Peste negra

La peste negra, peste bubnica o muerte negra se refiere a la pandemia de peste ms

devastadora en la historia de la humanidad que afect a Europa en el siglo XIV y que
alcanz un punto mximo entre 1346 y 1361, matando a un tercio de la poblacin
continental;1 Diane Zahler va ms all y estima que la mortalidad super la mitad, quizs el
60 % de los europeos o lo que es lo mismo, habran muerto 50 de los 80 millones de
habitantes europeos.2 Se estima que la misma fue causa de muerte de aproximadamente
50 a 75 millones de personas entre los primeros casos en Mongolia (1328) y los ltimos en
la Rusia Europea (1353).3 4 Esta enfermedad afect
devastadoramente Europa, China, India, Medio Oriente y el Norte de frica.1 No afect
el frica subsahariana ni al continente americano.5 La teora aceptada sobre el origen de la
peste explica que fue un brote causado por una variante de la bacteria Yersinia
pestis.6 7 8 Apareci hacia 1320 en el desierto de Gobi9 y en 1331-1334 lleg a China, un
ao despus de que grandes inundaciones devastaran extensas regiones del
pas,4 9 10 despus de arrasar en 1330 Birmania,4llegando a India en 1342 y algunas
regiones de la actual Rusia en 13389 y a Europa en 1346.1 Segn crnicas de 1353, desde
1331 muri un tercio de la poblacin china, en efecto, entre esa fecha y 1393 su poblacin
cay de 125 a 90 millones.11 Es comn que la palabra peste se utilice como sinnimo de
muerte negra, an cuando aquella deriva del latn pestis, es decir, enfermedad o
epidemia, y no del agente patgeno.
De acuerdo con el conocimiento actual, la pandemia irrumpi en primer lugar en Asia, para
despus llegar a Europa, a travs de las rutas comerciales. Introducida por marinos, la
epidemia dio comienzo en Mesina. Mientras que algunas reas quedaron despobladas,
otras estuvieron libres de la enfermedad o solo fueron ligeramente afectadas. En Florencia,
solamente un quinto de sus pobladores sobrevivi. En el territorio actual de Alemania, se
estima que uno de cada diez habitantes perdi la vida a causa de la peste
negra. Hamburgo, Colonia y Bremen fueron las ciudades en donde una mayor proporcin
de la poblacin muri. No obstante, el nmero de muertes en el este de Alemania fue
mucho menor.
Las consecuencias sociales de la muerte negra llegaron muy lejos; rpidamente se acus
a los judos como los causantes de la epidemia por medio de la intoxicacin y
el envenenamiento de pozos. En consecuencia, en muchos lugares de Europa se
iniciaron pogromos judos y una extincin local de comunidades judas. Aun cuando lderes
espirituales o seculares trataron de impedir esta situacin, la falta de autoridad debido a la
agitacin social, que a su vez era consecuencia de la gravedad de la epidemia,
generalmente no les permita a aquellos tener xito.

Historia

La mayor pandemia del siglo XIV comenz quizs en alguna parte del norte de la India,
probablemente en las estepas de Asia central, desde donde fue llevada al oeste por los
ejrcitos mongoles. La peste lleg a Europa por la ruta de Crimea, donde la
colonia genovesa de Caffa (actual Teodosia) fue asediada por los mongoles. La historia
dice que los mongoles lanzaban con catapultas los cadveres infectados dentro de la
ciudad (si bien la enfermedad no se contrae por contacto con los muertos).
Los refugiados de Caffa llevaron despus la peste a Mesina, Gnova y Venecia alrededor
de 1347/1348. Algunos barcos no llevaban a nadie vivo cuando alcanzaban las costa. En
1347 sucedi una guerra entre el Reino hngaro y el napolitano, puesto que el rey Luis I
de Hungra reclam el trono despus del asesinato de su hermano Andrs, quien muri
asesinado por su propia esposa, la reina Juana I de Npoles. De esta manera, Luis
condujo una campaa militar que coincidi con el estallido de la Peste Negra. Ante tanta
muerte por la enfermedad, la campaa pronto tuvo que ser suspendida y los hngaros
regresaron a casa, llevndose consigo varios de ellos la peste, cobrando vidas como la de
la propia esposa del rey hngaro. As, la peste se extendi desde Italia por Europa
afectando a Francia, Espaa e Inglaterra (en junio
de 1348), Alemania, Hungra, Escandinavia y finalmente el noroeste de Rusia. Se
considera que fue la causa de la muerte del entonces rey de Castilla Alfonso XI durante el
sitio a Gibraltar en 1350.

Consecuencia
La informacin sobre la mortalidad vara ampliamente entre las fuentes, pero se estima
que entre el 30 % y el 60 % de la poblacin de Europa muri desde el comienzo del brote
a mitad del siglo XIV.12 Aproximadamente 25 millones de muertes tuvieron lugar solo
en Europa junto a otros 40 a 60 millones en frica y Asia. Algunas localidades fueron
totalmente despobladas, con los pocos supervivientes huyendo y expandiendo la
enfermedad an ms lejos.
La gran prdida de poblacin trajo cambios econmicos basados en el incremento de la
movilidad social segn la despoblacin erosionaba las obligaciones de los campesinos (ya
debilitadas) a permanecer en sus tierras tradicionales. La peste provoc una contraccin
del rea cultivada en Europa, lo que hizo descender profundamente la produccin agraria.
Esta cada lleg a ser de un 40 % en la zona norte de Italia, en el periodo comprendido
entre 1340 y 1370.13
La repentina escasez de mano de obra proporcion un gran incentivo para la innovacin
que ayud a traer el fin de la Edad Media. Algunos argumentan que caus
el Renacimiento, a pesar de que el Renacimiento ocurriera en algunas zonas (tales como
Italia) antes que en otras. A causa de la despoblacin, sin embargo, los europeos
supervivientes llegaron a ser los mayores consumidores de carne para una civilizacin
anterior a la agricultura industrial.
La peste negra acab con un tercio de la poblacin de Europa y se repiti en sucesivas
oleadas hasta 1490, llegando finalmente a matar a unos 25 millones de personas. No
obstante, ninguno de los brotes posteriores alcanz la gravedad de la epidemia de 1348.

Diversas estimaciones de la mortandad

Poblacin (antes) Poblacin (despus)

Territorio Fecha Fecha
En miles En miles

3.700
131514 2.300 137716
Inglaterra y Gales 3.700-7.000
134715 2.200 137715
(probablemente 4.500)

Francia 17.600, quizs 20.000 1328 menos de 10.000 144017

8.000 130018 9.000 135020

Pennsula itlica
12.500 130019 7.300 140020

1.000 130021
Dinamarca 750 140022
1.500 130018
 500-650 500
Suecia 130023 140024
(sin Finlandia) (con Finlandia)

200 135026
Noruega 500 130025
250 140024

Castilla 5.000 4.000

Aragn 1.000 134827 550 140028
Navarra 80 100

Interpretacin histrica

Ilustracin de la Peste en la "Chronicles of Gilles Li Muisis" (1272-1352). Bibliothque royale de

Belgique, MS 13076-77, f. 24v.

Al margen del anlisis de sus causas obvias, tales como la presencia del bacilo Yersinia
pestis, los historiadores han buscado, desde diversas perspectivas, el significado de este
gran acontecimiento. Corrientes herederas del marxismo y estudiosos como Guy Bois
atribuyen a esta epidemia el papel de demostracin de la crisis del sistema feudal. Sin
embargo, tambin murieron muchsimos representantes de la nobleza. Reyes
como Alfonso XI de Castilla o Juana II de Navarra murieron de peste negra, as
como Margarita de Luxemburgo, la reina consorte hngara esposa de Luis I y Felipa de
Lancaster, la reina consorte portuguesa de Juan I de Portugal. Lo que contradice la teora
de Guy Bois, ya que no era la pobreza el lugar exclusivo donde atacaba la peste, sino
que nadie estaba a salvo. Lo que demostrara asimismo era que el estamento alto
distaba mucho de serlo (al menos intelectualmente), puesto que crean que estaban a
salvo solo por no ser pobres.
As, el gran crecimiento demogrfico que el mundo feudal haba vivido durante la Plena
Edad Media haba puesto en cultivo tierras cada vez de menor calidad y de bajo
rendimiento, lo que provoc una paulatina cada de la productividad y una
creciente malnutricin. En este contexto lleg un bacilo que en otra situacin habra sido
recibido con fuertes defensas fisiolgicas y no habra provocado gran mortandad, pero que
esta vez encontr un sistema inmunitario debilitado.
El principal medio de contagio de la peste eran las picaduras de las pulgas. Pese a que es
difcil constatarlo con una enfermedad que afect a tantas personas de todo tipo y
condicin, s que parece que determinadas profesiones estaban ms expuestas a padecer
peste, siendo ms peligroso ser comerciante de paos (las pulgas se esconden entre los
tejidos) que, por ejemplo, herrero. De hecho, pronto se dieron cuenta del peligro de las
vestiduras y entre las primeras medidas que se emplearon en Europa para evitar el
contagio fue el de quemar la ropa de los infectados o prohibir la entrada de cargamentos
de tejidos en las ciudades. Incluso en algunas ciudades se permita la entrada al viajero
solo despus de haberse deshecho de las ropas que se traa puestas, cambiadas por otras
seguras prestadas por la propia ciudad.29

Sntomas
La enfermedad se manifestaba en las ingles, axilas o cuello, con la inflamacin de alguno
de los ndulos del sistema linftico acompaada de supuraciones y fiebres altas que
provocaban en los enfermos escalofros, rampas y delirio; el ganglio linftico inflamado
reciba el nombre de bubn o carbunco, de donde proviene el trmino peste bubnica.
La forma de la enfermedad ms corriente era la peste bubnica primaria, pero haba otras
variantes: la peste septicmica, en la cual el contagio pasaba a la sangre, lo que se
manifestaba en forma de visibles manchas oscuras en la piel de ah el nombre de
muerte negra que recibi la epidemia, y la peste neumnica, que afectaba el aparato
respiratorio y provocaba una tos expectorante que poda dar lugar al contagio a travs del
aire. La peste septicmica y la neumnica no dejaban supervivientes.