Leccin 2. Constituyentes del suelo. Fase slida.

1 Los minerales del suelo

1.1 La fase slida

1.2 Composicin y constitucin de los minerales del suelo

1.3 Estabilidad de los minerales del suelo

1.3.1 Factores que afectan a la estabilidad mineral

1.3.2 Evaluacin de la estabilidad mineral

1.4 Mecanismos de procedencia

1.4.1 Herencia

1.4.2 Alteracin

1.4.3 Neoformacin

1.5 Especies mineralgicas

1.6 Inters del estudio de la mineraloga del suelo

2 Materia orgnica

2.1 Constituyentes orgnicos

2.1.1 Grupo de materiales vivientes

2.1.2 Materiales no vivientes

2.2 Evolucin de los constituyentes orgnicos

2.2.1 Etapas en la degradacin de los restos vegetales

2.2.2. Humificacin / Mineralizacin

2.3 Sustancias hmicas

2.3.1 Acidos flvicos

1
2.3.2 Acidos hmicos

2.3.3 Huminas

2.4 Tipos de humus

2.5 Estabilizacin de la maetria orgnica

2.6 Complejos organominerales

2.7 Propiedades de la materia orgnica

2.7.1 Propiedades fsicas

2.7.2. Propiedades qumicas y fisicoqumicas

2.7.3. Propiedades biolgicas

2.8. Cantidad y distribucin de la materia orgnica en el suelo

2
1 Los minerales del suelo
1.1 La fase slida

Como resultado de la actuacin de los factores formadores se desarrollan unos

procesos de formacin que conducen a la aparicin de los suelos, los cuales estn
constituidos por tres fases: slida, lquida y gaseosa.

Valores para un suelo equilibrado

Como consecuencia de estas tres fases el suelo presenta unas determinadas

propiedades que dependen de la composicin y constitucin de sus componentes.
La fase lquida representa el medio ideal que facilita la reaccin entre las fases,
pero tambin se producen reacciones dentro de cada fase.

Los minerales forman la base del armazn slido que soporta al suelo (figura
1). Cuantitativamente en un suelo normal la fraccin mineral representa de un
45-49% del volumen del suelo, pero dentro de la fase slida constituyen, para
un suelo representativo, del orden del 90-99% (el 10-1% restante corresponde
a la materia orgnica). La fase slida representa la fase mas estable del suelo y
por tanto es la ms representativa y la ms ampliamente estudiada. Se trata
de una fase muy heterognea, formada por constituyentes inorgnicos y
orgnicos.

3
1.2 Composicin y constitucin de los minerales del suelo.
El grupo ms importante de los minerales del suelo (al igual que en las rocas) es
el de los silicatos. Todos los silicatos estn constituidos por una unidad
estructural comn, un tetraedro de coordinacin Si-O. El silicio (++++) situado
en el centro del tetraedro de coordinacin y rodeado de 4 oxgenos (- -) situados
en los vrtices. Este grupo tetradrico se encuentra descompensado
elctricamente (SiO4)4-, (4+ frente a 8-) por lo que los oxgenos se coordinan a
otros cationes para compensar sus cargas (figura 1). Dependiendo del nmero de
oxgenos que se coordinen a otros silicios se originan los grandes grupos de
silicatos (es decir, segn el nmero de vrtices compartidos por tetraedros, que
pueden ser 0, 1, 2, 3, y 4):

N de
Tipo de
oxgenos
Nombre del gran agrupamiento Minerales
compartidos Frmula general
grupo de silicato de los representativos
por cada
tetraedros
tetraedro
Olivino, circn y
NESOSILICATOS 0 aislados
granates

SOROSILICATOS 1 parejas Epidota

CICLOSILICATOS 2 anillos Turmalina y berilo

2 Piroxenos
INOSILICATOS cadenas
3 Anfboles

4
 Micas, caolinita,
clorita, esmectita,
FILOSILICATOS 3 planos
montmorillonita,
vermiculita...
Feldespatos (K =
TECTOSILICATOS 4 tridimensional ortoclasa y NaCa =
plagioclasas)

Una representacin de estos agrupamientos se muestra en la figura 2.

La estructura de estos minerales se origina por repeticin de una celdilla

unidad constituida por la asociacin de tetraedros (aislados, o parejas , etc) y
por los cationes que se sitan entre los grupos tetradricos (figura 3).

5
Desde el punto de vista edfico el gran grupo de los filosilicatos es la clase ms
importante, ya que a este grupo pertenecen la mayora de los minerales de la
fraccin arcilla (tamao <2micras).

Los filosilicatos estn constituidos por el agrupamiento de los tetraedros

compartiendo entre s tres vrtices (los tres del plano basal) formando planos.

El cuarto vrtice (el vrtice superior) se une a un catin de coordinacin

octadrica. Generalmente el catin octadrico es Mg (capa llamada trioctadrica)
o Al (capa dioctadrica).

6
 De esta manera la estructura de estos minerales est formada por un apilamiento
de capas de tetraedros y octaedros, formando estructuras laminares (figura 4).

Segn el modelo de repeticin se forman dos tipos de lminas con diferentes

estructuras. La 1:1 con una capa de tetraedros y otra de octaedros y la 2:1 con dos
capas de tetraedros que engloban a una de octaedros. Las capas de tetraedros y
octaedros no estn aisladas sino que comparten planos comunes en los que los
oxgenos estn unidos simultneamente a un Si tetradrico y a un Mg o Al
octadricos.

7
En las capas tetradricas y octadricas se producen sustituciones entre cationes
que cuando son de distinta valencia crean dficit de carga y para compensarlos
son atrados otros cationes que se introducen entre las lminas, son los llamados
cationes interlaminares (figura 5). Dependiendo del dficit que se origine, de
donde se produzca (capa tetradrica u octadrica) y de los cationes interlaminares
atrados, aparecen las distintas especies minerales: caolinitas, serpentinas, micas
(moscovita, biotita, ilita), esmectitas (montmorillonita), vermiculita, clorita,
sepiolita y vermiculita, principalmente.

Debido a esta estructura en capas los filosilicatos (especialmente las micas)

presentan un fuerte hbito laminar. Los granos de mayor tamao (arenas)
muestran claramente este hbito laminar en el microscopio ptico (figura 6) pero
los cristales de los filosilicatos de tamao arcilla no pueden distinguirse este

8
microscopio (figura 7) y hay que recurrir al microscopio electrnico
(preferentemente al de barrido o scanning como se muestra en la figura 8).

Por otra parte, los tectosilicatos, con los feldespatos constituyen otro grupo
importante (con K, ortoclasa KAlSi3O8; con Na y Ca, serie de las plagioclasas
que van desde albita NaAlSi3O8 hasta la anortita CaAl2Si2O8). El cuarzo (SiO2)
es el mineral ms abundante de la fraccin arena de los suelos.

Granos de feldespato (plagioclasa) de tamao arena gruesa y arena fina vistos en

el microscopio petrogrfico con polaroides cruzados bajo diferentes aumentos.
9
Adems de silicatos en los suelos encontramos otros minerales. As dentro de los
xidos est el cuarzo que es extraordinariamente abundante, especialmente en la
fraccin arena (el cuarzo, aunque es un xido, por su estructura es considerado
por muchos autores como un constituyente de este grupo de tectosilicatos)

Granos de cuarzo de tamao arena gruesa y arena fina vistos en el microscopio petrogrfico
con polaroides cruzados bajo diferentes aumentos.

Otros xidos e hidrxidos importantes en los suelos son los de Fe. La hematites
(alfa-Fe2O3) representa el xido ms frecuente seguida de la goethita que es un
hidrxido (alfa-FeOOH), adems pero en mucha menor presencia se encuentran
otro hidrxido, la lepidocrocita (gamma-FeOOH) y la maghemita (gamma-
Fe2O3). La gibbsita como xido de Al (alfa-Al(OH)3)y los xidos e hidrxidos
de Mn, como la vernadita, birnesita y litioforita, pueden estar presentes en
determinados suelos.

Dentro del grupo de los carbonatos es la calcita (CaCO3) la ms usual en los

suelos y de los sulfatos el yeso (CaSO4.2H2O).

1.3 Estabilidad de los minerales del suelo

La existencia de muchos de los minerales en el suelo est regulada por su
presencia en el material original y sobre todo por su estabilidad.

La estabilidad se define como la resistencia que opone el mineral a toda

modificacin en su composicin qumica o de su estructura cristalina. Por tanto a
mayor estabilidad menor ser la alteracin.

10
1.3.1 Factores que afectan a la estabilidad mineral. La estabilidad depende de
numerosos factores. Unos son debidos al propio mineral pero tambin
determinadas caractersticas del medio van a modificar sensiblemente la
estabilidad de los minerales. As en medios muy agresivos slo vamos a poder
encontrar presentes minerales muy estables, mientras que en otros suelos con
actividad ms suave podremos encontrar minerales inestables.

a) Factores del mineral en s mismo. Los parmetros propios del mineral que
van a regular su estabilidad son muchos:

Composicin. Modificar la estabilidad en funcin de que el mineral contenga

iones ms o menos solubles y segn se comporten frente a la oxidacin y la
hidrlisis. En definitiva la estabilidad vendr regulada por el hecho de que sus
partculas constituyentes sean ms o menos lbiles.

Estructura. Tambin va a ser un factor decisivo. Por ejemplo la estabilidad

disminuir cuanto ms abierta sea la estructura y aumentar para los
empaquetamientos de tomos densos y compactos. Por otra parte, resulta
evidente que la fuerza del enlace entre las partculas del mineral tambin va a ser
un factor importante.

Tamao. Cuanto menor tamao ms superficie presentar el grano (la relacin

superficie/volumen crece) y ms inestable se tornar el mineral (hay muchos
minerales en las arenas que no resisten al pasar al tamao de las arcillas).

11
 Cristal de yeso antes y despus de fragmentarlo

Exfoliacin y fragilidad. Recordemos que la exfoliacin expresa la facilidad

de fracturarse un mineral de un modo regular. Por tanto la exfoliacin disminuye
la estabilidad. Igual podemos decir para la fragilidad, que se refiere a la facilidad
de fracturacin pero ahora de una manera desordenada.

fotos en el microscopio petrogrfico con slo el polarizador incorporado

Inclusiones. Se considera que aumentan la inestabilidad al presentar

superficies de contacto ntimo de dos materiales con diferentes composiciones.

12
 fotos en el microscopio petrogrfico con dos polaroides cruzados (polarizador y
analizador)

b) Factores del suelo. En lo referente al medio podemos destacar otros factores.

Temperatura del suelo. Las altas temperaturas favorecen la velocidad de

alteracin (es un catalizador).

Humedad. El agua es el agente de alteracin por excelencia en la Naturaleza.

Drenaje. Va a regular el tiempo de contacto del agua con partculas del suelo.
Tambin influir regulando la concentracin de las sales de la solucin del suelo
y modificar su poder hidroltico. En medios impermeables el agua se satura de
iones y deja de atacar a los minerales. Si el medio es permeable el agua de lluvia
atravesar el suelo y una vez cargada de bases se eliminar al subsuelo (y al
seguir llegando agua procedente de la lluvia continuar la alteracin mineral).

Acidez/alcalinidad. Los valores extremos de la escala del pH potencian la

alteracin.

Potencial redox. Dependiendo del ambiente que predomine, oxidante o

reductor, los minerales que contengan formas reducidas u oxidantes podrn o no
alterarse.

Factor bitico. Los organismos (principalmente microorganismos y races de

las plantas) atacan a los minerales para extraer nutrientes.

1.3.2 Evaluacin de la estabilidad mineral

13
Considerando la variabilidad y complejidad de los parmetros que hemos visto
que influyen en la estabilidad mineral, resulta evidente que es
extraordinariamente difcil evaluar la estabilidad de los minerales en el suelo,
sobre todo considerando la gran diversidad edfica. No obstante, dada la enorme
importancia de esta caracterstica (va a regular la presencia o ausencia de los
minerales en los suelos), los investigadores han tratado ampliamente de evaluar
este parmetro. Bsicamente se pueden agrupar estos trabajos en dos lneas
distintas: experimentales y clculos tericos.

a) Trabajos experimentales.

i) Ataque mineral en el laboratorio. Dada la diversidad mineral y la

complejidad de los parmetros edficos, hasta la fecha, estos mtodos no han
proporcionado una escala general de estabilidad.

ii) Observacin de la naturaleza. Las rocas llevan millones de aos

meteorizndose y nosotros podemos evaluar la estabilidad comparando la
mineraloga de las rocas frescas (no alteradas) con los minerales presentes en los
materiales de alteracin (los suelos que sobre ellas se desarrollan).

De los numerosos trabajos destaca la investigacin de Goldich. GOLDICH

estudiando la mineraloga de numerosas rocas de muy distinta naturaleza y los
suelos sobre ellas desarrollados en todo el mundo establece una escala de 10
grados (que es la misma que estableci BOWEN al estudiar la sucesin de
minerales formados en la cristalizacin magmtica).

14
La escala anterior es vlida para evaluar la estabilidad de los minerales de la
fraccin arena procedentes del material original. La evolucin de un suelo puede
ser valorada en funcin de la estabilidad de sus minerales. As conforme el suelo
vaya evolucionando irn progresivamente disminuyendo la proporcin de
minerales inestables, llegando estos a desaparecer completamente en los suelos
muy evolucionados.

Por otra parte tenemos otros minerales que podemos encontrar en esta fraccin y
que no proceden de la roca sino que se pueden formar en el suelo, estos minerales
son, fundamentalmente, calcita, yeso, halita, y xidos e hidrxidos de Fe y Mn
(hematites, goethita, pirolusita, ...).

b) Clculos tericos.

Otros autores calculan la estabilidad en base a razonamientos empricos. Existen

numerosos ensayos, pero de entre todos ellos podemos citar los de Reiche y
Keller.

REICHE calcula un ndice potencial de alteracin en base a la composicin

qumica de los minerales. Este ndice viene expresado por la razn del porcentaje
molar de alcalinos y alcalinotrreos menos el agua estructural y el total de iones
presentes sin tener en cuenta ahora el agua.

15
KELLER lo enfoca desde el punto de vista de la energa de formacin del
mineral (energa que necesita para formarse). A mayor energa de formacin
mayor estabilidad (ya que un mineral una vez formado necesita la misma energa,
al menos, para destruirse).

1.4 Mecanismos de procedencia

En general, los minerales del suelo proceden directa o indirectamente de la roca
madre.

En funcin de su estabilidad los minerales pueden proceder de tres orgenes.

1.4.1 Herencia

Minerales muy estables que pasan de la roca al suelo sin transformarse. Se les
conoce como minerales primarios. Tpicamente el cuarzo.

1.4.2 Alteracin

Minerales que se transforman durante la edafizacin. Es una alteracin qumica

en la cual el mineral primitivo pasa a otro secundario de una manera gradual y
progresiva. Son minerales secundarios.
16
Generalmente es posible establecer una secuencia de granos cada vez ms
alterados. Tpicamente la transformacin comienza en la superficie del grano y se
va formando una recubierta de alteracin que progresivamente va desplazndose
hacia el interior del grano, llegando a invadirlo completamente. Muy
frecuentemente el borde entre el mineral primitivo y el secundario est
constituido por una zona de transicin gradual entre ambos materiales.

1.4.3 Neoformacin

Cuando no exista (o si ha existido, no ha quedado ninguna prueba) relacin

gentica entre un mineral edfico y los minerales que existan en la roca. Como
los del apartado anterior se les llama minerales secundarios, o edficos.

17
1.5 Especies mineralgicas
En el suelo se encuentran una gran variedad de minerales, de manera similar a lo
que ocurre con las rocas, si bien ahora las posibilidades de existencia estn
reguladas por la estabilidad de los minerales en el medio edfico.

La estabilidad del mineral tambin va a ser la responsable de que la mineraloga

de las fracciones gruesas (arenas) y la de las finas (arcillas) sea distinta.

La mineraloga de las arenas para los suelos espaoles es muy diversa, segn
resumimos en la siguiente tabla, pero el cuarzo es el mineral que predomina de
manera muy destacada en la gran mayora de los suelos.

ABUNDANCIA GRUPO MINERAL ESPECIE MINERAL

Poca Nesosilicatos Circn, granates, distena
Escasa Ciclosilicatos Turmalina
Poca Inosilicatos Piroxenos y anfboles
Abundantes Filosilicatos Micas y cloritas
Muy abundantes Tectosilicatos Feldespatos
Muy abundantes xidos Cuarzo
Media xidos e hidrxidos Hematites, goethita
Muy variable* Carbonatos, sulfatos Calcita, yeso
* En determinadas ocasiones pueden ser muy abundantes, pero normalmente se
encuentran ausentes.

18
La mineraloga de las arcillas est constituida fundamentalmente por filosilicatos
como se muestra en la siguiente tabla.

ABUNDANCIA GRUPO MINERAL ESPECIE MINERAL

Muy abundantes Filosilicatos Ilita, moscovita y caolinita
Abundantes Filosilicatos Biotita y clorita,
Media Filosilicatos Vermiculita, montmorillonita y esmectita
Poca Filosilicatos Sepiolita y paligorsquita
Poca Silicatos amorfos Alofanas
Media xidos Cuarzo
Poca Tectosilicatos Feldespatos
Poca* xidos Hematites y goethita
Poca* Carbonatos Calcita
Poca* Sulfatos Yeso
Poca* Haluros Halita
* En determinadas ocasiones pueden ser muy abundantes, pero normalmente se
encuentran ausentes.

Las arenas representan una fraccin muy estable (los granos de las arenas al ser
de gran tamao presentan poca superficie relativa frente a su volumen) y en ellas
predominan los granos heredados, ms o menos transformados. Las arcillas se
caracterizan por su gran superficie (partculas de muy pequeo tamao, casi toda
ella es superficie), por ello son muy activas y estn constituidas por minerales de
neoformacin y de alteracin.

Minerales primarios y secundarios.

Los minerales primarios o heredados presentes en los suelos pero que no se

pueden formar en el suelo son: cuarzo, feldespatos, piroxenos, anfboles,
ciclosilicatos, sorosilicatos, nesosilicatos y de los carbonatos la dolomita. Como
minerales secundarios o edficos frecuentes son: carbonatos (principalmente
calcita pero tambin aragonito), sulfatos (yeso), xidos e hidrxidos de Fe
(hematites, goethita, lepidocrocita y maghemita), de Al (gibbsita), de Mn
(pirolusita) y de slice (calcedonia y palo); y de los sulfuros la pirita que aunque
normalmente procede de la herencia de los materiales originales puede tambin
ser de origen edfico en determinados tipos de suelos. En la fraccin arcilla son
extraordinariamente abundantes los filosilicatos.

Los minerales de la arcilla se forman por meteorizacin qumica en el suelo,

preferentemente, a partir de los silicatos primarios del material original y son
fundamentalmente filosilicatos mas o menos imperfectos. Su bajo grado de
19
cristalinidad junto a la gran superficie de sus partculas confiere a las arcillas un
alto poder de actividad fsica y qumica (retencin y liberacin de agua y de
nutrientes).

El tipo de mineral de la arcilla formado va a depender, adems del tipo de

mineral que se altera, de una serie de factores del suelo como son el pH, el
potencial de oxidacin/reduccin, de la composicin de la solucin y de factores
fsicos como la permeabilidad.

La biotita y la moscovita se degradan fragmentndose abriendo sus lminas

estructurales perdiendo K dando individuos de menor grado de cristalinidad
llamados ilitas. Si la prdida de K es compensada con la entrada de otros cationes
a la estructura cristalina como Ca y Mg se forman otros minerales como
vermiculita y esmectita. A partir de las biotitas primarias se forman vermiculitas
edficas por oxidacin de los Fe++. La cloritas pueden ser tanto primarias como
secundarias, pero estas ltimas slo se pueden formar en suelos cidos porque
slo en esos medios se producirn suficientes aportes de Al. La paligorsquita y la
sepiolita slo se forman en los suelos salinos de los climas ridos.

La esmectita se forma en suelos dbilmente alcalinos o neutros con altas

concentraciones en la solucin del suelo de Si y Mg. La ilita requiere medios con
alta concentracin de K en la solucin mientras que la caolinita se forma en
suelos cidos con baja a moderada disponibilidad de Si.

La formacin de minerales de la arcilla por meteorizacin de los minerales del

material original y su posible evolucin en el suelo se resumen en la siguiente
figura,

20
En la fraccin arcilla de los suelos es frecuente la formacin de edificios
cristalinos constituidos por capas alternantes de filosilicatos de diferente especie
formando los interestratificados, generalmente de secuencias irregulares; por
ejemplo, formados por capas alternantes de ilita y esmectita, o clorita y
vermiculita, o clorita e ilita (todos ellos filosilicatos 2:1) e incluso alternancia de
caolinita (lmina 1:1) y esmectita (2:1).

En los granos de las fracciones gruesas de los suelos (arenas) es posible

reconocer las alteraciones de los minerales primarios este es el caso
frecuentemente de las micas y de los feldespatos como se muestra en las
siguientes imgenes:

21
22
23
Con respecto a minerales no silicatados destaca la enorme abundancia del cuarzo
como mineral heredado en los suelos y slo como formas de slice edfica est la
calcedonia y el palo. El palo se puede formar en suelos situados en las
depresiones de las regiones tropicales o subtropicales pero normalmente el Si
liberado en la meteorizacin de los minerales primitivos deriva a la formacin de
nuevos silicatos. En muchos otros suelos el palo es de origen biolgico formado
por las plantas llamados fitolitos. Son partculas de formas que recuerdan su
origen biolgico; generalmente tubos con indentaciones como se muestra en la
siguiente imagen. De tamao limo, son relativamente frecuente en los suelos
cultivados.

24
 Fitolito. Izquierda con microscopio ptico, a la derecha
microscopio electrnico de barrido.
La gibbsita es el hidrxido de Al que se forma en los suelos tropicales muy
meteorizados con un pH muy cido y pobres en Si (que se habr lavado con las
fuertes lluvias y en suelos arenosos muy permeables), en otros suelos el Al
liberado en la meteorizacin pasa a formar parte de los filosilicatos de la arcilla.

El Fe contenido en los minerales primarios, biotita, moscovita, anfboles,

piroxenos, granates, olivino, magnetita... en vez de formar parte de los minerales
silicatados como es el caso del Al presenta una clara tendencia a formar xidos e
hidrxidos. En los minerales originales el Fe se encuentra bajo la forma de Fe++
y en la atmsfera edfica se oxida a Fe+++ y forma hematites y goethita, con
menor frecuencia lepidocrocita. En los suelos ms hmedos predomina la
goethita mientras que la hematites es ms tpica en los suelos de las regiones
clidas y secas. La hematites confiere a los suelos un color rojo mientras que la
goethita es de color amarillo. En suelos saturados en agua durante largos periodos
y en ausencia de carbonatos se puede formar lepidocrocita.

25
26
27
28
29
30
31
32
Durante la meteorizacin determinados
minerales primarios como la biotita, los
piroxenos y los anfboles liberan Mn2+ que es
insoluble en las condiciones aerbicas del suelo
y precipita como ndulos y pelculas de colores
negros constituidos por xidos e hidrxidos de
Mn3+ pobremente cristalizados.

33
Los carbonatos del material original son generalmente de Ca (en forma de
calcita) y de Mg (dolomita) y ambos minerales pueden ser heredados en el suelo.
Pero la calcita frecuentemente es tambin de origen edfico. Aunque la calcita
secundaria puede proceder de la alteracin de minerales primarios con Ca como
las plagioclasas frecuentemente procede del lavado de los carbonatos primarios
de los horizontes superficiales; las soluciones bicarbonatadas migran a los
horizontes profundos en donde los carbonatos precipitan alcanzando en ocasiones
tan altas concentraciones que llegan a reemplazar (por desplazamiento o
alteracin) a los minerales primitivos de esos horizontes.

34
35
Del grupo de los sulfatos el yeso es el mineral
ms frecuente en los suelos. Se forma en climas
ridos por precipitacin de soluciones ricas en
sulfatos y tambin por oxidacin de los sulfuros
como la pirita. La pirita usualmente es un
mineral heredado aunque en determinados
suelos puede formarse bajo condiciones
reductoras .

1.6 Inters del estudio de la mineraloga del suelo

36
La determinacin de la mineraloga de los suelos ha sido aplicada en los estudios
edficos tanto para tratar de esclarecer la formacin de los suelos como desde un
punto de vista aplicado a la utilizacin del suelo.

1.6.1 Estudios genticos

a) Mineraloga de las arenas

En las arenas predominan los minerales heredados (ms o menos transformados

del material original). Estos minerales han sido de utilidad en estudios de gnesis
de suelos en relacin a las siguientes directrices:

Ampliacin de los conocimientos de la roca madre. A veces la calicata que

se realiza para estudiar el suelo no es lo suficientemente profunda y no se llega a
la roca madre, en estos casos la mineraloga de las arenas y de las gravas aportar
importante informacin. Por ejemplo: 1 granos poliminerales conservando la
mineraloga y la microestructura de la roca (se tratar de trocitos de la roca); 2
granos monominerales indicadores de un determinado origen petrolgico; 3
granos minerales que encontrndose en la roca madre pasan desapercibidos
cuando se estudia la mineraloga del suelo en su conjunto por presentarse en
escasas proporciones y que pueden ser fcilmente estudiados cuando se extraen
las arenas al concentrarse en esta fraccin del suelo.

37
38
39
 Discontinuidades litolgicas. Al igual que el anlisis granulomtrico puede
poner de manifiesto la presencia de discontinuidades texturales, la mineraloga
del suelo puede detectar discontinuidades mineralgicas. Al ser la fraccin arena
gruesa (2-0,2 mm) una fraccin muy estable su composicin mineralgica es de
gran utilidad para aclarar la posible existencia de discontinuidades mineralgicas
en los suelos.

Las relaciones genticas de los horizontes del suelo entre s, y entre ellos y el
material original a partir del cual se han formado, pueden ser puestas de
manifiesto por la mineraloga de esta fraccin. El reconocimiento de la posible
existencia de discontinuidades es importante desde el punto de vista gentico. Si
sabemos que un suelo no presenta discontinuidades litolgicas quiere decir que el
material que le ha dado origen al suelo era homogneo y por tanto las diferencias
que encontramos en el suelo son debidas a los procesos de formacin, pero si el
material original presentaba discontinuidades es muy difcil aclarar si los
40
cambios en los horizontes del suelo se han originado por los procesos edficos o
si han sido directamente heredados desde el material original. Lo normal es que
los materiales originales sean homogneos y que no existan discontinuidades
litolgicas.

Como normalmente los horizontes de un suelo muestran cambios graduales en su

mineraloga, las discontinuidades mineralgicas se ponen de manifiesto por
cambios bruscos* en la mineraloga entre dos horizontes limtrofes que no
puedan ser atribuidos a procesos edficos. As un cambio brusco en las
concentraciones de un determinado mineral puede no representar una
discontinuidad si este mineral se forma o se moviliza por los procesos edficos;
por ejemplo la concentracin de carbonatos (calcita) en un horizonte clcico con
respecto a su concentracin en el horizonte suprayacente. Mientras que un
cambio brusco de un mineral estable, como el cuarzo, si indicara una
discontinuidad (pero tenga en cuenta que una drstica disminucin del contenido
en cuarzo puede deberse simplemente a que en ese horizonte se han acumulado
los carbonatos y como resultado directo el cuarzo ha quedado diluido). Un
cambio gradual de un mineral inestable como una plagioclasa o la biotita no debe
considerarse como una discontinuidad. Como en los suelos la meteorizacin va
disminuyendo gradualmente hacia los horizontes profundos es frecuente que los
minerales inestables desaparezcan en los horizontes superficiales y vayan
aumentando sus contenidos conforme los horizontes son ms profundos. La
prdida de los minerales inestables hacia los horizontes superficiales ir
contrarrestada por un aumento progresivo de los minerales estables como el
cuarzo, la moscovita y la ortosa.

*Por cambio brusco podemos admitir una variacin mnima al menos de un 30%,
segn la concentracin del mineral.

41
42
 Procedencia de los minerales y naturaleza de las
alteraciones. Para comprender la gnesis del suelo es
importante delimitar qu minerales son heredados de la roca
madre y qu minerales son de origen edfico. Igualmente es de
inters conocer el grado de alteracin de los minerales, as como
la naturaleza de la alteracin que presentan.

43
44
 Grado de evolucin del suelo e ndices de alteracin de

los horizontes. La presencia de determinados minerales en la

fraccin arena y sus alteraciones pueden contribuir a evaluar la
intensidad de la edafizacin. La comparacin entre los valores
de las razones de minerales inestables y estables ha sido de
eficaz ayuda para establecer ndices de alteracin entre los
distintos horizontes de los suelos.

b) Mineraloga de las arcillas

En la mineraloga de las arcillas predomina, normalmente, los minerales

transformados y neoformados. Cada uno de estos minerales se forma bajo
determinadas condiciones edficas (humedad, drenaje, pH, redox, ...), las cuales
pueden ser puestas de manifiesto por la sola presencia del mineral.

45
1.6.2 Fertilidad

a) Mineraloga de las arcillas. Las arcillas representan la fase activa

qumicamente (reaccionan fcilmente con el medio y con las races de las
plantas) y por tanto representan (junto a la materia orgnica) la fertilidad presente
o actual de un suelo.

b) Mineraloga de las arenas. Los minerales de las arenas constituyen una

fraccin estable que solo se altera muy lentamente. A pesar de representar un
material bastante inerte, poco activo qumicamente, se consideran de gran inters
desde el punto de vista de la utilizacin agrcola. Esto es debido a que los
minerales de las arenas al alterarse lentamente (en realidad nada hay
absolutamente estable en la Naturaleza) representan la fertilidad futura del suelo.
Por ello la determinacin de la mineraloga de las arenas constituye una eficaz
medida de las reservas naturales de los suelos.

46
Cualquier planificacin del uso de los suelos de una determinada regin debera
ir acompaado de un estudio mineralgico de las arenas. De esta manera se podr
determinar qu tipos de suelos se deben de preservar (independientemente de que
su fertilidad actual) para que no vayan a quedar agotados en un futuro prximo.

En la siguiente tabla relacionamos a los minerales de las arenas desde el punto de

vista de las posibilidades de aporte de nutrientes al suelo. Los minerales ms
interesantes sern aquellos que presenten unos determinados nutrientes en sus
estructuras y que presenten una velocidad de alteracin alta a media (por
ejemplo, los piroxenos y los anfboles). En el otro extremo tenemos al cuarzo
como ejemplo representativo de mineral muy estable y adems con una
composicin qumica que carece de inters desde el punto de vista nutritivo.

ELEMENTO MINERAL VELOCIDAD

47
 DE
NUTRIENTE*
ALTERACION
K Feldespato potsico baja
K Moscovita baja
K Biotita media
Ca/Mg Plagioclasas media / alta
Ca/Mg Anfboles alta
Ca/Mg Piroxenos muy alta
Ca/Mg Serpentinas media
Ca/Mg Cloritas baja
Ca/Mg Carbonatos muy alta
P Apatito muy alta
Fe xidos e hidrxidos variable
Mn xidos e hidrxidos variable
Bo Turmalina muy baja

* Elementos principales en la composicin del mineral.

2 Materia orgnica.

2.1 Constituyentes orgnicos.

Al contrario de lo que ocurre con la fraccin mineral, la materia orgnica, en la
inmensa mayora de los suelos, no forma parte del material original, as pues con
la salvedad de las turbas la materia orgnica de los suelos se aporta durante la
formacin del suelo.

48
La materia orgnica de los suelos es un conjunto complejo de sustancias
constituidas por restos vegetales y de otros organismos que estn sometidos a un
constante proceso de transformacin y sntesis. Normalmente se presenta en
cantidades muy inferiores a la fraccin mineral, no obstante su papel es tan
importante o ms para la evolucin y propiedades de los suelos (Figura 1).

Se pueden agrupar en dos grupos: vivientes y no vivientes.

2.1.1 Grupo de materiales vivientes.

Microbiota: microorganismos: algas, bacterias, hongos, protozoos...

Mesobiota: nematodos, gusanos...

Macrobiota: races vegetales, lombrices...

49
Representa un grupo enormemente diverso, tanto desde el punto de
vista cualitativo como cuantitativo. Valores usuales son de 10.000 a 10.000.000
de organismos por gramo de suelo para la microflora y de 1.000 a 100.000 para la
microfauna.

2.1.2 Grupo de materiales no vivientes.

Est constituido por restos orgnicos frescos (tejidos vegetales y animales),

productos excretados por los organismos, productos de descomposicin y
compuestos de sntesis. Los restos vegetales (incluidas las races muertas
enterradas) son mucho ms importantes cuantitativamente que los restos de
animales y los cuerpos de los microorganismos. Podemos pues hablar de biomasa
vegetal y animal y microbiana.

Desde un punto de vista qumico el humus se compone de productos

estabilizados del material original junto a compuestos orgnicos transformados
por procesos edficos adems compuestos de nueva formacin.

El concepto de materia orgnica del suelo se refiere a la fase muerta, pero en la

prctica se incluyen tambin a los microorganismos vivos dada la imposibilidad
de separarlos del resto de material orgnico transformado. Los aportes
antropognicos derivados de la explotacin del suelo como los estircoles,
abonos, plaguicidas y otros enmendantes si entran dentro del concepto de materia
orgnica del suelo.

Bsicamente la materia orgnica del suelo se divide en tres grupos: la materia

orgnica fresca, sin transformar, conservando su estructura y morfologa
orgnicas y que constituye la fuente de material original en su versin orgnica
para los suelos; la materia orgnica parcialmente transformada con una
descomposicin en la que desaparece total o parcialmente la estructura orgnica
pero formando partculas individuales sin que lleguen a integrarse con la fraccin
mineral; y la materia orgnica transformada en nuevos compuestos estabilizados
que pueden perdurar miles de aos.

Dada la enorme heterogeneidad y complejidad de la materia orgnica de los

suelos existen un conjunto de terminologas para referirse a estos materiales
(trminos no mutuamente excluyentes en algunos casos).

50
Capa de hojarasca. Horizonte con slo componentes orgnicos, constituida por
los restos muertos de los vegetales acumulados sobre la superficie del suelo,
como hojas, ramas... as como deyecciones, secreciones y cuerpos muertos de
animales. Presentan un grado de transformacin muy bajo, conservando sus
morfologas tanto a nivel macroscpico como microscpico. Constituye el aporte
de materia orgnica fresca y es la capa de restos que cubren los suelos de bosque
(el llamado mantillo). Estn en ella presentes compuestos orgnicos como la
celulosa, lignina, lpidos, protenas, polisacridos... la mayora son muy
inestables (a excepcin de la lignina) que rpidamente se transforman y migran
dentro del suelo (de das a aos). En los anlisis de los suelos en el laboratorio
pueden separarse fcilmente mecnicamente o por flotacin. Es llamada como
horizonte "L" en algunos sistemas de clasificacin de suelos.

Restos orgnicos enterrados. Partculas mayores de 2 milmetros constituidas

por restos orgnicos frescos conservando su morfologa.

Materia orgnica particulada. Son los residuos de plantas parcialmente

transformados, de tamaos entre 2 milmetros y 50 micras. Frecuentemente se
encuentra debajo de la capa de hojarasca en los suelos de los bosques. Forma
agregados con la fraccin mineral pero se puede separa al destruir estos
agregados. Restos inestables que se degradan en poco tiempo (de das a aos).
Constituyente principal del horizonte "O".

Materia orgnica estabilizada. Restos orgnicos muy transformados en los

cuales no es posible distinguir macroscpicamente rasgos morfolgicos. Son
relativamente estables (durante aos y dcadas). De tamao siempre menor de 50
micras. Se encuentra ntimamente asociada con la fraccin mineral del suelo.

Materia orgnica ocluida. Restos orgnicos incluidos en el interior de los

agregados estructurales.

Materia orgnica disuelta. Slo una pequea parte de la materia orgnica se

encuentra soluble en la solucin del suelo.

Humus. Se define como materia orgnica transformada y alterada. Constituye un

conjunto muy complejo de compuestos orgnicos amorfos de color oscuro
sometidos a un constante proceso de transformacin por la accin de los

51
microorganismos bajo condiciones aerobias y anaerobias. Desde el punto de vista
qumico en el humus se encuentran sustancias heredadas del material original
estabilizadas en el suelo, compuestos transformados por procesos de hidrlisis,
oxidacin/ reduccin y compuestos sintetizados por los microorganismos. Dentro
de l se definen un grupo de sustancias llamadas sustancias hmicas.
Frecuentemente materia orgnica y humus se emplean como trminos sinnimos.

Sustancias hmicas. Compuestos del humus que son extrados en el suelo por
tratamientos enrgicos de reaccin bsica y cida. Estables durante cientos a
miles de aos.

Carbn. Restos orgnicos quemados. Muy estables resisten decenas de miles de

aos a su degradacin.

El estudio de la materia orgnica del suelo se complica al estar llegando

continuamente nuevos aportes que van evolucionando integrndose con los
compuestos ya estabilizados, por lo que en un suelo tendremos coexistiendo
materiales orgnicos de edades muy diferentes.

2.2 Evolucin de los constituyentes orgnicos

La humificacin es el proceso de formacin del humus (es decir, conjunto de
procesos responsables de la transformacin de la materia orgnica). La
transformacin de la materia orgnica puede llegar a la destruccin total de los
compuestos orgnicos dando lugar a productos inorgnicos sencillos como CO2,
NH3, H20 y con liberacin de los nutrientes de las plantas como el Mg, F, N, P S
y se habla, en este caso, del proceso de mineralizacin.

Dependiendo de las caractersticas del suelo y de la naturaleza de los restos

orgnicos aportados dominar la humificacin o la mineralizacin aunque
siempre se dan las dos procesos con mayor o menor intensidad.

La humificacin es responsable de la acumulacin de la materia orgnica en el

suelo mientras que la mineralizacin conduce a su destruccin.

Las vas de transformacin de los restos orgnicos se pueden seguir ms

fcilmente en los restos vegetales y se diferencian tres etapas sucesivas.

52
2.2.1 Etapas en la degradacin de los restos vegetales.
i) Transformacin qumica inicial, es una alteracin que sufren los restos
vegetales antes de caer al suelo. Las hojas son atacadas por los microorganismos,
en el mismos rbol, y se producen importantes transformaciones en su
composicin y estructura. Se produce la rotura de los polmeros en sus
componentes individuales mediante procesos de hidrlisis y oxidacin (el
almidn pasa a glucosa, las protena a aminocidos...).la clorofila se transforma
en compuestos de color amarillo como los carotenoides y rojos/pardos como las
antocianinas, responsables de los cambios de coloracin de las hojas en otoo. Se
trata en definitiva de un envejecimiento y consiste en prdida de sustancias
orgnicas y elementos minerales P, N, K, Na que pueden ser arrastrados o entrar
en el sistema edfico como nutrientes.

ii) Acumulacin y destruccin mecnica. La hojarasca, ramas, tallos, etc, se

acumulan sobre el suelo y se van destruyendo mecnicamente, fundamentalmente

53
por la accin de los animales que reducen su tamao, mezclan los restos con la
fraccin mineral y los preparan para la posterior etapa. A su vez los animales
abandonan sus excretas con los restos de materiales orgnicos consumidos
parcialmente transformados.

iii) Alteracin qumica. En esta etapa se produce:

una intensa transformacin de los materiales orgnicos. Con dos fases:

transformacin y fragmentacin. Los restos orgnicos en el suelo pierden
rpidamente su estructura celular y se alteran a un material amorfo que va
adquiriendo un color pardo/rojo/gris cada vez ms oscuro llegando a ser
completamente negros, con una constitucin y composicin absolutamente
distintos de los originales. Poco a poco los restos transformados se van
desintegrando. En esta etapa se produce unas intensas prdidas de CO2 mientras
que el N es incorporado a la micromasa microbinana lo que conduce que la razn
C/N vaya bajando conforme va avanzando la transformacin de la materia
orgnica original.

En la siguiente imagen mostramos unos restos vegetales en su fase inicial de

alteracin sin que lleguen a fragmentarse e integrarse en la masa del suelo.

54
paralelamente a la alteracin se produce la infiltracin en el suelo. Los restos
transformados se van difuminando en el suelo y pueden migrar dentro del suelo.

55
 y la mezcla ntima con la fraccin mineral del suelo formando la masa basal.

2.2.2. Humificacin / Mineralizacin.

El principal material de partida son los restos vegetales que se acumulan sobre la
superficie del suelo.

Los restos vegetales estn constituidos por dos tipos de tejidos: el parnquima y
el leoso. El parnquima se encuentra en las hojas, y tambin en las ramas y
tallos jvenes y en las races finas y consiste fundamentalmente de celulosa y
protenas, por tanto se trata de sustancias lbiles. Mientras que el tejido leoso
representa la corteza de las ramas, tallos, troncos y races que protegen a las
partes blandas de los restos y las nervaduras, el peciolo y la vaina de las hojas; de
otro lado est el xilema y esclernquima que constituyen las paredes leosas de
los conductos por los que circula la savia y el agua en los vegetales y que estn
constituidos por lignina la cual es muy resistente a la degradacin edfica.

56
Bsicamente los restos vegetales estn constituidos por una media del 58% de C
junto a cantidades muy variables de H, O, N, S, P y en los suelos la materia
orgnica est unida a cationes del tipo de Ca, Mg, Cu, Mn, Zn, Al y Fe.

Desde el punto de vista qumico en los restos se diferencian los siguientes

compuestos:

Hidratos de carbono como los monosacridos (azcares) y polisacridos (celulosa

y hemicelulosas).

Celulosa que es un polmero de la glucosa formado por cadenas de 1.400 a 10.00

unidades de -glucosa en las que se comparte los grupos hidroxilos de las
posiciones 1 y 4. Es un componente muy abundante. Constituyente de las paredes
celulares.

La hemicelulosa y la pectina difieren de la celulosa en la presencia en las cadenas

otros monmeros, adems de la hexosa, como las pentosa, cidos ronicos
principalmente. Como la celulosa tambin se encuentran en las paredes celulares.

La lignina es un polmero de alto peso molecular constituido sobre unidades de

fenilpropano.

57
El papel de los microorganismos es decisivo para el desarrollo de estos procesos.
Los microorganismos necesitan del carbono como fuente de energa (oxidan el C
y lo devuelven a la atmsfera como CO2) y tambin del nitrgeno para
incorporarlo a su protoplasma y ambos los toman de los restos vegetales. El C en
los restos vegetales es muy abundante, aproximadamente del 58%. El N es
elemento minoritario, por l entran en competencia las races de las plantas y los
microorganismos, por lo que puede ser un factor limitante de la actividad bitica
de un suelo.

Relacin C/N. Es un parmetro que evala la calidad de los restos orgnicos de

los suelos. Cuando los restos orgnicos tienen una relacin C/N de alrededor de
100, o mayor, se dice que la razn es alta. Es el caso de las espculas de los pinos
y la paja abandonada tras el cultivo. Como contienen poco nitrgeno la actividad
biolgica es limitada. Se trata de una vegetacin acidificante. Si C/N es de valor
prximo a 30, o ms bajo, los restos contienen suficiente nitrgeno para soportar
una intensa actividad microbiana. En este caso la vegetacin es mejorante, como
las leguminosas, los robles, las hayas, el fresno, el olmo...

Cuando se incorporan los restos orgnicos al suelo se produce un intensa

actividad microbiana, debido a la abundancia de restos fcilmente atacables. En
esta fase la degradacin acta de manera muy rpida. Despus disminuye la
actividad al ir quedando los restos ms estables que slo pueden ser
descompuestos por los organismos ms agresivos. Al principio actan hongos,
despus las bacterias y por ltimo los hongos. Primero se atacan los compuestos
orgnicos ms lbiles como los hidratos de carbono sencillos y los aminocidos

58
por los hongos, despus la celulosa es descompuesta preferentemente por las
bacterias y finalmente los compuestos ms resistentes, como la lignina, slo
pueden ser atacados por los hongos, concretamente los actinomicetos. A estos
compuestos muy estables se les califica como recalcitrantes.

En general se puede establecer esta secuencia de resistencia a la alteracin

creciente:

azcares, almidones, protenas < celulosas < hemicelulosas < ligninas, ceras,
resinas, taninos

Las races producen exudados que estn constituidos por compuestos muy lbiles
con altos contenidos en C que son vidamente atacados por los microorganismos
y es por ello que en la rizosfera hay una alta concentracin los microorganismos.
Las races se concentran en los primeros centmetros del suelo. Se calcula que el
75% del carbono aportado por las races se concentra en los primeros 40 cm, pero
no obstante hay que tener en cuenta que las races alcanzan las zonas profundas
del suelo y a ellas aporta carbono y como consecuencia actividad bitica.

Los restos orgnicos se transforman muy rpidamente comparados con la

fraccin mineral, por ello la velocidad de formacin del horizonte A es mucho
mayor que la del horizonte Bw. La velocidad de descomposicin depende del tipo
de resto vegetal aportado y del medio.

El fin inexorable de todos los compuestos orgnicos del suelo es su

mineralizacin, por tanto sus destruccin. Pero muchos compuestos son lo

59
suficientemente estables como para permanecer en cantidades suficientes en los
suelos (su descomposicin se compensa con los aportes). Los compuestos
hmicos pueden tener una vida media de cientos a miles de aos.

La humificacin, enormemente compleja, se desarrolla en tres fases

fundamentales.

i) Degradacin de la molculas. Las macromolculas de los restos orgnicos

(celulosa, almidn, pectina, lignina, protenas, glucosa, grasas, ceras, etc) se
fragmentan a formas ms sencillas, ms cortas. Los polmeros se transforman en
monmeros. A esta etapa se le llama despolimerizacin enzimtica o
humificacin directa.

ii) Oxidacin de los compuestos aromticos con formacin de quinonas.

iii) Condensacin, polimerizacin y fijacin de nitrgeno, formando

aminocidos y pptidos, para originar los cidos hmicos. En esta fase los
compuestos orgnicos sencillos formados en la etapa anterior se reorganizan,
conservando sus estructuras orgnicas para dar nuevo polmeros ms estables. Es
la fase de polimerizacin biolgica o humificacin indirecta. Para que se
desarrolle es imprescindible la actuacin de las bacterias.

La existencia de factores limitantes (ausencia de agua, baja temperatura, acidez,

carencia de nitrgeno, encharcamiento permanente, etc) obstaculizar en gran
medida la correcta evolucin de los rectos orgnicos. Tambin la presencia de
sustancias inhibidoras de la actividad microbiana como es el caso de algunos
taninos, fenoles y cidos orgnicos pueden ralentizar la transformacin de los
restos orgnicos. La lignina slo puede ser degrada en condiciones aerobias y por
tanto se acumular en los suelos hidromrficos (como en las turbas).

60
En definitiva se establecen tres grupos desde el punto de vista de su
estabilidad/inestabilidad:

Fraccin lbil biodegradable, por ejemplo, carbohidratos, aminocidos y

protenas

Fraccin moderadamente estable frente a la biodegradacin, por ejemplo, cidos

flvicos y hmicos.

Fraccin recalcitrante, altamente estable frente a la biodegradacin, por ejemplo,

huminas y carbn.

2.3 Sustancias hmicas

Son sustancias muy activas, estables (relativamente) de comportamiento coloidal

y de composiciones tremendamente heterogneas y complejas.

Representan del orden del 60-80% de la materia orgnica. Estn constituidas por
compuestos orgnicos transformados por los microorganismos pero tambin por
procesos abiticos junto a a productos de nueva formacin. Constituyen grupos
heterogneos que no estn definidos por una composicin determinada (como
seria lo ideal) sino que se establecen en base a su comportamiento frente a
determinados reactivos (segn sean solubles o precipiten). El humus al tratarlo
con una serie de reactivos extractantes se separa en una serie de fracciones. A
cada fraccin extrada se le da un nombre.

Mediante los reactivos alcalinos, como la NaOH, se separan las huminas (que son
insolubles) de los cidos flvicos y hmicos, que son solubles. Estos ltimos se
separan mediante tratamiento cido, generalmente HCl; los cidos flvicos son
solubles en HCl mientras que los hmicos son insolubles.

El comportamiento frente al calcio diferencia dos fracciones de cidos hmicos:

cidos hmicos pardos, solubles en calcio y cidos hmicos grises, insolubles en
calcio. Tradicionalmente la diferenciacin de los cidos hmicos en pardos y
grises ha tenido una gran relevancia en los estudios sobre la materia orgnica de
los suelos pero las lneas actuales tienden a no establecer esta subdivisin.

61
2.3.1 cidos Flvicos

Constituyen una serie de compuestos slidos o semislidos, amorfos, de color

amarillento y naturaleza coloidal, fcilmente dispersables en agua y no
precipitables por los cidos, susceptibles en cambio de experimentar floculacin
en determinadas condiciones de pH y concentracin de las soluciones de cationes
no alcalinos.

2.3.2 cidos hmicos

Se presentan como slidos amorfos de color marrn oscuro, generalmente

insolubles en agua y en casi todos los disolventes no polares, pero fcilmente
dispersables en las soluciones acuosas de los hidrxidos y sales bsicas de los
metales alcalinos, constituyendo un hidrosol que puede experimentar floculacin
mediante el tratamiento de los cidos o los dems cationes.

Desde el punto de vista estructural, su molcula parece estar constituida por un

ncleo de naturaleza aromtica ms o menos condensado, y de una regin
cortical con mayor predominio de radicales alifticos, presentando en conjunto el
carcter de heteropolmeros condensados.

2.3.3 Huminas

62
Los compuestos hmicos no extraibles con reactivos alcalinos o huminas,
constituyen un grupo de sustancias muy diferentes entre s, cuyo origen puede
tener lugar mediante la va de herencia o la de neoformacin. En el primer caso
se encuentra la humina heredada.

La humina heredada est constituida por partculas de densidad menor de 1,8

gr/cm3 pero que al contrario que la materia orgnica libre, con la que presenta
otras diferencias de tipo qumico, se hallan retenidas fuertemente en los
agregados del suelo mediante uniones que no se rompen por medio de la
agitacin mecnica comn pero si se destruyen mediante los ultrasonidos. Es
mayoritaria en aquellos suelos que tienen una vegetacin de difcil
biodegradacin. La fraccin de humina heredada se encuentra dbilmente ligada
a la fraccin arcilla de los suelos mediante una serie de enlaces lbiles que
resisten la accin de la agitacin mecnica clsica, pero no la de los ultrasonidos,
que se utilizan para su extraccin.

Entre las huminas de neoformacin se encuentran las huminas de insolubilizacin

extrables, muy unidas a la fraccin mineral, de naturaleza comparable a la de los
cidos hmicos y flvicos, pero irreversiblemente ligada a la fraccin mineral por
medio de enlaces que solo pueden ser destruidos en el laboratorio por medio de
agentes qumicos que rompen la unin con los silicatos. As obtenemos la humina
unida al hierro y la humina unida a la arcilla (Humina de insolubilizacin). Al
finalizar el tratamiento obtenemos un residuo que se denomina humina de
insolubilizacin no extrables

Caractersticas comunes de las sustancias hmicas. Se admite que se trata de

sustancias amorfas de colores oscuros, polmeros tridimensionales de elevado
peso molecular, de carcter cido, constituidos por unos grupos funcionales:
ncleo (grupos aromticos nitrogenados, como el indlico y el pirrlico, y grupos
bencnicos aromticos, como el naftaleno y el benceno), grupos reactivos
(responsables de importantes propiedades de la materia orgnica: hidroxilo,
carboxilo, amino, metoxilo...) y puentes de unin (nitrilo, amino, cetnicos...) y
cadenas alifticas.

Cada una de estas fracciones tienen unas caractersticas particulares.

63
2.4 Tipos de humus
Desde un punto de vista global (evolucin, morfologa, propiedades, unin a la
fraccin mineral) el material orgnico se clasifica en tres tipos bsicos de humus.

Mor. Materia orgnica muy poco transformada. Acumulacin de restos

orgnicos frescos. De suelos de climas fros. Suelos cidos, por la abundancia de
liberacin de compuestos sencillos, cidos orgnicos. Tpicos de la tundra.

Moder. Mayor transformacin de la materia orgnica (Flvicos y precursores).

Moderada transformacin. Los restos de materia orgnica han perdido gran parte
de su microestructura orgnica pero permanecen individualizados en la masa del
suelo.

Mull. Mxima alteracin de la materia orgnica. Materia orgnica

evolucionada (cidos hmicos, coloracin del horizonte muy oscura). Los restos

64
orgnicos se han alterado completamente desintegrndose e integrndose
ntimamente con la fraccin mineral. Slo reconocible por una coloracin oscura
en la masa del suelo acompaada de pequeas puntuaciones negras.

2.5. Estabilizacin de la materia orgnica.

La materia orgnica es estabilizada dentro del suelo por procesos fisicoqumicos
o simplemente por quedar protegida en el interior de los agregados por tanto en
lugares alejados de la accin de los microorganismos y adems pobres en
oxgeno. La unin a las arcillas y a los cationes del suelo es otra va de
estabilizacin.

La materia orgnica frecuentemente es protegida del ataque de los

microorganismos mediante su asociacin con los minerales del suelo,
preferentemente la arcilla (filosilicatos y xidos de Fe). la unin puede ser una
simple asociacin o formar complejos organominerales. En estas relaciones va a
ser decisivas determinadas caractersticas tanto del mineral como de las
sustancias hmicas pero tambin influirn determinadas condiciones del suelo
como, por ejemplo, el pH.

2.6 Complejos organominerales

Las partculas materia orgnica se encuentran descompensadas elctricamente y
debido a su gran superficie presentan un alto poder de sorcin para la fraccin
inorgnica.

Es notable la facilidad con la que la materia orgnica tiende a unirse con la

fraccin mineral, en particular con los cationes, arcillas y xidos de hierro y
aluminio, formando complejos organominerales cuyas caractersticas se

65
relacionan con la mayor parte de las propiedades fsicas y fisicoqumicas de los
suelos.

La formacin de complejos organominerales es debida a varias causas:

a) En las superficies de las arcillas predominan las cargas negativas y atraen a los
cationes orgnicos.

b) Uniones de la materia orgnica a los grupos hidroxilos de los bordes del

mineral que se encuentran dbilmente coordinado y que pueden ser protonizados
o disociados dependiendo del pH. Los protonizados hidroxilos confieren una
carga positiva a las superficies del mineral y se atraen a las molculas de materia
orgnica con carga negativa debida a sus grupos carboxilos. Debido a la
necesidad de protonizacin de los grupos hidroxilos estas uniones slo son
posibles en medios bsicos.

c) Aparte de los filosilicatos, los xidos de Fe y Al presentan superficies cargadas

positivamente que atraen a las molculas de materia orgnica.

El tipo de complejos organominerales est influenciado por las caractersticas del

suelo. Veamos dos situaciones distintas.

Suelos neutros, aireados y biolgicamente activos. Complejos arcillo-

hmicos.

En estas condiciones, la humificacin es muy intensa, llegando hasta cidos

hmicos o huminas, poco mviles de elevado peso molecular.

En estas condiciones la arcilla es estable, existe en el medio cationes de calcio,

magnesio... que actan como coagulantes y se obtiene un complejo materia
orgnica / Ca++ / arcilla que permanece floculado, (es estable) y favorece la
formacin de estructura en el suelo.

Suelos cidos y biolgicamente poco activos. Complejos organo-metlicos.

Ahora la materia orgnica no se polimeriza, existen muchos compuestos

orgnicos cidos poco polimerizados, hay poca actividad microbiana. En estas
condiciones la materia orgnica tiene un fuerte carcter cido. Las arcillas son

66
inestables y sus superficies pueden protonizarse. En el suelo hay pocos cationes
(medio cido) pero a estos pH existen Fe+++ y Al+++ en la solucin del suelo y
se forman complejos organominerales materia orgnica / Fe+++ y materia
orgnica / Al+++ que son solubles o seudosolubles dando lugar al proceso de
podsolizacin.

2.7 Propiedades de la materia orgnica

La materia orgnica tiene una gran importancia en la gnesis y fertilidad del
suelo hasta tal punto de que el contenido en materia orgnica es considerado el
parmetro fundamental para evaluar la calidad de los suelos.

Tiene influencia sobre gran nmero de propiedades del suelo.

2.7.1 Propiedades fsicas.

Confiere al suelo un determinado color oscuro.

Estructura. Fundamental para dar al suelo una buena estructura y con

agregados estables. Las sustancias hmicas tienen un marcado poder
aglomerante; se unen a la fraccin mineral y dan buenos flculos en el suelo
originando una estructura grumosa estable, de elevada porosidad, lo que implica
que la permeabilidad del suelo sea alta (aumenta pues la porosidad y la
aireacin).

Facilita el drenaje del agua en el suelo.

Tiene una gran capacidad de retencin de agua lo que facilita el asentamiento

de la vegetacin, dificultando la accin de los agentes erosivos

La temperatura del suelo es mayor debido a que los colores oscuros absorben
ms radiaciones que los claros.

Protege al suelo de la erosin. Los restos vegetales y animales depositados

sobre la superficie del suelo lo protegen de la erosin hdrica y elica. Por otra

67
parte, como ya hemos mencionado, el humus tiene un alto poder aglomerante y
forma agregados estables que protegen a sus partculas elementales de la erosin.

Protege al suelo de la contaminacin. La materia orgnica adsorbe plaguicidas,

metales pesados y otros contaminantes y evita que estos percolen hacia los
acuferos.

2.7.2 Propiedades qumicas y fisicoqumicas.

Las sustancias hmicas tienen propiedades coloidales, debido a su tamao y

carga (retienen agua, hinchan, contraen, fijan soluciones en superficie, dispersan
y floculan).

La materia orgnica es por tanto una fase que reacciona con la solucin del suelo
y con las races.

Capacidad de cambio. La materia orgnica fija iones de la solucin del suelo,

los cuales quedan dbilmente retenidos en posiciones de cambio, (son asimilables
por los vegetales) y evita por tanto que se produzcan prdidas de nutrientes en el
suelo por lavado.

Las sustancias hmicas tiene carcter anftero, es decir que se comportan como
cidos o bases dbiles en funcin del pH, por lo que se pueden cargar
negativamente o positivamente y por ello se unen a cationes o a aniones. Si el
valor del pH es mayor que su punto isoelctrico actan como cido mientras que
el comportamiento es contrario en pH menores. Cmo el valor del punto
isoelctrico de las sustancias hmicas es de alrededor de 3-4 y estos valores son
muy poco frecuentes para los pH de los suelos, lo ms normal es que las
sustancias hmicas se comporten como cidos dbiles y atraigan a cationes en el
suelo.

La capacidad de cambio es de 3 a 5 veces superior a la de las arcillas, representa

por tanto una buena reserva de nutrientes.

Influye en el pH. Produce compuestos orgnicos que tienden a acidificar el

suelo.

68
 Influye en el estado de dispersin/floculacin del suelo.

Es un agente de alteracin por su carcter cido. Descompone los minerales.

2.7.3 Propiedades biolgicas

Aporte de nutrientes (N, P y S) y micronutrientes (B y Mo) a los

microorganismos y fuente de energa.

2.8 Cantidad y distribucin de la materia orgnica en el suelo

Los contenidos son muy variables. Valores usuales para la materia orgnica del
horizonte superficial, 0.5 - 10% (5- 100 gr de materia orgnica en un kg de suelo)
de carbono, o aproximadamente 0,3-6% de carbono orgnico.

Se concentra en el horizonte superficial y disminuye gradualmente con la

profundidad (a excepcin de determinados tipos de suelos, como podsoles, turbas
y fluvisoles). En los horizontes subsuperficiales los contenidos de C orgnico no
suele superar 1 gr/kg.

En los suelos de pradera el contenido en materia orgnica es mayor que en los de

bosque y alcanza niveles ms profundos (figura).

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En la cantidad y calidad de la materia orgnica intervienen numerosos factores.

Del material orgnico original: cantidad, calidad, edad y tamao de los restos
(fundamentalmente del tipo de vegetacin).

De las caractersticas del suelo: presencia de organismos y especialmente

microorganismos, existencia de nutrientes, pH, potencial de reduccin/oxidacin,
granulometra, aireacin, drenaje y minerales.

De las caractersticas climticas: humedad, temperatura y alternancias

climticas, fundamentalmente (que van a regular por un lado los aportes y por
otro influirn en la agresividad del suelo).

Bajo unas condiciones ambientales permanentes se alcanza en los suelos un

equilibrio entre los aportes orgnicos y su degradacin de manera que los
contenidos se mantienen constantes. Este equilibrio se puede alcanzar desde cien
aos hasta ms de mil.

El C de los suelos representa una importante reserva en el ciclo del carbono en la

naturaleza. As alrededor del del 80% del C terrestre est contenido en los suelos
frente al 20% restante de la vegetacin. El C del suelo es lentamente devuelto a la
atmsfera por la respiracin de los microorganismos y otros procesos de
oxidacin. Las reservas mundiales de C en los suelos es de alrededor de 2.500 Pg
(1 Pg = 10 elevado a 15, gramos) frente a los 560 Pg que se calculan para la
vegetacin).

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De menor a mayor estabilidad, indiquese la secuencia correcta.

1.- cuarzo < feldespato K < moscovita < plagioclasa

2.- feldespato K < olivino < moscovita < cuarzo

3.- hornblenda < plagioclasa Ca < biotita < feldespato K

4.- plagioclasa Ca < Feldespato K < moscovita< cuarzo

5.- feldespato K < plagioclasa < biotita < cuarzo

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