Introduccin a los tratamientos trmicos

La utilizacin de tratamientos trmicos permite lograr las ms

diversas caractersticas del acero y sus aleaciones, as como de
otros muchos metales. En consecuencia dichos tratamientos
tienen una importancia primordial en las distintas fases de
fabricacin de la industria moderna. En este artculo se
pretende dar una somera informacin sobre los diferentes
tratamientos trmicos, sus procedimientos y resultados.
Los procedimientos en los tratamientos trmicos son muy numerosos y
variados segn el fin que se pretende conseguir. La gran cantidad de
tratamientos trmicos, las distintas aleaciones y sus reacciones y las
diferentes exigencias tcnicas requieren soluciones y conocimientos
profundos de la materia. El tratamiento trmico pretende endurecer o
ablandar, eliminar las consecuencias de un mecanizado, modificar la
estructura cristalina o modificar total o parcialmente las caractersticas
mecnicas del material.
Podemos distinguir dos razones principales para efectuar tratamientos
trmicos en los cuales se pretende conseguir un endurecimiento
(temple) o un ablandamiento (recocido).

Temple
El temple consiste en calentar el acero a una temperatura determinada
por encima de su punto de transformacin para lograr una estructura
cristalina determinada (estructura austentica), seguido de un
enfriamiento rpido con una velocidad superior a la crtica, que depende
de la composicin del acero, para lograr una estructura austentica,
martenstica o baintica, que proporcionan a los aceros una dureza
elevada.
Para conseguir un enfriamiento rpido se introduce el acero en agua,
aceite, sales o bien se efecta el enfriamiento con aire o gases. La
velocidad de enfriamiento depende de las caractersticas de los aceros y
de los resultados que se pretenden obtener.
En casos determinados se interrumpe el enfriamiento en campos de
temperatura comprendidos entre 180-500 C., alcanzndose de esta
manera un temple con el mnimo de variacin en las dimensiones de las
piezas, un mnimo riesgo de deformacin y consiguindose durezas y
resistencias determinadas, de acuerdo con las estructuras cristalinas en
lo que se refiere a austenita, martensita o bainita.
Los procedimientos de temple descritos se refieren a un temple total del
material, otros tratamientos permiten una ms amplia variacin de las
caractersticas aadiendo carbono o nitrgeno a la superficie de las
piezas.

Revenido
Normalmente, a continuacin del temple se efecta un tratamiento,
denominado revenido. Si un acero se templa correctamente, alcanza su
mxima dureza, que depende en primer lugar de su contenido en
carbono, pero el acero en este estado es muy frgil y en consecuencia
debe ser revenido a una temperatura entre 150 C y el punto de
transformacin del mismo. Los revenidos efectuados entre 150-220 C
influyen poco en la dureza pero mejoran la resistencia, eliminando una
parte de las tensiones producidas durante el enfriamiento. Esta clase de
revenido se utiliza sobre todo en aceros para herramientas que
requieren una gran dureza, en otros casos se efectan los revenidos
entre los 450-600 C.
En estos casos el acero templado pierde parte de la dureza conseguida
pero se aumenta la resistencia y la elasticidad. Variando la temperatura
y la duracin del revenido se influye sobre el resultado final en lo
referente a dureza y resistencia del acero. Una prolongacin del tiempo
de mantenimiento a temperatura, visto desde el punto de la dureza,
significa lo mismo que un aumento de la temperatura, pero no en
absoluto en lo referente a la estructura, por lo tanto, la temperatura y
duracin del tratamiento depende de los resultados finales exigidos,
(dureza, resistencia).
En casos determinados se precisan dos revenidos consecutivos, ya que
en el temple puede no transformarse la austenita en su totalidad,
permaneciendo en la estructura parte de la misma no transformada
(austenita residual). Esta austenita puede transformarse en el curso de
un revenido, ya sea en el calentamiento a temperatura o en periodo de
mantenimiento de sta, o bien en el enfriamiento despus del revenido,
logrndose martensita o bainita. Un segundo revenido puede ser
necesario para eliminar la fragilidad debida a las tensiones producidas
por la transformacin en las distintas fases. Loa aceros que poseen una
austenita residual muy estable, como algunos aceros rpidos, requieren
a veces tres revenidos.

Recocido
El recocido pretende conseguir lo contrario que el temple, es decir un
ablandamiento del material que se consigue al poner en equilibrio la
estructura cristalina que se haba deformado por el fro, por tratamientos
trmicos o por la mecanizacin de la pieza.
Normalizado
El normalizado es un recocido que se efecta para proporcionar una
buena y fcil mecanizacin de las piezas, lo cual depende de su
estructura cristalina. El normalizado se efecta antes del temple, ya que
el resultado de ste depende del estado inicial de la estructura de las
mismas. Tambin se realizan recocidos para la eliminacin de tensiones
a temperaturas inferiores al punto de transformacin.
Muchas veces se efectan recocidos en piezas que previamente fueron
templadas y revenidas. Para ello debe elegirse una temperatura que
logre la disminucin de la dureza y la resistencia.
La temperatura baja exigida puede ser compensada por la duracin del
recocido.
La velocidad de enfriamiento despus del recocido tiene una gran
importancia, ya que un enfriamiento rpido puede provocar nuevas
tensiones y si es demasiado lento existe el peligro de fragilidad.