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Comportamiento Operante
BF Skinner

El proceso del condicionamiento operante descrito en el captulo anterior es bastante sencillo.

Cuando una unidad de comportamiento tiene la clase de consecuencias denominada reforzante, tiene
mayor probabilidad de ocurrir de nuevo. Un reforzador positivo fortalece cualquier comportamiento
que lo produzca: un vaso con agua es positivamente reforzante cuando tenemos sed, y si entonces
llenamos un vaso con agua y lo bebemos, tenemos mayor probabilidad de hacerlo de nuevo en
condiciones similares. Un reforzador negativo fortalece cualquier comportamiento que lo reduzca o
le ponga fin: cuando nos quitamos un zapato que nos aprieta, la reduccin de la presin es
negativamente reforzante, y tenemos mayor probabilidad de hacerlo de nuevo cuando nos apriete un
zapato.
Este proceso complementa la seleccin natural. Las consecuencias importantes del
comportamiento que no pudieron desempear un papel en la evolucin por no ser rasgos del
ambiente suficientemente estables, se hacen efectivas a travs del condicionamiento operante durante
la vida del individuo, cuyo poder para manejar su mundo se incrementa ampliamente.

LOS SENTIMIENTOS DE LOS REFUERZOS

El hecho de que el condicionamiento operante, como todos los procesos fisiolgicos, sea un
producto de la seleccin natural, arroja luz sobre la pregunta de qu clases de consecuencias son
reforzantes y por qu. Corrientemente se dice que una cosa es reforzante porque se siente, se ve,
huele o sabe bien, pero, desde el punto de vista de la teora evolucionista, la susceptibilidad de
refuerzo se debe a su valor de supervivencia y no a ningn sentimiento asociado.
Esto puede aclararse haciendo referencia a los reforzadores que desempean un papel en el

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Skinner, B.F. (1994). Sobre el conductismo. Mxico: Editorial Planeta. (pp. 51-72).
condicionamiento de los reflejos. Ciertos estmulos qumicos en contacto con la lengua provocan
salivacin (de la misma forma que otros estmulos provocan secreciones en etapas posteriores de la
digestin) porque su efecto ha contribuido a la supervivencia de la especie. Una persona puede decir
que una sustancia tiene buen sabor, pero esa sustancia no provoca salivacin porque tenga buen
sabor. De igual manera, retiramos nuestra mano de un objeto caliente, pero no porque el objeto se
sienta como doloroso. El comportamiento ocurre porque en el curso de la evolucin se han
seleccionado los mecanismos apropiados. Los sentimientos, simplemente, son productos colaterales
de las condiciones responsables del comportamiento.
Lo mismo se puede decir de los reforzadores operantes. La sal y el azcar son cosas necesarias, y
los individuos que tuvieron una probabilidad especial de encontrarse reforzados por ellas han
aprendido y recordado ms efectivamente dnde y cmo obtenerlas, y, por tanto, han tenido mayor
probabilidad de sobrevivir y transmitir esta sensibilidad a la especie. Con frecuencia se ha
mencionado que la competicin por un compaero sexual tiende a seleccionar a los miembros ms
hbiles y potentes de una especie, pero tambin selecciona a los ms susceptibles al refuerzo sexual.
Como resultado, la especie humana, lo mismo que otras especies, se refuerza poderosamente con el
azcar, la sal y el contacto sexual. Esto es muy diferente de decir que estas cosas refuercen porque
tengan buen sabor o se sienten como agradables.
Durante siglos, los sentimientos han predominado en la discusin de los premios y castigos. Una
razn para ello es que las condiciones a las cuales nos referimos cuando decimos que un sabor, un
olor, un sonido, una pintura o una obra musical son deliciosos, agradables o bellos forman parte de la
situacin inmediata, mientras que el efecto que puedan tener en el cambio de nuestro comportamiento
es mucho menos prominente y con mucha menos probabilidad de verse, porque el ambiente verbal
no puede establecer buenas contingencias. Segn la filosofa hedonista, las personas actan para
alcanzar placer y escapar o evitar el dolor, y los efectos a los cuales hace alusin la famosa Ley del
Efecto de Edward L. Thorndike eran sentimientos tales como satisfactorio o molesto. El verbo
gustar es sinnimo de complacerse con; decimos Si usted gusta y Si le complace de una
manera ms o menos intercambiable.
Algunos de estos trminos se refieren a otros efectos de los reforzadores por ejemplo,
satisfactorio se relaciona con la saciedad, pero la mayora se refieren a los estados corporales
generados por los reforzadores. Algunas veces se puede descubrir lo que refuerza a una persona
simplemente preguntndole qu le gusta o cules son sus sentimientos sobre algo. Lo que
aprendemos as, es similar a lo que aprendemos probando el efecto de un reforzador: la persona habla

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de lo que le ha reforzado en el pasado o de lo que le atrae. Pero esto no significa que sus
sentimientos tengan eficacia causal; su respuesta expresa un efecto colateral.
Las expresiones Me gusta Brahms, Amo a Brahms, Disfruto con Brahms y Brahms me
complace fcilmente se pueden entender como referidas a sentimientos, pero se las puede considerar
como afirmaciones de que la msica de Brahms es reforzante. La persona cuyas expresiones son
verdaderas escuchar la radio en lugar de apagarla cuando suena msica de Brahms, oir discos de
Brahms e ir a conciertos en que se interprete a Brahms. Estas expresiones tienen antnimos (Me
disgusta Brahms, Odio a Brahms, Detesto a Brahms y Brahms me aburre), y la persona para
quien Brahms es as de aversivo actuar para escapar o evitar orle. Estas expresiones no se refieren a
casos de refuerzo, sino a una susceptibilidad general o a su carencia.
Se necesita examinar cuidadosamente la alusin de lo que se siente. Los sentimientos son
especialmente plausibles cuando la experiencia se dirige a una persona viva. La afirmacin Amo a
mi esposa parece ser un informe de sentimientos, pero tambin implica una probabilidad de accin.
Estamos dispuestos a hacerle a la persona que amamos las cosas que le gustan, o que le agrada que le
hayan hecho. No estamos dispuestos a hacer a una persona a quien no amamos (especialmente a la
persona a quien odiamos) las cosas que le gustan o que le agrada que le hayan hecho; por el
contrario, estamos dispuestos a hacer las cosas que le desagradan o aborrece que le hayan hecho.
Entonces, respecto de las personas con quienes interactuamos, amar es comportarse de maneras
que tienen ciertas clases de efectos, posiblemente con condiciones concomitantes que se pueden
sentir.

QUERERES, NECESIDADES, DESEOS Y ANHELOS

Algunos trminos mentalistas se refieren a las condiciones que afectan, tanto a la susceptibilidad
de refuerzo como a la fortaleza del comportamiento ya reforzado. Usamos la palabra querer para
describir un dficit: un hombre hambriento quiere alimento en el sentido simple de que necesita
alimento. Originalmente, necesidad significaba fuerza violenta, restriccin o compulsin, y todava
hacemos una distincin entre querer actuar (por razn de las consecuencias positivamente
reforzantes) y necesitar actuar (porque dejar de actuar tendra consecuencias aversivas), pero para
muchos fines, los trminos son intercambiables. Decimos que un automvil necesita gasolina y, en
sentido menos figurado, que se necesita gasolina, pero decir que una persona quiere salir sugiere
un control aversivo. El hecho importante es que la persona que necesita o quiere alimento tiene una

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particular probabilidad de reforzarse con alimento, y que tiene una particular probabilidad de emitir
cualquier comportamiento que previamente se haya reforzado con alimento. La persona que est bajo
control aversivo tiene una probabilidad particular de reforzarse si escapa y emite un comportamiento
que ya ha conducido al escape.
Si conocemos el nivel de privacin o de estimulacin aversiva, podemos predecir con mayor
precisin en qu grado puede ser reforzante un hecho dado, y qu probabilidad hay de que una
persona tenga el comportamiento pertinente. Este conocimiento se ha utilizado mucho con fines de
control. Se ha hecho sentir hambre a las personas, de modo que trabajen para conseguir alimento, y
de modo que se las pueda reforzar con alimento, como se las ha hecho desgraciadas para que acten
de modo que reduzcan su desgracia.
Un hecho no es reforzante porque reduzca una necesidad. El alimento es reforzante aun cuando
no sacie, y la privacin se puede cambiar de maneras que no son reforzantes. La relacin entre un
estado de privacin y la intensidad de un comportamiento apropiado se debe posiblemente al valor de
supervivencia. Si el comportamiento conducente a la ingestin fuera intenso todas las veces, la
persona comera exageradamente y usara inadecuadamente sus energas.
Es un error decir que el alimento sea reforzante porque sintamos hambre o porque sintamos la
necesidad de alimento, o que tengamos mayor probabilidad de presentar un comportamiento
reforzado por alimento porque tengamos hambre. La condicin que se siente como hambre puede
haberse seleccionado en la evolucin de la especie como involucrada muy inmediatamente en el
refuerzo operante.
Hay mayor probabilidad de sentir los estados asociados con querer o necesitar, cuando por el
momento no es posible un comportamiento pertinente. El amante escribe Yo te quiero, o Te
necesito, cuando no se puede hacer nada ms, y si est haciendo algo ms fuera de escribir
debe ser algo relacionado con el problema de existir en el estado que describe con tales expresiones.
Si entonces se hace posible el comportamiento, es fcil decir que lo caus el deseo o la necesidad en
lugar de la privacin o la estimulacin aversiva responsables del comportamiento tanto como del
estado que se siente.
Desear, aorar, esperar y anhelar se refieren ms estrechamente a una ausencia actual del
comportamiento apropiado porque terminan cuando comienza la accin. Te extrao podra
considerarse casi como una metfora basada en una prctica final, equivalente a Mi comportamiento
respecto a de ti como persona no puede alcanzar su meta, o Te busco y no te encuentro. El amante
en brazos de su amada no se ve libre instantneamente de quererla o necesitarla, pero ya no la

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extraa, ni la aora, ni la anhela. Quiz desear sea una referencia ms exclusiva a un estado ms vivo
de privacin o estimulacin aversiva cuando el comportamiento no es posible. Una persona puede
desear actuar (deseara ir), o puede desear por las consecuencias (deseara estar all).
Los efectos del refuerzo operante se representan frecuentemente como estados o posesiones
internas. Cuando reforzamos a una persona se dice que le damos un motivo o un incentivo, pero
inferimos el motivo o incentivo a partir del comportamiento. Denominamos altamente motivada a
una persona cuando todo los que sabemos es que se comporta enrgicamente.
Privar a una persona de algo que necesita o quiere no es un acto muy violento, y su efecto aparece
lentamente, pero a los estados de privacin se les concede un papel ms dramtico cuando se les
denomina impulsos o urgencias. Freud vea a los hombres inmisericordemente impulsados por
fuerzas biolgicas, poderosas, ubicadas en las profundidades de la mente o la personalidad. Se dice
que estamos a merced del sexo, del hambre y del odio, aunque tambin se dice que stos nos
suministran la energa psquica necesaria para la accin. La libido de Freud se ha definido como
energa emocional o psquica derivada de urgencias biolgicas primitivas. Estas metforas se basan
en el control aversivo. El cochero impulsa a sus caballos fustigndolos hasta que avanzan, y, por lo
menos en el caso del hambre, la estimulacin interna fuerte puede tener una funcin semejante, pero
la privacin como tal no es una fuerza impulsora.
Los trminos mentalistas asociados con los reforzadores y con los estados en los cuales son
efectivos los reforzadores, hacen difcil determinar relaciones funcionales. Por ejemplo, la
proposicin El trmino agresin debera restringirse al comportamiento motivado por el deseo de
causar dao se propone hacer una distincin til entre el comportamiento que es simplemente
agresivo en su forma, y cualquier parte de tal comportamiento que se emite porque causa dao a otra
persona, pero nada se gana hablando del deseo de causar dao, o, particularmente, de estar motivado
por un deseo. Cuando los utilitaristas sostenan que el placer y el dolor son los motivos que influyen
en el comportamiento humano se referan a los sentimientos asociados con las consecuencias, ms
que con los motivos. El anlisis experimental de las contingencias de refuerzo introduce un mayor
orden en estos puntos.

IDEA Y VOLUNTAD

Las consecuencias que moldean y mantienen al comportamiento llamado operante no estn

presentes en el lugar donde ocurre la respuesta; se han convertido en parte de la historia del

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organismo. El lugar presente en un momento dado puede afectar la probabilidad de una respuesta,
como veremos en el captulo siguiente, pero no es la nica cosa que lo hace. Alterar una probabilidad
no es provocar una respuesta, como en el caso del reflejo.
Una persona puede sentir o, de otra manera, observar algunas de las condiciones asociadas con la
probabilidad de que se comporte de una manera dada. Por ejemplo, puede decir que tiene ganas de
ir, que quiere ir, que le gustara ir, o que desea ir. Estos mismos trminos se utilizan para
identificar reforzadores como cuando se dice Tengo ganas de un trago, Quiero un trago, Me
gustara echar un trago, o Quisiera obtener un trago. Posiblemente, la proposicin Tengo
ganas de ir est cerca de Ahora me siento como me he sentido en el pasado cuando he ido, y
Deseo ir, puede ser una informacin de privacin o de una carencia. Quiero, como hemos visto,
est ms cerca del informe de una pura probabilidad de accin. Sea que la persona sienta u observe la
probabilidad de una respuesta, sea que no lo haga, el hecho-es, simplemente, que en cierto punto
ocurre una respuesta.
Para distinguir una operante de un reflejo provocado, decimos que la respuesta operante se
emite. (Sera mejor decir simplemente que aparece, pues la emisin puede implicar que la
respuesta existe dentro del organismo y luego sale. Pero la palabra emisin no necesariamente
debe indicar sacar; en el filamento caliente no hay luz antes de que se emita). El punto principal es
que no parece necesario que haya un hecho causal previo. Reconocemos esto cuando decimos Se le
ocurri irse como si dijsemos El acto de ir le ocurri a l. El trmino idea se usa para
representar el comportamiento en este sentido (decimos se le ocurri la idea), pero en expresiones
tales como Tuve una idea o Prestar una idea, la palabra sugiere una entidad independiente. Sin
embargo, cuando decimos Tengo una idea, probemos la puerta de atrs; puede estar sin llave, lo
que se tiene es el comportamiento de probar la puerta de atrs. Cuando una persona imita con xito
a un profesor de danza se puede decir que ha cogido la idea, aunque lo que ha cogido no es ms
que un comportamiento similar al del profesor. Tampoco necesitamos referirnos a algo ms que al
comportamiento cuando decimos que la persona que se re de un chiste ha dado en el clavo, o que
la persona que responde apropiadamente a un pasaje de un libro ha alcanzado su significado.
La aparente falta de una causa inmediata en el comportamiento operante ha llevado a la invencin
de un hecho iniciador. Se dice que el comportamiento empieza cuando la persona desea actuar. Este
trmino tiene una historia confusa. El simple futuro como en l ir toma un significado adicional
cuando decimos l ir a pesar del peligro. En ingls, willing est relacionado con escoger,
particularmente cuando la eleccin se hace entre actuar o no actuar; to will o escoger, evidentemente,

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es tan poco volitivo como actuar. Cuando se atribuye el comportamiento, que de otro modo sera
inexplicable, a un acto de voluntad o eleccin, parece que se resuelve el embrollo. Quizs sta sea la
principal razn de ser del concepto; en la medida en que no tenemos razn para explicar el acto de
voluntad, se explica satisfactoriamente el comportamiento. Pero las condiciones que determinan la
forma de probabilidad de una operante estn en la historia de la persona. Como stas no estn
representadas manifiestamente en el mbito actual, se las descuida fcilmente. Entonces es fcil creer
que la voluntad es libre, y que la persona es libre para escoger. El problema planteado es el
determinismo. La generacin espontnea del comportamiento ha llegado al mismo punto que la
generacin espontnea de los insectos y los microorganismos en tiempos de Pasteur.
Corrientemente, la palabra libertad significa ausencia de restriccin o coaccin, pero de manera
ms amplia significa ausencia de cualquier determinacin previa: Con excepcin de los actos de
voluntad, todas las cosas que llegan a ser tienen causas. Algunos telogos se han interesado en la
libertad necesaria para que una persona se pueda considerar responsable y no se han satisfecho
fcilmente; la llamada doctrina armenia afirmaba que una persona acta libremente slo si ha elegido
actuar, y slo si la eleccin de actuar ha sido producida por otra instancia de eleccin.
La evidencia de las causas queda manifiesta cuando se denomina involuntario al reflejo uno no
es libre de estornudar o de no estornudar; la causa iniciadora es la pimienta. Al comportamiento
operante se le llama voluntario, pero no carece de causa; simplemente, la causa es ms difcil de
localizar. La condicin crtica para el aparente ejercicio del libre albedro es el refuerzo positivo,
como resultado del cual la persona se siente libre, se denomina a s misma libre, y dice que hace
como le gusta, o lo que quiere, o lo que le place. (Como veremos en el captulo 12, hay un punto ms
importante, y es que las consecuencias positivamente reforzantes no generan evitacin, o escape, o
cualquier comportamiento destinado a cambiar las condiciones en las cuales ocurre.)
Lo mismo que idea, la voluntad se utiliza casi en forma intercambiable con el
comportamiento mismo, o por lo menos con la probabilidad de comportarse. Una autoridad en
problemas de salud ha dicho que lo importante para mantener un rgimen de ejercicio o dieta es la
fuerza de voluntad; en realidad, todo lo que quiere decir es que lo importante es que la persona
contine el ejercicio o la dieta. La voluntad de poder en un lder indica comportamientos
reforzados por aumentos de poder econmico, religioso o gubernamental. La proposicin de que
algunas personas no quieren porque tienen miedo parece que no se refiere a cosa diferente del
hecho de que no se comportan porque tienen miedo. La afirmacin biogrfica de que la nia por la
cual l haba perdido el juicio (a la cual l nunca vio) era un agente destructivo que paralizaba su vo-

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luntad, posiblemente signifique que ella paralizaba algunas partes de su comportamiento.
La voluntad tiene otro papel muy diferente, que se deriva de su aparente espontaneidad y
misterio, y que sugiere que sin accin fsica se pueden producir consecuencias. Con la magia de su
voluntad, el brahmn cre cuanto existe. Se supone que, por un acto de voluntad, una persona
influye sobre la cada de un dado en la psicoquinesis.

PROPOSITO E INTENCION
Probablemente la acusacin que ms frecuentemente se hace contra el conductismo es que no
puede referirse al propsito o la intencionalidad. La frmula estmulo-respuesta no tiene
contestacin, pero el comportamiento operante es el campo mismo del propsito y la intencin. Por
su propia naturaleza, se dirige al futuro; una persona acta con el fin de que suceda algo, y el orden es
temporal. El trmino propsito se usaba antes comnmente como verbo, como ahora se usa
proponer. Me propongo ir es similar a pretendo ir. Si, en cambio, hablamos de nuestro prop-
sito o intencin de ir, es fcil suponer que los sustantivos se refieren a cosas.
Debido al hecho de que las primeras representaciones del vocablo propsito eran espaciales, ha
surgido una gran cantidad de malentendidos. El propsito del corredor es alcanzar la meta, y jugamos
al parchs con el propsito de llevar nuestras piezas a la meta. En los laberintos en los que se
estudiaba el comportamiento intencional, los organismos se desplazaban hacia el lugar donde se
encontraba el refuerzo. La utilizacin de meta por propsito (Cul es la meta de su vida?) es la
identificacin de ste con un fin. Pero carece de sentido decir, por ejemplo, que la meta por no
hablar del propsito de la vida es la muerte, aunque su ltimo fin sea la muerte. No se vive con el
fin de morir, o con el propsito de morir, tanto si hablamos en trminos de seleccin natural como de
condicionamiento operante.
Las metas y los propsitos se confunden cuando se habla en trminos de la vida diaria. Un
proyectil alcanza su objetivo cuando su curso se controla apropiadamente, en parte por la
informacin que viene del objetivo durante su vuelo. Algunas veces se dice que ese aparato tiene
incorporado un propsito, pero la retro-alimentacin utilizada en su gua (lo ms importante de la
ciberntica) no es refuerzo, y el proyectil no tiene propsito en el sentido presente. (El trmino retro-
alimentacin se puede emplear en una clase de comportamiento que explcitamente busca metas y
que se discutir en el captulo 8.)
No todas las consecuencias son reforzantes, y gran parte del efecto de las que lo son depende de

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las contingencias. Los psicoanalistas han dicho frecuentemente que el verdadero propsito del
jugador es castigarse por perder. Lo que sucede casi siempre es que el jugador pierde eventualmente,
y, por tanto, el comportamiento tiene esa consecuencia, pero no por eso es reforzante. En muchas
otras especies se puede demostrar la existencia del juego de apuesta y se le explica por un programa
especial de refuerzo del que hablar dentro de un momento. La ltima prdida (la utilidad
negativa) no compensa el efecto del programa.
Los utilitaristas suponan que era posible medir las cantidades de placer y dolor de modo que el
placer generado por comportamientos socialmente objetables se pudiera compensar con una cantidad
calculada de dolor en forma de castigo. Por desgracia, la condicin generada por un reforzador y
sentida como placer es relativamente insignificante en la determinacin de la cantidad del
comportamiento producido si se la compara con el programa de refuerzo.
Detrs de la afirmacin Los motivos y los propsitos estn en el cerebro y en el corazn del
hombre, mientras que las consecuencias estn en el mundo de los hechos hay una distincin vlida.
Dejemos a un lado la fisiologizacin gratuita, y queda el hecho de que los motivos y los propsitos
estn en las personas, mientras que las contingencias de refuerzo estn en el ambiente; pero, en el
mejor de los casos, los motivos y propsitos son los efectos de los refuerzos. A menudo se habla del
cambio efectuado por el refuerzo como de la adquisicin de propsitos o intenciones, y se dice que
nosotros damos un propsito a una persona cuando la reforzamos de una cierta manera. Estas
expresiones son convenientes, pero el hecho fundamental es que cuando la persona es consciente de
su propsito, est sintiendo u observando introspectivamente una condicin producida por el
refuerzo.
Parece que la bsqueda o solicitacin de algo tiene una orientacin particularmente fuerte hacia el
futuro. Aprendemos a buscar un objeto cuando adquirimos un comportamiento que corrientemente
tiene la consecuencia de descubrirlo. As, buscar una cerilla es buscar en cierta forma previamente
reforzada por e hecho de encontrar una cerilla. Buscar ayuda es actuar en cierta forma que en el
pasado ha conducido a la ayuda. Si las consecuencias pasadas no han sido muy explcitas, tenemos la
probabilidad de buscar en formas vagas e improductivas. Corrientemente, la gente puede decir lo que
est buscando y por qu lo est buscando en un lugar dado, pero, lo mismo que otras especies,
tambin es posible que no pueda hacerlo.
Muchos aspectos del debate sobre el propsito del comportamiento humano nos recuerdan el
debate acerca del propsito en la evolucin. Como lo anota la Enciclopedia Columbia:

Todava subsiste un malentendido acerca de la evolucin, y es la creencia de que un animal o planta

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cambia con el fin de adaptarse mejor a su ambiente; por ejemplo, que desarrolla un ojo con el
propsito de ver. Como la mutacin es un proceso al azar, y como muchas mutaciones son ms
perjudiciales que neutrales o benficas para el organismo, es evidente que una variacin es en s
misma un asunto fortuito, y que no se puede hablar de una voluntad o propsito por parte del
individuo de desarrollar una estructura o rasgo nuevo que pudiera resultar til.

SENTIMIENTOS ASOCIADOS CON PROGRAMAS

DE REFUERZO

La probabilidad de que una persona responda de una manera dada debido a una historia de
refuerzo previo cambia cuando cambian las contingencias. Hay condiciones corporales asociadas que
se pueden sentir u observar introspectivamente, y a menudo se las cita como causa de los estados o
cambios de probabilidad.
Casi siempre que se refuerza un acto dado, se dice que la persona tiene un sentimiento de
confianza. El jugador de tenis dice que practica un golpe particular hasta que se siente confiado; el
hecho fundamental es que practica hasta que ejecuta bien una cierta proporcin de sus golpes. El
refuerzo frecuente tambin da confianza. La persona se siente segura o con certidumbre de que tendr
xito. Disfruta de un sentido de maestra poder o potencia. Se dice que el nio adquiere un sentido
de omnipotencia infantil. El refuerzo frecuente tambin produce y mantiene el inters en lo que la
persona est haciendo. En todos estos casos el comportamiento se atribuye errneamente a los
sentimientos y no a las contingencias responsables de lo que se siente.
Cuando el refuerzo deja de aparecer el comportamiento sufre extincin y aparece
escasamente si es que aparece. Entonces se dice que la persona sufre una prdida de confianza de
certeza o de sentido de poder: sus sentimientos van desde la falta de inters, pasando por la
decepcin el desnimo y el sentido de impotencia hasta la depresin profunda, y entonces se dice
errneamente- que estos sentimientos explican la ausencia del comportamiento. Por ejemplo, se
dice que una persona es incapaz de ir a su trabajo porque est desanimada o deprimida, aunque el
hecho de no ir junto con lo que siente, se debe a la falta de refuerzo sea en su trabajo o en cualquier
otro aspecto de su vida.
La frustracin es una condicin bastante diferente, que incluye una tendencia, frecuentemente
caracterstica de situaciones en las cuales no se recibe refuerzo, a atacar el sistema. As, de la persona
que da puntapis a la mquina expendedora que ha fallado en darle los cigarrillos, o reprende a su

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esposa que ha olvidado comprarlos, se dice que hace eso por frustracin. La expresin expectativas
frustradas se refiere especficamente a la condicin producida por la finalizacin de un refuerzo
acostumbrado.
Hay una clase diferente de sentimiento asociado con la falta de una ocasin apropiada para el
comportamiento, que es el patrn arquetpico de lo que constituye la nostalgia de regresar al hogar.
Cuando una persona deja el hogar por primera vez, no puede seguir emitiendo un buen nmero de
comportamientos apropiados en ese ambiente. La condicin que ella siente puede ser semejante a la
depresin de la cual se dice que es comn en las personas que se trasladan de una ciudad a otra. Se
la llama nostalgia literalmente, el dolor causado por una fuerte tendencia a volver al hogar
cuando ese retomo es imposible. Cuando uno simplemente se pierde, se presenta una condicin
similar, y entonces la palabra es desamparado. Una persona sin amor es incapaz de emitir
comportamientos dirigidos a la persona que ama. La persona que est sola puede sentirse solitaria;
la condicin esencial es que no hay con quien poder hablar o comportarse de otras maneras. Con
frecuencia, el comportamiento del enfermo, del desamparado, del hombre sin amor, o del solitario se
atribuye ms a los sentimientos experimentados que a la ausencia de un ambiente familiar.
Muchos refuerzos ocurren de manera intermitente, y los programas en los cuales se presentan
generan condiciones que se describen con una amplia variedad de trminos. Los llamados programas
de razn permiten muchos ejemplos excelentes. Cuando la proporcin de las respuestas respecto a los
refuerzos es favorable, corrientemente se atribuye el comportamiento a: 1) diligencia, laboriosidad o
ambicin; 2) determinacin, obstinacin, terquedad o perseverancia (continuar respondiendo durante
largos perodos de tiempo sin resultados); 3) agitacin o entusiasmo, o 4) dedicacin o compulsin.
La proporcin entre respuestas y refuerzos se puede encoger hasta llegar a ser muy
desfavorable. Esto ha sucedido en muchos sistemas de incentivos, tales como el trabajo a destajo en
las industrias caseras del siglo XIX. Este programa genera un nivel de actividad peligrosamente alto,
y quienes se interesan por el bienestar de los trabajadores, habitualmente se oponen a l. Sin
embargo, no es extrao en la vida diaria. El escritor cuya subsistencia depende de escribir un artculo
o historia tras otro, est bajo un programa de razn fija, y con frecuencia observa este resultado: a la
terminacin de un artculo, frecuentemente sigue un perodo semejante a la extincin, durante el cual
es incapaz de empezar otro nuevo. A esta condicin se la denomina algunas veces abulia, definida
como falta de voluntad, o incapacidad neurtica de actuar, y frecuentemente se la cita como fuente de
preocupacin, a pesar del hecho de que ese programa produce un efecto similar en una amplia
variedad de especies.

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 Son particularmente interesantes los programas de razn variable, en los cuales el refuerzo
ocurre despus de un promedio dado de respuestas, pero en el cual no se puede predecir cul ser la
siguiente respuesta que se reforzar. Se dice que una historia favorable, en la cual el promedio se
ampla lentamente, genera fuerza de voluntad, adems de grandes cantidades de energa psquica o
libido. Se dice que Hitler prolong la Segunda Guerra Mundial durante casi un ao por un increble
ejercicio de fuerza de voluntad del cual carecan todos los dems en Alemania, pero ese
comportamiento (y por ende su poder de voluntad) se puede atribuir plausiblemente a un programa
extraordinariamente favorable (favorable para Hitler, desastroso para el mundo), en el cual cada uno
de una serie de xitos reforzantes requera una cantidad de esfuerzo cada vez mayor. (Esta clase de
interpretacin de un hecho histrico nunca puede ser ms que plausible, pero es mejor explicacin
que la de la fuerza de voluntad.)
Todos los juegos de azar se basan en programas de refuerzo de razn variable, aunque
comnmente sus efectos se atribuyen a los sentimientos. Por ejemplo, con frecuencia se dice que la
gente juega debido a la excitacin, pero, evidentemente, la excitacin es un producto colateral. Algu-
nas veces se dice que las personas juegan para satisfacer su sentido de destreza, para dominar, para
ganar pese al hecho de que, a la larga, los jugadores casi siempre pierden.
Esta inconsistencia se explica llamando compulsivo o patolgico al jugador que se arruina a
s mismo y a su familia, atribuyendo as su comportamiento irracional a una enfermedad. Su
comportamiento es anormal en el sentido de que no todos responden con semejante dedicacin a
las contingencias predominantes, pero el hecho es simplemente que no todos han estado expuestos a
un programa a travs del cual se haga efectiva una razn altamente desfavorable. El mismo programa
de razn variable afecta a quienes exploran, aspiran, inventan o realizan investigacin cientfica y
producen obras de arte, msica o literatura, y en tales campos el alto nivel de actividad se atribuye
corrientemente a la dedicacin ms que la compulsin o la irracionalidad.
Es caracterstico del refuerzo intermitente el que se pueda sostener el comportamiento durante
largos perodos de tiempo con una recompensa muy pequea. Esto se ha explicado diciendo que los
seres humanos son hijos de la esperanza y no estn diseados genticamente para resignarse, pero
nada hay esencialmente humano en los efectos, y no son la esperanza ni la resignacin, sino las
contingencias las que constituyen la causa manifiesta y accesible.

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ESTIMULOS AVERSIVOS Y CASTIGO

Los estmulos aversivos, que generan gran cantidad de condiciones corporales sentidas u
observadas introspectivamente, son estmulos que funcionan como reforzadores cuando se les reduce
o se les extingue. Cuando se les relaciona de otras maneras con el comportamiento, tienen diferentes
efectos. En el condicionamiento respondiente, si a un estmulo previamente neutro, como el sonido
de una campana, lo sigue despus de un intervalo un estmulo nocivo, como una descarga elctrica, el
sonido de la campana llega a provocar, primordialmente en el sistema nervioso autnomo, reacciones
que se sienten como ansiedad. El sonido de la campana se ha convertido en un estmulo aversivo
condicionado que puede entonces tener I efecto de cambiar la probabilidad de cualquier
comportamiento positivamente reforzado que se est dando. As, la persona entregada a una
conversacin animada puede empezar a hablar con menos energa o en forma ms errtica, o puede
dejar de hablar en el momento en que se acerca alguien que la ha tratado de manera aversiva. Por otra
parte, su comportamiento negativamente reforzado, puede intensificarse y actuar ms
compulsivamente, o actuar agresivamente, o escapar. Su comportamiento no cambia porque se sienta
ansiosa, cambia por las contingencias aversivas que generan la condicin sentida como ansiedad. El
cambio en Los sentimientos y el cambio en el comportamiento tienen una causa comn.
El castigo se confunde fcilmente con el refuerzo negativo, & veces llamado control aversivo.
Se usan los mismos estmulos, y el refuerzo negativo podra ser definido como castigo por no
comportarse, pero el castigo se destina a remover comportamientos de un repertorio, mientras que el
refuerzo negativo genera comportamientos.
Las contingencias de castigo son exactamente lo contrario del refuerzo. Cuando una persona
golpea a un nio o le amenaza con golpearlo porque se ha portado mal, est presentando un
reforzador negativo en lugar de estar retirndolo, y cuando un gobierno multa a un infractor o lo
encierra en prisin, est retirando un reforzador a una situacin en la cual se puede reforzar un
comportamiento, en lugar de presentarle un refuerzo negativo. Si el efecto fuera simplemente el
inverso del efecto del refuerzo, fcilmente se podran explicar muchos comportamientos; pero cuando
el comportamiento se castiga, se condicionan en el patrn respondiente varios estmulos generados
por el comportamiento o por la situacin, y entonces el comportamiento castigado resulta desplazado
por un comportamiento incompatible condicionado como el escape o la evitacin. La persona
castigada sigue inclinada a comportarse de manera castigable, pero evita el castigo haciendo otras
cosas, o posiblemente negndose con terquedad a hacer algo.

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 Lo que sienta una persona cuando est en una situacin en la cual se la ha castigado, o cuando
emite un comportamiento previamente castigado, depende del tipo de castigo, y ste con frecuencia
depende, a su vez, del agente o la institucin que castiga. Si ha recibido el castigo de sus coetneos,
se dice que siente vergenza; si lo recibe de una entidad religiosa, se dice que tiene un sentimiento de
pecado; y si lo recibe de un agente gubernamental, se dice que se siente culpa. Si acta para evitar
ms castigos, puede atenuar la condicin que siente como vergenza, pecado o culpa, pero no acta a
causa de sus sentimientos o debido a que sus sentimientos hayan sido cambiados; acta a causa de las
contingencias punitivas a las cuales ha estado expuesto.
La condicin que se siente como vergenza, culpa, o sentido de pecado, no se debe simplemente a
la aparicin anterior de un estmulo aversivo. Una tormenta puede dar ocasin a la condicin sentida
como ansiedad, y durante la tormenta el comportamiento positivamente reforzado puede debilitarse,
y el reforzado negativamente (por ejemplo, fugarse o esconderse) puede fortalecerse, pero esta
condicin no se siente como culpa. Sobre este punto se ha dicho que una persona no puede sentirse
culpable si no tiene impulsos dirigidos a un objeto, acerca de los cuales sienta culpa. Ms
exactamente, slo se siente culpable cuando se comporta o tiende a comportarse de manera punible.
Un escritor que dice Cuanto ms leo acerca de los hombres de principios y mediados de la poca
victoriana, ms considero a la ansiedad y la preocupacin como pautas directrices para entenderlos
sugiere una explicacin del comportamiento en trminos de sentimientos generados por
circunstancias punitivas, donde los sentimientos se infieren con base en el comportamiento que se va
a explicar mediante los mismos sentimientos. No dice tener ninguna informacin directa sobre los
sentimientos, y tal vez se refiere a lo que las personas de la poca hacan y decan, pero la ansiedad y
la preocupacin solamente sern pautas tiles si, a su vez, se pueden explicar. El escritor trata de
hacer esto cuando contina diciendo: Ellos trataban de unir opuestos incompatibles, y se
angustiaban porque no lo lograban... se preocupaban por la inmortalidad, por el sexo, por la poltica y
por el dinero. Estas eran las circunstancias externas responsables de su comportamiento y de las
condiciones sentidas como preocupacin.
La frecuencia, severidad, y el programa del castigo generan otros aspectos del comportamiento
atribuidos frecuentemente a los sentimientos o a los rasgos del carcter. En muchos casos familiares,
el comportamiento tiene consecuencias tanto punitivas como reforzantes. Si el comportamiento sigue
ocurriendo, pero de una manera debilitada, puede decirse que muestra inhibicin, timidez, turbacin,
temor o cautela. Se dice que el castigo excesivo hace ms importante la escasez de refuerzo positivo
y deja a la persona ms vulnerable a la depresin severa y al deseo de rendirse. Nosotros

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manejamos lo que se siente cambiando las contingencias y no cambiando los sentimientos por
ejemplo, provocando el comportamiento sin castigarlo, de manera que los estmulos aversivos con-
dicionados puedan extinguirse.
Se dice que el comportamiento que es fuerte a pesar de las consecuencias punitivas muestra
valenta, coraje, o simplemente audacia. Nosotros no atribuimos coraje a una persona hacindola
sentirse ms valerosa, sino enfatizando las consecuencias reforzantes y minimizando las punitivas.
Un loco no se lanza a una situacin peligrosa porque se sienta temerario, sino porque las
consecuencias reforzantes han compensado completamente a las punitivas y podemos tratar de
corregir su comportamiento aportando otros castigos (posiblemente verbales).
Cuando el castigo es muy severo, el conocimiento de s mismo que discutimos en el captulo 2
puede verse afectado. Los comportamientos suprimidos pueden incluir el comportamiento basado en
el conocimiento de las condiciones corporales asociadas. El resultado es lo que Freud llamaba
represin. Sin embargo, para Freud, el proceso implicaba sentimientos en lugar de
comportamientos y se produca en las profundidades de la mente. Unos sentimientos repriman a
otros, y haba un censor que los guardaba y del cual en ocasiones se escapaban de maneras indirectas.
Sin embargo, podan seguir siendo preocupantes, y se deca que el hombre segua perseguido por
sus anhelos reprimidos. Ms adelante tratar algunos aspectos comportamentales de esto.

ESTRUCTURALISMO

A menudo se ha dicho que los primeros estudios del comportamiento se reducan a la forma o
estructura por ejemplo, a tratar el comportamiento como algo que no es ms que contracciones
musculares. El rechazo a aceptar los sentimientos y estados de la mente como causas y el
permanente inters por la objetividad parecan respaldar esa idea. La formacin de hbitos era un
principio estructuralista: adquirir un hbito era simplemente acostumbrarse a comportarse de una
manera dada. Se descuidaban las contingencias de refuerzo que generaban el comportamiento lo
mismo que las contingencias de supervivencia que producan un instinto.
Tambin eran estructuralistas las teoras de la frecuencia acerca del aprendizaje. Simplemente
afirmaban que lo que haba sucedido una vez sucedera de nuevo; que un organismo tendera a hacer
lo que con ms frecuencia haba hecho en el pasado. Como ya he dicho, el behavioralismo se
limitaba a la topografa del comportamiento poltico, y el estructuralismo en antropologa a menudo
no va ms all de la posicin de que las costumbres se siguen simplemente porque es habitual

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seguirlas. La justicia de Grecia y Persia antiguas era simple y gil porque se basaba totalmente en la
topografa del crimen: la persona que mataba a otra era culpable de asesinato sin importar las
circunstancias en que lo hubiera cometido. Ms tarde anotar la importancia del hecho de que el
apoyo de la posicin estructuralista haya venido de la fenomenologa lo mismo que del
existencialismo, con su descuido del pasado y del futuro en la bsqueda de los rasgos esenciales del
aqu y el ahora.
Si el conductismo no hubiera sustituido los sentimientos y estados mentales que rechazaba como
explicaciones, realmente se le hubiera podido tener por una clase de estructuralismo, pero encontr
sustitutos en el ambiente. A medida que aprendemos ms sobre el papel de las contingencias de
refuerzo, tenemos mayor probabilidad de ir ms all de las propiedades formales. Esto se puede
ilustrar con el concepto de imitacin. En una definicin puramente formalista, se puede decir que un
organismo imita a otro cuando se comporta como lo hace el otro, pero, como dijimos en el captulo 3,
deben considerarse las contingencias de refuerzo lo mismo que las de supervivencia. Los dueos de
restaurantes se comportan de maneras bastante similares respecto de sus clientes, pero no se imitan
unos a otros; se comportan de maneras similares porque estn expuestos a contingencias similares. El
hombre que corre tras un ladrn no lo est imitando aunque ambos estn corriendo.
El estructuralismo est implcito en la distincin que a menudo se hace entre aprendizaje y
ejecucin. Esta distincin era til en los primeros estudios de aprendizaje porque los cambios que
entonces se observaban en la ejecucin eran bastante errticos. Como se supona que el aprendizaje
era un proceso ordenado, pareca haber una discrepancia, pero sta se resolva suponiendo que el
comportamiento manifestado por el organismo no revelaba muy apropiadamente el aprendizaje. El
trmino ejecucin era claramente un trmino estructuralista; se refera a lo que hace un organismo,
sin tener en cuenta por qu lo hace. Con tcnicas avanzadas se ha encontrado una relacin ordenada
entre la ejecucin y las contingencias, y se ha eliminado la necesidad de acudir a un proceso interno
de aprendizaje independiente o a la competencia.
Esa misma confusin aparece en la argumentacin de que los condicionamientos operante y
respondiente representan un solo proceso, argumentacin de la cual se dice que es opuesta al punto
de vista segn el mal las dos clases de condicionamiento afectan diferentes sistemas de
comportamiento, siendo el condicionamiento respondiente apropiado al sistema nervioso autnomo,
y el condicionamiento operante a la musculatura esqueltica. Es verdad que gran parte de la actividad
del sistema nervioso autnomo no tiene consecuencias naturales que fcilmente hubieran llegado a
formar parte de las contingencias operantes, pero tales consecuencias se pueden preparar. (En el

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captulo 11 informaremos de un intento de someter al sistema vascular del brazo bajo el control ope-
rante, amplificando por medio de instrumentos una medida del brazo.) La diferencia bsica no est en
los sistemas de topografa de la respuesta, sino en las contingencias. Los arreglos ambientales que
producen un reflejo condicionado son muy diferentes de los que producen el comportamiento
operante, sin que importen los respectivos sistemas. (El hecho de que ambos procesos pueden darse
en una situacin dada, no significa que se trate del mismo proceso. Sin duda, el nio que est
adquiriendo comportamientos operantes tambin adquiere reflejos condicionados, y el perro de
Pavlov, aunque restringido por los aparatos experimentales, reciba refuerzo operante de manera
fortuita por la presentacin ocasional del alimento.) Debemos esperar para ver qu procesos de
aprendizaje descubrir eventualmente el fisilogo por medio de observacin directa, ms que por
medio de inferencias; entretanto, las contingencias permiten una distincin til e importante.
El estructuralismo suele ir ms all de la simple descripcin, y una de sus estrategias ha tenido
una historia muy larga. Cuando todava no se comprenda plenamente el concepto de relacin
funcional, las explicaciones de los fenmenos se buscaban en sus estructuras. La doctrina de las
normas de Platn era un esfuerzo para explicar los hechos con principios derivados de los mismos
hechos o de hechos similares. Se ha dicho que desde Platn hasta Kepler no se consideraba que las
matemticas describieran el movimiento de los astros, sino que lo explicaban. La bsqueda de la
explicacin en la forma o en la estructura contina. La psicologa de la Gestalt trat de comprender el
concepto estructural de formacin de hbitos con principios organizacionales. Las propiedades
matemticas conservan su vieja fuerza explicativa; por ejemplo, se ha dicho que, para el antroplogo,
las relaciones de parentesco no evolucionan tanto porque tienden a expresar relaciones algebraicas.
Como anot en el captulo 1, el anlisis puramente estructural se puede completar recurriendo al
tiempo como variable independiente. El crecimiento del embrin desde el huevo fertilizado hasta el
feto es un buen ejemplo de desarrollo, y se ha dicho que puede haber consecuencias similares
importantes en el desarrollo de una destreza, de un arte, de un concepto en la mente. Se dice que el
comportamiento de una persona o una cultura pasa por varios estadios hasta alcanzar la madurez. Se
ha dicho que la psicopatologa del adicto a las drogas se debe a la detencin infantil del desarrollo
psquico. Como lo indican estos ejemplos, se dice que lo que se desarrolla es algo que est en la
mente, como cuando se trata de Piaget, o en la personalidad, como seala Freud. Pero si el nio ya no
se comporta como lo hada un ao antes, no es solamente porque haya crecido, sino porque ha tenido
tiempo para adquirir un repertorio mucho ms amplio por medio de a exposicin a nuevas
contingencias de reforzamiento, y particularmente porque las contingencias que afectan a los nios

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de diferentes edades son diferentes. El mundo del nio tambin se desarrolla.
En comparacin con el anlisis experimental del comportamiento, la psicologa evolutiva
permanece en la posicin de la teora evolucionista anterior a Darwn. Hacia los comienzos del siglo
xix, se saba que las especies haban experimentado cambios graduales hacia formas ms adaptativas.
Se desarrollaban o maduraban, y la mejor adaptacin al ambiente sugera una especie de propsito.
La cuestin no era si ocurran cambios evolutivos, sino por qu ocurran. Tanto Lamarck como
Buffon apelaron al propsito supuestamente manifestado por el individuo en la adaptacin a su
ambiente propsito de algn modo transmitido a la especie. A Darwin le correspondi descubrir
la accin selectiva del ambiente, como a nosotros nos corresponde suplementar el desarrollismo de la
ciencia del comportamiento con un anlisis de la accin selectiva del ambiente.

LA MENTE EN EL COMPORTAMIENTO OPERANTE

En gran parte de este captulo me he referido a los sentimientos o estados de la mente que se
pueden interpretar como productos colaterales de las contingencias que generan el comportamiento.
Nos resta considerar otros procesos mentalistas de los cuales se dice que son necesarios para que se
d el comportamiento operante. La mente no es simplemente un espectador; se dice que toma parte
activa en la determinacin del comportamiento.
Muchas expresiones que contienen la palabra mente sugieren una probabilidad de accin, como
Tengo en la mente ir. Con frecuencia se representa a la mente como un agente, difcilmente
distinguible de la persona que tiene esa mente. Se me pas por la mente que ira apenas se
distingue de Se me ocurri ir. Si las respuestas de las glndulas o de la musculatura lisa (bajo el
control del sistema nervioso autnomo) se ponen bajo control operante haciendo el refuerzo
contingente con ellas, se dice que el resultado demuestra el control de la mente sobre la materia;
cuando lo que demuestra es que la persona puede responder con sus glndulas o sus msculos lisos
bajo las contingencias operantes. Se dice que el brazo mecnico diseado para que lo accionen
msculos que normalmente activan alguna otra parte del cuerpo es operado por el pensamiento y
operado por la mente, aunque lo que lo activa es la persona que originalmente mova alguna otra
parte de su cuerpo. Cuando la gente dispara contra alguien, se dice que las mentes asesinan, no las
armas, y que la mente de un hombre fue el instrumento directamente responsable de los asesinatos
de John F. Kennedy y de Martin Luther King, pero realmente lo que mata a las personas son otras
personas y no las mentes.

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 El punto de vista de que la actividad mental es esencial para el comportamiento operante es un
ejemplo del punto de vista que considera a los sentimientos o los estados observados
introspectivamente como causalmente efectivos. Cuando una persona responde a la pregunta Irs
maana? diciendo No s, nunca s cmo me sentir, se supone que lo que est en duda es el
sentimiento ms que el comportamiento, que la persona ir si se siente con ganas de ir en lugar de
decir que se sentir con ganas de ir si va. Por supuesto, ninguna de las dos proposiciones constituye
una explicacin.
Hay otras palabras referentes a las actividades mentales de las cuales se dice que se requieren
ms especficamente para el comportamiento. Las personas deben juzgar qu ocurrir o no ocurrir
si actan o no actan de ciertas maneras. El perro del experimento de Pavlov saliva en anticipacin
del alimento o porque espera alimento. En los experimentos operantes, la rata presiona la palanca
porque anticipa que caer el alimento, o espera que caiga alimento cuando lo haga. En la teora
del. aprendizaje social se considera que el potencial de la ocurrencia de un comportamiento es
funcin de la expectativa de que el comportamiento lleve a un refuerzo o a unos refuerzos
particulares y al valor de estos refuerzos en una situacin dada. Podramos traducir estas
proposiciones en una forma parecida a esta: La probabilidad de un comportamiento depende de la
clase o frecuencia del refuerzo en situaciones similares del pasado. Una persona puede sentir las
condiciones asociadas con juzgar, anticipar y esperar, pero no necesita hacerlo.
Tambin se dice que el comportamiento operante requiere asociacin de ideas. El hecho de
que un nio aprenda a evitar una estufa caliente, se dice que implica que el nio tiene la habilidad
de asociar su acto... con quemarse. Pero, como en el caso del reflejo condicionado, tocar y quemarse
se asocian en las contingencias. Tambin se dice que el refuerzo suministra informacin. Con
nios que no sean muy pequeitos nunca podemos decir que el principal efecto del refuerzo sea otra
cosa que una fuente de informacin utilizada por el nio para confirmar o cambiar sus expectativas y
para desarrollar soluciones nuevas y tentativas. Algunas veces se dice que el aumento en la
probabilidad de que la persona responda de ciertas maneras es cuestin de aumento de conciencia.
Se dice que la rapidez con que una rata recorra un laberinto depende de que sepa que an hay
alimento disponible en la caja-meta. En captulos posteriores volver a los temas de conocimiento,
informacin y conciencia.
Otro supuesto proceso mental del cual se afirma que es necesario para el condicionamiento
operante es el entendimiento. La persona debe comprender las regularidades en las que puede
basarse. Su accin debe en- raizarse en el entendimiento de cmo se comportan las cosas. Otro

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estado que se considera necesario es la creencia. Las personas deben creer que lo que estn haciendo
tiene posibilidades de obtener lo que quieren o evitarles algo hacia lo cual sienten aversin. Pero las
posibilidades estn en las contingencias. La relacin entre las creencias y otras condiciones, tales
como los deseos y las necesidades, se puede establecer fcilmente: decir que los deseos intervienen
en la causa de las creencias simplemente equivale a decir que la probabilidad del comportamiento
con el cual se asocia la creencia no slo depende del refuerzo, sino tambin de un estado de privacin
o de estimulacin aversiva.
A veces se afirma que el condicionamiento operante es simplemente un aspecto de la bsqueda de
la felicidad, y esta expresin ayuda a resumir algunos aspectos de este captulo. La felicidad es un
sentimiento, un subproducto del refuerzo operante. Las cosas que nos hacen felices son las cosas que
nos refuerzan, pero son las cosas, y no los sentimientos, las que se deben identificar y utilizar en la
prediccin, el control y la interpretacin. Bsqueda supone propsito: actuamos para lograr felicidad.
Pero la bsqueda, como la indagacin, simplemente es el comportamiento que se ha reforzado con el
logro de algo. El comportamiento se torna bsqueda solamente despus del refuerzo. Se ha dicho que
la bsqueda de la felicidad no puede ser una explicacin del comportamiento porque nada prueba
que los hombres de las sociedades modernas sean ms felices que los de las sociedades arcaicas,
pero el refuerzo operante es muy efectivo independientemente de cualquier ganancia ltima, como lo
demuestra sobradamente la utilidad negativa del juego de azar.

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