Hasta hace unos aos, las operaciones del cerebro se realizaban sin anestesia general.

El tejido
cerebral no es sensible al dolor (cuando decimos que duele la cabeza, en realidad lo que duele
son las arterias cerebrales, y las envolturas del cerebro o meninges), por lo que no era
necesario dormir al paciente. Se aplicaba anestesia local para abrir el cuero cabelludo y el
crneo, y luego se operaba en el cerebro con el paciente consciente. En aquella poca la
anestesia general tena cierto riesgo, por lo que solo se usaba cuando era estrictamente
necesario, y por eso no se utilizaba en estas operaciones (hoy la anestesia general tiene
menos riesgo, y habitualmente s se duerme al paciente para operar en el cerebro)
Aprovechando esta circunstancia, en los aos 40 y 50 el neurocirujano Wilder Penfield, durante
estas operaciones estimulaba con una pequea corriente elctrica puntos en la superficie del
cerebro, y preguntaba al paciente que senta (esto se haca no por simple curiosidad, sino que
era necesario para determinar exactamente en qu regin haba que operar). Cuando se
estimulaban as distintas regiones del cerebro, el paciente poda referir distintas sensaciones.
Por ejemplo, cuando se estimulaba en la parte posterior del cerebro el paciente vea destellos
de luz, si se estimulaba en la parte lateral oa zumbidos, o notaba cosquilleos en alguna parte
de la piel, en otra regin lo que suceda era que el paciente mova alguna parte del cuerpo. A
partir de estas observaciones Penfield realiz un mapa de la corteza, en donde cada modalidad
sensorial, estaba representado en una parte de la corteza cerebral. Y no solo haba una regin
cortical para cada modalidad sensorial, sino que cada parte del cuerpo tena asignada su
regin en la corteza, dependiendo del grado de sensibilidad que tuviera. Como se ve en el
esquema de arriba, la regin que se encargaba de analizar la sensibilidad (parte izquierda del
esquema) o de controlar los movimientos (parte derecha) de la mano era mucho mayor que la
que analizaba la sensibilidad o controlaba los movimientos del pie, porque el tacto y los
movimientos de la mano son ms finos que los del pie.

Tras su muerte en 1955, el cerebro de Albert Einstein fue donado a la ciencia y se conserv en el
Departamento de Anatoma de la Universidad de Kansas. La neurocientfica Marian Diamond estudi
muestras de distintas partes de este cerebro, y encontr que haba un nmero significativamente
mayor de clulas en la regin parietal, comparado con los cerebros de 11 varones normales. Es
posible que esa diferencia pudiera estar relacionada con una mayor capacidad de razonamiento
matemtico o espacial. De todas maneras, la causa neuronal de las diferencias en la capacidad
intelectual de unas personas a otras es todava, casi en su totalidad, un misterio. Curiosamente, el
volumen del cerebro de Einstein era ligeramente inferior al promedio. Esto indica que la inteligencia no
depende exclusivamente del tamao del cerebro.

Una de las diferencias entre el comportamiento de humanos y otras especies es la capacidad de

planificar el futuro. Por ejemplo, un ser humano puede comer menos aunque tenga hambre, con el fin
de guardar la comida si prev que el futuro va a tener ms necesidad de ella. Un animal, sin embargo
es incapaz de planificar el futuro de esa manera, puede decirse que los animales viven siempre en el
presente (naturalmente, algunos animales acumulan comida para el invierno, pero lo hacen por instinto
y no porque sepan que lo que vendr en el futuro). Esta planificacin del futuro se realiza en la corteza
frontal, que es la regin ms anterior del cerebro. Esta regin cerebral es donde existe ms diferencia
de tamao entre el cerebro humano y el de otros animales, como los chimpancs.
Otras regiones de la corteza realizan otras funciones, por ejemplo, en la regin lateral e inferior
se almacenan las imgenes de los objetos, esta regin nos permite reconocer un perro cuando lo vemos
y saber que no es un gato. El psiquiatra Oliver Sacks ha escrito un libro titulado El hombre que
confundi a su mujer con un sombrero. En este libro cuenta, entre otros casos, el de un paciente que le
pasaba, precisamente, lo que dice en el ttulo. Este paciente tena una lesin en esa regin de la
corteza.
Los humanos, tenemos tendencia a usar ms una mano que la otra. En la mayora de la
poblacin la mano preferida es la derecha, mientras que aproximadamente el 10 % de la
poblacin son zurdos que utilizan la izquierda. Este predominio de la derecha parece que es
una caracterstica nica humana. Los monos tambin tienden a usar ms una mano que la
otra, pero el 50% de los individuos utilizan la derecha y el 50% prefieren la izquierda.

Este predominio de la derecha en humanos quizs est relacionado con otra caracterstica
exclusivamente humana que es el lenguaje. En casi todos los individuos diestros, los centros
del lenguaje estn en la mitad izquierda del cerebro, que es la que controla la mano derecha
 (las vas nerviosas estn cruzadas, de manera que la mitad izquierda del cerebro controla a la
mitad derecha del cuerpo, y viceversa), y en la mayora de los individuos zurdos (aunque no en
todos) los centros del lenguaje estn en la mitad derechja del cerebro
EXISTEN DIFERENCIAS EL CEREBRO DE HOMBRES Y MUJERES?

Un tema muy polmico en neurociencia es si el cerebro de hombres y mujeres es diferente. En

primer lugar, el cerebro de los hombres es, en promedio, algo mayor que el de las mujeres,
pero por otro lado, los hombres tambin tienen en promedio una mayor estatura y peso, por lo
que en relacin con el tamao corporal el cerebro es semejante en ambos sexos. En estudios
ms detallados se han encontrado algunas diferencias en algunas regiones muy concretas del
cerebro, pero se ignora qu significado pueden tener esas diferencias, si es que tienen alguno.
En estudios funcionales, con tcnicas como el PET o la resonancia nuclear, que permiten ver la
activacin del cerebro, se ha encontrado que los varones tienden a utilizar una mitad o la otra
del cerebro segn el tipo de tarea. Por ejemplo, si tienen que hacer una operacin aritmtica
activan la mitad izquierda, mientras que en situaciones con un componente emocional activan
ms la mitad derecha del cerebro. En cambio en las mujeres se activan las dos mitades del
cerebro en ambas tareas. Esto podra interpretarse como que el varn tiende a especializar
cada parte del cerebro, mientras que la mujer utiliza ms el cerebro de forma conjunta.
Algunos estudios tambin han encontrado que los varones tienden a tener mayor capacidad
matemtica, mientras que en las mujeres resuelven mejor los problemas que implican
habilidad verbal. De todas maneras, las diferencias son pequeas y se refieren al promedio y
no a los individuos (existen mujeres que son grandes matemticas), y no se sabe si tienen
alguna relacin con las diferencias anatmicas en el cerebro de ambos sexos.
La memoria nos permite almacenar la informacin para su futuro uso. La memoria parece que no est
localizada en una regin especial de la corteza, sino que cada tipo de recuerdo se almacena en la
regin de la corteza correspondiente: por ejemplo los recuerdos visuales se almacenan en la corteza
visual, los auditivos en la corteza auditiva, etc. Cuando recordamos una imagen, se activan las mismas
neuronas que se activaban cuando realmente vemos esa imagen, por eso al recordarla es como si la
viramos en nuestra mente.
Aunque la memoria parece estar distribuida por toda la corteza, hay una regin de la misma que es
particularmente importante para esta funcin y es el hipocampo (el hipocampo est situado en la parte
ms baja de la corteza, donde toca con el tronco del encfalo). La funcin del hipocampo parece ser
dirigir cada recuerdo a la regin correspondiente de la corteza y hacer que se almacene all. Por ese
motivo, los pacientes que tienen una lesin en el hipocampo conservan los recuerdos que se formaron
antes de la lesin, pero no pueden formar recuerdos nuevos. Esto es, su memoria termina en el
momento que se produjo el dao y no recuerdan nada de lo que ha sucedido despus.