ellanoestabadeacuerdoconsusrazones,perono
tenaderechoaestaronodeacuerdo.Desafortunadamentepensabademasiadode
s misma al tener que conformarse con menos de lo que mereca. Se mereca un
hombre que la amara de todo corazn. Creo que mi plan para acercarme a ti en
buscadeayudaestabaequivocado.Verdaderamenteentendersiprefieresvolvera
tuvidalibertina.

Ayudartenosignificaquetengaquedejarmividadelibertino.

Se puso de pie, y la ayud a levantarse. Maana comenzaremos nuestra
bsquedadetuamorsincero.

Captulo9



Vidrios. Era una exposicin de cristal. Gafas. Frascos. Vasos. Botellones. Por
qualguiendeberainteresarseenunamalditaexposicindeartculosdecristal?

Lovingdon no poda dejar de reconocer que en los ltimos tiempos existan
exposicionessobretodo.Gracehabaestadointeresadaenvisitaresta.Habrasido
msentretenidoinspeccionarestircoldevaca.

Haba una razn por la que prefera los entretenimientos nocturnos. Los
entrenamientos diurnos al parecer eran muy populares. Apenas poda creer que
todasesaspersonassesintieranextasiadasobservandounacoleccindevasos.

Consubrazoubicadoenelhuecodesucodo,elladijoDelasparejaspresentes,
cul de los seores est verdaderamente enamorado de la dama a la que
acompaa?

Todos ellos. Un hombre tendra que estar verdadera, loca y profundamente
enamoradoparaasistiraesteinsufribleevento.

Ellasonriyladiminutapecaenelngulodesubocaleguiunojo.Eresun
aburrido.

Esvidrio,Grace.Ahorabien,sihubieranvertidowhiskyoronenellos...oDios
mo!inclusoestaraagradecidosisirvierancerveza.

Ella se ri y l hizo una nota mental de que no deba provocar su risa. Le
encantaba la forma en quemova delicadamentesugarganta, la formaenquesus
labiossefruncanylaalegraabsolutaqueiluminabasusojos...poralgotanestpido
comounabromasobrebebidas.

Nocreoqueeststomandoseriamenteestaexposicin.Esunpocotemprano,
as que tenemos la oportunidad perfecta para que me proporciones algunas pistas
sobre lo que debo buscar. Pero pronto todo el mundo sabr que estoy en la
exposicin, y seracosadapor numerosospretendientes. As que dime,esa pareja
deall,laquecontemplaelcristalvidrioazul.Teparecequelaama?

lestaqu,verdad?

T ests aqu y no me amas. Tal vez slo sea un amigo. Hay algo en l que
demuestrequenopuedevivirsinella?

Ese era un ejercicio idiota. Necesitaba ver a sus pretendientes zumbando a su
alrededorconelfindesaberaculesdebaevitar.Peroyaestabanall,yellaquera
respuestas.

Sindudalaama.

Ellasacudilacabezaparamirarlo.Oh,creoqueteequivocas.Apenaspuede
apartarsumiradadelcristal.Seguramentesilaamara,estaramirndolaaella.

llatocaconstantemente.Observalospequeosdetalles.Enelhombro,en
el brazo, en la parte baja de su espalda. Esa es la mayor muestra de amor. En la
parte baja de su espalda. Solcito. Cada vez que ella habla, l se inclina para no
perderse ni una palabra. Si no le importara lo que dijo, simplemente hara un
gruidoomurmuraraalgoininteligible,porquealasmujeres,benditassean,noles
importa si las escuchamos o no. Ellas simplemente quieren hablar. Mientras les
demosunocasionalS,querida,estsenlocierto,nopodrahaberlodichomejor
las mujeres se quedan muy contentas, aun cuando nosotros no tenemos la menor
ideadeloqueseraquenopodramoshaberdichomejorqueella.

NoLedioungolpediscretoenelcostado.Hablamosporquetenemosalgo
deimportanciaquedecir.

Algoqueunhombre,porlogeneral,notieneningndeseodeescuchar,ycasi
nuncaloconsideramostanimportante.

Ella se alej de l, con la ira encendiendo sus ojos tan azules que slo falt
reflejarlasllamasdeunincendio.Esesoloquesientesporm?

Nohabapalabrasquepudierandescribircmosesentaacercadeella.Quera
verla feliz; quera que fuera amada. Quera encerrarla en alguna torre para que
nuncatuvieraquesoportareldolordeunaprdida.Seleocurrienesemomento
queayudndolaaconseguirloquedeseaba,laestabacondenandoaunsufrimiento
insoportable. Slo poda esperar que pasaran muchsimos aos y estuviera
demasiado senil para experimentarlo plenamente. S, un amor que durara toda su
vida, eso era lo que quera para ella. Algo que no poda garantizar. Ese
descubrimientolehizohablarunpocomsirritadodeloquedeba.Claroqueno.

Ttienescosasdemuchointersquedecir,yyonuncasquevaasalirdeesalinda
boquitatuya.

Esa bonita boca estaba cerrada en una lnea terca, y l saba que estaba
tratandodedescifrarsiacababadedeciralgodemasiadofloridoparaserverdad.Ah
residaunodelosproblemasconlasmujeresperspicaces.Aunquelamayoradelos
hombresnoestarandeacuerdo,lsabaquenodebasubestimarlainteligencia,el
razonamientonilashabilidadesdeunamujer.Sospechabaquesiloscaballerosdela
ciudaddescubrieranloqueestabarevelandoacercadesushbitos,locolgarandel
PuentedeLondres.Necesitaballevarsuspensamientosaotraparte.

Porquestamostaninteresadosenlasgafas?Seguroquelosaqupresentes
apenaspuedenreconocersesinellas.

Elhumoraparecidenuevoensusojos.Esprobablequeveanperfectamente,
yaquehayvariaspersonasaququenolasusan,yprontohabrbastantems.T,
evidentemente,notehasdadocuenta.Lasexhibicionesestnpensadascomouna
maneradeexponerlanovedadalmundo.Venconmigo.

Nodeberapermitirseseguirla.Paracompletarsulabor,debaquedarsedonde
estaba,peroellahabadespertadosucuriosidad.Lasiguihastaunacajadecristal
quealbergabadecantadoresdenumerosasformas,todosenvariostonosderojo.

Imagnateloquecostcrearestodijoenvozbaja.Elcalor,elinmensocalor
parafundirelvidrio,acontinuacin,unartesanoreunindolocuidadosamentecon
unabarracomosifueramiel.

No poda dejar de pensar en el calor de una mujer, la miel de una mujer.

Tampoco pareca capaz de evitar que su mirada la recorriese, pero ella no se dio
cuenta. Se centr por completo en la descripcin de la fabricacin de copas, y su
expresinhipnotizadaeracasitanembriagadoracomosuspalabras.

El vidrio soplado necesita la cantidad justa de aire, presin y fuerza.
Calefaccin, refrigeracin, moldeo, y recalentamiento para aadir tintura. Adems
detodoeltrabajo,elarte,ylapasinquedebeacompaarlacreacindealgotan
hermoso.Lemirentonces.Puedesimaginarlo?

Podaimaginarlo.Vvidamente.Demasiadovvidamente.Supielenrojecidapor
elfuegodelapasin.Suslabioscarnososysumiradaardientededeseo.Seimagin
poseyendosuboca,marcndolaafuegoensualma.

Qudiabloslepasaba?

Cmo no apreciar una obra de arte semejante, aunque se trate de un
elementocomn?Pregunt.

Nohabanadacomnenella.Sesubestimabasicreaquealoshombressloles
atraasudote.Inclusosinolaamaban,ganaranportenersemejanteobradeartea
sulado.Sufortuna,sustierras,palidecanencomparacinconsuvalor.

Creo que lo que ms me gusta dijo en voz baja es que incluso sus
imperfeccionesnodisminuyensubelleza.

Lodicescomosituposeyerasimperfecciones.

Todos tenemos imperfecciones. Una pena y algo mucho ms profundo toc

susojos.

Dan personalidad le dijo, copiando las palabras que una vez le dijera su
madre.Sesonri.Almenosesloquemimadredice.

Sepreguntsitodaslasmadresdaranelmismoconsejo.Tenaunfuertedeseo
decreerlaverdadimplcitaenellas,paracapearlaculpaquesentaensuinterior.

Volvisuatencinalacopa.Algunosdeestosartculostienencientosdeaos
de antigedad. Se las han arreglado para sobrevivir a los siglos. Si slo pudieran
hablar.Fueroncreadosconamorporalguienqueyanoestaqu,ydisfrutadopor
personasalasqueelcreadornuncaconoci,porquenohabannacidoauncuando
fueroncreadas.

Talveznofueroncreadasconamor.Talvezslofueronhechasparapagara
losacreedores.

Qu cnico que eres. No, el que hizo esto, amaba mucho su labor. De lo
contrarionoserantanhermosas.Novoyaaceptarningunaotrarespuesta.

Eresunaromntica.

Se ech a rer de nuevo. Espantosamente s. Pero no creo que te sorprenda,
teniendoencuentalarazndetupresenciaaqu.

Antesdequepudieraresponder,unaconmocinllamsuatencin.Ungrupode
personas avanzaba por el pasillo. Al parecer, la aristocracia de Marlborough haba
llegado,entreelloselPrncipedeGales,Bertie.

Irrumpieron rodeando a Grace como abejasen busca de polen, y semovieron
en masa, como madera a la deriva en una marea saliente. Era bastante increble
verlos,actuandocomosilnoestuvieraall,comosifueraimposibleconcebirque
algunavezhubieraformadopartedeellos.

Le agradaba que su reputacin fuera la de un hombre que ya no tena ningn
intersenelmatrimonio.

Supuso que podra haberse hecho notar, pero decidi compartir sus
observacionesmstarde,Bertienorepresentabaunpeligroyaqueestabacasado.

Sumiradasemantuvosobreunodelosjarrones.Elrojodesusuperficiereluca,
yseimaginalartesanosoplandosuavementesualientoparaformarlo,deslizando
susmanosamorosamenteparamoldearlo.Laimaginaellacomolainspiracinpara
crearesapieza,quedealgunamanerahacatres,seis,ochocientos,milaosatrs
otrohombrehabausadoparacrearunjarrnqueduraramsquesuvida.

Lamuertehaballegado,ysinembargo,eljarrnpermanecaall.Laquehaba
servido de inspiracin se haba ido tambin. Y, sin embargo, ella, tambin, de una
maneraextraaseguamostrandosubellezaalmundo.

El disparate potico de sus pensamientos slo poda atribuirse a la labor
espantosamente aburrida de observar los objetos de vidrio, y el hecho de que

durante esas cavilaciones fue golpeado por la certeza sobrenatural de que

pertenecanaotrotiempo,yqueseamaban.

Las exposiciones eran para los coleccionistas. Alguien las haba puesto all.
Alguieneraelpropietariodeesaspiezas.Alguienlasqueraytenalaintencinde
poseerlas,sinimportarelprecio.

Habapasadomuchotiempodesdequehabaqueridodeesamanera.


***


Esanoche,acurrucadaenundivnenelsalnprincipal,Gracenoluchparano
sentirse decepcionada por el hecho de que debido a la multitud de admiradores,
habaperdidodevistaaLovingdonenlaexposicin.Sucocherolehabainformado
queSuGraciasehabaretirado,perohabadejadosucarruajeparaquelousaraasu
conveniencia.Supusoquesehabaaburridobastanteconlaexhibicindevidriosy
decididoirenbuscadeunaactividadmsinteresante.

Ellatambinestabaenbuscadeentretenimiento.Indecisarespectoacmoiba
a pasar esa noche, mientras revisaba varias invitaciones. No haba grandes bailes
paraesajornada.Eraunanocheparapequeosasuntos.Unaveladadelecturaen
casa de Lady Evelyn Easton. Un concierto en Marlborough House. Una cena en la
residenciaChetwyn.Loscaballeroshabantratadodequerevelaradndeestaraesa
noche,perocomonotenaniidea,habasidofcildecirleslaverdad.

SepreguntquplanestendraLovingdonparalanocheysiestaraenelcuarto
trasero de Dodgers. Sus dedos escocan por jugar otra ronda de cartas, y tener la
oportunidad de vengarse. Cmo diablos la haba engaado aquella noche? Haba
centradounaestrechavigilanciaensusmovimientos.Cmohabasabidoquehaca
trampa?

Porque siempre lo haca. Era indecorosa, pero los chicos siempre la haban
superadoentodo.Estafarloshabasidosupequeavictoria.

Oy el timbre. Una persona que llamaba. Alguien inapropiado. Adems,
Lovingdon probablemente le dira que un caballero que molestara a esas horas no
estararealmenteinteresado.Parecaquetodoslospretendientesfallabanenunau
otra.Cmoibaasaberculseraelcorrecto?

lsabrculestuflorpreferida.

Tenaquehaberalgomsqueeso.

Levantlavistacuandoelmayordomoentrconunacajagrande.

El secretario del Duque de Lovingdon acaba de entregar este paquete para
usted.

Eraunacajagrande,sinenvoltoriodelujonidecoradoconcintas.Lopusosobre
lapequeamesafrenteaella.

Qupodrser?Pregunt.

Estoysegurodequenolos,miseora.

Qutenemosaqu?Lepreguntsumadremientrasentrabaenlahabitacin.
Escuchlacampana.

UnregalodeLovingdon.

Qugenerosodesuparte.Qufueloqueprovocungestoas?

Se ri tmidamente, porque su madre pensaba que el regalo significaba algo,
aunque ella saba que probablemente no sera ms que parte de otra leccin que
debaaprender.Cmoibaaexplicrseloasumadre?Yonotengoniidea.

Vasaverloquees?

Supongoquedebera.

Levantlatapa,yladejaunlado.Enmediodelterciopelonegrodescansabael
decantadordecristalrojo.Muycautelosamentelolevant.

Oh,Diosmo.Noesmaravilloso?Preguntsumadre.

Lovienlaexposicindehoy.Abrumada,porquenosabaqumsdecir.Las
copas tambin estaban all pero era el decantador el que le haba llamado la
atencin. Lo sostuvo en alto hacia los candelabros de gas que penetraron con sus
hacesdeluzelcristalrojo.Magnfico.

Hayunanota?

Qu?Oh.Moviendoelterciopeloaunlado,vioelpergamino,losacyley
elmensaje.

Paratufuturohogar.Sospechoqueelartesanohubierapreferidoquelotuvieras
tenvezdepasarunaeternidadjuntandoelpolvoenunaexposicin.

Supuso que le perdonara por no apreciar la exposicin, ya que haba logrado
contantoxitotocarsucorazn.Elaguaservidadeesedecantadortendraunsabor
increblementedulce,ynuncaseracapazdedisfrutardeellasinpensarenl.

Almenosesoptimistadijosumadre,despusdeleerlamisiva.

Optimistadequevoyaencontrarunhombrequemeame.Sabemuybienque
novoyacasarmeconalguienquenolohaga.

Sospechoquehapasadounlargotiempodesdequesehamostradooptimista
acerca de cualquier cosa. Tal vez no sea algo tan malo que se beneficie de tu
compaa.

Noeramaloenabsoluto.

Captulo10



Lovingdon no poda recordar cmo haba ido a parar al piso de su biblioteca.
Record que despus de que busc su ltima botella de whisky haba estado
dirigindosehacialasilla.Peroallestabaconlaespaldacontraelasientoysuparte
inferiorenelsuelo.Quhabrahechoparaponerlabotellacorrectamentesobreel
escritoriocuandonorecordabahaberseocupadodeella.

Adems, estaba ubicado en un ngulo encantador desde el que poda
contemplarcmodamenteeljarrn.Conlalmparasituadasobrelamesadeallado,
un halo alrededor del recipiente de vidrio, haca que su forma se tornara difusa.
Sombrasyluces.Cobreyrojo.

EsperabaencontrarteenelDodger.

LadulcevozdeGracellensusodos.Inclinlacabezahaciaunlado.Sombray
luz. Cobre y rojo. Realmente tengo que hablar con mi mayordomo sobre tu
inclinacinapaseartepormiresidenciasinprevioaviso.

Ella se acerc, sin cadencia provocativa de sus caderas, sin encogimiento
atractivodesushombros,sincoquetodescensodesusprpados,sinembargo,lla
consider ms atractiva que cualquier mujer que hubiera conocido en los ltimos
tiempos.

lentiendequeprcticamentesoydelafamilia.

Sospechoqueesmsprobablequelentiendatunaturalezaparahacerloque
quieras.

Ellasonri.Esotambin.

Nopensquetuvierasplanesparalanoche.

No los tena, slo quera darte las gracias por el hermoso jarrn de cristal.
Supongo que es parte de otra leccin: Si es el hombre indicado y me ama, sabr
cuandoyodeseealgo.

lnopodadejardesonrer.Esperabaquenosevieratantontocomosesenta.
Teagrad?

Mucho.Ahoraestabaparadafrenteal.Quieresqueteayudeasentarte
enlasilla?

Sacudilacabeza.No,estoyexactamenteenellugardondequieroestar.

Sediolavuelta,ydijo.Comprasteeljarrn.

Pensqueseverademasiadosolitariocuandotodaslasotraspiezasrojasse
hubieranido.

Cuidado.Yacasisuenascomounpoeta.

Nunca.

Viocmoseacercabaalamesa,cogaunacopadecristal,yregresabaasulado
paraacomodarseenelsueloestirandosuspiernasjuntoalassuyas.

Questshaciendo?Pregunt,conuntonodevoznotanfirmecomodeba
habersidoafindehacerlenotarloinapropiadodesusacciones.Nodeberasestar
aqu.

Es una mala noche para beber solo. Adems, mis padres no saben que estoy
aqu. Piensan que me fui a la cama temprano con dolor de cabeza. Se sirvi una
generosa cantidad de qu era lo que tena en su vaso? Ah, s, ron. Levant un
pocolacopaydijo:Salud.

Yprocediatomardeuntragolamitaddelvaso.Sintosesniahogos.Sabaque
no era una novata respecto a los licores fuertes, pero no haba esperado que se
llevaratanbienconelron.

Tengojerez,siquieresledijo.

Prefiero el ron. Ya s que es horrible de mi parte no preferir bebidas ms
suaves,loreconozco.Estoyacostumbradaalronporquemishermanosmeinvitaban
a beber con ellos. No es justo que los hombres puedan retirarse a una habitacin
privadaparafumarybeber,ylasdamasslopuedanconsumirt.Deberamostener
elderechodeterminarnuestrasveladasdelamismamanera.Levantsuvasoen
otrobrindissilenciosoantesdedarcuentadeloquelequedabadellquidodorado.
Yaqueestamospodrasdarmetuinforme.

Informe?

S,sobreloquevistehoy.Oesquenadiehareparadoenmestatarde?

ABertielegustas.

Ellaseriunpoco.ElPrncipedeGales?

En efecto, pero deberas mantenerte apartada de los hombres casados,
especialmenteunoquealgndapodrallegararegirunimperio.

No te preocupes, no tengo ningn inters en los hombres casados. Eso sera
unacontradiccinparamipropsito,yaqueestoyenbuscadeunmarido,nodeun
amante.

La estudi, mientras tomaba un sorbo de whisky. Estaba aflojando su lengua.
Probablemente eso no debera ser considerado como un buen sntoma, sin
embargo

Porqulaurgencia,Grace?Porqutantaurgenciaencasarte?

Paseldedoporelbordedelacopa.Noloentenderas.

Cualquieraquesealarazn,prometonojuzgarte.

Ellasuspir.Probablementenodeberahaberbebidoronestanoche,haceque
seademasiadofcilhablar,decircosasquenosueloconfesar.Porquser?

Nohabatenidomuchotodava,asquetalveznoestabatanacostumbradaal
alcoholcomohabapensado.Eseeselobjetivodeentregarsealabebida,perder
lasinhibiciones,ahogarlasemocionesdeunauotranaturaleza.Peropuedeshablar
con toda libertad porque estoy tan embotado que probablemente no recordar
nadadeloquedijisteporlamaana.

Ellaacaricielbordedesucopa,yltuvounalocafantasadeesemismodedo
surcando su pecho desnudo, araando suavemente su esternn, y siguiendo su
caminohacia...S,deberadejardebeberahora.

Mipadredijo.

l parpade, luch para no mirarla sorprendido. Pero estaba aturdido.
Sospechabaquedaralaimagendeunciervoquederepentesehabacruzadoenel
caminodeuncazador.Eslquienteestobligandoaquetecases?

Porsupuestoqueno,peroestperdiendolavista.Nodebesdecrseloanadie.
Estanorgullosoquehaescondidosuenfermedadduranteaos.Quieroquemevea
vestida de novia, y que pueda comprobar que soy feliz. Quiero que pueda bailar
conmigoeldaquemecase.

Haba pocas cosas que poda imaginar que fueran peores que quedar ciego,
exceptoperderelseramado,perosospechabaqueotrospodranalegaralgopeor.
Tododependadelaperspectiva.Todoerasubjetivo.

Losientodijo,sacandolaspalabrasdelfondodesucoraznennegrecido.

Nossiesmejorhabernacidociegoynuncahabercontempladoelmundoo
habervistoelmundoyluegosercondenadoalaoscuridad.

Es algoas como la pregunta que planteaste la noche que me pediste ayuda:
Esmejorhaberamadoyperdidoquenuncahaberamado?

Prefieroamar,aunquesloseaporunmomento.

Dicesesodebidoaquenuncahasamado.Lascosasqueunonuncaexperiment
siempreparecanmsbrillantesquelasquesevivan.

Sesentaronensilencioduranteunbuenrato,conelsonidotenuedelcrepitar
del fuego, el tictac del reloj, y el collie roncando en la esquina. Su vestido estaba
abotonadohastalabarbilla.Lasmangaseranlargas.Nollevabaguantes,totalmente
innecesariosdadalainformalidaddelavisita.Tenalasrodillasapretadascontrael
pecho,conunbrazoalrededordeellas.Nodebavestirmsdeunaenagua,yaque
lafaldadelineabasufiguracomosinadaseinterpusieraentreellaysupiel.Quera
tocarleeltobillo,larodilla,lacadera,elhombro,labarbilla.Slosuavescaricias.

Aveces,esascariciaspodanserlasmsntimas.

Oh,peronecesitabaguiarsuspensamientoshaciaotroasunto,porloque,dijo,
Las personas que estaban contemplando el cristal azul en la exposicin estaban
casados.

Ellaseanim.Cmolosabes?

Debidoalaformaenquelatocaba.Sinpensarlo,sinartificios.Soloqueraque
ella supiera que estaba all, disfrutando del momento, pero con cuidado de no
molestarla.

Fruncisufrente.Perodijistequeeranamantes.

Loson.Unacosanoexcluyelaotra.

Cmoeststansegurodeeso?pregunt.

No soy adivino, Grace. Pero s que tienen seis hijos, y frecuentan las
exposicionesconelfindeestarsolosporunrato.

Cmolosabes?

Porque habl con l por unos momentos cuando quedamos solos en la
habitacin.

Sonriendoalegremente,ellaserecostcontralasilla.Mealegrodequeestn
casados.Quealavezseanamantes,yseamen.Asquesiuncaballeromeacaricia
comolasuesposa,sabrquerealmentemeama.

Perodebetocartesimplementeporqueestscercaynopuedecontenersesin
importarlascircunstancias.Esanecesidadesamor.

Silenciodenuevo.Nosabasisehabaexplicadoclaramente.

Porquestsaqusoloestanoche?preguntenvozbaja.

Avecesnecesitoestarsolo.

Estirlacabezahaciaatrsparaverelretratosobrelachimenea,eldeJuliette.
Yoeraunaniacuandosecas,demasiadojovenparaquehubiramospodidoser
buenasamigas.Mepreguntoporqusiemprelavicomoalguienmayorparapoder
relacionarme,peronuncamemolestaronlosaosdediferenciaentrenosotros.

Tal vez porque yo estuve en tu vida desde siempre, y ella lleg mucho ms
tarde. Ahora l mir hacia arriba. No poda ver a Juliette desde ese ngulo, y se
alegraba por eso. Ella nunca haba aprobado la bebida, por lo que slo beba una
copa en ocasiones especiales. Ni siquiera haba desarrollado aficin por el vino.
Tampoco le gustaban los juegos de cartas. Si hubiera jugado, ciertamente nunca
habrahechotrampas.

Adiferenciadelamujerenlahabitacinqueestabasirvindosemsron.Ellano
lo haba regaado por encontrarlo borracho y tendido en el suelo. Simplemente
habatomadounacopaysehabaunidoal.

Porquestssonriendo?preguntGrace.

Sacudidodesuensueoporlapregunta,hizoungestoconlacabezahaciaatrs.
Estoysonriendo?

Nopuedovertusdientes,perotuslabiosestnfruncidos.Siempremegusttu
sonrisa.

Latuyasiempremehagustado.

Misdienteserandemasiadograndesdenia.

Nuncamedicuenta.

Mentiroso.

Recordsusonrisatraviesadeotrostiempos.Siempresehabasentidoagusto
conella,sinprejuicios,sinreproches,sinengaos.Peroenesemomentoqueraalgo
ms.

Talvezporquehababebidodemasiado.

Talvezporqueestabansolos.

Talvezporquelaoscuridadpodaocultarlossecretos.

Inclinndose,envolvisumanoalrededordesutobilloytirdeella.

Sorprendida,levantlavista,peronoseresisti,yrpidamentelatuvosentada
sobresucadera.Paslosdedosalolargodelaparteposteriordelacabeza,metila
otra mano bajo la barbilla, inclin la cabeza y la bes. Deline sus labios con la
lenguaantesdelanzarseporlaligeraaberturaqueleesperabacomounainvitacin.

Deslizlalenguaensuinteriorygimicuandodescubriqueladeellaestaba
esperndola,listaparainteractuar.Noeranadatmida,suPequeaRosa.

Sabore el oscuro, rico y decadente vestigio de ron con la lengua, barrindola

comosinuncalahubieraexploradoantes.Siaquellanocheeneljardnhabasentido
hambre, esa noche era necesidad pura y primitiva. No quera apresurarse. Quera
quedarse,paradisfrutarla,parasaborearla.

Sinti sus dedos acariciando su cuero cabelludo, peinndolo. Era maravilloso,
tanmaravilloso.Sesentacomoungatoacostadobajodelsol.Habapasadotanto
tiempodesdequehabasidoacariciadocontantaternura.Ningunamujersehaba
entregado como Grace lo estaba haciendo ahora. Sin frenes, sin prisa. Slo
disfrutando.

Eneljardn,habatomadosubocaenunarrebatodepasinyalbordedealgo
que se asemejaba a un ataque de celos, aunque nunca haba estado celoso de su
vida, ni siquiera cuando se trataba de Juliette. Saba que ella era de l, que nadie
podraquitrsela.

Sinembargo,lasParcaslohabanconseguido.

Pero con Grace era diferente. No poda definir lo que senta por ella. No era
amor,peroeramsqueeldeseovacoqueacompaabalapasin.Querabesarla.
Habaqueridobesarlaenlaexposicincuandocontantofervorhabadefendidola
creacindelartista.Supasinporlabellezadelaspiezashabadespertadolapasin
enl.

Pero esa noche slo poda culpar al whisky, al ron, y a la oscuridad que le
decan:Saborame,prubameotravez.

Ellasuspiryfuemuyconscientedesucontactofsico.Eratranquilizadorsaber
queestabansentados,delocontrariopodrahaberlaahuyentadoporlafuerzadel
deseoqueloinundaba.

Haba bebido demasiado licor. Esa era una buena excusa. No iba a arruinarla,
peromaldita sea, eratantentadora.Noquera abandonarel pequeo parasoque
erasuboca

Y fue ese pensamiento el que lo volvi a la realidad. Ella quera un hombre
capazdeamarlaprofundamente.Semerecaesetipodehombre.Ynoeral.

Presionsufrentecontraladeella,ymientrasrecuperabaelaliento,disfrutde
la sensacin de sus manos pasando los dedos sobre sus hombros y sus brazos,
dejandosloelrecuerdodesutactoatrs.

Supechoseapretenunnudodoloroso.Congentilezaleapartlosmechones
de pelo suelto de la cara. Ah, Grace, siempre te he amado. Seguramente ya lo
sabes.Peronopuedoamarteconlaprofundidadylaentregaquedeseas.

Amarproducemiedo,noesas?

Nosiempre.

NoestabasasustadocuandoteenamorastedeJuliette?

Sacudi la cabeza. No haba sentido temor. Haba pensado lo maravilloso que
erapoderliberartodaslasemocionesamotinadasensuinterior.

Sihubierassabido,eldaquelaconocistequeslotendrasunospocosaosa
sulado,tehubierasenamoradodeella?

No saba la respuesta a eso. Haban sido muy inocentes. Inocencia que nunca
pudorecuperar.Ahorasabaquelapalabrasiempreeraunmito,yquehastaque
lamuertelosseparenoeraunapromesadeenvejecerjuntos.

Es de mala educacin hablar de otra mujer cuando un hombre te est
besandoledijo.

Nomeestsbesandoenesteprecisomomento.

Talvezdeberaponerremedioaeso.Ylohizo,tomandosubocadenuevo,sin
prisahundiendolalenguaenlasprofundidadesoscurashastasaciarsedeella,porel
momento al menos. Nunca he besado a una mujer que sepan a ron dijo en voz
baja.

Aqusabenlasmujerestraviesasquevisitas?

Nolasbeso.

Echlacabezahaciaatrs,ynopodrahaberlomiradomssorprendidaPero
ntimasconellas.

Yonontimoconellas.Novoyahacerleselamor.Cuandoestoyenceloellas
meayudanadesahogarme.

Suenatanfeo.

No quera perder el tiempo en explicaciones. Quera regresar a su boca. Me
asegurodecomplacerlasyquepasenunmomentoagradable.Nosedancuentade
quelonicoinvolucradoenelasuntoesmipene.

Y luego de soltar esa palabra ante una dama, se dio cuenta que no estaba
bebido, decididamente estaba borracho para decir una cosa semejante. Mis
disculpas.Nodebera

No.Ellacolocsudedosobreloslabios.Heacudidoati,Lovingdon,porque
saba que ibas a ser honesto conmigo. Tus palabras y sentimientos podran ser
crudos, pero nunca pondras un velo de proteccin entre nosotros. Tus palabras
reafirmanloqueyohecredosiempre.Noquierounhombreencelosobrem.Yono
quiero que vaya a la cama conmigo pensando: Debo seguir adelante con esto,
necesitounheredero.Yoquieroplacer.Quieroqueldeseeiralacamaconmigo.
Creoqueelamoreslaclave,poresoquieroencontrarunhombrequemeame.No
quierocometerunerror,conelquetendraquevivirporelrestodemivida.

Le acarici la mejilla y le dijo: No lo hars. Sera una pattica muestra de mi
conocimientoenlaidentificacindecanallassiterminasconunhombrequenote
ame. Confa en m, Pequea Rosa. Puedo detectar un canalla a una milla de
distancia.

Confoenti.

Era una lstima que lo hiciera. Porque en ese momento sus palabras no eran
mssincerasquecualquieradelasqueBentleyhubieraexpresado.Eransuslabios,

brillantesehinchados,losqueloincitabanaesecomportamientomalvado.Quera
esoslabios,queraqueesaboca.

No,nolohagas.

Pero estaba demasiado aturdido como para escuchar su conciencia. Slo un
beso ms, uno pequeo. Ella inclin su rostro ligeramente, la ms bella invitacin
quejamshabarecibido.Enmarcandosurostroentrelasmanosprometi:Sloun
besoms.

Ellaasinticonlacabeza,suerror,superdicin.

Empez con la peca que tena en la comisura, y que pasaba desapercibida
cuandosonrea.Sepreguntsialgncaballerolohabranotado.Deberaadvertirle
alrespecto.Siteama,vaadarsecuentadequetienesunapequeayperfectapeca
enlacomisuradelaboca.

Siteama,participarplenamenteenelbeso.Novaaestarpensandoenotras
mujeresoexposicionesoleyesquenecesitenseraprobadas.Novaaestarpensando
ennadamsalldelsaborylasensacindetuboca.

Pero l mismo estaba pensando en otras cosas. Estaba pensando en el vidrio
moldeadoafuego,enlasllamaslamiendoelcristalrojo,enlasformasesculpidaspor
manosamorosas.

Sus manos la recorrieron desde los pies a la coronilla. Comenzando por sus
tobillospequeos,viajandosobresuspantorrillasdelgadas.

Lallevalaalfombra.Ellanoprotest.Simplementelosigui,conlaconfianza
quelehabaexpresadoantes.Noibaaarruinarla,perohabaotrasformasenlasque
podrasaborearla,otrasllamasqueencender.

No,nolohagas.

lnolaamaba,nopodaamarla,nolaamaradelamaneraquedeseaba,node
laformaquesemereca.

Pero quera lecciones para reconocer canallas, y esa noche estaba lo
suficientementeborrachocomoparadarleunaquejamsolvidara.


***


Sabaquecorrapeligroalirasucasatantardeenlanoche,cuandosaba,sin
duda, que estara entrado en copas, sin embargo, no haba sido capaz de alejarse.
Cuandoentrenlabiblioteca,habasentidolaenergadeunatormentajustoantes
dequecayeraunrayo.Deberahaberdicho:Graciasporelregalo.Deboregresara
mihogarahora.

Peroraravezunohacaloquedeba.

Lavidaerademasiadocorta.Lavidapodraserarrebatadaenuninstante.

Necesitabasusbesoscomonecesitabaelaire.Esebesoeradiferentealanterior,
mssuaveperomsintenso.Notenasentido.Parecaunamarcadeposesin.

ste era como una sensacin de propiedad. Estaba empezando a poseer su
corazn.

Cuidado!gritsumente.Tencuidado,tencuidado,tencuidado.

Nopodaamarlocomounamujeramabaaunhombre,nocuandolnoestaba
dispuestoaamaracambio.Estababastanteseguradequeestaeraotraleccinque
deba aprender, una que le revelara el amor de un hombre que poseyera su boca
conlamismadeterminacin.

Noesqueleimportaraaprenderunaleccinenesemomentoenparticular.Le
encantaba el sabor a whisky en su lengua, le encantaba la forma en que su boca
moldeabalasuya.

l arrastr sus labios sobre su barbilla, su garganta y continu descendiendo.
Contuvo el aliento. Su boca caliente se cerr sobre su pecho, y el calor se dispar
directamente a su centro femenino. Slo llevaba puesto un vestido y una camisa,
habadejadosusenaguassobrelasillaensudormitorio.Habaelegidolacomodidad
sobreeldecoro.

Parecaquenoestabadehumorparamantenereldecorotampoco.

Susmanosseabrieronpasoentreloscorchetesdelacinturaylebajelcors,y
ellaseapoysobreuncodoparavercmosumanorecorrasucadera,alolargode
su muslo. Su mirada se pos sobre la de ella, como en un reto que no obtuvo
respuesta.

Nosabacmoresponder.Sucuerpoestabatensoporlanecesidaddealgoque
noentendamuybien.

Sumanograndeenvolvilateladesufalda,ycomenzalevantarlalentamente.

Lovingdon

Shh.Vasairtedeaqusiendovirgen,teloprometo.

Ella confiaba en l, pero no estaba lista para que supiera todo. Dudaba que
alguna vez pudiera estarlo, pero tampoco estaba dispuesta a perderse esas
sensacionesclidasquepasabanronroneandoatravsdeella.Estsimitandola
actituddeunhombreenamoradoodeuncanalla?

Alzlosojos.Uncanalla.Definitivamenteuncanalla.

Entoncesdeberafrenarestosavancesdijoella.

S,deberasfrenaralosotroscanallas.Peronoquieressaberloquepodras
experimentar con uno? Pasars el resto de su vida con un caballero. Por qu no
saberloqueesestarconunsinvergenzaporuntiempo?

Tenalagargantaapretadaporelaleteodesupropiocorazn,apenasfuecapaz
detomarunabocanadadeaire.Peroasinti.Talvezslohabasacudidolacabeza.
Loquefuera,alparecerlehabadadopermisoparacontinuar.

Cuandolafaldaestuvorecogidaenlacintura.Calzonesdesedadijoconvoz
spera,ytensa,apenascontrolada.

Megustalaformaenquesientencontramipiel.

Creoquetegustarmsloquevasasentirahora.

Desat sus calzones y empez a quitrselos. Su cara arda cuando qued
expuesta ante l, y pens en las llamas que fundan el vidrio. Se pregunt qu
pensara moldear en ella. Un sin sentido, sin duda. O una chica a punto de
convertirse en una mujer de verdad. Su marido la tocara as o ese era el
comportamientopermitidosloenelmbitodelospcaros?

Ah,PequeaRosa,estsrojaportodaspartes.

Especialmentesusmejillas,sucuello,ysuspechos.Elcalorlahabaencendidoy
seacentucuandolapretloslabiosenelinteriordesusmuslos.

Haba odo hablar de los peligros de tomar ron, cmo liberaba inhibiciones y
hacaqueaunonoleimportaranada.Sabaquedebajuntarlaspiernasyalejarlo.
Encambio,seabriplenamentealabocainquisitiva.

Sin duda tendra remordimientos cuando estuviera sobria, pero por ahora el
rocedesumandbulasperaporlabarbaincipientecontraelinteriordesusmuslos
era demasiado tentador como para justificar remordimientos tardos. Comenz a
subir con una lentitud agonizante hasta que sinti su aliento exhalado sobre sus
rizos.

Levantandolacabeza,ltomlajarradecristal.

Questshaciendo?Pregunt.

Catarelron.

Antesdequepudieraresponder,lvertiellquidodoradosobresureginms
ntima.Ellagrit,ypateineficazmenteenunareaccininstintiva.

l dej caer la cabeza hacia atrs y se ri, un sonido audaz, y alegre que
reverber por toda la habitacin. De repente, el sonido se detuvo, pero la esencia
del mismo continu vibrando como si se hubiera convertido en una parte del aire
quelosrodeaba.

Conunairesombroquenoparecaencajarconloqueacababadesuceder,le
sostuvo la mirada. Dios, no puedo recordar la ltima vez que me re. Puso la
cabezasobrelaalmohadadefaldasarrugadassobresuvientre.Malditasea,pero
sesintimuybien.

Larisaesunblsamoparaelalma.

Especialmenteparaunatannegracomolama.

Susojosseclavaronenlosdeellaotravez,perohabaalgodiferenteenellos,
algonetamentepeligroso.

Baj la cabeza, y sinti el calor de su lengua lamiendo el ron, lamindola.
Terciopelosobreseda,ymuchomejorquelaropainterior.Noleimportaradisfrutar
de esa sensacin sobre todo su cuerpo, pero entonces descubrira la verdad, y

aunque confiaba en l, haba algunas cosas que una mujer simplemente no poda
compartir.

Empuj esos oscuros pensamientos a un lado y se centr en el placer y la
conciencia de sus sentidos. Oh, l era malvado, hacindole cosas que un marido
jamsconsentiraenhacerle.Erataninapropiado,tantravieso.

Eraladecadenciaensuestadomsdecadente.

Cruzlasmanossobresucabezaporquenopodasoportarlaideadenotocarlo.
Alpresionarsusmusloscontrasushombros,desesentirlasuavidaddesucarneall
en vez del lino suave. Debera haberle pedido que se quitara la camisa. Si hubiera
sabidodondehabaplaneadollevarla,podrahaberlepedidoquesequitaratodo.

La bes, acarici, sorbi. Cre sensaciones que estaban ms all de toda
descripcin. El placer rodaba a travs de ella en olas ondulantes que amenazaban
conestrellarla,paraluegolanzarlaalaire.Sifueradevidrio,yasehabrafundido.

Sus respiraciones se limitaron a cortos jadeos, sus suspiros a sordas
exclamaciones.

Lovingdon

Dejaquesuceda,Grace.Dejaquetucuerposucumbaalaalegradeexplotar
deplacer.

Luego no hubo ms palabras, slo su lengua instndola con sus acciones

determinadas.Remolinosrojosgirabandetrsdesusojoscerrados.Msrpido,ms
rpido,hastaqueunvrticelalanzsobreunprecipicio.

Ellagritmientrassucuerposetensaba,suespaldasearqueaba,ysusdedosse
clavabanensucuerocabelludo.Seestremeci,tembl,yalcanzelcieloantesde
flotarsinpensarenvolverdenuevoalatierra.


***


El silencio en el coche era total. No era pesado o incmodo. Se trataba
simplemente de un estado hipntico, ya que despus de esa experiencia gloriosa,
Gracehabaquedadosinpalabras.

AstambinsesentaLovingdon,aparentemente.

Ensilencio,habavueltoavestirla.Conlamanoenlapartebajadelaespalda,la
haba conducido al carruaje y subido tras ella. No pareci importarle que fuera el
cochedesufamilia,yquetendraquevolverasucasacaminando.

Talvezeraconscientedequeellanoestabalistaparaquedarseasolas.

Delocontrario,porquibaacontinuarcontenindola,consubrazoalrededor
de los hombros, y la cara metida en el hueco de su cuello? Su perfume era
decididamentemalvado.Devezencuandoseleocurraqueeraunafraganciaque
podasernetamentedeella.

Estoyempezandoaconsiderarelatractivodecasarmeconuncanalla,meame
onodijofinalmente.

Seriquedamente.Pensquepodrasllegaraconsiderarlo.

Supongoquelomejorseracasarmeconunsinvergenzaquemeame.

Loscanallasnoaman.

Qulstima.

Silenciodenuevo.

Sospechocomenzquevoyarecordarestanochesiemprequebebaron.

Elcaloryelplacerlaatravesaron.Ellatampocovolveraabeberronsinpensar
enl.Metemoquetualfombraquedarruinada.

Esbastantesimplereemplazarla.

Ellapusosumanoenelpecho,sintiendoelgolpeteoconstantedesucorazn.
Noestoyseguradequedeboaprenderdelaleccindeestanoche.

Quenotodosloshombressedetienendondeyolohice.Nuncapermitasque
unhombrelevantetusfaldas.

Alpresionarloslabioscontrasucuello,problasaldesupiel.Estanocheestoy
muycontentadehaberlopermitido.

Ella fue consciente de su rigidez, estaba segura de que iba a lamentar sus
acciones a la maana siguiente, cuando elalcohol abandonara sus venas. Tambin
saba que incluso un hombre que la amara podra negarse a hacer el amor
apasionadamente cuando la descubriera. Cuando todo fuera revelado, podra
encontrarquelatareadeacostarseconellaseconvirtieraenunameraobligacin.

Elcochesedetuvo.Lovingdonsalt,luegoledijo.

Tupadreesdemasiadoindulgente,permitindotesaliracualquierhora.

Como te dije antes, l no lo sabe. Ponindose de puntillas, le bes en la
mejilla.Graciasporeljarrndecristal.Esoeratodoloquepensabadecircuando
acudaverte,sloqueradartelasgracias.

ElcaminoalinfiernoestllenodebuenasIntenciones.

Buenasnoches,Lovingdon.

Avanz por la entrada de su residencia y oy el traqueteo del carruaje
alejndose.EnlapartesuperiordelaescalerasevolviyvioaLovingdoncaminando
por la acera, una figura solitaria, y encerrada en su soledad. Quera correr tras l,
regresar a su casa, acurrucarse en su cama grande y retenerle. Slo retenerle.
Rogndolequelepermitieraabrazarle.

Esperhastaqueseperdidesuvista.Luegosevolviyapoylafrentecontra
lapuerta.

OhqueridoSeor,quehabahecho!

Sehabaenamoradodeldenuevo.

Captulo11



Si un hombre est interesado en nosotras, nos mirar a los ojos cuando
hablemos, y si hablamos en voz baja, se inclinar educadamente para escuchar lo
quedecimos.Silnosepreocupaporornos,noleinteresamos.Graceestabade
pieenunrincnlejanodelasaladesutoJack,hablandoconMinervayOfelia.Un
pequeo grupo de amigos y familiares haban llegado para celebrar el cumpleaos
deMinerva.

HabaesperadoveraLovingdonall,peronoestaba.lnohabaasistidoauna
reuninfamiliarenlosltimosdosaos.Esanochenoseralaexcepcin.Sabaque
Minerva tambin se sentira decepcionada. No todos los das una nia cumpla
diecinueveaos.Suhermanomayordeberaestarpresente.

Sabes, mi abuela siempre insisti en que una dama debera hablar muy
suavemente. Ahora me pregunto si su razonamiento estaba tan acertado dijo
Ofelia.

Oh,notengoningunadudadijoGrace.

Tuasesortedijoeso?PreguntMinerva.

Graceasintimecnicamente.

Supongoquetambindeberaestarennuestralista.

Cuntasveceshashabladoconunhombre,sloparaorlemurmurarS,s
cuandonisiquierahasplanteadounapregunta?

S,pero

YodigoqueprobemosestanocheDijoLadyOpheliaconautoridad.Tenemos
laoportunidadperfecta.Lareuninespequea,ntimayasistirnvarioscaballeros.
Podramos comprobar los resultadosmuyrpidamente.Nosreuniremosmstarde
eneljardnparacompartirnuestroslogros.

S, est bien Minerva estuvo de acuerdo. Aunque Lovingdon es el ejemplo
perfectoquecompruebalateora.Nosepreocupanileinteresaunpiceelamorni
lasmujeres.

Gracesintiqueelcalorlasofocabaporlasimgenesquesumenteconjugyel
placerquelainundalevocarlas.Podarecordarcadasensacinqueleprodujocon
aparentefacilidad.Unadeclaracinmsprecisapodraserquenotieneintersen
elamoroenelmatrimonio.Estoyseguraquenoesasrespectoalasmujeres,no
creoquesigasiendoclibeduranteestosdosaos.

Porqupiensaseso?

Por experiencia propia. Una reciente y desacertada visita nocturna que cada
nochemientrasseencontradaacostadaensucama,ledespertabaeldeseodehacer
otra incursin a su residencia, pero que enseguida desestimaba ya que era poco
probablequepudieraencontrarloensuhogar,oensudefecto,solo.Enverdadesa

declaracin era una aberracin. No se privaba de la compaa de mujeres. El

celibatonoesalgoaceptableparaunlibertino,almenos,esoesloqueheodo.

Empezandoporsupropiohermano.

Tienes toda la razn confirm Ofelia. El vino, las mujeres y los juegos de
azar,estnalaordendeldaparahermano.

Lovingdon!GritlamadredeMinerva.

Grace se volvi para verla abrazando a su primognito en la puerta, mientras
dos hombres parados detrs de l sostenan una caja bastante grande. Ms
jarronesdevidrio?

VinisteExclamMinervacondeleitepalpableensuvozmientrascorraporla
habitacin.

Gracecorridetrsdeella,porquenoqueraperderselabienvenida.Sabaque
lsehabadistanciadodesufamiliadespusdelamuertedeJuliette.Desafortunada
decisin,aquellosqueloamabanpodranhaberleayudadoconsudolor,yhaberse
aseguradodequesuvidanosedesmoronara.

Minervasedetuvodelantedel.Estoytancontentadequeestsaqu.

Es tu cumpleaos, no? Dijo Lovingdon. Te he trado algo. Es bastante
pesado.Muchachos,colquenloenelsuelo.

Los lacayos siguieron sus instrucciones. Minerva, a pesar de que llevaba un

vestidodefiesta,searrodillylevantlatapa.Oh,Diosmo!Ques?

Lovingdonlehizoseasalosdoshombres,quesacaronelobjetodelacajayla
pusieronenelsueloconunruidometlico.Parecaserunaespeciedemquinacon
cuatrofilasdediscosovales,yunaletragrabadaencadauno

Esunamquinadeescribirdijo.Quieresserescritora,no?Debespresionar
la letra que deseas y esta queda impresa en el papel que pongas en la mquina.
Puedomostrartesufuncionamientomstarde.

Esmaravillosa.

Bueno como apenas puedo descifrar tu escritura a mano, pens que podra
sertetil.Noquieroqueloseditoresteatribuyanpalabrasincorrectas.

Eres el mejor hermano mayor que una chica podra tener. Las lgrimas
brotarondesusojosmientrasleechabalosbrazosalcuello.

Losiento,Minniesusurr.Lamento,nohaberestadoaqu...estetiempo.

Su mirada capt la de Grace, y ella vio pesar en ellos, pero ms que eso, vio
gratitud, y su corazn dio tres pequeos saltos mortales, cuando no debera estar
saltandoenabsoluto.Noporsucausa.Nopodadejardepensarquepocoapoco,
demanerairrevocable,sucoraznpodracurarseyundaenamorarsedenuevo.No
de ella, por supuesto. Era demasiado terca y audaz para su gusto. Record que
Juliette era extremadamente gentil y reservada. No podran haber sido ms
diferenteseneseaspecto.

CuandoMinniefinalmenteleliber,lseacercyestrechlamanodeltoJack.
Aunque Jack Dodger no estaba relacionado con Grace por lnea de sangre, era un
queridoamigodesumadre,paraellasiemprehabasidoeltoJack.

EntoncesLovingdonsedetuvofrenteaella,conunbrillodiablicoensusojos
quehizoquesucoraznsesaltaseunlatido.Cuntotiempohabapasadodesdela
ltimavezquelahabamiradoas?Estnsirviendoronestanoche?

Ellalemostrunasonrisatraviesa,haciendotodoensupoderparanodejarque
susmejillassepusieranrojas.Noalasdamas.

lledirigiunasonrisacmplice.Esunalstima.

Paracontrolarsumenteyalejarladecosassobrelasquenodeberareflexionar,
asinticonlacabezahacialamquinadeescribir.Artilugiointeresante.Nuncahe
odohablardetalcosa.

Esuninventorelativamentereciente.Sinembargo,nosesabesitendrmucho
futuro.Parecemsbienlerdoytorpeparamigusto.

Teacordastedesusueo,sinembargo,yesoesloqueimporta.


***

Qucosa msextraadijo Avendale.Todaslasmujeresestnhablandoen

voztanbajaqueapenaspuedoorlassinapoyarmeenellas.

DurantelacenaLovingdontambinhabanotadoeseextraocomportamiento.
En ese momento estaban en el saln de caballeros, bebiendo brandi y fumando
puros,mientrasquelasdamasestabantomandot.BienpodraimaginarseaGrace
furiosaportenerqueserpartedeesepequeoritual.Sabaquedisfrutaramucho
msenesasalaconellos.

JuntoaAvendale,yLangdonsehabanapartadodelosotroscaballeros.Estaba
ridculamentecontentodequelossolterosasistentesfuerantanpocos.Loshombres
presentesnoleprestabanunainusualatencinaGrace.Nosabasieradebidoala
ocasin, o a que haban perdido la esperanza de obtener su mano. Esperaba que
fuera por esto ltimo, y se pregunt cul sera el razonamiento detrs de su
esperanza.

Si estuviera avanzando en el asunto de la seleccin de candidatos aptos,
entoncesprontotomaraunadecisinyyanonecesitarasuconsejo.Estaraeximido
de asistir a exposiciones, bailes y tantas otras sutilezas sociales. Por qu no se
alegrabaantelaperspectivadequesuvidavolvieraaloquehabasidoantesdeque
ellallamaraalapuertadeldormitorio?

Bueno, no me molestara terminar la velada jugando a las cartas dijo
Avendale. Creo que me ir a Dodgers despus de aqu. Por lo menos all podr
escuchar lo que se dice. Se frot la parte posterior de su cuello. Tuve que
inclinarmetantodurantelacenaquemehadadouncalambreenelcuello.

Comenzaron hablando de pasar por Cremorne camino a Dodgers. Pero por

alguna razn, Lovingdon no se sum a ellos, y se pregunt por qu. Si ustedes,
caballeros,medisculpan,voyadarunpaseoparatomarairefresco.

Utilizlapuertalateralquedabaalaterraza.Laslmparasdegasiluminabanel
senderodeljardn.Sehabacriadoenesacasayestabafamiliarizadocontodoslos
aspectosdelamisma.Podacaminarenlaoscuridadsintropezarconnada.Escuch
el canto de los insectos y el susurro del roce del follaje sobre la pared de ladrillo.
Conocatodoslossonidosnormalesdelanoche,yestabasegurodequenoincluan
susurros.

Tansilenciosamentecomolefueposiblerodelaterrazayseasomporunseto
donde vio a tres mujeres. Eran ellas? No, no poda ser. Estaban pasndose un
cigarro.

... un fracaso dijo lady Ofelia. Todos los caballeros se inclinaron para
escucharme.Peronoeslgicoquetodosestninteresadosenm.

DebemoshacerotrapruebadijoMinerva.Lareuninfuemuypequeaylos
asistentes eran personas que nos aprecian, as que obviamente iban a mostrarse
atentosparaescucharloquetenamosquedecir.

Supongo que es cierto, pero no podra ser Grace, que tu asesor estuviera
equivocado?

Lovingdon estaba estupefacto. En verdad les estaba hablando sobre sus
observaciones?Sehabavueltoloca?Pensquepodaconfiarenella,queloquele
revelaraquedaraentreellosdos.

lestmuybieninformadosobreestosasuntosdijoGraceasquelodudo.

Pregntale qu significa si un hombre durante una cena, le echa miradas
furtivas a una dama que est sentada cerca suyo Dijo Minerva. He notado a un
caballeroenparticularqueparecaestarbastanteinteresadoenobservartedurante
todalavelada.

AquinsereferaMinnie?HabaestadomirandofurtivamenteaGrace,aligual
quecadahombrepresenteenlamesa.Lucaradiante,consusonrisacontagiosa,yel
esplendordesubelleza.

Quinmemirabafurtivamente?EscuchpreguntaraGrace.

Antes que su media hermana pudiera responder, dio un paso adelante y se
presentanteellas.Seoritas.

Echndosehaciaatrs,lanzaronpequeoschillidos,comolironesatrapadospor
ungato,yenesemomento,lsesintimssalvajequelamayoradelosfelinos.No
estabadomesticado,sinolistoparasaltar.

Lovingdon! reprendi Minnie. No deberas abalanzarte sobre nosotras de
esamanera.

Y ustedes no deberan estar escondidas dando cuenta de los cigarros de tu
padre.

Slotomamosuno.Ysonparaloshuspedes.Novaanotarsuausencia.

Le tendi la mano a Grace, ya que era la que sostena el cigarro robado. Ella
inclinlacabezaytomunalargabocanadaantesdepasarloaLadyOphelia,queal
menostuvoladelicadezadedudarunmomentoantesdeinhalarprofundamentey
drseloaMinnie,comosiningunaseavergonzaradesufalta.

Cuntotiempollevaninvolucrndoseconestehbitovil?Pregunt.

Oh,yodiraqueunoscincominutosreflexionGraceconuntonodevozque
implicaba que no se senta intimidada. No es que hubiera pensado tener xito al
respecto,noalmenosconella.

Quierodecir:quedadtenancuandoempezaronafumar?

El ao pasado respondi Minnie mientras daba otra calada, antes de
entregrselo a l. No es justo que los hombres disfruten del brandi y los cigarros
mientras a las damas se nos deja bordando y tomando t. Y considera que mi
bordadoesanmsatrozquemiletra.

Justoono,lasdamasnodeberantenerestetipodecomportamiento.

Por qu algo que es malo para nosotras no lo es para ustedes? Tuvo la
audaciadepreguntarGrace.

Sibiensetratabadeunbuenpunto,notenaintencindereconocerlo.Saben
muybienqueloqueestnhaciendoestmal,onoestaranaquescondidasdijo,
usandosuvozdehermanomayor.

LomaloyprohibidodijoGraceesloquehacequeseatanagradable.

Nopodadiscutirlo,pero lehizo preguntarse cuntasotras cosasmalaspodra
haberhecho.Loscaballerosestnterminando.Probablementedeberanentrar.

Vasacontrseloapap?PreguntMinnie.

Es tu cumpleaos, as que no. Aunque Lovingdon sospechaba que Jack
aplaudirasusacciones.Nuncahabasidomuyconservadorrespectoalasreglasde
sociedad, y aunque lo haba animado de vez en cuando a algn comportamiento
indecoroso,lsiemprehabaactuadoconrectitudhastaqueenviud.Sloentonces
habacomprobadolaverdadinvolucradaenelconsejodeJack.Sloprometanque
novanahacerlodenuevo.

Prometonovolverarobarloscigarrosdepap.

Fue una promesa demasiado rpida, y estaba seguro de podran encontrar la
vuelta para hacer lo que quisieran sin romper su juramento, pero no estaba de
humor para examinar su declaracin muy detalladamente. Era una jovencita, y l
tenaotracosaquedeseabaexaminar.Haganelfavordeentraralacasa.

EresunhermanomayormaravillosodijoMinerva,antesdequeencabezarala
comitivahacialaspuertasdelapartetraseradelaterraza.

LadyGracemurmurpuedotenerunapalabracontigo?

Todaslasmujeressedetuvieron,antesdeentenderquenoestabadirigindose
aningunadeellas,peroGracelasespantantesdereunirseconl.

S,SuGracia?Pregunt,conlavozmsdesafiantequepudoreunir.

Hasestadocompartiendomisobservacionesconellas?

Tienentantoderechocomocualquieraacasarseconunhombrequelasame.

Imaginarse a Minnie, su querida Minnie, casndose con un hombre que no la
amara envi escalofros por su sangre. Ni siquiera la haba asistido en sus salidas.
Aunque su padre tena una reputacin que persuadira a cualquier caballero a
comportarse, no significaba tener la seguridad de que el hombre la amara.
Necesitaba prestar ms atencin a lo que estaba pasando en el mundo, en la
sociedad. Su mundo se haba reducido, y por primera vez en dos aos estaba
empezandoasentirlodemasiadoopresivo.

Dejcaerelcigarrohumeanteenelsueloyloaplastconsubota.Aplastarade
lamismamaneraacualquierpersonaquehicierainfelizaMinnie.

EllasnosabenquemehasestadoaconsejandodijoGraceenvozbaja.

Ahora saba por qu todas las mujeres hablaban en voz tan baja esta noche.
Dios,querarer,perotambinqueraalgoms.

Avanzhaciaella,quienretrocedihastaquechoccontralapareddeladrillo.

Noteenojesdijoella.

No estoyenojado, perome acabodedarcuentaque nunca hebesadoauna

mujerquetengasaboratabaco.

Oh.

Fue un sonido corto que lo dej sin aliento. Peligroso, tan peligroso. Sin
embargo,fueincapazdealejarse.Acunandosurostro,acomodsubocasobrelade
ella.Elsaborahumadoquehabaimaginadoeradifcildepercibir,peronolaesencia
deGrace,ladulcetentacindeGrace.

Lahababesadomilvecesensumentedesdelanocheenquehaballegadoasu
biblioteca para darle las gracias por el jarrn de cristal. Haba pasado las tardes
obligndose a no mirar el vaso de vidrio y recordar el rojo y cobre de sus rizos
ntimos,mientrassorbauntragoderon,tratandoderecuperarsusabor.

Durante los ltimos dos aos las mujeres haban estado entrando y saliendo
todoeltiempodesuvida,sinembargo,nopodarecordarelsabordeunasola.

Perorecordabasusabor.

Recordabasuolor.

Aunquesenegabaaponerseenlacategoradehombrequepodraenamorarse
deella.Noqueravolveraamar,perotambinhabaaprendidoqueunhombreno
siempreconsegualoquequera.

Peroeneseprecisomomentoqueramsdeella,unbesoquedurarahastael
amanecer,unablusadesabrochadaquerevelarasuspechos,unafaldaarrugadaque

dejaraaldescubiertosudulcecentro.Perolasotrasdamasestaranesperndola,yl
conocalaimpacienciadeMinnielosuficientementebiencomoparaesperarquese
entrometiera en cualquier momento, por lo que prefiri luchar con sus deseos,
aunquepensqueibaaahogarseconellosyseechhaciaatrs.

Prefieroelrondijo.

Unaesquinadesubocasesubiconpicardaysusojosbrillaron.Yoprefieroel
whisky.

Tendrquetenerloencuentaparalaprximavez.

Girandosobresustalones,comenzaalejarse,preguntndoseporqupensaba
quehabraunaprximavez,sabiendotodoeltiempoquesitenaalgoquedeciren
elasunto,nolahabra.

Lovingdon?

Sedetuvo,mirhaciaatrs.

Qu indica que un hombre lance miradas furtivas a una dama durante la
cena?

Sospechoquesignificaqueellaeslamujermshermosaqueexiste.

Grace haba sido la mujer ms hermosa all. Lovingdon no deseaba insultar a
ningunadelasdemsdamaspresentes,especialmenteaquellasconlasqueestaba
relacionado por lazos de sangre, pero Grace, con su porte y elegancia, sobresala

comounagema.Aunquequesusrasgoseranmsqueagradables,subellezaibams
alldelofsico,tenaunabellezainteriorqueirradiabaalasuperficie.

Ahora, jugando a las cartas en la habitacin privada del Dodgers, Lovingdon
levant la vista cuando oy que la puerta se abra. Esper, esper, sin respirar...
anticipando

MaldijointeriormentecuandoAvendaleseparlaspesadascortinasyentren
la habitacin. Siento llegar tarde, caballeros. Espero que Lovingdon no los haya
despojadodetodassusmonedastodava.

Risasybromassiguieronasudeclaracin.Nosabaporquhabaqueridovera
Grace irrumpiendo en la habitacin. Ella slo servira para molestar a los dems,
distraerlos,ycambiareltenordelapartida.

Bebi su whisky y esper con impaciencia mientras uno de los hombres de
serviciorellenabasuvaso.Siemprehabadisfrutadodeesosjuegos,peroesanoche
estaba inquieto, y sin importar cuntas veces hiciera rodar la moneda, no poda
encontrarlacalmaenlatormenta.

AlgunodeustedestieneplaneadoiraGreystoneparaelbailedelavsperadel
solsticiodeverano?preguntAvendalemientrasacercabaunasilla.

YovoyairdijoLangdon.Tengomuchasganasdesalirdelaciudad.Parece
espantosamentecalienteporalgunaraznquenologrodescubrir.

Lovingdon haba notado el calor, pero slo cuando Grace estaba cerca suyo.
Tenalavirtuddeelevarsutemperatura,ysutemperamento.Habapensadoquelas

dosreaccionesestabanrelacionadas.Talvezfueraelclima.Eramsfcilatribuirloal
climaqueasucercana.

La Duquesa se sentir decepcionada si no hago acto de presencia murmur
Drake mientras se barajaban las cartas. As que estar all para el baile aunque
dudoquemequedemsdeunpardedas.Yt,Lovingdon?

El evento anual en la finca de Greystone generalmente se extenda por varios
das, con bailes, obras de teatro, conciertos, y partidas de caza. Era un buen
descansodelatemporadaenLondres.Lovingdonsiemprehabaasistidohastaque
Juliettemuri.Annolohedecidido.

Cualquier persona que sea alguien estar all le dijo Drake. Vas a estar
doblementeaburridoaqu.Deberasunirteanosotros.

UnirseaellossignificabaunirseaGrace.Sepreguntsiestaraingresandoasu
biblioteca en ese mismo momento. Supuso que debera haber alertado a su
mayordomo si tena visitantes, aunque no tendra ningn problema a la hora de
conseguiraccesoasuresidencia.

Haban pasado apenas tres horas desde que la haba visto. Por qu diablos
estaba pensando en ella? Por qu quera saber que haba estado haciendo desde
quelafiestadesuhermanahabaterminado?Cualquiermujerdecentesehabraido
alacama.

Y con ese pensamiento, se pregunt si dormira boca arriba, boca abajo, o de
lado.Ellalohabavistodormir.Erainjustoquelnotuvieraniideaencuantoasus
hbitosdesueo.

...Dentroofuera.

Sabacmoviolarunacerradura,graciasalasleccionesdeDrake.Talvez

Lovingdon,dondediablosests?PreguntDrake.

Seirguienlasillaysediocuentaquelastarjetashabansidorepartidas,yse
estaban haciendo apuestas. Si l no se concentraba, estara en peligro de perder
todas sus monedas esa noche. El problema era que no le importaba demostrar su
destreza con las cartas. No le importaba si perda una fortuna, no le importaba si
ganaba,yesanoeralamejoractitudcuandolasapuestaserantanaltascomoenesa
mesa.

Yo estoy fuera. Se puso de pie. He decidido que no estoy de humor para
jugaralascartas.Mevoyabuscaralgnotroentretenimiento.

Lovingdon estaba en la puerta de un saln exclusivo que atenda a las
necesidades de la lite. Las chicas eran limpias y la clientela acaudalada. Los
encuentros se manejaban discretamente. El buen vino flua en copas de la mejor
calidad, mientras las mujeres se paseaban alrededor de la habitacin apenas
iluminada.Lasvelassiempreemitanunsuaveresplandor,conllamasvacilantesque
entretejan juegos con las sombras, girando en torno a los cuerpos. Intrigando.
Revelando,ocultando.

Una mujer se le acerc. No era de su gusto habitual. No tena cabello y ojos
oscuros.Supeloeradeuncolorrojovivoquesospechabaquenoeraproductodela
Naturaleza.Peronoleimport.

Cuandoseacerc,leagarrlamano.Voyatratartemuybien.Yenelfondo
desumentesepreguntcundosehabaconvertidoenalguienqueseconformaba
conqueotroletratarabien.

AdiferenciadeGrace,quequerapalabrasdulcesydeclaracionesdeamor,esta
mujerslorequerasaberqueeralaelegidaporelmomento.lharavalerlapena
su tiempo, no slo por el placer, sino tambin por las monedas que seguiran. La
suyaseraunabreve,perosincerarelacin.

La acompa y subi las escaleras que conducan a los dormitorios. En el
rellano,continuporlospasilloshastalahabitacinqueleindic.

Despusdeabrirlapuerta,diounpasoatrsparapermitirqueentraralamujer
quelepreceda.Suprendadevestirinsinuabaanchascaderasyflotabaalrededorde
sus piernas mientras se balanceaba provocativamente con sus movimientos. Todo
enellaestabadiseadoparaatraer.Sabaloqueeraysesentacmodaconl.

Cerrandolapuerta,fueronnecesariosslodospasosparatenerlaensusbrazos,
consuslabiosmordisquendolelagarganta.Olaavainilla,ynaranjas.

Yoloconozco,Excelenciadijoconvozronca,arqueandolacabezahaciaatrs
paraquetuvieraunaccesomsfcilasugarganta.Notegustadarbesos.

No.

Yopodrahacerquecambiesdeopinin.

Lodudo.

Bajosusmanos,supielerasuaveyclida,peronotemblabaniseestremeca.
Nosuspirabadedeseo.Elladeslizsusmanossobrel,peronoloabraztanfuerte
queyanopudierareconocerdndeterminabaunoycomenzabaelotro.

Inhalsufraganciadenuevo,ypensquenoeraelaromacorrecto.Noerarosa
ylavanda.lpodralamerla,peronoencontraraelsaboraron,nisabraadeseo.

Sabraaaburrimiento.

Rpidamente, l se alej de ella, se dirigi a la ventana y mir afuera hacia la
noche, hacia una calle que lo llevara a su residencia, y que eventualmente lo
conduciraaGrace.

Hicealgomal?Pregunt.

No. Pero tampoco haba hecho nada bien. No era lo que quera. No esa
noche.Yloquequeranopodatenerlo.

Gracemerecaamor,ylnolaamaba.Noestabaseguroexactamenteporqu
ella lo atormentaba ni que era lo que senta, pero saba lo que era amar, y el
tormentoqueestabaexperimentandoahoranoeramsquelujuriayfrustracin.

Quieresqueteenveunachicadiferente?Pregunt.

Lellamlaatencinquetodasellaseranfcilmenteintercambiables.Talvezera
tiempo de que tomara una amante, una mujer que satisficiera sus expectativas.

Volvi a mirar a la mujer que con incertidumbre estaba cerca de l, sabiendo que
deberaordenarqueleenviaranunachucheraextremadamentecaraenlamaana
pararepararsudesintersdeesanoche.

lnegconlacabezalentamente.No,noquierootrachica.

Perotampocomenecesitasam.

Noesunacuestindenecesidad.Yonodeberahabervenidoaqu.

Unasonrisadecomplicidadseapoderdesurostro.Buscaraotroessiempre
unpobresustitutodeloquerealmentequeremos.

No estaba del todo satisfecho de que de alguna manera hubiera fallado en
mantener reservados sus pensamientos. Cruzando los brazos sobre el pecho, se
apoycontralapared.Ytqueesloquieresrealmente?

Lo que quiere toda mujer que se precie de serlo. Quiero un hombre que me
ame.


***


Acurrucadaensuladodelacama,GraceacariciabaaLancelot,peropensabaen
Lovingdon.Sesentahermosaconl.Seolvidabadesuscicatriceseimperfecciones.
Se perda en las sensaciones que suscitaba con tanta facilidad. En el momento en
que sus labios tocaban los de ella, el resto del mundo dejaba de existir. Eran slo

ellos dos, dando y recibiendo. Aunque no senta que ella estuviera dndole
demasiado.

Considersalirdesuresidenciayvisitarloparaprodigarleplacer,sinrecibirnada
para s misma. Pero saba el peligro que corra. Podra darle su corazn por
completo,yyanotendracoraznparanadiems.

Pensentodassusobservaciones.

lconocertuflorpreferida.

ltemiraralosojos.

lsepreocuparporloqueestsdiciendo.

Lovingdonhacatodasesascosas,perotambinlabesabaencadaoportunidad
quetena,proporcionndoleunplacer...

Por qu slo los canallas eran capaces de hacer esas cosas? Un hombre
enamoradopodrahacerlastambin.

Seraquelaqueramsdeloquepensaba,msdeloqueellamismapensaba?

Captulo12



Cuando Grace se sent en la manta, observando los cisnes desplazarse en el
lago, reconoci que disfrutaba mucho la compaa de Vexley. l estaba todo el
tiempo pendiente de su persona. Nunca se mostraba ofuscado o irascible. No
buscabaimpartirlelecciones,sinimportarquehubierasidoellaquienlehabadado
aentenderaLovingdonquequeraesaslecciones.

Vexleylahabainvitadoahacerunpicnic.Sentadadebajodeunrbolcercano,
Felicity desempeaba su labor como chaperona. No es que fuera realmente
necesariaallenelparque.HabaunbuennmerodepersonaspresentesyVexley
nosepropasaraconella.

Ytampocopodra.

Fingiendoestarfascinadaporloscisnes,dereojoestudiabalabocadelconde,
tratando de imaginarla sobre la suya. No tena ninguna dificultad en imaginar un
besocadavezquepensabaenLovingdon,peroconVexleynolesucedalomismo.
Tena los labios finos. El superior tenda a desaparecer cuando sonrea, cosa que
hacaconbastantefrecuencia.Desapareceratambincuandolabesara?

Su boca se tornaba considerablemente ms turgente cuando Lovingdon le
prodigaba sus atenciones. Es que l era tan intenso. Si la besaba lenta y
provocativamente o como un lobo hambriento, nunca era breve. Se quedaba all,

sorbiendo suavemente hasta que volva por ms. Le haba hecho un flaco favor al
demostrar cmo la besara un hombre que la amara. Cmo poda otro hombre
cualquieracompetirconesaexperiencia?

Cmo poda sobrevivir a un beso que aunque no fuera instigado por el amor
podaestremecerlahastalomsprofundodesuser?Conformarseconmenossera
comodespreciarunacataratadeemociones,profundas

Eresmshermosacuandoteruborizasdeesamanera.

Familiarizadaconsusrubores,podaasegurarquesuspalabrasnodescribandel
todo su reaccin que sin duda abarcara la mayor parte de su cuerpo, lo que
reflejara la trayectoria que sus pensamientos haban tomado. Con su comentario,
seguramente el tono de su rubor se haba oscurecido. Se oblig a sonrerle y no
mostrarse avergonzada por haber sido atrapada reflexionando sobre cosas que no
debiera.Estoysintiendounpocodecalor.

Esosqueerauneufemismo.

Eresunaartistamuybuenadijodescansandosobreuncodo,ojeandoelbloc
dedibujoquereposabaensuregazo.

Heredeltalentodemipadreparaplasmarimgenesenelpapel,aunquel
prefierelosleos,yammegustanloslpices.

Lamayoradelasdamassededicanacoserybordar.

Esoesloqueesperasquehagatufuturaesposa?

Sloesperoquehagaalgoqueleguste.

Sepreguntsienverdadestabaconvencidodeesaspalabras,osisloestaban
destinadasacomplacerla.

Sin duda va a ser una mujer muy afortunada dijo. Algunos maridos tienen
expectativasmuyestrictasycambiansusopinionesjuntoconelestadocivil.

Sybilhabasidovctimadeesasituacin,aunqueGracelahabavistomuyfelizy
eldaanterior.LainfluenciadeLovingdonenelasuntohabamarcadoladiferencia.
TomaraVexleylainiciativadeayudarasusamigossilonecesitaban?

Yo deseo para m el tipo de matrimonio que tuvo mi padre dijo Vexley.
Afectuosoycordial.

Afectuosopodraresultaragradable,perotambinpodraserbastanteaburrido.
PensencmopodahablarhonestayabiertamenteconLovingdontodoeltiempo.
No poda imaginarse haciendo el mismo tipo de preguntas a Vexley, ni poda
imaginar a Vexley responder con la sinceridad de Lovingdon. Eso era lo que ella
deseaba:alguienconquienpudierasentirsecompletamentelibredeserellamisma.

PorelrabillodelojovioaLadyCorneliacaminandoconLordAmbrose,tomados
delbrazoysonriendo.Gracetenalasatisfaccindehaberdesempeadoelpapelde
casamenteraconellos.

Esa s que es una extraa pareja dijo Vexley, y Grace mir por encima del
hombroparacomprobarqueestabamirandoenlamismadireccinqueella.

Parecen llevarse estupendamente. Como para probar su punto, en ese
momentolarisadeLadyCorneliaflothaciaellos.

Sudotenopermitirquevivanconholgura.

Durantetodosucortejo,Vexleynohabamencionadoniunasolavezlosactivos
queganaraalcontraermatrimonio.Habacomenzadoacreerqueeldineronoera
importanteparal,oalmenosnomsimportantequeella.

Ymidotetepermitiravivirenlaformaenquedeseas?Pregunt.

Elcambioensusemblantefuesutil,peronotquesehabadadocuentadesu
error. Yo slo estaba hablando de la situacin de ellos. Extendiendo el brazo, la
tom de la mano. Aunque su apretn fue clido, no era tan poderoso como el de
Lovingdon.Pormuchoqueseresisti,sintilascariciasdeLovingdonatravesandosu
cuerpo, sin importar cun pequeas, o intencionales fueran. Las cosas son muy
diferentesentretyyo,nosotrosnoscomplementamosmuybiensinnecesidadde
ningunadote.

Asqueestarasaquaunquenotuvieraningunadote?

Sinduda.

Sinembargo,ladudafueevidente.Yesoestropelatarde.

Elclimadelasalidacambi.lleypoesa,perolospoemasnoerandesuautor
favorito.Pasearonentrelosrbolesyporlaorilladellago,peronosetocaron.Ella

queraquecolocarafurtivamenteunamanoenlapartebajadesuespalda,sinquele
importaraloinapropiadodelacto.lhabl,ellano.Nuncapidisuopininaunque
no le habra importado que le preguntara de qu color era el cielo. Simplemente
estababuscandoalgunaevidenciadequeleimportabaloquepensaba.

Cuando ella habl en voz baja, no se inclin a escucharla, slo se limit a
responder:Qubien!

Loquenoleparecilgicoteniendoencuentaquehabadichoqueunaballena
estabanadandoenelestanque.Noesquerealmentehubieratenidounavisin,por
supuesto. Slo haba estado probando su inters, descubriendo que no tena
ninguno.

Haba depositada muchas esperanzas en esa tarde, pero se encontr bastante
aliviadacuandovolvialaresidenciaconlapromesadevolveraverlaenlafincade
sufamilialasemanasiguiente.

Cuando entr al vestbulo, oy voces que venan de la sala del frente. Una
muchomsprofundaquelaotra,enviespiralesdeplaceralolargodesucolumna
vertebral. Maldiciendo a Lovingdon por afectarla de esa manera, entr en la
habitacincuandosumadreservatalDuque.

Muy lentamente, l desvi la mirada, y ella se sinti como si hubiera sido
golpeada en las costillas con el bate de Drake. Lenta y peligrosamente, Lovingdon
apartsupoderosocuerpodelasilla.

Su madre la mir y exclam: Oh, ests aqu. Lovingdon me estaba hablando
sobreunaconferenciasobrelascaractersticasdelcolibrestadounidensealaquesu

hermanadeseaasistirestanoche.Pensquepodrasestarinteresadaenaprender
algosobreesesimpticoanimalito.

Creo que coincidiras conmigo en que una conferencia es mucho ms
interesante que una exposicin dijo arrastrando las palabras lacnicamente, y
Gracenopudodejardepercibirquehabamuchomsensudeclaracindeloquesu
madrepodainferir.

Pens que habas cambiado de opinin respecto a los mritos de las
exposiciones dijo Grace. Acaso habra adquirido el jarrn de cristal rojo si no lo
hubieraencontradointeresante?Elcalorseextendiporsucuerpoanteelrecuerdo
delomuchoquehabaparecidoapreciarloaquellanoche.

Sindudalasexposicionessoninteresantes,peroprefierotenerlaoportunidad
deescucharcmoseimparteelconocimiento.

Nopodaestarsegura,peroleparecinotaruntrasfondoensuspalabras,una
especie de advertencia. Acaso lo haba molestado? Eso pareca poco probable ya
que no lo haba visto desde la fiesta de Minerva. Pero algo andaba mal. Si fuera
inteligente,declinaralainvitacin,perocuandosetratabadeLovingdon,nuncase
comportaba de manera inteligente. Tena la sospecha de que podra lamentarse
despusdeesanoche,peroluegodecidiqueeramejortenerquelamentarsepor
algoquehabahecho.Hacauntiempohabapensadoquehabamuchascosasque
nunca tendra la oportunidad de hacer. No iba a privarse de las experiencias
simplementeporquenoestabaseguradecmopodranterminar.

Me encantara ir. Tengo tiempo para vestirme adecuadamente para la
ocasin?

Tmatetodoeltiempoquenecesites.

Lapresindesutorrentesanguneoseconvirtienunroembravecidodefuria.
OalmenosesafuelasensacinquetuvoGracemientraselcarruajedeLovingdon
cruzaba la ciudad. Estaba mirando por la ventana, sentado frente a ella, con la
espalda recta yrgida. Dehabertradosusombrilla, podrahaberle golpeadoenla
cabezaconella.

Fuemuyconscientedequeladireccinenlaqueviajaban,eraincorrecta.No
estamosyendoarecogeraMinerva,verdad?Pregunt.

No.

Vamosaescucharunaconferencia?

Noestoyseguro.

Asquelementisteamimadre.Conqupropsito?

Su mirada la paraliz tomndola por sorpresa. Estaba ardiendo. Para poder
tenerteenmicocheasolas.Loshombresmienten.AMenudo.Cuandoquierenalgo.

Yquesloquequierest?

QuieroquetealejesdeVexley.Yatehedichoquenotequiere.

MegustaVexley.

Asquevasaignorarmiconsejo?Porqumepidesayudasidesestimasmi
opinin?Mitiempoesvaliosoy

Tanvaliosoquecasinomeconcedesunminutodel,apesardetupromesa
de dedicarle tu atencin al asunto. No asististe al baile, ayer por la noche. Ests
molestoporquetehepedidoqueterenasconmigoenMabryManor?

Volvisuatencinhaciaelpaisajequepasabaatravsdelaventana.Noestoy
seguro.

Parece que hay muchas cosas de las que no ests seguro. Suspir. Ven a
Mabry Manor, qudate unos das, haz tus observaciones, y dame un informe.
Prometoquenotevoyamolestarnuncamsdespusdeeso.

Nomeestsmolestandoahora.

Meresultatandifcildecreerteniendoencuentalodescontentoqueteves.

Unaesquinadesubocasecurvhaciaarriba.Ansiabaorlerer.Ventemprano.
Andaremosacaballodijo.

Cmoayudaresoaencontrarteunmarido?

Talvezlaayudaraarecuperarasuamigo.

Maldita sea, Lovingdon, no seas tan cascarrabias. Ven a nuestra finca, y te
prometo que puedes pasar por alto eso de las observaciones o presentarme un

informe.Simplementedisfrutadelavisita.Cundofuelaltimavezquerealmente
hasdisfrutadodealgo?

Estabadisfrutandoenormementeesemismomomento,Demonios!

NuncahabareidoconJuliette.Nuncahabandiscutido.Ellanuncahabasido
cortantecon l ni lo haba miradocomosiestuviera apunto deacortarelespacio
quelosseparabaconelfindedarleunabuenasacudida.

Era extrao que el hecho de enfurecer a Grace resultara tan divertido. Haba
estadorecorriendoelparquecuandolahabavistoconesegranujadeVexley.Casi
se haba abalanzado sobre ellos y aunque, probablemente debera haberlo hecho,
tema que esa actitud lo habra pintado como un amante celoso. l no era celoso,
simplemente estaba decepcionado de que Grace no hubiera tenido la sensatez
suficientecomoparaveraVexleyporloqueera,alguiencompletamenteindignode
ella.

El problema era que todava tena que conocer a un hombre que fuera
merecedor de su amor. No le gustaba imaginarla riendo con otro caballero,
compartiendoexposicionesconl,estremecindosebajosuscaricias,odiciendosu
nombreenunsuavegemidomientraslapasinardieraensuinterior.

Tebes?Pregunt,inmediatamenteodiandohaberplanteadolapregunta.

Ella pareci sorprendida. Vexley? Por supuesto que no. Es un perfecto
caballero.Dijolanzandoungranresoplido.Elproblemaesquenoestoysegurade
quequieraunperfectocaballero.Ningunodelosseoresquemecortejanmeexcita
delaformaenquetlohaces.

Unainadecuadaoleadadeplacerloatravesporsuadmisin.

Pasodemasiadotiempopensandoenjarronesrojosyloqueocurricercade
unodijo.Piensoentusbesosymepreguntositodosloshombresmebesarncon
elmismoentusiasmo.

Teaseguroquesiteama,tebesarconmsentusiasmoan.

Ysiyoleamoal?

Sepusorgidoporlasorpresacuandoacortladistanciaquelosseparabayse
sent a su lado. Le pas la mano por la mejilla y la mandbula. Cundo se haba
quitadolosguantes?Voyaquererbesarletambin,no?

Naturalmente.

Perosivoyabesarlo,antesquieroasegurarmedequeseaincapazderesistirse
ymepidams.Talvezdeberapracticarconalguiendequiennoestenamorada.
Seinclin.

Graceadvirti.

Qu te pasa, Lovingdon? Tienes miedo de que te seduzca y termines
pidiendoms?

Yalohabaseducido.Loquetemaeranosercapazderesistirseatomarmsde
loqueestabaofreciendo.Juegasconfuego,miseora.

Notengomiedodequemarse.Yt?

No le tema a las quemaduras, sino a las secuelas, que podran ser muy
dolorosas por cierto. Pero antes de que pudiera pensar en una manera de
explicrselo,lehabacubiertoloslabioscomosifueraladueadecadapulgadade
suboca,pordentroyporfuera.

Habaadquiridoprctica,porcierto.Sinohubieraexperimentadosuentusiasmo
inocente la primera vez, bien podra creer que haba pasado mucho tiempo
practicando, pero la pasin pareca ser una parte natural de ella. Lo que ms le
sorprendifuelobienqueselasarreglabaparamantenerlabajocontrol.QueDios
ayudaraalhombredelqueseenamorara.

Saba que deba mostrarse conmocionado por su audacia, pero la honestidad
formabaparteesencialdesuamistad,ynopodafingirsorpresaoreirlaporhacer
lo que l haba estado deseando hacer desde que la haba visto con Vexley.
Pblicamentehabadeseadoreclamarsuboca,sinembargo,esohabradadolugara
queobtuvieralanicacosaquenoquera:unmaridoincapazdeamarla.

Dese poder bucear entre los fragmentos de su corazn despedazado y
encontraruntrozointactoparapoderofrecrselo,peroellasemerecamuchoms
queunapequeaparte.Eradignadeuncorazncompletoyalgomstambin.

Ellaledaraaunhombretodoloquetenaynomerecarecibirmenosacambio.
Cualquier hombre sera bendecido por amarla. Lo hara elevarse por encima de la
mediocridad.Deesonotenaningunaduda.

Deslizlamanoporsumuslo.

Grace.Parecaserlanicapalabraqueeracapazdepronunciar.

Tmehastocadontimamente,Lovingdon.Porquyonopuedotocarte?

Porque eres una dama. Gracias a Dios, se las arregl para encontrar esas
palabras,aunquenofueranparticularmenteadecuadas.

Ella se ri contrasu boca, y l respir el aroma acanela. Se pregunt si haba
disfrutadodeuncaramelomientrassevestaparaasistiralaconferencia.

Luego le mordisque la parte inferior de la mandbula, y l gimi. Sus dedos
tiraron de la corbata. Esto me estorba dijo. Quiero besar tu cuello. Todo est
estorbndomedijoalcanzandolosbotonesdesuchaleco.

Grace,estamosviajandoenuncocheporlascallesdeLondres.Tureputacin

Quinvaavernos?Cundofuequetehasconvertidoenunmojigato?

Haba nacido como tal, y haba vivido como uno hasta haca dos aos.
Ciertamente nunca haba tomado a Juliette en un coche en movimiento. Tampoco
iba a tomar a Grace all, pero poda muy bien disfrutar de ella, y si ella quera
explorarlo en los confines protegidos del carruaje que as fuera. Su corbata haba
desaparecido,yestabamordisquendolelapielalolargodesuclavcula.ldebera
ocultarlaevidenciadesuconquistaporlamaana.Chicatraviesa.

Apoyando un pie en el banco de enfrente, la atrajo sobre su regazo. Tena las

manosensupelo,viajandoporencimadesushombros,acariciandotodoasupaso.
Subocasedeslizdentrodelcuellodesabrochadodelacamisa.Entonces,qume
puedesdecirsobreloscolibres?Pregunt.

Colibres?

Aquinleimportaelmalditocolibr?Pregunt,justoantesdereclamarsu
boca.Conella,nohabareglasacercadelosbesos.Labesyquisobesarladenuevo.
Quera tocarla, y ser acariciado. Lujuria, era slo lujuria, y sin embargo era una
necesidadardientecomoningunaquejamslohabaposedo.

Empuj un poco hacia atrs, pasando su boca sobre la barba incipiente de su
mandbula y dese haberse afeitado recientemente. A mi madre le importar
susurr. Me preguntar que he aprendido esta noche. Aunque puedo decirle la
verdadsiteparece.

Ellos zumban respondi l, distrado mientras meta la mano entre ellos y
comenzabaaacariciarloatravsdesuspantalones.

Cantan?Pregunt.

Supongo.No,esonoestbien.Nopodapensar.Talvezelsonidoseorigina
ensusalas.Esimportante?

Dependedeloquepreguntemimadre.

Esunsonidoquehacen,cuandovuelan,creo.

Conlasalas,entonces?

S,creoques.Deberallevarlaalaconferencia,perocmopodasentarse
tranquilamenteasuladocuandosabaquepodatenerlatumbadasobresuregazo?

Alcanzando los cordones en la parte posterior de su vestido, comenz a
deshacer los nudos y lazos. Se enderez tan rpidamente que su cabeza casi se
estrellconsumandbula.Larapidezdesumovimiento,sinprevioaviso,lepermiti
sloeltiemposuficienteparatragarsepartedeungemidospero.

Lo siento dijo ella, frotndole suavemente la barbilla, masajeando sus
mejillas.Peronopuedesquitarmeelcorpio.

Grace,yatehevistodebajodelacintura.

S,los.Yoestabaallcuandolohiciste.

Supasinlahabraasustado?

Esonotenasentidoyaqueellahabainiciadoloqueestabapasandoentreellos
ahora.Tpuedesarrancarmiropa,peroyonopuedocorresponderte?

No.Yo...Pidodisculpas.Creoquemedejllevar.Seapartdel,volviasu
asiento,ymirandoporlaventanadijo:Losiento.

Existe un nombre para las mujeres que llevan a un hombre al borde de la
locurayluegolodejanenagona.Noesagradable.

Estsenagona?

Estabaapuntodemorir.Estabaenojado,peroconlmismopornodetenerlas
cosasantesdellegaraesepunto.Sereacomodenelasiento,yseenderez.Con
todaseguridaddeberatomarunbaohelado,cuandoregresaraasuresidencia.

Voyasobrevivirdijoconvozmsduradeloquepretenda.Perotesugiero
que no te tomes estas libertades con cualquier caballero que te est cortejando.
Puedequenosedetengacuandoselopidas.

Loharsimeama.

Aquellosquenoteamensonlosquepuedencausarproblemas.

T te detuviste seal, y se pregunt si estaba esperando or alguna
declaracindeafecto.No,ellaerademasiadointeligenteparaeso.

Medetuveporquenuncadeberahabercomenzadoledijo.

Tepreocupasporm.

Porsupuestoques,peronoteamocomoamaJuliette.Yesoesloqueests
buscando,no?Unamorcomoelqueyotuve?

Tlaamasteafirm.

lnotenadudas,ysinembargo,sesintiobligadoaresponder.

Por supuesto que la am. Dijo Qu es lo que me ests ocultando?
Pregunt.

Su corazn martillaba por el temor, pero retirando su mirada se excus
Perdn?

A pesar de las sombras, poda sentir su mirada posada sobre ella como una
presenciafsica.

Avecestengolasensacindequenoestssiendosinceraconmigo,presiento
quemeocultastealgocuandopedistemiayudaparaencontraralamorverdadero.

Apretsusmanosfirmementehastaqueempezaronadolerle.Nopodadecirle
todo. No quera que su verdad fuera revelada en un coche, especialmente con un
hombrequeamabaaotraynoaella.Elamoreralaclaveparalaaceptacin.Estaba
seguradeello.Sinembargo,sabaquetenaquedeciralgo.Enrealidad,nuncame
ha gustado mucho esta vida que llevas. Pensaba que si me ayudabas, yo podra
ayudarteaquevolvierasaserelhombrequefuisteunavez.

Esehombreyanoexiste.

Creoqueestoyempezandoadarmecuenta.Nuncavasavolveralasociedad
porcompleto,verdad?

No.

Sudeterminacineradesalentadora.Apesardequedeberahaberlaesperado.

Golpe en el techo. El carruaje desaceler, y tom por otra calle. Tena pocas
dudasdequeestaballevndoladeregresoasucasa.

Creoquedeberaayudartearecomponertuatuendodijosombramente.

S, est bien. Mientrasse volvaun poco para darle un acceso msfcil ala
espalda,cruzasentarseasulado.

Con un dedo solitario, le acarici la nuca. Cerrando los ojos, dese poseer el
corajeparadarlepermisodedesabrocharsucorpioporcompleto.

Me disculpo por lo que dije antes susurr en voz baja. Eres una mujer
increblementebella,Grace.Metientas,peroyotodavanosoylosuficientemente
canalla como para aprovecharme de ti. Me morira si fuera la causa por la que no
consigasalamordetuvida.

PerotampococreoqueVexleymeame.

Deverdadtegustaraquefueral?

Parecebastante agradable.Todos ellosparecenbastante agradables.Debera
estarcontentaconeso,supongo.

Comenz a atarle los cordones. Los haba aflojado tan rpido. Luch por no
preguntardndehabaadquiridoesaexperiencia.

Tmerecesmsqueunmerocontentamientodijo.Merecesunhombreque
sonracadavezquetevea.

Adiferenciadeti,quefrunceselceotodoeltiempo.

Precisamente. Un hombre que te ame tomar en cuenta cada momento que
pases lejos de l, no porque est celoso sino porque te extraar terriblemente y
querrasegurarsedequeduranteesetiempohassidofeliz,yaqueelprecioqueha
pagadohasidolasoledadportuausencia.Casitodoloquevealerecordarati.Sin
importarloqueesthaciendo,desearqueestsall.Sinimportarloaburridoque
puedan resultarle las cosas que te interesan, voluntariamente estar all para
acompaarte.

Dentrodeunbolsillo,llevaralgoquelerecuerdeati.Talvezelmstontoo
insignificante de los objetos: el botn de un vestido, un pauelo que guarde tu
perfume, un mechn de tu cabello, el ptalo de tu flor favorita, una carta que le
hayasescrito,aunquenoseaunamisivaparticularmenteentraable,peroestuyay
eso es lo nico importante. Guardar en su corazn cada sonrisa tuya, querr
hacertererydespertarenelmediodelanochesloparavertedormir.

Ypodrdarmecuentaqueesthaciendotodasesascosas?Pregunt.

Pasando una mano sobre sus hombros dijo: Es probable que no. Le dio un
besoligeroenunpuntosensiblejustodebajodelaoreja.Delmismomodoquel
nuncasabrlasmilesdemanerasenqueexpresarsensecretotudevocinal.

Elcochesedetuvo,ynopudodejardepensarqueencontrarunhombrequela
quisieradelaformaquehabadescritoeraimposible.

Un lacayo abri la puerta, y Lovingdon se ape, luego le ofreci el brazo y la
acompahacialasescaleras.

Enlapuerta,lamirydijo:Cuandosedespida,vaacontarlosmomentoshasta
que vuelva a reunirse contigo otra vez y encontrar excusas para retrasar la
despedida.Letoclamejilla.Buenasnoches.

De repente, la dej al pie de las escaleras. Sin excusas para retrasar la
despedida.Nocreaquelohubierahechointencionalmente,perolehabadadootra
leccin.

VasaveniraMabryManor?lepregunt.

Todavanolohedecidido.

Megustaraquelohicieras.

Pordesgracia,nosiempreconseguimosloquedeseamos.

No,pens,mientrassubaalcarroyloveadesaparecerenlacalle,nosiempre
conseguimosloquedeseamos.

Peroraravezdesistaensusesfuerzosporlograrlo.

Captulo13



Variosdasmstarde,cuandoelentrenadorenfilporelcaminodeentradade
su residencia, Lovingdon pens que no poda recordar por qu haba resuelto
quedarse all. Despus de decidir no asistir a la reunin en Mabry Manor, haba
recibido una misiva de Grace advirtindole que sera necesaria su ayuda, ya que
tenalaintencindeconfirmarlaseleccindelcandidatoelegido.

Qu se supona que significaba eso de que haba algunos caballeros que
estabanempezandoaamarla?Yporquesolehabamolestadotanto?

Queraqueellaamarayfueraamada.

Asqueporqucasihabalanzadoeljarrnatravsdelabiblioteca?

Eldadelabodaseloenviaraparacompletarsucoleccin,yaquesindudano
tendraplanesparaasistiralaceremonia.Nonecesitabarecordatoriosdesupropia
boda,nirecuerdosdeloquehabaperdido.

De repentefue golpeadocon unarepentina oleadadeculpabilidad,yaqueno
habapensadoensuprdidadurante...das?Recordcuandonopasabamsque
unospocosminutosantesdevolverapensarenella.Avecesslounminutobastaba
para volver a recordarla, otra veces dos. En ocasiones, si haba suficiente licor y
mujeres,podaolvidarladurantealgunashoras.

Perodas?

Eraelmalditojarrn.Entrabaensubibliotecayalverlo,lasimgenesdeGrace
comenzabanadarvueltasensumentecomouncondenadocarrusel.Elrecuerdode
ellasonriendo,hablando,bebiendoron.Luegosumiradasecentrabaenlamancha
de licor sobre la alfombra, y la sensacin de piel sedosa contra su lengua volvan
paraatormentarlo,mientrasrevivalosgritosdeplacerquelahabanestremecido.

Yallestabapensandoenelladenuevo.Bueno,esodeberaacabarenelmismo
momentoenquesecasara.

Golpeeltecho,yelcarruajedesacelerhastadetenerse.Saltantesdequeun
lacayo pudiera abrirle la puerta. Preparara mi caballo. Har el resto del trayecto
cabalgando.

SiemprellevabasucaballoaGreystonecuandoibadevisita.Aunquetenanun
establomuycompleto,nadaeramejorquetenersupropiocaballoasudisposicin,
unanimalqueconocasusestadosdenimo,susmovimientosysusmanos.

CuandoBeauestuvolisto,lomontfcilmenteypartialgalope.Elconductor
delcarruajesabaelcamino,porloquenotendraqueesperarlo.Necesitabasentir
lafuerzadelanimalbajosucuerpoyelvientoenlacara.Tenaqueconcentrarseen
mantener a la bestia controlada. Necesitaba algo para mantener su mente alejada
deGrace.

Dentro del carruaje, ella haba sido una constante en sus pensamientos. Si no
estuvieratandesencantadodelamor,siGracenoleimportaratantocomolohaca,

si no quisiera verla plenamente feliz, podra haber considerado la posibilidad de

tomarlaporesposa.

Sin lugar a dudas sus noches seran satisfactorias. Ella era tan ardiente como
ningunaotracriaturaquehubieraconocido.Perodeseabaloquelnoseatrevaa
dar.

Yahestabasudilema.NolaamabacomohabaamadoaJuliette.

Erandosmujeresdiferentes.LoquesentaporGraceeraindescriptible.

Noibaabailarconella,mientrasestuvieraenMabryManor.Apenaslehablara.
Observara metdicamente a los hombres que manifestaran inters para obtener
todalainformacinquepudierayelegiralmejor.Secasaraafinalesdeaoysera
felizparaelrestodesuvida.Eraloquedeseaba,yloquemereca.

Alavistadeuncaballoyjinetegalopandosobrelasuavealfombraverdedela
colina, instig a Beau a mantener un trote suave. Haba olvidado lo bien que
montaba,comoparecafundirseconsumontura.Sedabaporenteroatodoloque
hacayharalomismoconelmatrimonio.

Eraimperativoqueleaseguraraunmaridoquesedieraconunaentregaigual.

Durantemediosegundo,considerlaideadepermanecerocultoensucamino
actual, pero ella estaba tan condenadamente bella. Qu dao podra hacer si
paseabanunratoantesdequecomenzaranlasfiestas?

Espoleasucaballoparaquegaloparaconmsfuerza,ycorritrasella.

Supeinadosehabadeshechoyvolabasobresuespalda.Nuncalohabavisto
suelto.Llegabapordebajodesucintura.Loasaltunpensamientoabsurdodeque
cepillar los enredos sera una tarea placentera, una tarea que muy pronto otro
hombretendralaoportunidaddedisfrutar.

Deba haber escuchado el golpeteo de los cascos de su caballo porque mir
haciaatrs.Cualquierotramujerhabraobligadoasucaballoadetenerlamarcha,
perosiemprehabasabidoqueGraceeradiferentedecualquierotrapersona.

Estabalosuficientementecercacomoparaversusonrisatriunfalantesdeque
instaraasucaballoagaloparmsrpido.Uncaballerohubieraaceptadoelretode
la carrera para luego dejarla ganar, pero estaba lejos de ser un caballero. Le dio a
Beaulalibertadparatratardealcanzarla.

Nomevasacoger!Gritporencimadelhombro,burlndosedel.

ImpresionadoconlahabilidaddeGracemientrasmaniobrabasucaballoenlas
colinas y alrededor de los rboles que salpicaban la tierra, consider la idea de
dejarlavencer.Perodecidinohacerlo.Estabacasisobreella.

Despus de mirar hacia atrs, Grace lo ret: Tres bailes si llego a la parte
superiordelaprximacolinaantesquet!

Surisahizoecoalrededordeellos,ylaemocinvibratravsdel.Queraesa
victoria.Ladeseabatendidasobrelahierbaverdeentrelasfloressilvestres.Quera
corrersubocasobresucuerpoconelsolcayendoaplomosobreellos.Aunqueera

pocoprobablequeduraramuchotiempoyaquelasnubesoscurasamenazabanen
ladistancia.

Estaban empatados ahora. Mir y vio la determinacin en sus ojos azules. Se
encendisusangre.Sintilatentacindeextenderlamanoparasacarladelasilla,
sentarlaensuregazo,ytomarsubocahastaquepidieraclemencia.

ParaescapardeesospensamientosespoleaBeau,ysucaballollegalacima
delacolinaconunacabezadeventaja.

Qumaravilla!GritGrace,deteniendosuyeguacercadelcaballo.Casite
gano.

Casinocuenta.

Podrashabermedejadoganar.

Mehabrasdespreciadoporello.

Esverdad.Sucabelloeraundesastrenatural,yrespirabacasitanfuertecomo
sucaballo.

Contrasumejorjuicio,tomvariashebrasentresusdedos.Tieneselpeloms
hermosoquehevisto.

Loshombresparecenpreferiralasrubiasolasmorenas.

Ladelacomisuradesuboca.Loshombressontontos.

Sonriendoalegremente,semordiellabioinferior.Nopensquevendras.

No quera reconocer elplacer que sentaporestarall.Es mi ltimoesfuerzo
paraayudarteaencontraralhombreadecuado.

Alguienquehayapasadoporaltotodalatemporada,teparece?

Quizs.

Unarespuestaevasiva,peroanas,mealegrodequeestsaqu.

Notesentirstancontentacuandotecastigueporestaraqusinescolta.

Ellapusolosojosenblanco.Eslatierrademipadre,Lovingdon.Hemontado
aqu sola durante tanto tiempo como puedo recordar. Podra caminar con los ojos
vendadosynoperderme.

Hayseoresquepuedenbuscarlaoportunidaddeestarasolascontigo.

Noestatarde.Draketienelaordendemantenerlosocupadosconelbillar,las
cartas,ylabebidahastalahoradelacena.

Supongoquedeberacontinuarmicaminoalaresidenciaentonces.

Supongoquedeberas.Lesostuvolamiradaconunaexpresindeanheloen
losojos.

Lentamente desmont, se quit los guantes, los meti en el bolsillo antes de

acercarse a su caballo. Se asust, pero l agarr las riendas y lo calm, antes de
colocar las manos en la cintura de Grace. Creo que debes darle a tu caballo un
descansodespusdeesaexcursin.

Conungestoapenasperceptibledereconocimiento,apoylasmanossobresus
hombros y se dej caer, permitiendo deliberadamente que su cuerpo acariciara el
suyo. Tendra que haberla soltado en ese mismo momento, pero fue reacio a
hacerlo.Noayudabamuchoasusconviccionesqueellanoseapartaranibajaralas
manosdesushombros.

Metindoleelpelodetrsdelaorejaizquierda,sepreguntcmopodasentirse
tan suave cuando pareca tan indmito, pero pareca reflejar su espritu: rebelde,
peroconuntrasfondodevulnerabilidadquenuncahabrasospechadoqueexistiera.
Mi ayuda en la bsqueda de un esposo adecuado, no est hacindonos ningn
favor.Despusdeesteasunto,volveramividalibertino.

Estsdiciendoquelaabandonaste?

Estoy diciendo que no estoy tan dedicado a esas actividades como sola
estarlo.Losdedosquehabanacomodadosupeloahorasehallabandemoradosen
el caracol de su oreja, rozando su mejilla, y tocando su boca con el pulgar. No
parecestanaudazestatardecomolofuistelaotranocheenelcoche.

Tenalasmejillassonrojadas.Esmsfcilenlaoscuridad,noteparece?

Nosiempre.

Acortando la distancia hacia su boca, la tom porque poda hacerlo, porque

saba que no se opondra, y porque tena un hambre insaciable por la miel de sus
labios. Besarla estaba mal en muchos aspectos, pero haba dejado de importarle.
Nadieestabaallparapresenciarsustransgresiones.

Susdedosaraaronsucuerocabelludo,tirarondesupelo,lomantuvieronensu
lugar mientras sus dulces suspiros llenaban el aire. Pas el brazo alrededor de su
espalda,ylaacerc,presionandosuspechos,pechosquequeraver,tocar,saborear.
Porqusetornabatanprotectorarespectoaloqueestabadebajodesublusayno
asconloqueestabadebajodesusfaldas?Ensuexperiencia,generalmentesuceda
locontrario.

Pero,Gracenuncahabasidocomn,niordinaria,comocualquierotrapersona.

Cuandoseechhaciaatrs,vioquesuslabiosestabanhinchadosyhmedos,y
quisolanzarseenpicadoparareclamarladenuevo.

Tengolaimpresindequeestaveznomeestsenseandoningunaleccin
dijo.

No,simplementeestoysiendomalo,disfrutandodeloquenotengoderechoa
gozar.

Unbesonoesalgomalo.

Yatehemostradolomaloquepuedellegaraser.

Mientrasqueseamutuo,noentiendoporqudebeserprohibido.Sedeshizo
desuabrazoycomenzacaminar,balanceandosuscaderasligeramente.

Agarrandolasriendasdelosdoscaballos,sepusoacaminarasulado.Debido
aquesesuponequelasmujeresdebenmantenersecastas.

Mirandoporencimadelhombro,ellaseburl.Peronoesasenelcasodelos
hombres.Muyinjusto.Talvezestanochedebapararmeenelcentrodelasalade
baileeinvitaratodosloscaballerosaqueformenfilasparabesarme.Seguramente
sialgunoconsiguequemisdedosseretuerzan,sabrqueeselindicado.

Y yo tengo el poder dehacerque tusdedos seretuerzan? Lapregunta qued
pendiendodelapuntadesulengua.

Quiero decir, no es lgico que deba esperar hasta la noche de bodas para
descubrirsimiesposobesamaravillosamente.Ysibabeaotienealientorancioo
nolegustausarlalengua?

A pesar de que saba que no tena derecho, despreciaba la idea de que otro
hombrepudiera besarla. Extendiendo lamano,laatrajohacial, letomlacaray
cubri su boca con la suya. No quera discutir sobre posibles pretendientes para
Grace.Queraestarall.Noqueraestarenningnotrolugar.

Avecespensabaquepodravolverseloco.Peroenesemomento,lalocuraera
la cosa ms lejana de su mente. Grace se apropiaba de sus pensamientos. La
sensacin de sus brazos, el barrido de la lengua a travs de su boca. Retrocedi
hastaapoyarsecontraunrbolmientraslaacomodabaentresusmuslos.

DulceCristo.Ellaseretorcacontralcomosibuscaralamismatregua.Perono
la tomara, no podra soportarlo, no con ella, no cuando no poda ofrecerle un
matrimoniobasadoenelamor.Peroesonosignificabaquenopudierahacerlafeliz
cadavezquesuscaminossecruzaban.

Delamejormaneraposible,sinromperelbeso,diolavueltahastaquelatuvo
deespaldasalrbol.Sutrajedemontareraperfectoparaloquetenaenmente,ya
que careca de las capas de enaguas que molestaran su bsqueda. Se inclin,
envolvi su mano alrededor de la rodilla y levant la pierna, colocndola sobre su
cadera.Benditasfueransualturaysuslargasextremidades.

Lovingdon susurr en un suspiro entrecortado, y apret los dientes al
imaginarla diciendo el nombre de otro hombre. Abri los ojos y vio la pasin que
arda en su interior. Alguna vez haba conocido a una mujer que pudiera
encendersetanrpido?Nodeberamosestarhaciendoesto.

No,nodeberamos,peroambostendemosahacercosasquenodeberamos.
Porqupararahora?

Estaesotradetuslecciones?

Cmodeseabaquelofuera.No.Sloquierosentirtetemblandoenmisbrazos.

Quierotemblarentusbrazos.

Con un gruido, enterr el rostro en la curva de su cuello, inhalando su dulce
fragancia mezclada con el olor a hierba silvestre. Dej caer la cabeza hacia atrs,

dndole un acceso ms fcil a la sensible piel de su cuello mientras sus dedos se

clavabanensusantebrazos.

Meti la mano bajo el dobladillo de su falda hasta que pudo tocar la piel
desnudadesupantorrilla,msarribahastalosmsculosfirmesdesupiernayluego
deslizlosdedosporlaparteinternadelmuslo.

Ellasequedsinaliento,ysuspir.

Cosquillas?Dijoconvozsperacercadesuodo,preguntndosecuandosu
vozsehabavueltotanspera.

Unpoco,peronotedetengas.

Notengoningunaintencindedetenerme.Sabaquesiseloexiga,lohara,
pero tena la esperanza de que no tuviera que detenerse. Quera darle eso, aun
cuando reconoca que en el dar l tambin estaba recibiendo. Su felicidad, su
alegra,sloesoimportaba.Esaeralaraznporlaquehabahechoeseviaje,porla
queestabadispuestoasufrirelinterminableaburrimientodeesedeplorableevento,
cuandoenrealidaddeseabaestarenLondresocupndosedesusnecesidades.Pero
en algn momento a lo largo del viaje, haba sentido una gran necesidad, una
inmensanecesidaddenodefraudarla.

Acarici la maravillosa seda de su muslo. Si estuvieran en una cama, podra
envolversuspiernasalrededordesuscaderas,peroalejesepensamientoantesde
que se convirtiera en una obsesiva premura por buscar un colchn. No poda
recordar cuando se haba vuelto tan condenadamente atractiva. Siempre le haba
gustado,peroloquesentaahoraibamsalldelabelleza.Sinembargo,notena

ningndeseodereflexionarsobreeseasunto.Sloqueraperderseenelplacerque
senta.

Susdedosencontraronsudulcecentrofemeninoqueyaestabagloriosamente
hmedoycaliente.Liberandounpequeogemido,seapretcontralyseaferra
sushombroscomositemierasalirdespedidaporelaire.Entoncesunadesusmanos
bajporsupechohaciasuestmago,ymsbajotodava

Nogru.

Noesjustodijoconunsuspirofiliforme.Quieroquesientasloqueyosiento.

Teaseguroquelosiento.ldeslizundedodentrodesufemineidad,yella
lati a su alrededor. Estaba tan apretada. No quera pensar en lo maravilloso que
seraenterrarseprofundamenteensuinterior.Djamedarteplacer.

Agarrandolaparteposteriordesucabeza,Gracelosostuvomientrassubocase
abra camino por encima de su cuello, con una actitud sensual que las cortesanas
msexperimentadasnotenan.Tardmuypocoenencenderunvorazincendiode
necesidad, una necesidad que se propona satisfacer de inmediato. Mientras la
acariciaba ntimamente, pas la lengua por el borde de su oreja, absorbiendo con
gransatisfaccinlosjadeosdesmadejados.Porultimoposeysuboca,confrenes,
comosinopudieratenersuficientedel.

Susmanosseaferraronconmsfuerzasdesushombros.Luegoechlacabeza
hacia atrs, y su gemido ahogado hizo ecos alrededor, mientras sus contracciones
pulsabancontrasusdedos.Conlasrodillastemblorosascaycontrasupechoylla
sostuvo,absorbiendocadapequeotemblorquelarecorra.Irnicamente,paraun

hombrequenoqueraningncompromiso,reconocaqueseramuyfelizsipudiera
tenerlaabrazadatodoelda,desdelamaanaalanoche.

Disgustado por fantasear con cosas por las que no estaba dispuesto a ceder,
lentamente,sacsumano,ylebajlapierna.

Suavemente,ellaseapartdel,apoyandosupesodenuevoenelrbol.Supiel
estaba ruborizada y sus ojos lnguidos. Con un suspiro, levant la vista hacia las
ramas ms altas. T me has enseado demasiado, Lovingdon. No s cmo voy
hacerparapoderconformarmeconotro.

Silteama,teaseguroqueseranmssatisfactorio.

Si l me ama y yo lo amo. Ese es el secreto para lograr tanto la satisfaccin
fsica como la emocional, no? Sin amor, esas sensaciones tan maravillosas, todo
este torbellino del que hemos disfrutado, se vislumbra como un futuro demasiado
vaco.

Vaco. Una palabra apropiada. No haba estado sintiendo exactamente eso
ltimamente?

Tehasdisgustadoindic.

No.Simplementemehevueltocodiciosa.Ahoraloquierotodo.Alponersede
pie,sacudisufalda.Necesitobaarmeantesdelanoche.

Laimagendesucuerpodesnudoyhmedoazuzsumente.Queraverlaenel
bao,queraverlaenincontablesmomentosalosquenotenaderecho.Alejndose,

avanz hasta donde se hallaban los caballos masticando hierba. Agarrando las
riendasdelayegua,condujoalabestiahastadondeestabaGrace.

Lasujetporeltalle.Tenaunacinturaestrecha.Sijuntabasuspulgarespodra
abarcar su circunferencia. Si fuera un artista, plasmara en un lienzo su figura
elegante,refinada,atractiva.Inclinndose,tomsubocaconsuavidad,capturando
unavezmssuesencia.

Por qu siento como si estuvieras despidindote? Pregunt, cuando l se
apart.

Porque no debo distraerte de tu objetivo mientras estemos aqu. No habr
reuniones clandestinas, ni encuentros furtivos. Debemos centrarnos en la eleccin
detuamorverdadero.

La alz sobre el caballo, y la observ mientras acomodaba las riendas.
Probablementedeberallegaralacasadesdeotradireccindijo.

Despus de reirme por salir a montar sola? Adems, creo que est
perfectamenteclaroelhechodeque,enloqueamrespecta,sloejercesdetutor.
Nadiepodrasospechardenuestrastravesuras.

Supuso que tena razn. Qu dao podra ocasionar si la acompaaba de su
casa?


***

Se haba alejado de los dems porque quera verse a solas otra vez con Lady
Grace Mabry, y tener tiempo para cortejarla sin que nadie pudiera observar sus
avances,eltiemposuficienteparaconvencerladequedebaaceptarsupropuesta.
Pero encontrarla era todo un reto. No pareca estar en la residencia, por lo que
comenzabuscarlaporlosterrenosaledaos.

Para su eterna decepcin, la vio llegar a los establos con Lovingdon a sus
espaldas. El duque apareca siempre husmeando a su alrededor, como si fuera su
protectoroficial.

lafirmabanotenerningnintersenelmatrimonio,perosinotenacuidado
probablemente se vera atrapado en una situacin comprometida. Pareca que
siemprelograbapasartiempoasolasconLadyGrace.Nopodatolerarlo.

Ellaeralaherederaconlamayordote,unagransumaqueinclualatierraque
bordeaba su propiedad. No se conformara con casarse con nadie ms, costara lo
quecostara.

Tendraqueredoblarsusesfuerzosparaconvencerladequeestabandestinados
aestarjuntosparasiempre.


***


Mientrasdescansabaenlabaeradecobre,Gracenopodadejardereflexionar
enquesupielestabaespecialmentesensible.Aunquesabaquenodeberapermitir

queLovingdonse tomara semejantes libertades, no podanegarquedisfrutabade

cada una de ellas. Anhelaba sus caricias, su cercana, su beso. Ella lo amaba,
desesperadamente.Eraunapenaquenoseconformaraconmenos,quenopudiera
contentarsesimplementeconsucarioysupasin.

Usandolaesponja,lapassobresupie,entrelosdedos.Aunqueeramuysuave
y agradable, no le suscitaba las maravillosas sensaciones que le propiciaba
Lovingdon.Seimagindepieantelcompletamentedesnuda,mientraspasabasus
manos y su boca sobre su cuerpo. En su fantasa, no tena cicatrices que debera
ocultar.

Temaqueelbailedeesanochefueraunejerciciointil.Nodeberaanhelarlas
caricias del hombre que considerara tomar como esposo? No debera llenar las
nochesconpensamientosdesucuerpoabrazadoalsuyo?Nodeberadesearquela
llevaraalassombrasdeljardnylemostrarasupasinsinreservas?

Los caballeros eran bastante agradables. Incluso le gustaban muchsimo.
Algunoslahacanrer.Otroslaatraanconintersacompartirelprximobaile.Pero
no poda imaginar uno solo de ellos acaricindola ntimamente. Haran eso, por
supuesto. Pero pensar en ello le dificultaba la respiracin, y no de la manera
agradableenlaqueLovingdonlequitabaelaliento.

Esa cuestin del amor era algo complicada. Tema no poder averiguarlo hasta
quefuerademasiadotarde.

Lacenaestabaresultandoserunasuntoterrible,reflexionLovingdonsentado
entredosseoritasqueestabandecididasaconvencerlodequeyaerahoradeque
volvieraalmercadomatrimonial.Nodeberahabersidosorprendidoporlosarreglos

deasientos,yaquelamadredeGraceeraconocidaporlaimparcialidadeneltrato
de las clases sociales. Se relacionaba con nobles y plebeyos. As que Grace estaba
rodeada por los solteros ms codiciados, mientras que l se hallaba encajonado
entreinocentesyetreasdamiselasquelegenerabanmuypocointers.Noesque
ledisgustaratratarconellas.Dehecho,eranbastanteagradablesparacontemplar,
poseandulcesymeldicasvoces,peroestabandemasiadodispuestasacomplacerlo
entodo.

No eran tercas, ni obstinadamente decididas a encontrar el amor verdadero.
Parecan ir en busca de una sola cosa: un esposo, y cualquier caballero respetable
sera el candidato ideal para desempear ese papel. De repente, se le ocurri que
Gracetenaotrosvalores,quenoestabasloalabsquedadeunmarido,sinode
algo ms, algo muy valioso, algo que la colocaba por encima de todas las otras
damasdesuentorno.Suadmiracinporellacreciconsiderablemente.

Podraempleartcticasuntantoextraascontaldeobtenerloquequera,pero
porDiossquesabaloquequera!

Apretandolosdientes,LovingdonlaobservmientraslesonreaaSomerdale,a
Vexley, y escuchaba atentamente a Bentley. Estara considerando seriamente a
algunodeellos?

Trat de imaginarlos en el altar al lado de Grace, pero sinti un golpe en el
pecho cuando conjur su noche de bodas. Acaso la acariciaran con la misma
reverenciaquel?Conociendoyadmirandocadarincn.

Sindudapodrandarlelafelicidadquenoconseguiraasulado,perodeseaba
decoraznquenuncaselehubieraacercado,quenuncasehubierapercatadoque

la joven que una vez haba consolado en los establos se haba convertido en una
mujerincreble.

Sepreocupabaporella,malditasea,peronocomoelladeseaba,nocontodosu
coraznyalma.Elloslepertenecan,ysiempreleperteneceran,aJuliette.

SepreocupabademasiadoporGrace,demasiadocomoparaqueseconformara
conserlasegunda,cuandomerecaserlaprimeraenlavidadelmejorhombre.

AGracelegustmucholaprimeranochedelfestejo,porquedespusdelacena
se celebr un baile que se prolong hasta altas horas de la maana. Las mujeres
tenan habitaciones en el ala este, y los hombres solteros en el ala oeste. Pocos
padres permanecan en la sala, ya que el evento siempre haba estado orientado
teniendoenmentealaspersonasmsjvenes.Cuandoeraunania,suspadresle
haban permitido traer a sus amigos para compartir aventuras durante los das de
fiesta.

Conlosaos,lasaventurashabancambiado.Ensujuventud,pasaruntiempo
conloschicoseramuydivertido.Ahoraeracasiunaobligacin.

Aunquehabaunahabitacinreservadaparaeljuegodecartasyotraparajugar
albillar,elsalndebaileestababastantelleno.Ningunadelashabitacionesestaba
reservadasloparaloshombres.Alllasdamasjugabanalascartasyalbillar,ypor
lamaanaalgunasparticiparandetiroalblanco.

Laorquestaestabacasiterminandodeafinar.Mirasualrededorbuscandoa
suprimeraparejadebaileyloviohablandoconLovingdon.SealegrdequeDrake
nohubierabuscadounaexcusaparanoasistir.Esesiemprehabasidounasuntode

familia, y l era familiar, aunque se resistiera a admitirlo. Drake saba que era
amado.Notenadudasdeello,perotenacicatricesquelerecordabansutiempoen
lascalles,ydudabaquevolvieraasentirsecomoensucasaenesosalrededores.

Mientrasseacercabaalosdoshombres,pensqueeranlosmsguaposdela
habitacin.Drakeemanabaunauradesalvajismo,unadurezaquesuropadenoche
no poda ocultar. Por el contrario, Lovingdon era elegante, aristocrtico. Ambos
transmitanunasensacindeconfianzaensmismoscomounasegundapiel.Eran
completamenteopuestos,unouncaballero,elotrounplebeyo.Perolaamistadlos
una.

Losdossevenmuyguaposestanoche?Dijoamododesaludo.

Drake se inclin y la bes en la mejilla. Ests preciosa. Me sorprende que
ningnhombretehayaarrebatadohastaahora.

Noesporfaltadeganas,peroyameconoces.Soymuydifcildeatrapar.Hasta
cuando jugbamos a perseguirnos poda correr ms rpido que cualquiera de los
chavales.

Se volvi hacia Lovingdon y lo encontr estudindola atentamente. Siempre
habasidoatractivo,peroesanocheestabadevastadoramenteapuesto.Sucabello
rubio oscuro estaba recortado y peinado, y su rostro recin afeitado. Tena finas
lneasmarcadasporeldolor,perotambinsepodadistinguiralgunasarrugasfruto
delafelicidad.Eldolorsiempresemarcabamsprofundamente.Surostrotenauna
personalidadquenoposeaensujuventud.Habapasadoporelfuegodelinfierno,y
aunquedudabaquelovieracomouncumplido,paraella,esolohabaconvertidoen
un hombre notable. Viva profundamente entristecido por los afectos que haba

perdido y guardaba sus recuerdos vivos, pero mantena su palabra de ayudarla a

encontrar el amor, y ella sospechaba que tambin ayudara a Minerva llegado el
caso.

Lasnotasdelprimervalsflotabanenelaire.

Drake, esta danza es tuya. Y le hizo un guio a Lovingdon. T eres el
prximo.

Notienesdemasiadospretendientesaqu?PreguntLovingdon.

Tengopretendientesenabundanciaperosiempreempiezoconmiscaballeros
favoritos,asquetunombreestgrabadoenlatarjetahacedas.

EstabasmuyconfiadaenqueestaramosaqudijoLovingdon.

No,peronoveoningunaraznparaperderlaesperanzadequelosdeseosde
unopuedanhacerserealidad.

Drakeleofrecielbrazoylacondujoalapistadebaile.Conocasushbitos,y
susreservas.Sabaquebailaraconellayluegoseinternaraenlasaladejuegootal
vezenlabibliotecaaleer.Pensqueconocasulugar,peroqueenrealidadnotena
niideadelespacioqueocupabaall.

Tsabesquecualquieradeesasdamasestaramsquefelizdebailarcontigo
ledijo.

No son para m, Grace. Nunca lo han sido ni lo sern dijo, descartando sus
palabras.YtelasarreglasteparaconseguirqueLovingdonviniera,peronocreoque
seabuenoquefuerceslascosas,Grace.Deesamanerasloaumentarslaangustia
deambos.

Noerajustoquenoquisierahablardesuvidaamorosa,peroquelepareciera
perfectamente correcto hablar de la de ella. Soy muy consciente de eso. Est
convencidodequenovolveraamaranadie.

Perosiemprehassidounasoadora.

Sueoconquetalgndapuedasencontrarelamor.

Seridebuenagana,unsonidoprofundoyrico,ydesequelasdamasdela
noblezapudieranverlocomoella.Loveacomounhermano,ysabaquelabondad
en l no conoca lmites. Sin embargo, tambin reconoca la oscuridad que se
encerraba en lo ms profundo de su ser y que lo volva insensible a los factores
externos.

Preocpate por ti misma, Grace. Mi lnea de sangre puede extinguirse sin
ocasionarningunaprdida,motivoporelcualtampoconecesitoherederos.

Peropodrasbuscarteunaesposa.Hevistolaformaenquevives.Necesitaa
alguienquepuedarecordartequedebescomer.

Estoybienas.

Queramsqueesoparal,perotambinsabaquepodasertantercocomo
ellamisma.Talveznotuvieranlamismasangre,perosehabancriadoenlamisma
casa,ytenanalgunascaractersticassimilares.

Cuandoterminelbaile,laacompahastadondeesperabaLovingdon.lera
elnicocompaeroquequeraesanoche,perosabaquenoleconcederamsque
unsolobaile.Anas,eramejorunbailequeninguno.

Fueconscientedesumiradavagandosobreellamientrasseacercaba,ycuando
losojosambarinosenperdieronenlossuyos,comprobqueestabanardiendocon
una intensidad que calent su sangre. No podra haber sido ms evidente que su
deseo,silohubieragritadodesdeloaltodelasescaleras.Peroeldeseonoeraamor.
Haba tenido mujeres en abundancia, pero slo haba amado a una. Y ella slo se
conformaraconverlaevidenciadesuamor.

Aunquefuerasolounpoco.Eratodoloquenecesitaba.

Leofrecisubrazo,ylotom,saboreandolafirmezadesusmsculosbajosus
dedos.

Noquieroleccionesestanochedijo.Noquieroquemeenseesnada.Slo
bailaconmigo.

Lo mir de frente para encontrarlo mirndola de manera penetrante. Yo no
puedodarteloquequieres.

Todoloquequieroesunbaileleasegur,preguntndosecundosurelacin
habacambiadotantocomoparapermitirseserdeshonestaconl.

Susojosnuncadejaronlosdeellaylalleventrelosbailarines.Sinpalabras,ni
conversacin que la distrajera. Estaba consciente de todos los detalles. Los
mechonesrubiosrebeldesquecaansobresufrente.Lasuavidaddesumandbula,
que quera recorrer con sus labios. La corbata perfectamente anudada que quera
desanudar.Suaromaamaneradoquelaenvolva.Elcalordesucontacto,lacercana
desucuerpo.

Al parecer, todos sus movimientos y actitudes le revelaban que la amaba. Esa
habasidounadesuslecciones.

Temirarcomosifueraslanicaenlahabitacin.

Sihubierasidootro,podrahaberpensado:Nomequiereamsinoamidote.
Perosabaquesudotenosignificabanadaparal.

leraLovingdon,atormentadoporsuprimeramor,porlamujerqueinsistaque
sera su nico amor. No poda imaginar una emocin tan grande que
empequeecieraatodaslosdems.Sinembargo,enalgnlugarenelfondodesu
menteoasuvozinteriordecir:Tpuedeslograrlo.

Siempre lo amara, pero jams impedira que amara a otra. Por qu no iba a
hacerlomismo?
Ni siquiera se dio cuenta que la msica haba cesado, hasta que dejaron de
moverse.Metielbrazoenelhuecodesucodoycaminarontranquilamentehaciael
bordedelapistadebaile.

lnovaatenerprisaparadeshacersedeti.

Todaslassealesleapuntabanquelaamaba,yanas

Yonopuedodarteloquequieres.

Sus lecciones haban sido en vano. No podan ayudarla a determinar si un
hombrerealmentelaamaba,porquelossignospodranmalinterpretarse.

Confaentucorazn.

Elsuyoerauncorazntonto.

Sinapartarlamirada,levantlamanoasuslabios.Elcalordesubocaabrasla
pielatravsdesuguante.Tragsaliva,selamiloslabios.Susojosseoscurecieron.

Disfrutadetuprximobailedijo,antesdeentregrselaaVexley.

Ella lo vio alejarse, luego con determinacin se volvi hacia Vexley y sonri.
Tenalaintencindedisfrutardetodalanoche,malditoLovingdon.


***


Depieenelmirador,fumandouncigarro,Lovingdoncontemplabalaluzdela
lunabailandosobreelagua.Elhumoqueliberelpuro,momentneamentenubl
suvisin,perohubieradeseadoquenublarasumente.

Quera que Grace encontrara el amor, saba que no iba a encontrarlo con l,
peroeseconocimientonoleimpedadesearla.Lahabavistobailarconuncaballero
tras otro, y cadauno de ellos la miraba con adoracin. Apenas poda culparlos. Su
sonrisaeralamsdulce,ysurisacalentabaelalma.Fuecuandolaviosaliraljardn
conSomerdalequedecidiquetenaqueirse,porquesuprimerainclinacinhaba
sidoseguirlosyplantarsupuoenelcentrodelacaradelhombre.

l no era celoso, simplemente quera ser protector. Ella era sabia, inteligente,
capazdecuidardesmisma.Lehabadadosuficientesadvertenciasparaquenose
vieraobligadaacasarseconunpretendientedemasiadoentusiasta.

AcasonohaballevadoaJulietteapasearporlosjardineslasnochesdeluna
llenaysinembargosehabacomportadoconcorreccin?Unbesoeneldorsodela
mano.Dosvecessehabainclinadoparadarleunbesoenlamejilla.Unavezhaba
rozadosuboca,delamismaformaqueGracehabadescritoelbesodeSomerdale.
Inocente.Respetuoso.Aburridocomoelinfierno.

Slo ahora se daba cuenta de lo aburrido que haba sido su noviazgo. Haba
amado a Juliette. De eso no tena dudas. Haba sido un nio en la cspide de la
virilidad,conganasdeagradarle,aterrorizadoconlasensacindesuspasiones,por
loquelashabamantenidobajocontrol.

PorqunopodahacerlomismocuandosetratabadeGrace?

Capt el olor de su perfume a rosas y lavanda antes de or sus zapatillas
aplastandolashojas.Sintisucalormientrasseacercaba.Ellasacalgodesuboca,
seapoyenlabarandillaydiounbrevesoplo.Estabahipnotizadoviendoelhumo
escapandoatravsdesuslabiosentreabiertos.

Ellaleextendielcigarro.llotom,loestudiydijo:Tupadresabeacerca
detusmaloshbitos?

Hayunbuennmerodecosassobremquemipadrenosabe.

Se pregunt cuntas de esas cosas se mantendran ocultas para de l? Toda
una vida para explorarlas no sera suficiente. Siempre habra algo nuevo que
aprender, algo nuevo para disfrutar. No poda pensar en eso. No deberas estar
adentrobailando?

Me han arruinado tres pares de zapatillas. Ya he tenido suficiente baile por
estanoche.Creoquehetenidosuficientedelatemporada.

lcambideposicinhastaquelaenfrentdelleno.Ququieresdecircon
eso?

Si uno de esos seores en verdad me ama, no me importa, porque yo no lo
amo. Yo los disfruto. Pero mi corazn no se acelerara, mi piel no se calienta. No
anticiposucercana.

Esonoquieredecirquenopuedasllegaraamaraunodeellos.

Peroseraunamorsinpasin.

Yellamerecaunamorapasionado,unhombrequenopudieravivirsinella.Un
hombrequesedespertaraporlamaanaysonrieraalencontrarlaensucama,un
hombreparaquienfueraelsolylaluna.

Sinmirarlo, le alcanz algo.Cogilabotella. Pequeadescarada.Notrajiste
vasos?

A la luz de la luna llena vio una ligera sonrisa. Estaba intentando no ser tan
civilizada.

Bueno, lo has logrado. Quit el corcho de la botella y se la ofreci, sin
sorprenderse cuando ella la tom. Demasiadas sombras le impidieron observar los
movimientos de su delicada garganta mientras tragaba, pero podaver la blancura
desupielalaluzdelaluna.Susangrevibr.

Recuper la botella y disfrut de varios tragos, apenas saboreando el whisky.
Habatradosulicorpreferido,noeldeella.Juliettenuncahababebidoconl,ni
fumado,niusadomalaspalabras,ylhabamantenidotodossusviciosbajocontrol
mientrasestabaviva.Nohabaqueridoofenderla.Lahabaamado,nopodanegarlo,
sinohubierasidofielaellanohabrasidofielasmismo.

TevesprofundamentepensativodijoGrace.

Estoy reprendindome por no descubrir a un hombre que te ame ms de lo
queamatudote.

Mipadredicequesoydemasiadoexigente.Talvezlosea.

Agarrunaviga,diolavueltayavanzunpasoatravsdeunaaberturaenel
suelo.

Adndevas?Pregunt.

Quierocaminarporelbordedelarroyo.

Hay olor a lluvia en el aire. Vas a tener que regresar a la casa muy pronto.
Tomando otro sorbo de whisky, no quiso admitir su decepcin porque le estaba
dejandosolo.

Acaso ests hecho de azcar? dijo por encima del hombro. No te vas a
derretirsitemojas.

No,perosepodraenfriar.Grace,noseasinfantil.

Cundoteconvertisteenuncobarde,Lovingdon?Seburl.

Malditasea.Saltdelaglorietaycamintrasella,conscientedelasocasionales
gotasdelluviaquecaansobresucabeza.Soyunhombreadulto,nounmuchacho
jovenenbuscadeaventuras.

Teparecequepodremosencontraralgunaaventura?

Rindose, la alcanz. Por cierto. Sobre todo si tu padre nos encuentra aqu.
Rifleenmano,sindudaintentaracazarme.

lconfaentucomportamiento,almenosenloqueamrespecta.

Sinembargo,sabesquenosiempremecomportobienenloqueatirespecta,
porlotantotdeberasestarpreocupada.

A pesar de los nubarrones, pudo ver su sonrisa a la luz de la luna. La lluvia
comenzacaermsfuerte.Necesitabahacerlaentrarenrazn.Noqueraarriesgar
sureputacin.Creoqueeststratandodetentarmeasermalootravez.

Semeocurriquelamaldadsinamoresmejorqueningunamaldad.

Pensquevalorabaselamorporencimadetodo.Sitehascomportadomal,va
asermsdifcilparalamarte.

Alaorilladelagualoenfrent.Lohar?Silrealmentemeama,nodebera
amarmetalcomosoy?Esoesloquequiero.Unhombrequeamecadaaspectode
m,inclusolasimperfecciones.

Unamujerqueadmitesusimperfecciones,algomuyrarodeencontrar.

Ella se detuvo bruscamente, de espaldas a l, y pens que tal vez se haba
molestado.Avanzhastaquepudoversuperfilylaslgrimasbrillandoensusojos.

Grace?

Ellanegconlacabeza.Hayalgoquenotehedicho,algodeloquenuncahe
hablado,ysinembargo,haymomentosenquesientoestaabrumadoranecesidadde
gritarlo.

Puedesdecirmeloquesea.

Ellanegconlacabeza.

Conunamano,acunsumejilla.Cario,quees

Cayunrayo,eltruenoretumb,elaireseenrareci,ylalluviafrasederram
sobreellos.

Graceencorvsushombros.Lovingdonsequitlachaquetaylapusosobresu
cabezaparaprotegerladelalluviatantocomofueraposible.Vamos,tenemosque
volveralacasa.

Hayuncotodecazamsalldeesosrboles.Quedamscerca.

No discuti cuando empez a alejarse del borde del arroyo, pero trat de
mantenersuchaquetasobreella.Elvientocomenzasoplarconfuerza,golpeando
lalluviacontraellos.Unrelmpagoguisuspasosmientrasotrotruenorompapor
encimadesuscabezas.

Al pasar junto a un claro, Lovingdon vio la silueta de un pequeo edificio.
Pareca lo suficientemente resistente. Siempre que tuviera un techo slido, estara
feliz.

Conunpocodetorpeza,encontrelpestillo,abrilapuerta,yguiaGraceal
interior.

Hay una lmpara sobre la mesa justo detrs de la puerta dijo ella, y la vio
alejarsedel.

Encontr la mesa, se dio cuenta que haba estado aferrado a la botella de

whisky todo el tiempo. Un relmpago cruz el cielo, iluminando los artculos
repartidosporlamesa.Dejlabotellaycogilacajadecerillasantesdequetodose
oscureciera otra vez. Encendi una cerilla, prendi la lmpara, y observ la nica
habitacinenlavivienda.Graceestabaencuclillasdelantedelachimeneavaca.A
su derecha haba una cama, pulcramente hecha. Como por arte de magia, todo
parecaordenado.Muchosdibujosestabancolgadosenlasparedesdelahabitacin.

Parecemuylimpiodijo.

Esdondeyovengoadibujar.

Mirhaciaatrs,lacama.

A veces hasta altas horas de la noche explic, como si supiera que estaba
sorprendidoporeldemobiliariodellugar.Mipadretuvoquerestaurarloparam
haceunosaos.

Quera examinarlos dibujos, en especial el que pareca ser un conejo con una
sola oreja. Se pregunt si era un bosquejo de su juventud, ya que pareca una
eleccinextraaparaunamujer.Recordabaqueamenudo,cuandoeramsjoven,
siemprellevabaunblocdedibujoyunlpiz.

Cruzando la distancia que los separaba, coloc la lmpara en el suelo y se
agachjuntoaGrace.Hayunpocodelea.

Los sirvientes siempre mantienen el lugar ordenado porque nunca saben con
certezacundovendr.

l trabaj diligentemente para encender un fuego. Si yo no te conociera tan
bien,pensaraquemehastradoaquapropsito.

Slo para escapar de la lluvia. Te aseguro que soy muy consciente de que
nuncavasaenamorartedem,ysinomeamascmopodrashacermeelamor?

Elfuegoempezacrepitar.Desepoderhacerelamorconella,desercapazde
darle lo que quera. Se volvi para encontrarla simplemente sentada, mecindose
haciaadelanteyhaciaatrs.Tienesquequitarteesaropamojada.Elfuegonovaa
proporcionartesuficientecalor.

Estarbien.

Confaenm.Lasaludesunacosafrgil.Seacercalacamayquitlacolcha.
Puedesusarestoparacubrirte.

Sevolviyacomodotracolchacomocortinaentreellos.Ahora,Grace.

Novoyadesnudarmedelantedeti.

Noestsenfrentedem.Nopuedoverte.

Elfuegomecalentar.

Podrcalentartemsrpidosinoestsempapadas,ynovoyapermitirteque
permanezcasconlasropasempapadas.Vasaenfermarteyvoyatenerquecargar
conesoenmiconciencia.

Yonosoyturesponsabilidad.

Estornud.Malditasea!

Seagachjuntoaella.Grace,noseastanterca.Estsasalvoconmigo.

Ellaestabadecaraalfuego,negndoseamirarlo.

Hevistounmontndemujeres.

Se supone queesodebe hacerme sentirmejor?Pregunt,y no pudodejar
denotarlasornaensuvozqueledioganasdesonrer.

Yo no estoy alardeando, sino simplemente sealndote que soy lo
suficientementeexpertoenropadelasmujerescomoparaquepodamoshaceresto
sinquetevea.

Semovipordetrsdeellaycomenzatrabajarconlosbroches.Ellamovilos
hombros.No!

Empezalevantarse,perollatomdelbrazo,obligndolaasentarseotravez.
Ests plida, temblorosa, y tu piel est fra como el hielo. Tal vez sea demasiado
sobreprotector,peroporDios,novoyapermitirqueteenfermes.

Ella lo estudi por un momento. l pens que iba a seguir discutiendo. En
cambio,asintiylediolaespalda.Rpidamentedesabrochelvestidoydeslizlos

hombrosporsusbrazos.Tendraquehabersedetenidoall.Peroenvezdealejarse,
passusmanosenrgicamenteporlosbrazos.

Cmopuedesestartancaliente?Pregunt.

Tengomscarnequet.Sealej,ylevantlamantahastaquelaperdide
vista.Venahora.Desechaelrestodeturopa.

Poda orla moverse, y luch como el diablo para no imaginar el corpio
resbalandoporsutorso,msalldesuscaderas,su

Lamantafuearrebatadadesusdedosyellalapusoalrededordesucuerpo.

Notienemuchosentidoquitartelaropamojadasivasaempaparlamantacon
laquetecubres.Searrodillparapodermirarlaaniveldelosojos,perounavez
ms, ella desvi la mirada. Cogi las cintas de la camisola. Meti su mano y roz
accidentalmentesupecho.

Algonoestababien.Erademasiadosuave,demasiadomaleable.

Grace

Porfavor,djameenpaz.

Deberahacerloquelepeda.Nuncahabaobligadoanadaaunamujer,pero
algo estaba pasando all. Recuper el whisky de la mesa donde lo haba dejado
antes.Toma,bebeesto.

Ella empin la botella como si su vida dependiera de ello. La manta se desliz

hacia el suelo, amontonndose sobre las caderas. Poda ver el comienzo de una
cicatriz, o tal vez el fin que asomaba por encima del encaje de su camisa. Pero
tambinpudopercibiralgoms.

Coneldedondiceyelpulgar,tomelbordedelatelaquetenaplegadasobre
el pecho. Ella agarr su mueca. Sosteniendo su mirada, vio la incomodidad en la
suya. Estaba tan acostumbrado a su confianza y audacia. Casi la solt, pero se dio
cuentadequetenaquesaberlaverdad.

Selamiloslabios,tragsaliva,ylentamente,muylentamente,saclapiezade
linodoblada.Sinella,sucamisaparecadolorosamentevacaenelladoizquierdo.

Concalma,sinquererasustarla,conlamismaconcentracinqueempleabacon
unapotraasustada,tirdelacintadelacamisola.

Lovingdon

Shh. Con cautela, desat una cinta, luego la siguiente, y la ltima hasta
separar el material de encaje. Con gran consideracin, casi sin respirar, hizo a un
lado la tela para revelar parcialmente las gruesas cicatrices que ocupaban el lugar
dondeunavezhabaestadoelpechoizquierdo.

Ahorayasabesporquestanimportanteparamencontraraalguienqueme
amedeverdad.

Captulo14



Grace siempre haba esperado sentir vergenza en el momento en que un
hombre contemplara por primera vez su pecho vaco, pero no vio repulsin ni
lstimareflejadasenelrostrodeLovingdon.

Qutepas?Suvozsonspera,rasposa.

Unaenfermedadmaligna.

lsepusodepiecomosihubieranencendidounfuegodebajodesutrasero.Se
arranc el chaleco, haciendo estallar los botones en su frenes por quitrselo. Su
corbatalesigui.Parndosealotroladodelahabitacin,sedesabrochlacamisa,
sedetuvoyfruncielceo.Vasamorir?

Sinti tal devastacin en su tono,un dolor tan profundo, que quiso llorar. Ella
negconlacabeza.No,nolocreo.Sinohubierasidotandelgada,sinofueratan
plana como una tabla de madera, no podra haber notado el crecimiento de ese
bulto durante aos, pero me di cuenta de que iba aumentando de tamao, por lo
que el Dr. Graves dijo que lo mejor era eliminar todo lo que pudiera tener
posibilidaddeinfectarse.lmeexaminacadapocosmesesparaasegurarsedeque
nadaestmal.Tsabeslobuenmdicoquees.

Lovingdonlafulminconlamirada.Puedesgarantizarmequeestsbien,que
novasamorir?

Todos morimos. Estall un rayo en ese momento ominoso, como para
acentuar sus palabras. Podra salir y ser alcanzada por un rayo. Nohay garantas.
PeroGravescreequeespocoprobablequedebatenerquetratarconldenuevo.

Lovingdoncaminporlahabitacin.Sesorprendidequesalieraalalluvia.

Cmoesquenosupenadadeestoquetehapasado?

Elmomentoenquesucedi,supongo.Ellaselamiloslabios.Fuehacepoco
ms de dos aos. Estabas aturdido por el dolor y la desesperacin. Y tampoco fue
algo que anunciamos a los cuatro vientos. Mi madre y yo viajamos juntas, dijeron
queestbamostomandounaslargasvacaciones.Nocreoquenadiesospecharaalgo.
Ellayyosiemprehemosestadounidas.Viajarjuntasnoerainusual.Comotedijeen
el ro,no esalgoque hablaraconnadie.Si lagentehabla sobreesto,esmediante
susurros.

No saba por qu no se cubra el pecho. Slo ella, Graves, su madre, y Felicity
haban visto sus cicatrices. El hecho de que Lovingdon no se hubiera sentido
repelido, le daba esperanzas de que tal vez otro hombre tampoco se espantara al
verla.lsedejcaerderodillasdelantedeella.

Losientomucho,Grace.Levantunamano,labaj,ylevantlamiradahacia
ella.Mesientoculpabledenohaberestadocontigoenesosmomentos.

Loestshaciendoahora.Estsayudndomeaencontrarelamor.Squesiun
hombrepidemimanotendrquedecrselo,peronosexactamentecundodeber
hacerlo, ni cmo. Debo estar segura de que me ama. Debo confiar en l
implcitamente.NoquieroquetodoLondresseentere.Estoespersonal,privado.Y
entonces pienso: Por qu debera importarme?. Lady Sybil me dijo que
Fitzsimmons solamente levanta el dobladillo de su camisn, que nunca se lo
desabrocha,nuncapareceimportarlenadaquenosealoqueestentresuspiernas.
Asque,deseras,mimaridonuncalosabra.Sisloestinteresadoenmispartes
inferiores

Silteama,Grace,querrvercadarincndetucuerpo.

Elproblemaconsuhonestidaderaqueledecacosasquehubierapreferidono
saber.Tengotantomiedodeesemomento.

Nodebestemer,porquesiteama,noleimportar.

Atinoteimporta?

Enabsoluto.Suavemente,comounabrisadeveranoflotandosobreunlago,
apartanmslatela.Esdoloroso?

No mucho. Neg con la cabeza ligeramente. A veces tira un poco. Se ve
muchopeordeloquees.Sevehorrible,enrealidad.

No... no es as. l baj la mirada, luego, lentamente, comenz a bajar la
cabeza.Silteama,considerarquecadacentmetrodetieshermoso.

Pero,cmopodra?Nopronuncilaspalabras,temerosadequelpensaraque
estaba buscando cumplidos. No le gustaba mostrarse insegura. Siempre haba
conocido su propia mente. Era la mente de los hombres las que no entenda muy
bien.Cadavezquepensabaqueloscomprenda,hacanalgoquelasorprenda.

As como la sorprendi Lovingdon en ese momento cuando puso sus labios
sobre las cicatrices viscosas. No poda sentir su tacto, pero poda ver que no
aplastaba su boca contra ellas, sino que con mucha suavidad las rozaba, casi con
reverencia.

Subocasedeslizhaciaarribahastaquelasintisobresuclavcula,luegoensu
cuello.Entoncessuslabioscomenzaronafrotarsecontrasuscomisuras.Unadesus
manos tom la parte posterior de su cabeza, mantenindola en su lugar antes de
quesubocalaasaltara,ysulengualainstaraasepararloslabios,cosaquehizode
buenagana.

Con un gemido, la bes profundamente. Se olvid de sus cicatrices, sus
imperfecciones,sustemoresdedecepcionarlo.Todoloquesentaeraelhambrede
subeso,laurgenciadelabocaquelaposea.

Arrastr sus labios a lo largo de la piel sensible justo debajo de la barbilla,
degustandoconlenguahastallegarallbulodesuoreja.PequeaRosadijocon
vozspera:Nuncadudesdequeereshermosa.Yovoyamostrartelohermosaque
eres.

Casisinningnesfuerzolalevantensusbrazosylallevalacama.Ladeposit
consuavidad.Slohabasombrasqueproporcionaronunacubiertadebienvenidaa

sumirada.Sealej,ycuandoregrestrajolaluzdelalmparaconlylapusosobre
lamesajuntoalacama.

Yonovoyadejarqueteescondasdemdijo.

LadySybildicequesehaceenlaoscuridad.

LadySybilestcasadaconunpatn.

Sentadoenelbordedelacama,passusdedosatravsdesupelo,eliminando
losbrochesquesehabannegadoadesprendersecuandohabacorridoalacabaa,
desplegando los mechones sedosos. Estaban relativamente secos gracias a la
proteccindesuchaqueta.

Paslasmanosalrededordesucuello,lasbajhastaloshombros,yluegolas
desliz por sus brazos, llevndose la camisola con ellas. Trat de protestar, pero
cuandoviosuconcentracin,laspalabraslefallaronynopudoapartarlamirada.

Vioiraporloquehabasufrido;viotristeza,perotambinvioadmiracin.Una
admiracinquelequitlavoz,elaliento,yquesellevsuspreocupaciones.Durante
todo ese tiempo en que haba pensado revelarse ante un hombre, ni una sola vez
habaimaginadoquepudieracontemplarlacontantoasombroreflejadoensusojos.

Cuando se deshizo de todas sus prendas interiores, tom la colcha que haba
llevadoalachimeneayconmuchasuavidadseclasgotasdeaguaquehumedecan
supiel.

Novoyarompermesabesdijoella.

Susojosseencontraronconlossuyos.Erescomoelcristalsoplado,parapoder
apreciar tu belleza, debo tocarte con cuidado. Desvi la mirada hacia abajo. T
tambineresdecolorrojo.

Noestbienquetpuedasmirartododemcuandoyoveotanpocodeti.

T me tientas, Pequea Rosa. Si me quito la ropa, no saldrs de aqu siendo
virgen.

Nomeimporta.Sentndose,empezadesabrocharlosbotonesdesucamisa.
Tmetientastambin.

Cuandoabrielltimobotn,llevantlasmanosytomlaparteposteriorde
su camisa para pasarla sobre su cabeza, revelando los msculos esculpidos que
hablabandequesuvidadelibertinoincluaalgntipodeactividadesextenuantes.

leraperfecto,yladeseaba.

Lo saba porque poda ver el bulto pulsando salvajemente contra sus
pantalones.Suexcitacin.

Inclinndose,tomsubocaconternura,explorndolaasuantojocomosinunca
la hubiera explorado antes, como si la forma y el sabor fueran nuevos
descubrimientos.Fueslounbesoyluegosesepar.

La gui de vuelta contra las almohadas, se puso de pie y comenz a soltar los
botonesdelpantaln.Uno,dos

Su mirada se dispar hasta los ojos, esas profundidades ardientes, que la
taladrabanmientrasloobservaba.Enelmomentoenquebajlamirada,elrestode
laropayaestabaenelpiso.

Increblecmoreaccionatucuerpocuandoveunamujerenlacama.

Noreaccionadeestamaneracontodaslasmujeresqueveoenunacama.En
realidadesbastanteparticular.

Seestirasulado,pasndolelosdedosporelpelo.Oyuntrueno,otalvezera
su propio corazn latiendo. La lluvia golpeaba el techo, creando un capullo ms
ntimo.Cuandohabaimaginadosuprimeravezconunhombre,nuncahabasoado
con esa sensacin de plenitud. La miraba como si no hubiera imperfecciones, ni
cicatrices.Atravsdesusojossesentamuydeseable,nodeltodoconscientedes
misma,sinnecesidaddecubrirseuocultarse.

Cuando su boca la cubri una vez ms, tuvo ganas de mostrarse audaz, de
permitirse ser su verdadero yo, alguien que nunca haba dejado de sentirse
aventurera.

Su boca y sus manos la exploraron mientras que ella haca lo mismo. Su piel
estabacalienteyresbaladizaaltacto,saladaalgusto.Susmsculossecontraanyse
ondulabanbajosuspalmas.Laguiylaanimatocarlentimamente,yelcalordesu
miembroaumentsufervor.Erancomodosllamas,retorcindoseygenerandoms
calor,volvindosetanaudacescomoparaencendersedepasin.Ellapensqueno
podrasoportartantoardorsinevaporarseenelaire.

Yentoncessediocuentadequeeracomoesehermosocristalsopladoamano,
formado y moldeado con cuidado, con precisin, con amor. Porque seguramente
sloalguienquelaamarapodradedicarletantaatencinacadaaspectodeella.Sin
dejarningunapartesinbesar,ningnsitiosinacariciar.

Chupelpechosolitarioycasisaltdelacamaporelplacerdesentirlo.Lepas
los dedos por el pelo, y lo mantuvo all mientras su lengua torneadas la diminuta
perla.

Luego llev su boca hacia el otro lado. Eran sensaciones fantasmas, pens,
porqueslopodacorrersulenguasobrelascicatrices,perotenaunaideadeloque
podahabersentido.

Aunque fuera un truco de su mente, no le importaba, ya que estaba creando
otrassensacionesenotroslugares,ensuscaderas,entresusmuslos,acaricindola,
urgindola.

Elplacerseintensific.Semovientresuspiernas,acomodandosuapndiceen
la humedad de su centro. Poda sentirlo empujando en la entrada. Ella desliz sus
dedos sobre el pechohmedo,quesemovaconlasrespiraciones cortasmientras
senta el corazn latiendo en un redoble permanente. Sosteniendo su mirada,
comenzaavanzarpocoapoco.

Dimesitedueleorden.

Comosifueracapazdehacerlo,comosipudieraarruinaresemomentoperfecto
de unin con quejas o gemidos. Haba tenido que soportar doloresmucho peores.
Avanzabalento,perodecidido,estirndolapocoapoco.

Eststancondenadamentecalientegru.

Fuego,pens,estamosencendidos,dandoformaaalgobelloymaravillosoaqu.

l suspir con profunda satisfaccin. Su cuerpo lo recibi y se apret a su
alrededor. S, esto era amor, esta fusin que haca imposible discernir donde
terminabaellaycomenzabal.

Se desliz hacia fuera, y volvi a entrar. Con empujes cortos, duros, suaves,
decididos. Durante todo ese tiempo se mantuvo acaricindola, besndola y
susurrndolelohermosa,perfecta,ytentadoraqueera.

Tentadora. Era la palabra que ms le gustaba, porque significaba que la
deseaba, que quera ser parte de ella. Su ritmo cobr impulso, con empujes
profundos dominantes. Sensaciones lquidas comenzaron a arremolinarse en su
interior,tomandoformadealgoquenosepodanegar.

Ellaclavlosdedosensushombros,learalaespalda,yseaferrasusnalgas
firmesmientrassemovanalunsonocomounosolo.

Sus suspiros se transformaron en gritos mientras el placer se intensificaba. El
fuego la consumi cuando las sensaciones explotaron, lanzndola al espacio para
luegotraerladevuelta,jadeando,aturdida,ycompletamentesatisfecha.

Sobre ella, Lovingdon gru, se retir, y derram la semilla caliente sobre su
muslo.Respirandopesadamente,ellainclinlacabezaylepaslosdedosporelpelo
hmedo.

Noqueradejardetocarlo,tampocoqueraquesefuerandeesacama.


***


Despus de limpiarla, Lovingdon yaca de costado y pasaba un dedo por una
cicatriz,paraluegorodearelpecho.Pensquesiemprehabaestadoahparaella,
pero cuando ms lo haba necesitado, se haba recluido en el luto, devastado,
pensandoquenadietenaundolormsgrandequeelsuyo.

Durantelosltimosdosaossehabaconvencidodequeslolsufra.Sehaba
envuelto en un sudario de angustia. Salir de ese capullo apretado no era algo
hermoso, pero tal vez lo estaba haciendo ms fuerte. No es que voluntariamente
hubierarenunciadoaJulietteyMargaret.Nuncahubierapodidodejarlasir,peroa
veceslavidanodabaopciones.

AunqueGracenuncaencontraraunhombrequelaamara,lhabaqueridoque
experimentara el amor en su mxima expresin. Dos aos de libertinaje le haban
enseadomucho,yhabaqueridocompartirsuexperienciaconella.Almenosesoes
loquesedeca.Enverdad,elpensamientoylaraznnohabanjugadoningnpapel
enloqueacababadeocurrir.

CreoqueFitzsimmonsloesthaciendomaldijoenvozbaja.

La mir a los ojos. Cuando ests en la cama con un hombre, es de mala
educacinhablardeotrohombre.

Ellasonri,conesasonrisapcaraquesiemprelohabacautivado.Notengola
intencindeincorporarenmividaelhbitodevisitarlascamasdeotroshombres.
Slo la de mi marido. Es slo que creo que Sybil me habra contado si hubiera
experimentadoalgoparecidoaloqueacabadeocurrirentrenosotros.

No todos los hombres se preocupan por la dama con la que comparten la
cama.

Ttepreocupasporm?

Lohago,mucho,s.

Ellalomircomosinohubieradicholosuficiente.Esperabaquesussiguientes
palabras le brindaran tranquilidad. La tormenta ha pasado. Va a aclarar pronto.
Debemosvolveralacasaparaqueyopuedaordenarmiscosasantesdepedirleatu
padretumanoenmatrimonio.

Ellaparpade,abrilaboca,lacerr,yfruncielceo.Perdn?

Tehecomprometido,Grace.Nopensarsquevoyaeludirmiresponsabilidad.

Ellasemovirpidamentealejndosedel,sesent,cogilacolchaysecubri
desdelabarbillahastalospies.Turesponsabilidad?

S.

Meamas?

Enciertaforma.

Elfuegoensusojosazulespodraderretirelvidrio.Enciertaforma,noesuna
respuestavlidaparaloquehasucedidoaqu.

Sabesmuybien,comohemosdiscutido,quetengolmitesencuantoaloque
mepuedopermitirsentir,sobretodoenloqueserefierealbajlamiradaasu
pecho.
Qusignificaesamirada?

No poda callar. No lo hara. No tienes ninguna garanta de que el tumor
maligno no vuelva. No puedes garantizarme que podrs sobrevivir a otra
operacin. Una rabia ciega hizo que tuviera que tomarse un momento para
conseguirponerlabajocontrol.Silaenfermedadcaadenuevosobreella,nosera
capazdesalvarla,talcomohabasidoincapazdesalvaraJuliette.PerodejaraGrace
enesascircunstanciasseraunalocura.

l la mir. Sers feliz. Y esto quedar entre nosotros. Movi su mano entre
ellosPodremoslograrlosinnecesidaddeenamorarnos.

Mirndolo,ellanegconlacabeza.Nopuedohacerquefuncionesinamor.No
lohar.Merezcounhombreaquienleimportesimemuero.

Ammeimportar.Porsupuestoquevaaimportarme.Essloqueno

TantocomoteimportlamuertedeJuliette?

Nopuedopasarporesedolordenuevo.Nolohar.

Vete al diablo, Lovingdon. Sali de la cama con un barrido majestuoso de
sbanasenvueltasalrededordesucuerpo.Separdelantedel,conloshombros
echadoshaciaatrs,elevandolabarbillacomounareinamuydecepcionada.Vstete
yvete.Voyavolveralacasasola,cuandoestlista.

Novoyapermitirqueandessolaporaqusinproteccin.

Diosmo,Lovingdon!,herecorridoestosterrenoslamayorpartedemivida.
Notequieroamilado.Ynoteatrevasapedirmimano.Nomecasarcontigo.

Notendrseleccincuandoledigaatupadreloqueocurriaqu.

Tnovasadecirlenadadijodndolelaespalda.

Quera ir hacia a ella, consolarla, pero tena razn. Mereca un hombre
dispuesto a entregarle su corazn. l no era ese hombre. Todo el tiempo haba
sabido que no era ese hombre. Aunque eso no le haba impedido admirarla, y
desearla.Peronoqueraforzarlaalmatrimonio.

Ensilencio,cogisuropayrpidamenteselapuso,casisinmolestarseconlos
botonesdesucamisa.Consuchalecoarrugadoenunpuo,sedirigialapuerta.
Hedejadomichaquetaparaquealmenospuedasprotegertedelfrodelamaana.

Abrilapuerta.

Lohicisteotravezgritenvozbaja.Meenamorasteunavez.Fuistetelque
merompielcoraznsiendounania.Yahoralohashechootravez.

Yconesassencillaspalabrassederrumb.


***


No saba cunto tiempo estuvo sentada en la cabaa despus que se cerr la
puertatrasl.Nosabaporqulehabaconfesadosusecreto.

Bueno,desdeluegonoibaasentarseallsintiendolstimadesmisma.Pens
en tratar de dibujar. Haba estado trabajando en una historia contada a travs de
imgenes de un conejito que haba perdido una oreja temiendo que ningn otro
conejopudieraquererlo,porqueestaballenodecicatricesyeradiferente.Pensaba
quepodrapublicarlocomounlibroparanios,peroporelmomentonotenaganas
depreocuparseporelmalditoconejo.

Ledolademasiadocomoparapreocuparsepornada.

Porquhabapensadoqueibaaabrirlesucorazn,yquepodratenerconella
loquehabatenidoconJuliette?

Peroalmenosporunosmomentos,sehabasentidobelladenuevo.

Enalgnlugardeberaexistirunhombrequelaamaraylaencontrarahermosa.
Pero su padre estaba en lo cierto. No haba encontrado el amor porque tal vez la
claveeradejardebuscarlo.

Pensenlasmariposasqueperseguasiendounania,peroquejamssehaba
animado a atrapar. Una tarde haba comenzado a correr desesperadamenteporel
campo, hasta que finalmente se desplom sobre la hierba fresca, respirando con
dificultad,demasiadoagotadaparamoverse.Yalllohabapercibido.Untenueroce
enlaparteposteriordesumano.Cuandolevantlavista,descubrilasfrgilesalas
decolornaranja,abrindoseycerrndosedelicadamente.Unamariposadescansaba
cercadesupulgar.Podrahaberlacapturadoconfacilidad.

Encambio,ladejir.DebahacerlomismoconLovingdon.Habadisfrutadode
su amor,breve perointensamente.Debera alegrarsede poder vivir elrestodesu
vidaconeserecuerdo.Talcomohabaconservadoelrecuerdodeaquellamariposa
singular.Algunasexperienciasnoestabandestinadasaserrepetidas.

Habasidounatontaporpensarlocontrario.Cuandosuscaminossecruzaran,
lediraquevalorabamuchsimosuamistad,peroquehabatenidosuficientedeella.
Noquerams.

Con un suspiro, Grace sali de la cabaa. La luna estaba escondida detrs de
nubes oscuras y la lluvia haba comenzado a caer de nuevo. Debera esperar que
aclarara,peroestabaansiosaporllegaralacasa.Adems,conocaelcamino.

Haba dado slo dos pasos cuando una banda de suave lino le cubri la boca.
Sorprendida, inhal profundamente, y aspir una fragancia familiar que asociaba

con el miedo, el dolor, y la prdida. El Dr. Graves la haba usado mientras la

preparabaparalaciruga.

Comenzaluchar,intentdefenderse,peroladrogayaestabahaciendoefecto.
Sus miembros se pusieron demasiado pesados como para moverlos. Sus rodillas
empezaronaceder.Fueconscientedequealguienlaestabaalzando.

Ydespusyanofueconscientedenada.

Captulo15



Lovingdonestabaparadofrenteaunaventanadelabibliotecamirandolalluvia
quearreciabasobreelparque.Nohabraactividadesalairelibrehoy,amenosque
sedispusieranaconstruirunarca.

Querashablarconmigo?lerecordGreystone.

Por supuesto que quera. Cuando Lovingdon haba entrado en la sala de
desayuno el lugar estaba lleno hasta los topes, y por primera vez, seriamente se
puso a analizar a cada hombre all presente. Cul era el adecuado para Grace?
Quin de ellos podra amarla como se mereca? Cul tendra la voluntad de
contenerlaycomprenderlacomoellanecesitaba?

Luego su mirada se pos en el padre de Grace y comprendi que tena que
hablarconelDuque.lestabapermitiendoquesuhijasedescarriara.Sabraque
fumabacigarros,bebaron,ysaladelacasaacualquierhoradelanoche?Estara
altantodequhacatrampasconlascartas?HabamilcosasacercadeGraceque
deseabadiscutirconGreystone.

Se volvi hacia el hombre, que se hallaba repantigado en su silla con toda
comodidad.Megustarapedirtubendicinparacasarmecontuhija.

QuedtansorprendidoporsuspalabrascomoGreystone.NoamabaaGrace,no
delaformaenqueunhombreamaraaunamujerporelrestodesuvida,perosaba
quepodahacerlafeliz.Ylahabacomprometido,imperdonablemente.

Debera convencerla, de una manera u otra, que el matrimonio con l era la
mejorsolucin.Encontraraunamaneraderepararelcoraznquesehabaroto.

Greystonediounosgolpecitosconeldedoenelbrazodesusilla.Yonisiquiera
sabaqueestabascortejndola.

Sospecho que hay un buen nmero de cosas acerca de tu hija que tampoco
sabes.

Notantascomopodraspensar.Quesloqueofreces?

Lovingdon se sorprendi por la pregunta. T me conoces, conoces bien a mi
familia. Sabes lo que tengo para ofrecer. Linaje, ttulo, riqueza, tierras, para m su
dotenotieneningunaimportancia.

Quesentoncesloquerealmenteteimporta?

Nomeesperabaestetipodepreguntas,escasiunainquisicin!

Greystonesepusodepie.Entonces...

Voyahacerlafeliz.Esopuedoprometerlo.

Me gustara poderaceptartu propuesta Lovingdon,siemprete he apreciado,

peronopuedodartemibendicinenesteasunto.

Porquno?

Creoqueyasabeslarespuesta.

Larespuestaestabaensusojos,noensulengua.Debidoaquenolaamas,yque
nuncavasaamarlacomoaJuliette.

Lo ltimo que Lovingdon esperaba era una negativa. Poda discutir, podra
insistir,peronoencontrningunaraznparahacerlo.Entoncesledeseoquetenga
unbuenda.

Contodaladignidadquepudoreunir,salidelahabitacin.Nodeberahaberle
importado que su pedido le hubiera sido denegado. En realidad, debera sentirse
aliviado. No tena que sentirse culpable por lavarse las manos en ese asunto. No
queraunaesposa,especialmenteunaquepodadejarestatierraantesquel.No
podapasarporesootravez.Slohabaformuladoelpedidoporobligacin.

Pero Lovingdon era consciente de que sera una mala opcin para Grace, y
respetabaanmsaGreystoneporhaberlocomprendido.

Tena que regresar a Londres y quera despedirse de Grace antes de irse. Su
misindeayudarlaaencontrarelamorhabasidounfracasocolosalyenelproceso
tambinselashabaarregladoparaarruinarsuamistad.

Malditoseaelinfiernodetodosmodos.

Haba sido husped con bastante frecuencia en su juventud por lo que estaba
familiarizadoconlaubicacindeloscuartosdelafamilia.Sedirigialdormitoriode
Grace sin dificultad, pero se par frente a su puerta, tratando de encontrar las
palabrasadecuadas.Noquerahacerlemsdaodelqueyalehabacausado,pero
tampocopodafingirquetodoestababien.

Considerlaposibilidaddeentrarsingolpear,despusdetodo,yalahabavisto
desnudaentodasugloria.Nohabrasorpresas.Perotenaderechoasuprivacidad.
El hecho de que hubiera temblado en sus brazos no significaba que temblara de
anticipacinsientrabasinanunciarse.Dadaslascosas,mssospechabaquepodra
arrojarlealgoporlacabeza.

Golpeconsuavidad.Yesper.

Mir por el pasillo hacia ambos lados. No quera que lo atraparan all. Si su
padrenoibaadarlesubendicin,Lovingdonnoqueraquesureputacinquedara
completamentearruinada.Golpedenuevo.Presionadoelodocontralapuerta.No
percibiningnsonido.Estabadurmiendo.

Podavolverluego,peroesosignificaraquetendraquequedarsemstiempo,
posiblemente hasta la tarde, y prefera alejarse tan pronto como fuera posible.
Tomelpicaporteyempujlapuerta.Elchirridolehizoencogerse.

Acasolossirvientesnosabanquedebanmantenerlasbisagrasengrasadas?

Entr en la habitacin. La cama estaba vaca. Obviamente Grace estaba
despierta.Deberahaberlabuscadoenelcomedorprimero.Considerlaposibilidad

deesperarlaall,peroquinsabecuntotiempopodrademorarseAlgncaballero
podrainterceptarlayretenerlaconunaaburridaconversacinenelsaln.

Volviendoalpasillo,casichoccontrasudoncella.Enderezsuespaldaylamir
comosifueraperfectamentenormalparaestuvierasaliendodelahabitacindesu
seora. Estoy buscando a Lady Grace. Tiene usted alguna idea de dnde podra
encontrarla?

No, Su Gracia. Ella no volvi a sus habitaciones anoche, as que supuse que
estaraensupequeacabaadecampo,aunquenosueleirallcuandolacasatiene
visitas. Cuando vi la puerta entreabierta, pens que por fin habra vuelto. Estoy
pensandoqueprobablementedeberaalertaraSuGraciasobresuausencia.

Nohaynecesidaddeeso.Yosdndeest.

Ella,obviamente,sehabaquedadoenlacabaahastaqueselepasaraelmal
humor,apesardequenuncahabasidoprocliveaponersedemalhumor.Talvez
slonecesitabaunpocodetiempoasolas.

Lovingdon regres a su habitacin a recoger su abrigo y luego salia buscarla
bajo la lluvia. No saba que iba a decirle. Nunca haba tenido problemas para
expresar lo que pensaba. Inclusive la noche anterior, cuando haba visto sus
cicatrices,imaginareldolorquedebahabersoportado,Tendraquehaberlodejado
mudo,sinsaberqudecir.Peronohabadudado,nihabatenidoquepensarenlas
palabrasquenecesitabasoltar.

Por primera vez en dos aos haba hablado sin pensar, diciendo lo que
necesitaba decir, lo que quera que ella oyera. Era una valiente, y hermosa chica

testaruda que haba crecido hasta convertirse en una mujer extraordinaria. Podra
haberse recluido frente a una ventana deseando una vida diferente. En cambio,
habaelegidoasistirafiestasyveladas.Bailabayrea.Viva,Diosdelcielo.Viva.

Mientras que por otro lado l s haba recurrido a la reclusin. No de manera
notable,porsupuesto.Perosehabaretiradodelavidasocialhastaqueellalotrajo
devueltaalasuya.

Juliettesehabradecepcionadoporsucomportamiento,peronomsquel.

Pasjuntoalaglorieta,dondetodohabacomenzado.Sitanslonolahubiera
seguido

Sitanslolehubieradetenido...

La lluvia le empap, y l apenas se dio cuenta cuando se acerc a la casa de
campo. Todava no estaba exactamente seguro de lo que iba a decirle. Pero saba
quecuandolaviera,encontraralaspalabrasadecuadas.

Llegalapuerta,considergolpear,peroalfinalsimplementeabriyentr.

Sloparaencontrarlavaca.

La inquietud estremeci su columna vertebral. Si ella no estaba en la casa, y
tampocoestabaall,entonces,dndediablosestaba?

Corriendohacialapuerta,mirrpidamentealrededor.Talvezhabatomadoun
camino diferente de vuelta a la mansin y se haban cruzado en el transcurso del

mismo. Esa probablemente fuera la mejor explicacin. Quizs en ese mismo

momentoestabatomandounbao,odisfrutandodeldesayuno.Comenzacerrar
lapuertadetrsdely

Sedetuvoenseco.

Algo le llam la atencin en el barro, maltratado por la lluvia. Al acercarse, se
diocuentadequeeratela.Elrellenodesucamisa?No,noeralosuficientemente
grande.

Seagach,lorecogiyelaromadulcelomare.Cloroformo?

Malditosinfiernos!


***


Grace iba a la deriva en una vorgine inexplicable de sensaciones,
languideciendoenunazonadondelossueosvagoserancomobrumasdeneblina
queannosehabandesvanecido.Lalluviagolpeabaeltecho,yelcueroenfriabasu
mejilla,mientrasunbalanceoconstanteamenazabaconarruinarsuapetitoparael
desayuno. Su cabeza le pesaba. Todo su cuerpo estaba aletargado, como lo haba
estadodespusdesuciruga.Subocasesentacomosiestuvierarellenadealgodn.
Nopodatragarsinmolestias.

Quieresagua?

Alabrirlosojos,sediocuentaqueestabaviajandoenuncoche.Unhombrese
hallabasentadofrenteaella.Vexley?Dijoconvozronca.

Toma.Extendiuntazndeplatahaciaella.

Trat de sentarse y los mareos la asaltaron. Se tom un momento para
recuperarse,antesdemirarlo.Questpasandoaqu?

Nosvamosacasar.

Ellalomirfijamente.Perdn?

Tengo la licencia especial aqu. Dijo dando unas palmaditas en el lado
izquierdodesupecho.Llegaremosamifincaalcaerlanoche.Cuandoalcancemos
el pueblo, haremos una pasada rpida por la iglesia. El vicario me debe un favor.
Intercambiaremos nuestros votos, y luego iremos a mi casa solariega para nuestra
nochedebodas.Volveremosalaresidenciadetupadreenlamaanaconlabuena
noticiadequeahoraereslaCondesadeVexley.

Ahorasesintirealmentemal,terriblementeenferma.Echandounvistazopor
laventanadelcarruaje,lonicoquepudoverfuecampo,lluviaynubesoscuras.
No creers que voy a intercambiar votos, o que voy a firmar el Registro por
voluntadpropia?

Noimportasilohacesono.Comoyahedicho,elvicariomedebeunfavor.l
sevaaencargardetestificarquetodoestcorrecto,inclusosinoloest.Conesta
pequeaescapadaypasandolanocheenmicasasolariega,estarsarruinadayno

tendrs ms remedio que aceptarme, y todos los coqueteos que has estado
dispensadoaloscaballeroshabrnllegadoasufin.

Seveatancondenadamentepresumido,altivo,yarrogantequeledijo:

Yaestoyarruinada.

lentrecerrlosojos,yellasepreguntporqununcasehabadadocuentade
lo terriblemente pequeos y brillantes que lucan cuando estaban completamente
abiertos.Quintearruin?

Encontr su mirada, no se mostrara avergonzada de lo que haba sucedido
entreellayLovingdon.Noimporta.Esthecho.Hacemuypoco,dehecho.Sihay
unbebencamino,nuncasabrssiestuyoode

Lovingdon. Quin ms podra ser, estando l en la casa? Pero eso no tiene
ninguna importancia para m. Necesito el dinero de tu dote. Desesperadamente.
Adems,delatierraqueaporta.Unapartedeellaslindanconlasmas.Estoymuy
interesadoenposeerlas.

Ests loco si crees que mi padre va a entregar mi dote a un hombre que me
obligacasarmeconl.

l sonri, mostrando unosdientes horriblemente manchadosydesparejos.l
teamademasiadocomoparaverteexpuesta.Estoysegurodequevamosallegara
unacuerdo.

Oh,ellalodudabamucho,peropodaverquenotenasentidodiscutir.Siese
matrimoniosellevabaacabo,sospechabaqueseraviudaantesdequeterminarala
semana. Su padre, Drake, y posiblemente Lovingdon, vendran a buscarla. Todos
estaban muy familiarizados con el lado oscuro de esa parodia que se estaba
desarrollando.

Elcarruajederepentesedetuvoconunasacudida,lanzndolosdelosasientos.
Ellarecuperelequilibrioenprimerlugar,abrilapuertaysecayenuninmenso
charcodelodo.Sepusodepie,peroelfangoseaferrabaasufalda,suspiernas,sus
brazos, haciendo imposible cualquier movimiento. Si pudiera escapar de Vexley se
habra subido a un rbol del que no habra sido capaz de bajarla. En cambio, se
encontraba atascada all, tropezando torpemente en un esfuerzo denodado por
avanzar.

Sinti la firme y posesiva presin de una mano aferrando su brazo. Se dio la
vuelta,esperandoencontrarsecaraacaraconVexley.SloquenovioaVexley

Sinoelcandeunapistola.

Sequedinmvil.Conelairecontenidoensuspulmones.

Estoymuyenojado,LadyGrace.Nomeobliguesahacertedao.

Entoncesseleocurrilaideadequesiledisparaba,perderaasunovia.Sime
matas,nopodrsaccederaloquequieres.

Notengoningunaintencindematarte.Peropuedoreducirtumovilidad.No
tengoningnreparoencasarmeconunamujerquedebacaminarcojeandoelresto

de su vida. Con los dedos apresndole el brazo, la arrastr de nuevo hacia el

carruaje donde el conductor y el lacayo estaban trabajando diligentemente para
sacarlodelbarro.

Amedidaquelalluvialaempapaba,luchabaparanodesesperarse.Seguroque
alguien se dara cuenta de que no estaba en la casa pero y si no podan
encontrarlaatiempo?Ycmo,ennombredeDios,ibanaencontrarlasinosaban
dndeestaba?


***


Prisa.Laprisaeraesencial.

Conurgencia,LovingdongalopabasucaballojuntoaDrake.Devezencuandoel
barroleshacareducirlavelocidad,peroestabadeterminadoaalcanzaraVexley.

Lovingdonhabaregresadoalamansin,contndoleaGreystonesussospechas
dequepensabaqueGracepodrahabersidoraptada.Luegohabanhechounalista
muy discreta, pero increblemente rpida, de los hombres presentes. Vexley no
estabaenningunaparte.Sucarruajeysussirvientestambinsehabanido.

AsfuequeLovingdonyDrakehabanemprendidolapersecucin.Sibienpodra
haber pedido que otros se les unieran, pensaron que lo mejor sera mantener en
secretolasituacinconelfindelimitareldaoalareputacindeGrace.Tuvieron
suerte.Inclusoconlalluvia,laevidenciadelpasorecientedeuncarroeramuyclara.
Ladireccindelossurcostenasentido.LaresidenciadeVexley.Cuntashorasde

ventajalesllevara?PorcuntotiempoGracehabasidosuprisionera?Qupodra
haberhechoconelladuranteesetiempo?

Lalluviaeraunabendicinyunamaldicin.RetrasaraaVexley,perotambin
los ralentizaba a ellos. Sin embargo, Lovingdon estaba seguro de que podran
alcanzarlos.Sucaballoeramuyfuerteypodavolaratravsdelatierracubiertade
hierba, tomando atajos, mientras que el cochero no tendra ms remedio que
permanecer en la ruta. La lluvia tena que parar en algn momento, y cuando lo
hiciera, Lovindgon podra urgir su montura a una mayor rapidez. Pero an as
llegaraatiempo?

NonecesitabamuchaimaginacinparasaberculeseranlosplanesdeVexley:
arruinar a Grace, para obligarla a convertirse en su condesa. Su condesa cuando
ellamerecaserduquesa.

El corazn de Lovingdon golpe con la misma fuerza que los cascos sobre el
suelo,peropormomentossemantenainadecuadamenteencalma.Nodejaraque
Vexleylatuviera,nopormuchomstiempo.Sielhombrelaobligaba,locastrara,y
luego lo matara. Probablemente hara ambas cosas de todos modos,
independientementedelasaccionesdelhombre.

Slotenaqueencontrarlo.

Cabalgaronsinpausaatravsdelalluviayancuandolanochecomenzacaer.
Slosedetuvieronadescansarsuscaballoscuandofueabsolutamentenecesario,e
inclusoentoncesavanzaronapie,llevandoaloscaballosdelasriendas.Tenanque
seguiradelante.Adelante.Adelante.

QueridoDios.Hacadosaosquehabadejadodesentir.

Yentonces,haballegadoGraceconsusesquemas,susregates,sudesenfado,y
l haba comenzado a sentir de nuevo, de mala gana, lentamente. Le haba
encontradooxidado,conunanecesidadimperativademovimientoysinembargole
habapuestoafuncionar.Lehabadadounaraznparalevantarseporlasmaanas.

SeacercabanaVexleyHall.Enladistanciapudodistinguiralgodeluz,sinduda,
provenientedelpuebloquelopreceda.

UncaballorelinchyescuchaDrakemaldiciendoprofundamente,mirhacia
atrsparaverquecaballoyjinetehabancadoenelfango.Sedebati.Tenaque
continuar,perosabaqueGracenuncaleperdonarasiDrakeestuvieragravemente
heridoyllodejaraabandonado.DetuvoaBeauylohizopegarlavuelta.

El caballo haba recuperado su equilibrio y estaba de pie. Drake se hallaba
arrodillado junto a l, el examinando una pata delantera. Levant la vista cuando
Lovingdonacercsupropiocaballo.Estlastimado.Tcontina.Yotealcanzar.

Lovingdonvacil.

NopuedesayudarmedijoDrake.Voyacaminarhastalaaldea,ytomarun
caballofrescoall.

Estssegurodequeestsbien?

EstarbiencuandotengamosaGracedevuelta.Vete!

Lovingdon inst a su caballo de nuevo al galope duro. Saba que ese ritmo
frentico era peligroso en la oscuridad, la lluvia y el barro. Pero estaba tan cerca.
Nunca se le ocurri que no pudiera encontrarla. Pero no saba si llegara a tiempo
parasalvarladeVexley.

Llegalaaldea,peronosemolestenpararahaceraveriguaciones.Cruzel
pueblo.Pocaspersonasestabanalavista.Pudoorlasalegresvocesquesalande
una taberna al pasar. Dios, no poda detenerse por un trago. Despus de que
recuperara a Grace, todos disfrutaran de una merecida y abundante cantidad de
licor.

Estabacasialotroladodelaaldeacuandovioelcarruaje.Notenaescudospero
era un carruaje demasiado elegante como para ser propiedad de un aldeano.
Apostarasuvidaaquepertenecaaalguiendenoblecuna.Nosemova.Estabamuy
quieto,posicionadofrenteauncaminoqueconducaaunaiglesia.


***


Sesuponequelasbodassecelebranporlamaana,peronotantempranoen
lamaanadijoGrace.Noestabamuyseguradelahora,perodebasermuchoms
tarde de la medianoche. Le haba costado al cochero y al lacayo ms de una hora
poder escapar del barro yponerseencamino de nuevo.Luego se habanquedado
atascados tres veces ms, antes de que el conductor aminorara el ritmo de los
caballos.Ellasesentaheladayhmedadebidoalapelmazamientodelbarrosobre
suropa,peroVexleynolehabaofrecidosuabrigo,slodostrozosdequesopara
comeryaguaparabeber.

Yanorecitabapoesa,comocuandoestabandepicnic.Nohablabaconellade
las bondades de su corazn. Despus de las desventuras de hoy, dudaba de que
tuvierauno.

Supuso que debera haber estado aterrorizada, pero estaba ms molesta que
otracosa.

Agrandeszancadas,haciendoquesuspasosresonarancontralasvigas,Vexley
sepaseabadelantedelaltar.Momentosanteshabaenviadoasucocheroabuscar
alvicario.

Vexley,porfavorreconsideraestelocoplanquehasideadoledijo.

Noesunplanloco.Sabescuantosdemisantepasadosraptaronasusnovias?
Esunatradicinenmifamilia.

Ellapensquetalvezseestabaesforzandoporaligerarelpesodesusacciones,
pero no entenda la broma. Ni lo hara su padre. Por un corto tiempo, la noche
anteriorhabapensadoqueLovingdonseraelhroequelaharafelizelrestodesu
vida,perolsehabamantenidofielasupalabra.Nopodaamarla.

Poda ensearle lo que un hombre enamorado poda hacer, pero no tena un
coraznparaentregrselo.EnvidiabaaJulietteporhabersidotanamada,porhaber
tenido la capacidad de retener el corazn de Lovingdon, incluso ms all de la
tumba.Esaeralaclasedeamorqueanhelaba,noesaparodiamacabraperpetuada
porVexley.

Mir a su alrededor con disimulo. Tena que encontrar una va de escape. No

crea que pudieran funcionar sus protestas, no si el vicario le deba un favor a ese
hombre.Lapistolaeraunproblema,aunqueahoraVexleylallevaraguardadaenel
bolsillo del abrigo. l podra recuperarla rpidamente y con bastante facilidad si
tratabadecorrer.Yaselohabademostradoapenasllegaronalaiglesia.

Cmo poda haber sido tan ciega como para haberle considerado un
pretendiente viable? Quin hubiera pensado que dentro de un caballero tan
encantadorseescondieraunmonstruosemejante?

NoeraparanadacomoLovingdon,quediscutaconellaylellevabalacontra.
No trataba de conquistarla con palabras floridas, pero se las haba arreglado para
hacerlo con honestidad. Era bueno y noble. Aunque se haba enojado cuando le
haba dado sus razones para casarse, no poda negar que admiraba su disposicin
para reparar el hecho de que la haba comprometido. Si tan slo pudiera
contentarseconeso:laobligacinenlugardelamor.

Silohubieraaceptado,noestaraallahora.

Aunque era igualmente probable que Vexley hubiera intentado hacerle dao.
Hacamuchotiempoquehabadejadodemiraratrsparapreguntarsequhubiera
pasadosi...

Oypasosqueresonaronenlasacristaysucorazncomenzacorrer.Erael
vicario.

Vexleylatomdelbrazoyobligndolaaponersedepie.Hazloquetedicey
todosermuyrpido.

No s cmo ser ms explcita, pero no tengo ninguna intencin de casarme
contigo.

Nomeobliguesagolpearte.Sihacescualquieralborotoaqu,teversnegray
azulduranteunasemana.

Tenaqueatraparloconlaguardiabaja.Bajandolamirada,tratdeparecertan
dcilcomofueraposible.S,miseor.

Ahora,dndeestesemalditovicario?

Los pasos resonaron con ms fuerza, movindose rpidamente, cada vez ms
cerca.CuandoVexleymirporencimadelhombro,Gracelanzsupuohaciaarriba,
conelobjetivodealcanzarsubarbilla

Perollaarrojaunladoantesdequepudieraalcanzarlo.Tropezyaterrizen
el suelo. Oy un gruido animal, y una enorme bestia vol por el aire. Se estrell
contraVexleyyloderrumb.

Noeraunabestia.EraLovingdon.

Observ mientras los dos hombres luchaban y rodaban. Los puos se
estampabanyresonabancontracarneyhueso.Ellacorrihaciaelaltarylevantun
candelabrodeoro.Elpesoseraunaventaja.VolvindosecomprobqueLovingdon
habaganadolapartida.Estabaarriba,ahorcajadasdeVexley.

Unestampidoretumb.

Elarma.Oh,Diosmo,lapistola.

Amboshombresestabaninmviles.Susodoshabanquedadoaturdidos.Conel
candelabropreparadoparagolpear,seacercconcautela.Lovingdon?

SelevantlentamenteypropindosgolpesrpidosalanarizdeVexley.Luch
paraponersedepieycuandoseapartviolasangremanchandoelpechodeVexley.
Eraunespectculohorrible,peronosintiningunacompasin.Elaliviolainund,y
elcandelabrocayasuspies.CorrihaciaLovingdonyleechlosbrazosalcuello.l
gru.

Ests bien solloz, con lgrimas en sus ojos. Ests bien. Tena tanto miedo
de

Yonohabrapermitidoquetelastimara.

Notenamiedoporm,hombretonto.Pensquetehabaherido.

Envolvisusbrazosalrededordeella.Estsasalvo.

Tmesalvaste.

Yonosoyuncazadordedragones,PequeaRosa.Slosoyunhombre.

Sinti un lquido espeso y clido fluyendo a travs de su ropa. La sangre de
Vexley. Pero, por qu estaba todava tan clida? Por qu pareca manar de
Lovingdon?

Echndosehaciaatrs,violamancharojaextendindosesobresucamisa.Oh,
Diosmo.

llamiroconunadulceytristesonrisamientrassusdedosapenasrozabansu
mejilla.Pudovereldolorensusojosmientrassedejabacaer.

Lovingdon!

Cayderodillasasulado,pusosucabezasobresuregazo,yconunamanotap
el orificio por donde flua la sangre. Y entonces grit con toda la capacidad de sus
pulmonesAyuda!QueridoDios,quealguienmeayude!

Captulo16



Grace estaba sentada en una silla junto a la cama donde yaca Lovingdon tan
quietocomolamuerte.EralasegundanochedespusdesuencuentroconVexley.
Despus de derrumbarse en el suelo, no haba despertado. De vez en cuando
murmuraba cosas incoherentes. Ella limpiaba su frente febril, y sostena su mano
sudorosa,perotodoparecatanintil.

GraciasaDiosporDrake.lloshabaencontradoenlaiglesia,yconlaayudadel
vicario y el cochero de Vexley, haba llevado a Lovingdon a una posada. Haba
despertadoalalguacilparaquemetieraaVexleyenlacrcelhastaquesedecidiera
qu hacer con l, y montando un caballo descansado haba volado de regreso a
MabryManorenbuscadelDr.Graves.

Drake no haba querido arriesgarse a cargar a Lovingdon en un carruaje, para
llevarlorebotandoporcaminosllenosdebachesybarro.Tampocohabaconfiadoen
el mdico local, quien probablemente fuera otro de los hombres de Vexley. Se
qued slo el tiempo suficiente para ver que la hemorragia se hubiera detenido y
luegolodejacargodeGrace.Ellahabainvocadoelnombredesupadreparadar
pesoasuspalabras,yaunquemuchosnoloconocan,habanescuchadosuficiente
sobreelduquedeGreystone,comoparaponerseasudisposicin.Yporltimono
ibaatolerarquesusrdenesfuerandesobedecidas.

Lovingdon haba perdido una buena cantidad de sangre antes de que Graves
tomaraelbisturparareparareldaohecho.Peropodadecirporlaexpresindela
cara del mdico que no haba muchas esperanzas de volver a verlo tan fuerte y
valientecomolohabaestadoantesdequelabalalohiriera.

Su familia y la de Lovingdon haban tomado posesin de la posada. Era tan
tranquila y sombra comouna iglesia, y aunque todos seofrecana tomarsulugar
paraquepudieradescansar,nosepermitirarenunciaraesosltimosminutoscon
l.

Queraorsuvoz,versusonrisa.Queramirarlealosojosycomprobarquela
reconoca. Quera darle las gracias por demostrarle que poda verse hermosa, aun
conimperfecciones.

Habra padecido ese mismo dolor que la embargaba, cuando Juliette y su
preciosaMargaretestabanmuriendo?

Ahoraentendaconunaclaridadcontundentequedesenoposeer,porquse
haba quebrado. Su propio corazn se senta como si se hubiera convertido en
astillasapuntodeestallarencualquiermomento.

Enalgunaparteunrelojdiolasdos.Estabasolaconesehombrealqueamaba
msqueasuvida.Querapedirle,suplicarlequeluchara,perosudoloreramucho
msquefsico.Ahoraloentendacontodaclaridad.

Apretsuslabioseneldorsodesumano,unamanoquelehabadadoplacery
fuerza.

Qu tonta he sido! Pens que el amor slo importaba si era correspondido,

pero he aprendido que es suficiente con que uno ame lo suficiente como para
preocuparse por la felicidad del otro. No quiero otra cosa de ti excepto que te
sientasfelizyamado.Asquedjalair,miamor,dejairaJuliette.Yosqueellalo
estesperando.Vamos.

Vamos.Julietteloestsesperando.

Lovingdonfuevagamenteconscientedelmantraqueloinstabaadejarlair,para
liberarsudominiosobreesecuerpodolorido.

S,tenaquedejarlair.Comprendiqueahoraflotabaenelolvidoyyaerahora,
horadedejarlair.

Con una claridad nacida de recuerdos profundos, conjur a Juliette como la
habaamado,consupeloclaroflotandoalrededordesushombros,susojosazules
bailandocondiablura.Susonrisadndolelabienvenidaclidamente.

YMargaret.Unreflejofieldesumadre.

Por primera vez el dolor no lo ahog cuando las record. Un caleidoscopio de
imgenespasporsumente,ycadaunadeellasaligerelpesodelaagonaasu
paso.Porquhabamantenidoarayalosrecuerdos?Porquhabapensadoque
tenanelpoderparadestrozarlo,cuandoenverdaderanlosuficientementefuertes
como para poder revivirlos con alegra? Tantos momentos maravillosos. Quera
aferrarlas,perosedeslizabanentresusdedos.Noeranslidos.Sloneblina.

Ellasnotenanmanos.Nopresionabansuslabiosclidoscontrasusnudillos.Ni
derramabanlgrimassaladassobresupiel.

Lentamente, muy lentamente, entreabri los ojos. La habitacin estaba en
penumbras, pero la luz de la lmpara emita un halo alrededor de Grace. Se vea
horrible... y hermosa. Con los ojos cerrados, levant la mano contra su mejilla. Su
pelo era una maraa. Su vestido pareca el de una sirvienta. Su ltimo recuerdo
conscientehabasidoenlaiglesia.Recordabavagamentelasvocesdandovueltasa
sualrededor,Drake,Graves,sumadre.

YGrace.SiempreGracehablndole.

Estbiensusurrahora.Yapuedesdejarlair.

Yalohice.

Susojosseabrieronylomircomosihubieraresucitadodeentrelosmuertos.
Talvezesaeralarealidad.QueridoDios,sindudasehabasentidomuertodurante
esosltimosdosaos.Hastaqueesamaravillosamujerhaballamadoalapuertade
su dormitorio. Hasta que le haba desafiado, irritndole. Hasta que le haba
mostradoloqueeraquerer,desear,soarconalgograndequeduraratodalavida.
Hastaquelehabareveladoelvalorylafuerzaquesuperabanconcrecescualquier
cosaquenuncahubieraposedo.Ellapensabaquenecesitabaalguienquerealmente
laamaraporquesecreaimperfecta,cuandoenrealidaderalaperfeccinmisma.La
habaconocidocuandoerania,peronuncacomounamujer,nohastahacapoco.

Ahoraleperseguayocupabasuspensamientos.

Dej que Juliette y Margaret se fueran. Su voz spera son extraa a sus
odos.

Las lgrimas brotaron de sus ojos. Como ella haba llevado su mano a la cara
slotuvoquedesplegarlosdedosparaacariciarlamejillahmeda.

Diosmeayude,Grace,peroteamo.Quierocasarmecontigo.Necesitocasarme
contigo.Voyacasarmecontigo.

Ellanegconlacabeza.Estsdelirando.Nosabesloqueestsdiciendo.

Estoydelirantementeenamoradodeti,ysmuybienloqueestoydiciendo.
Soltsumanoytomlaparteposteriordesucuello.Estoydemasiadodbilpara
sentarme,asquevenaacostarteamilado.

Ellalediounpocodeaguaantesderecostarsecontrasuladosano.Temque
tehubieramatadodijosuavemente,acurrucadacontrasupecho.

Yotambinlopensylonicoquelamentabaeranohaberpasadosuficiente
tiempocontigo.TenemosaosporvivirjuntosGrace,tantosquevamosaperderla
cuenta.

No puedo prometrtelo, Lovingdon. No tenemos la certeza de cuntos aos
vamosavivir.

l saba que ella estaba pensando en la enfermedad que podra volver, y que
estavezpodrallevarla.Laidealeaterraba,peronoibaaparalizarlo,ytampocoiba
anegarselaposibilidaddetenerlaporloqueenelfuturopudierapasar.

SinimportarcuantosaostengamosdevidaGrace,quieropasarloscontigo.

Oyunpequeosollozo,ysintiquelaslgrimashumedecansupiel.

Pensquequerasunhombrequeteamarabrome.

Asinti con la cabeza, se levant apoyndose en el codo y le recorri con los
dedos la mandbula. Te amo. Seremos muy felices juntos. Pero primero tenemos
que hacer algo muy importante. Debo buscar al doctor Graves para que pueda
examinarte.

Esperaunpoco.Susojosseentrecerraronylaacercdenuevohacial.Por
ahora, slo quiero dormir. Duerme conmigo y no me dejes hasta que sea un viejo
cascarrabias.

Lepareciorunapromesa,peronoleimport.Estaramuyagradecidoporel
tiempoquetuvieraconella.Fueraunda,unmes,unao.Unmomento.

Nosupocuntotiempodurmi,perocuandodespert,laluzdelsolentrabaa
raudales por la ventana. Grace estaba durmiendo a su lado. Su brazo estaba
entumecido y sin duda dolera como el infierno cuando se levantara, pero al igual
quetodaslasotrasheridas,eldolorpasara,yprontoestaradevueltaensusbrazos.

Con ternura, con la otra mano, despej los mechones de pelo que ocultaban
parcialmente su rostro. Esperaba con ansias que todas las maanas de su vida
abrieralosojosylaencontraraasulado.

Sunarizsearrug,sonri,ypocoapocoabrilosojos.

Buenosdasdijoconvozspera.

Buenda.

Noesexactamentecomoimaginnuestraprimeramaanajuntos.

No puedes coquetear conmigo todava, no hasta que el Dr. Graves te haya
visto.Inclinndose,lediounbesorpidoenloslabios,selevantdelacama,ycon
unpequeochillidoexclam.Padre.

Lovingdon le vio ahora, parado cerca de los pies de la cama, con los brazos
cruzados.NoparecaenabsolutocontentodequeLovingdonhubierasobrevivido.O
tal vez simplemente estaba planeando una muerte dolorosa para el hombre que
habametidoasuhijaensucamasinelbeneficiodelmatrimonio.Aunqueslofuera
conscientedeloocurridolanocheanterior.

Lovingdon luch para sentarse, y cay sobre las almohadas. Supuso que una
pulgadaeramejorquenada.Squeustedsenegadarnossubendicincuandole
pedsumano,perotengolaintencindecasarmeconsuhija,conosinella.

Gracesacudilacabeza.Pedistesubendicin?

lasinticonlacabeza.Lamaanasiguiente...alanochequediscutimos.

Ellamirasupadre.Ynoseladiste?

Yonoledianingunodeellosmibendicin.

Graceparpade.Ningunodeellos?

Greystone mir al techo. Hmm. S. Creo que fueron veintids, o veintitrs
candidatosquepidierontumanoenmatrimonio.

Selanegasteatodos?PreguntGrace.

El Duque pareca imperturbable. T queras amor, cario. Yo saba que a un
hombre que realmente te amara no le importara si le daba mi bendicin. Su
mirada se volvi a Lovingdon. Parece que tuve razn. Su frente se arrug.
AunquenotomarencuentaaunhombredelacalaadeVexley.

lpidimimanoenmatrimonio?PreguntGrace.

lmearrinconenelbaile.Parecirecibirmirespuestaconbastantecortesa.
Lojuzgumal.

CreoquetodoslohicimosdijoLovingdon,unavezms,sintiendoeldoloren
laherida.

VoyabuscaraGravesdijoGreystone.Empezasalir.

Gracecorritraslyleechlosbrazosalcuello.Gracias,pap.Graciasportu
bendicin.

Sfeliz,cario.Smuyfeliz.

Gracesevolvi,seacercdenuevoalacama,sesentenelbordeytomla
manodeLovingdon.

Entrelazsusdedosconlosdeella.Yoteharfeliz.

Ellasonri.Los.

Captulo17



GraceestabasentadaensutocadormientrasFelicityarreglabasucabello,yse
tom la libertad para apreciar la vasija roja llena de sus flores favoritas, las rosas
rojas.Habanllegadoaprimerahoradelamaanaconunamisiva.

Porquesquesontusfloresfavoritas.
L.

Sucoraznhabadadounsalto.Habanpasadoseissemanasdesdeelbailedel
solsticiodeverano.LaheridadeLovingdonhabasanado.Cuandonecesitabatomar
aire,lahabainvitadoapasearenuncarruajeabiertoatravsdelparque.Cuandose
habapuestomsfuerte,acaminar.

Yahablar.Hablarondetodo.Desuprximaboda.DelviajequeharanaPars.
Detodaslasexposicionesqueibanaver.

Mientras los rumores sobre lo que haba ocurrido despus del baile eran
escasos,todoelmundoeraconscientedequeelCondedeVexleyerapersonanon
grata a los ojos de las familias ms poderosas de Londres y haba perdido su
membresaenelclubDodger.Ningunamujercondoteaceptarasusatenciones,yl
no cortejara a nadie que no tuviera dote. Le haban visto en Londres con los ojos
negros y la nariz rota, y como cuando hablaba no se le poda entender, muchos
pensabanquepodratenerunafracturademandbula.

Tenanrazn.

Grace saba que la nariz rota era el resultado de los golpes que Lovingdon le
habapropinadoenlaiglesia,ysospechabaquelamandbulafracturadadeVexley
eralaconsecuenciadeltiempoqueDrakehabapasadoconlenlacrcel.Comopar
del reino, Vexley haba eludido la pena por secuestrarla y dispararle a Lovingdon.
Haba proclamado defensa propia frente a la ltima acusacin, afirmando que
estaba convencido de que Lovingdon tena intencin de matarlo. Teniendo en
cuenta la furia asesina que haba visto en el rostro de Lovingdon cuando se arroj
sobre Vexley, sospechaba que la suposicin del conde era correcta. l fue
condenado al ostracismo. Dudaba que alguna vez pudiera recuperar su lugar en la
sociedad,yestababastanteavergonzadocomoparaadmitirqueellajamslohaba
consideradoencantador.

Suatencinsecentrdenuevoenlasrosasrojasyeljarrnquelascontena.
Lasenviaraasunuevohogarparaquelaestuvieranesperandocuandollegaraesa
tarde. Las otras piezas de vidrio ya estaban all al igual que la mayora de sus
pertenencias.

Hoyibaaconvertirseenesposa,peromsqueeso,ibaacasarseconunhombre
queapesardesusimperfeccionesytodolaamaba.

Cuandoelpeloestuvoarreglado,sepusoelvestidodenoviadeencajeyperlas,
mientras Felicity le acomodaba discretamente el relleno del lado izquierdo. Grace
saba que a Lovingdon no le importara si se vea plana en un lado, pero a ella le
gustabalasimetra,yeseda,porlomenosnoquerallamarlaatencin.

Con cuidado, se coloc el collar con las perlas que su madre le haba dado,
perlasdadasasumadreporelhombrequeellacreaqueerasupadre.AGracea
vecesleresultabadifcilcreerlavidaquesumadrehaballevado,lavidaquehaba
tenidohastaquerobelcorazndeunduque.

Ahoraellaposeaelcorazndesupropioduque.

NotenadudasdequeLovingdonlaamaba.Inclusosinohubierasabidoculera
su flor favorita, no habra dudado de sus afectos. Era extrao pensar que una vez
habacuestionadosucapacidadparadescubrirelamorverdadero,peroLovingdonle
habadichoqueconfiaraensucorazn,ylosabra.PorDios,habatenidoraznen
eso.

Ungolpesonenlapuertatressegundosantesdequesumadrelaabriera.Ella
sonri.Noteveshermosa?

Mesientohermosa.lmehacesentirhermosa.

Estslistaparalaceremonia?

Nuncaheestadomspreparadaparacualquiercosaenmivida.


***


Lovingdon estaba ubicado en la parte delantera de la iglesia, con Drake y
Avendalejuntoal,mientrasesperabaaGrace.NoquerapensarenJuliette,yde

hecho slo recordaba vagamente la ltima vez que haba estado all. Haba sido
muchomsjoven,unjovenllenodepromesas.

Ahora se senta con ms aplomo, no tan ansioso o temerario. Ms cauteloso
acercadelavida.Msdecididoanodarnadaporsentado.Laheridaestabasanada.
Estaba tan en forma como siempre. Necesitara de toda su vitalidad esa noche.
DesdelanocheenquelarescatadodeVexley,habatenidomuypocosmomentosa
solas con Grace, un beso aqu, otro all, pero nada ms all de eso. Le dolan los
dedosporvolveraacariciarla,hundirsucuerpoeneldeella,verlaotravezcomola
habavistoenlapequeacabaa.Peronoseraigual,hacerelamorenestaocasin
seraunaexperienciacompletamentediferente.

Elrganocomenzatocar,yvislumbrelpasilloparaverasusdamasdehonor
a la cabeza: Lady Ofelia y Minerva. Minnie le gui un ojo y sonri. Se pregunt
cuntotiempopasaraantesdequeellafueralanovia.

Lamsicafueencrescendo,ylvolvisuatencinhacialaparteposteriordela
iglesia. Con su brazo escondido en el de su padre, Grace avanz por el pasillo,
quitndole el aliento. El pelo que una vez haba despreciado era la parte ms
colorida de ella. Era una visin en blanco. Un velo de gasa le cubra el rostro y le
impedira contemplarla en su totalidad. Cuando estuvo lo suficientemente cerca
pudoinhalarsuaromadelavandayrosa,acentuadoporelramoderosasrojasque
llevabaensusmanos.

S,lsabaculerasuflorfavorita.Siemprelohabasabido,desdeelmomento
en que le haba dado una rosa roja y ella lo haba premiado con una sonrisa
desdentada. La conoca de toda su vida, tena tantos recuerdos de su crecimiento
quetodavalosorprendaverquesehabaconvertidoenunamujersorprendente.

Quafortunadohabasidoquesuspretendientesnohubieranvistomsallde
sudote,nireconocidolabellezaquelhabadescubierto!

Cuando el Duque de Greystone la entreg en su mano, Lovingdon sinti una
opresinenelpecho.Laresponsabilidad,losmiedos,lasdudas,todosestabanall.
Ibaahacerunapromesaquenopodracumplir,talcomohabahechoantes.

PeroentoncesGracelesonri,yvioladeterminacinylacomprensinensus
ojos.Habasidoforjadaporsuspropiosfuegosyeramsfuerteacausadeellos.No
necesitabaquevelaraporella,peroportodosloscielosquelohara.

Escuchatentamentemientrasrecitabasusvotos,yluegorecitlossuyoscon
voz firme. Cuando se le dijo que poda besar a la novia, levant el velo para
encontrarsusojosazulesfijosenl.

Nuncaapartastetumiradadelamadijoconasombro.

Esoesporqueestoyenamoradodeti.Bajsubocaaladeella,deseandoque
loscientosdepersonasquelosrodeabansedesvanecieran.

Pronto,muypronto,latendraparalsolo.

Captulo18



Gracebailelvalsconelprimerhombrealquehabaamado:supadre.

Aunquenoerahabitualquelanoviayelnovioasistieranalbailecelebradoelda
desuboda,ellaqueraunbailemsconsupadreysumaridosehabainclinadoa
satisfacer su capricho. Sospechaba que en los prximos aos sus deseos
prevaleceransobresuspropiosdeseos.

Mientraslaorquestatocaba,ellaysupadreeranlosnicosenlapistadebaile.
Semovanconfacilidad,yaquenodebanpreocuparseportropezarconnadie.Era
altoyguapo,yentendaporqusumadresehabarendidoasuspies.Esperabaque
su visin le permitiera ver su sonrisa alegre y el brillo de sus ojos. Nunca haba
sentidotalfelicidad.Ysabaqueerasloelcomienzo.

EreshermosadijoTanparecidaatumadreeldaquemecasconella.

Nopodrahaberrecibidounelogioquelahubieracomplacidoms.

Debes saberque comoLovingdon no necesita de mi dote, vamos autilizar la
tierra para construir un refugio donde las mujeres puedan recuperarse de las
cirugas que quieranmantenerse ensecreto. Podrn confiarse unas a otras,recibir
consueloyfortalezadelasquepasanportribulacionessimilares.Vamosacolocarel

dinero que viene con la dote en un fondo fiduciario para cubrir los gastos del
mantenimientoylossueldosdelosempleados.

Sospecho que aunque Lovingdon tuviera necesidad de fondos, igual te
permitiraquedispongasdetudoteatuantojo.lteama,Grace.Paral,ladoteno
erasiquieradignadeconsideracin.

Los.Dijoconunaampliasonrisa.SoylamujermsafortunadaenlaTierra.

Puedequeseaunpocoparcial,peroyodigoqueleselafortunado.

Por el rabillo del ojo vio cmo Lovingdon conduca a su madre por la pista de
baile. Su madre estaba radiante. Esperaba tener la oportunidad de bailar con
Lovingdoncuandosucabellohubieraencanecidoylasarrugasmarcaransurostro.

Lovingdon capt su mirada, y con movimientos suaves se las arregl para
cambiar de pareja. El Duque y la Duquesa de Greystone ahora bailaban juntos,
mientrasGracelohacaconelhombrequeamaba.

Yocreoquestaeslamelodamslargaqueheescuchadosequej.

Les ped que tocaran el vals dos veces. Gracias por retrasar el comienzo de
nuestro viaje de bodas para que yo pudiera bailar con mi padre. Significa mucho
paramesevalsfinalconl.

Tequierodemasiadocomoparanegartenada,PequeaRosa.

El corazn le dio un salto mortal, una, dos, tres veces. Nunca se cansara de
escucharlo, y l pareca no cansarse de decirlas. Nunca perda la oportunidad de
recordarlequeellaloeratodoparal.

La msica se sumi en el silencio. Llev su mano enguantada a los labios y le
sostuvolamirada.Megustaramuchollevaramiesposaacasaahora.

Su esposa. Ella era su esposa. Casi no poda asimilarlo. Asinti. Me gustara
muchoquemimaridomellevaraacasa.

MientrasviajabanensucarruajeporlasoscurascallesdeLondres,Lovingdonla
bes dulcemente, y ella sinti que estaba manteniendo su pasin bajo control.
Tambin saba que no tena razones para estar nerviosa, y sin embargo, lo estaba,
slo un poco. Mientras que se haba estado recuperando, haban compartido un
besoocasional,peronadams.Estanocheporfinestaransolos,peromsqueeso,
tendranelderechonicodeestarasolas.Sumoderacinhacaquesepreocupara
dequetalvezelhambredesusencuentrosanterioreshubierasidoelresultadode
hacerlascosasfurtivamente.Ahoraerasuesposa,ynopudoevitarpreguntarsesila
veradeotramanera.

Pero ella apenas poda esperar a estar en la cama con l. Poder mirarle a su
antojo.Tocarlo,acurrucarsecontral.

Elcarruajesedetuvo.Unlacayoabrilapuerta.Lovingdonsalt.Cuandoellase
apoy en la puerta, desliz un brazo alrededor de su cintura, la levant, y
rpidamente puso su otro brazo debajo de sus piernas. Ella le ech los brazos al
cuello.

Questshaciendo?Pregunt.

Cargandoamiesposa.

Peroestslesionado.

Estoycuradoporcompleto.

Ella acurruc la cabeza en su hombro y protest con poco entusiasmo Qu
pensarnlossiervos?

QueelDuquedeLovingdonamaasuesposalocamente.

Subi los escalones. Otro lacayo abri la puerta, y Lovingdon la llev al
vestbulo. Esperaba que la bajara all mismo, pero continu subiendo las escaleras
hastalaplantasuperior.

Sedetuvoantelapuertadesudormitorio,yrecordlalejananochequehaba
tocadoenella.Nopodadejardepreguntarsesiunapartesecretadesuserhaba
deseadoterminaras.

Esnecesarioquemellevesamihabitacinparapoderprepararmeledijo.

lsonriampliamenteyGracenopudocreerquehubieralogradoponeralegra
asuvida.Notienesnecesidaddeprepararnada.

Peromehecompradouncamisndeencajepreciososloparati.

Porqumolestarteenponerlocuandovoyaquitarlodeinmediato?

Con una risa ligera, apret sus brazos alrededor de l. Tem que mi marido,
hubieraaplacadosupasinporm.

Porque slo te di un beso en el coche? He estado esperando esta noche
demasiado como para arruinarla en el viaje. Te quiero en mi cama. Sus ojos se
oscurecieron.Abrelapuerta.

Inclinndose, levant el pestillo y pate la puerta abierta. Mientras la llevaba,
fueasaltadoporunfamiliararoma.

Hueleapinturaledijo.

S,estuveunpocoatareado.Tenalaesperanzadequeparaestemomentoel
olorsehubieradisipado.

Mirasualrededor.Perolasparedesestnempapeladas.

Eltechono.

Mirandohaciaarriba,ellalanzunacarcajada.Lasninfas!

Haban desaparecido las doncellas voluptuosas que haba contemplado antes.
Estasmujereserandelgadas,demiembrosesbeltos.Suscabellosrojostenaneltono
exactoalsuyoyflotabansalvajementeasualrededor.

Oh, Lovingdon. dijo plantando su boca en la suya, besndolo profunda y

apasionadamente. Fue vagamente consciente de que estaba depositndola en la
cama.Sinromperelbeso,setendiasulado,acaricindolelacaraconunamano,
mientrascomenzabaasaquearsubocacontodoelentusiasmoquehabaesperado.
Nosabasipodrahaberhechoalgoquelahubieracomplacidoms.

Peroluegosubocacalientepaseporsugarganta,ysediocuentadequetodo
loquelehicieraibaacomplacerla.

Tegustalapintura?Murmurcontrasupiel.

Mucho.

Apoyndose en un codo, empez a quitarle las horquillas del pelo. Fue
fascinantevercomoLeotransformloquehabaallenloqueyodeseaba.

Apesardesusaos,esunartistaextraordinario.Estabafamiliarizadaconl
yaquehabahechovariosretratosdesufamilia.

En verdad lo es. Me he acostado aqu cada noche atormentado porque mi
ninfa favorita no estaba en mi cama. Ahora que ests aqu, tengo la intencin de
hacertemuyfeliz.

Sali de la cama, la ayud a ponerse de pie, y la coloc de espaldas a l.
Comenzadesatarsuscordones,yconlabocarecorrielcaminosobrelapielque
quedabaexpuesta.Susmanoshicieronuntrabajotanmagnficoqueprontotodasu
ropaquedapiladaenelsuelo.

Noerajustoquelestuvieracompletamentevestido,peronopodadecidirsea
tocarle, no cuando la estudiaba de esa manera. Baj la mirada, y luch por no
esconderse de l. Lovingdon la amaba. Haba visto sus cicatrices. No eran una
sorpresa.

Por ltimo, desliz sus manos hasta acunar su pecho con una y la otra
acariciandosuscicatrices.

Estasmeaterran,yasabesdijoenvozbajaporloquepodranpresagiar.

Nopienseseneso.

Levant la mirada hacia ella, y se sorprendi al ver el fino velo de lgrimas.
Tambinmeparecenmuyhermosas,yaquesonpartedeti,detufuerza,tucoraje.
Nossisoydignodeti,Grace,porquenotengonitufuerzanitucoraje.Perotejuro
quenuncaencontrarsaunhombrequetequieramsqueyo.

Inclinndose, apret los labios en la esquina de su boca antes de deslizar su
boca para cubrirla. El beso fue profundo, hambriento. Le lleg hasta el alma, hizo
quetododentrodeellasecontrajeracomolohaceunarosaalacadadelanoche,y
luegolassensacionesflorecieroncomoptalosdesplegados.

Separando su boca de la de ella, avanz por la clavcula, mordisqueando,
lamiendo,ysuccionando.

Quieroquitartelaropadijoenunacarreravertiginosa.

Dando un paso atrs, extendi los brazos y sonri. Soy todo tuyo para que
hagasloquequierasconmigo.

Sus dedos no fueron tan giles como los suyos mientras intentaba quitar su
ropa,peroledioungranplacerrevelarpalmoapalmosupielhastaquesusropas
descansaronenelsueloalladodelasdesuyas.Aplastlapalmadesumanosobrela
cicatrizensucostado.

Siempre he pensado que las cicatrices eran cosas horribles, pero me
equivoqu.Tienesstaporquemesalvaste.Yyolastengoporquesobreviv.Param,
sonmuyhermosasahora.

Acunandosurostroentrelasmanos,inclinlabarbillahasta quelesostuvola
mirada.Nadaninadieestanhermosacomot.

Su boca cubri la de ella mientras la llevaba a la cama. Le encantaba la
sensacindesupieldeseda.

Unavezms,comenzapasarsubocaalolargodesugarganta.Meencantala
longitud de tu cuello dijo con voz spera. A decir verdad, me encanta toda la
longitudquehayenti.Cerrlamanosobresupecho.Meencantalaformaenque
encaja dentro de mi palma. Amasado su carne con cuidado, se inclin y bes sus
cicatrices.

Leencantabaquelnoevitaraningunapulgada,quedisfrutaradecadapartede
su cuerpo. Aunque haba perdido la esperanza de encontrar un hombre que
apreciaracadaaspectodeella,Lovingdonlohaca.Aligualqueellaapreciabatodo

de l. Pas las manos sobre sus hombros, y a travs de sus oscuros rizos dorados
hastabordearsumandbula.

l se movi ms abajo, dejando un rastro caliente de besos a lo largo de su
estmago.Luegoseubicasuspiesporloqueyanopudoacariciarlo.Perocuando
protest,lsimplementedijo:Paciencia.

Despus de masajear sus pies, pas las manos por sus piernas. Me encantan
tuslargaspiernas.Quieroverlasenvolvindome.

Ellatorciundedo.Entoncesvenaqu.

Todavano.

Beselcaminoalolargodesuspantorrillas,unayacontinuacinlaotra.Qued
entresusrodillas,antesdedarleatencinalaparteinteriordelosmuslos,denuevo
aunladoprimeroyluegoalotro.Bescadapulgada,delanteydetrs,encimaypor
debajo.Sesentacomolamonedaquetanamenudohacarodarentresusdedos.

Peronopodasimplementerecibir.Queradartambin.

Comenz a seguir su ejemplo: acariciando, probando, explorando valles y
llanuras.Susmsculoseranfirmes,ysupielcaliente.Eralaperfeccin,concicatrices
ytodo.

Las sensaciones abarcaron todo su ser. Su respiracin se hizo ms spera, su
cuerporesbaladizo.Nohabaprisaysinembargosentaunhambrequenopodaser
negado.Derepente,nofuesuficiente.Necesitabams.

Lediolabienvenida,saboreandolaplenitudquelainvadicuandosehundien
ella. Nunca tendra que resistirse, nunca ms tendra que frenar su pasin, sus
deseos.

Acariciandosucuello,ldijo:Sesientetanbien.

Envolvi sus piernas alrededor de sus caderas y lo apret. l gimi, antes de
proceder a saquear su boca. Cada sensacin fue ms intensa que la precedente,
todoslosaspectosdesuuninfuesublime.

Porquelmeama,pens.Porqueloamo.

Poseasucorazn,sucuerpo,sualma.

Comenzamecersecontraella,lentamentealprincipio,aumentandosuritmo
mientras ella lo instaba a continuar con sus gritos. Arandole la espalda,
preguntndosecmoeraposiblequetantassensacionesdiferentespudierancrecer
enespiralalmismotiempo,consumindola.

La sensacin de su boca en su piel, la caricia de sus manos, sus gruidos, sus
brazosapretndola,todocontribuaaaumentarsuplacer,queyarayabaenuntono
febril.

Semovanalunsono,tocndose,besndose.Lesusurrabapalabrascariosasy
ella le responda de la misma manera. Quera darle tanto como l le daba, quera
tomartodoloquetenaparaofrecer.

Olasondulantesdeplacerempezaronarecorrerla,llevndolacadavezmsalto.
Bajoelinflujodesusdedos,sucentrocomenzalatir.

Venconmigo,Graceinst.

Y ella lo hizo. Lo sigui a un reino donde no haba nada, salvo sensaciones,
dondesucuerpocantaba,sucoraznsedisparaba,ysualmaseregocijaba.

Respirando pesadamente, enterr el rostro en la curva de su cuello saciada y
agotada.Pensquenuncapodravolveramoverse.

Pas un largo rato antes de que l se levantara sobre sus codos y la mirara,
mientrasconlosdedosapartabahebrashmedasdesucabello.

Esperoquenoloencontrarasunaexperienciavaca.

Ellaseecharerconabandono.Ciertamenteno.

Bien.Yotampoco.Ahora,tengoalgoperversoenmentequeimplicaelusodel
ron.Estspreparadaparaello?

Fueellaquienhizousodelron,dejandocaergotassobresupecho,paraluego
lamerlo como un gatito codicioso, ronroneando mientras lo haca, con un sonido
provenientedelagargantaqueencendisuplacer.

Se pregunt por qu alguna vez haba pensado que tena la fuerza necesaria
paranegarsuamorporella.Porqunolahabaabrazadoantes?Eratodounfestn

en la cama. Abierta a cualquier sugerencia que pudiera brindarles placer. Estaba

dispuestaaaprendertodoloquepudieraparacomplacerla.

No es que necesitara mucho. Besarla, tocarla, enterrarse en su interior era
suficiente. A veces pensaba que el calor generado entre ellos podra escaldarlos,
peroslolosdejsinalientoyansiososdereavivarelfuego.

La levant de supecho y la pusoa horcajadassobresuscaderas.Luegometi
susmanosenelpeloylaatrajohaciasuboca.Ellasabaaaguardientemezcladocon
suesencia,sinembargo,debajodetodopercibasupropioaliento,tandulcecomo
la miel. Un hombre nunca tendra suficiente, nunca podra llenarse. Su beso
voluptuosolepondraderodillassinoloaniquilabaantes.

Ella no era tmida, no se contena. Su lengua trabajaba en igualdad de
condiciones. No poda compararla con nada que hubiera conocido antes, excepto
parareconocerqueeradiferenteacualquieraquejamshubieraconocido.Nohaba
sidocapazdeestarasuladocuandoeramsjoven.TenalaesperanzadequeDios
lepermitierahacerloahora.

Separandosubocadeladeella,dijo:Teamo.

Ellasonri,dejandocaerlacabezahaciaatrsparadarleunaccesomsfcil.
Teadoro.

Entoncestmame.

La levant, ella se sent, sintiendo que su calor lo envolva mientras le

envainaba. Se senta maravilloso. As apretado, envuelto. Dios, ella era como un
horno.

Se desliz adelante y atrs, montndolo. Sin arrepentimientos, sin complejos.
Era tremendamente hermosa cuando la pasin la embargaba. Sus ojos azules
relumbraban,supielestabaenrojecida,yelpelobailabaasualrededorcomollamas
vivas.RojoyCobre.

Surosa.Unbrotequesehabatransformadoenalgoraroyprecioso.

Ellaerasuya,comoleradeella.Portodoeltiempoquetuvieran.Saboreara
cada momento. No tema perderla. Tema perder momentos que podran haber
compartido.Sindudallegaraacansarsedesusatencionesconstantes.

Ahuec su pecho. Apenas le llenaba la palma de la mano, pero era suficiente.
Suavemente,loamasmientrasconelpulgarrodeabalaperladesupezn.Ellalo
mir. Con su mano libre, la tom por la parte posterior de su cuello y la recost
sobreelpecho.

Te amo dijo con voz spera de nuevo antes de tomar su boca. No debera
sentirse hambriento de ella otra vez, y sin embargo lo estaba. Despertaba algo
profundo dentro suyo que nunca haba sido tocado. Extrao para un hombre que
haba amado tan profundamente como l, descubrir que haba profundidades que
annohabansidoexploradas.

Rompiendo el beso, se empuj hacia arriba, presionando las palmas contra su

pecho,montndolocondesenfreno.Elplacercreciysusgritosresonaronmientras
arqueabalaespalda,yechabalacabezahaciaatrs.

Hermosa dijo con voz spera, poco antes de que su orgasmo lo sacudiera
hastalamdula.

La envolvi en sus brazos, sostenindola, mientras su corazn recuperaba el
ritmo,ylarespiracinsenormalizaba.


***


Gracesedespertenunacamavaca,algoquenohabaesperado.Todavaera
denoche.Elrelojdelarepisadelachimeneadecaqueeranpocomsdelasdos.
Extendiendo la mano, toc las sbanas arrugadas donde Lovingdon haba yacido.
Estabanfras.

Deslizndose fuera de la cama, se puso el camisn, pero no se molest en
ponerselabataqueestabaalospiesdelacama.Queraasumarido.

Loencontrenlabiblioteca,depiedelantedelretratodetamaonaturaldesu
esposa. Ya no estaba encima de la chimenea, sino colocado frente a l. No se
resinti,sabiendoqueJulietteyMargarethabansido,ysiempreseranpartedel.
Pero algo en su interior se retorci. Esperaba que al menos en su noche debodas
slo dos personas habitaranla casa, sucama.Parecaquenopoda escapardelos
recuerdosnidelfantasmadesuvidaanterior.

Lovingdonlamirporencimadelhombro.Nosehabamolestadoenarreglarsu
cabello.Grace?

Losiento.Noquisemolestarte.

Venaqu,cario.

Ella vacil, sabiendo que estaba siendo tonta al sentir como si estuviera
entrometindose. sta era su casa ahora, su hogar. Se oblig a seguir adelante.
Cuando estuvo lo suficientemente cerca, la tom de la mano y la atrajo contra su
clidoyslidocuerpo.

Noesperabaqueabandonarasnuestracamadijoenvozbaja.

SloestabadicindoleadisaJuliette.

Lomir.Sumiradanoestabaenelretrato,sinoenella.

Cuandoestabainconsciente,febril,dolorido,nodejabadeoresavozfuerte,y
determinadaquemeinstabaadejarlair,creo.

Ellaasinti.Yoqueraquevivieras.

Perosiqueraempezaravivir,debaliberarla,ytenaqueencontrarlafuerza
parahacerlo.AsquedejiraJuliette.Yonosoyelhombrequeseenamordeella.
Tampocosoyelhombredequienellaseenamor.Sevolviyacunsurostro.Yo
soyelhombrequeseenamordeti.Diossabequenoquiseamarte.Perolaideade

notenertedebidoamipropiacobardamemata...Nopodravivirconmigomismosi
perdieraunsolomomentoatulado.Labesentonces,suaveydulcemente.

Entendi lo que le estaba diciendo. Era perfecta para l. l haba cambiado, y
ellaamabaalhombrequeeraahora.Leencantabatodolorelacionadoconl.

Cuando se separaron, habra jurado que la sonrisa en el retrato pareca ms
suave,msclida.

Voy aponer un retrato deellasenmi estudio, para no olvidar susrostros.El
restosealmacenareneldepsito.Teresmividaahora.

Pormuchoquedisfrutaradesuspalabras,nopodasertanegosta.Noquiero
queteolvidesdeellas.

No voy a olvidarlas; No podra aunque lo intentara, pero es hora de que
empiecedenuevo.Lalevantensusbrazosycomenzallevarlaalahabitacin.

Teamo,Lovingdondijocontrasucuello.

Cuandohayaterminadocontigo,dentrodeunahoraoalgoas,vasaquererme
unpoquitoms.

Ellari.Quesloquetienesenmente,miduquemalvado?

Lesonri,yellasediocuentadequeyaloamabaunpoquitoms.

Eplogo



DelDiariodelDuquedeLovingdon.


Enmividaheamadoadosmujeres.Nopuedodecirquemeatrajomsporque
yoeraunhombremuydiferentecuandomeenamordecadaunadeellas.Ylasdos
megustarondeformadiferente.

EmpeclaedadadultaconJuliette.

Cuandomividallegueasufin,serconGraceamilado.

Ella me bendijo con un heredero varn y una hija. Aunque s que un padre no
debe tener favoritos, debo admitir que mi nia pelirroja se meti en mi corazn la
primeravezqueenvolvisupequeamanoalrededordemidedo.Observarcrecera
Laviniafuelaexperienciamsagridulcedemivida.EllaseparecaaMargaret,noen
todoslosaspectos,perohabamomentosenlosquelaobservabaynopodadejarde
lloraramiprimerahija.

Peroeratantenazcomosumadre,ynoservacomosustitutadeMargaret.

AscomoGracenoservacomoreemplazodeJuliette.

Cuando cumpli cuarenta aos, Grace volvi a presentar signos de otra

enfermedad maligna, y Graves hizo lo que haba que hacer para asegurarse de
ponerlaasalvo.Enunaocasinmehabapreguntado:Noesmejoramaraalguien
poruncortoespaciodetiempoantesquenohaberloamadonunca?

Durante las horas de agona mientras esperaba la garanta de queella estara
bien,lleguaaceptarconsorprendenteclaridadlaverdaddesuspalabras.Record
todos los momentos que habamos compartido y llegu a la conclusin de que no
hubierarenunciadoaunosolodeellosafindeahorrarmeeldolordeperderla.

Amarladuranteunmomentoeradehechopreferibleanohabertenidoelplacer
deamarlanunca.

PeroestavezlasParcashabansidoamables,ymepermitieronquedarmeconlo
queyoatesorabaporencimadetodo.

Hoyyasomosmayoresynoveosealesdequetengamosquedespedirnos.

MiqueridaGraceslodeseabacasarseconunhombrequelaamaraytuvoun
xitosorprendenteensucometido.Porquelaamenesemomento,laamohoy,yla
amarportodalaeternidad.

ConosinlaayudadelasParcas.

FIN

Notadelaautora


La belleza en la escritura de ficcin es la licencia que tengo de cambiar los
hechosparaquecoincidanconloquesenecesitaparaconstruirlahistoria.

Laconcienciapblicadelcncerdemamaesunfenmenoreciente,porloque
los padres de Grace eran los nicos que saban de su condicin. Por desgracia, las
costumbres de la poca victoriana hacan que fuera algo de lo que uno deba
avergonzarse, pero estoy segura de que Grace anim a las mujeres a prestar
atencinasuscuerpos.

Para esa poca de la historia un buen nmero de mdicos haban comenzado

con la eliminacin de los ganglios linfticos cuando se realizaban mastectomas.
ComocualquieraquehayaledolossinvergenzasdelaserieSt.Jamessabe,elDr.
WilliamGravesseadelantasutiempocuandosetratabadecuidarasuspacientes.
Aunque yo no entro en los detalles de su tratamiento con Grace, les aseguro que
tom todas las medidas conocidas en elmomentoparaasegurarsedequeviviera
unalargavida.

La belleza por escrito del gnero romntico es la licencia que tengo para
asegurarmedequemisparejassiempretengansufinalfeliz.LovingdonyGraceno
sonunaexcepcin.Vivieronunavidalargayllenadealegra.

Disfrut compartiendo su historia con ustedes y espero poder compartir la de

Drakeenelprximolibro.

Concario,
Lorraine