QUIMICA NUCLEAR

Recordemos que los ncleos quedan definidos mediante los nmeros atmico
(Z) y msico (A). El nmero atmico se refiere al nmero de protones mientras que el
nmero msico es igual a la suma del nmero de protones ms el nmero de neutrones,
es decir, es igual al nmero total de nucleones. Con excepcin del hidrgeno ( 11H),
todos los ncleos contienen dos tipos de partculas fundamentales llamadas nucleones:
los protones y los neutrones.
Los istopos son ncleos con igual Z (corresponden a un mismo elemento) pero
con diferente nmero msico. Por ejemplo, el uranio presenta tres istopos en la
Naturaleza con 233, 235 y 238 nucleones. Los mismos son simbolizados como 23392U,
235 238
92U y 92U, obviamente, todos poseen 92 protones. El superndice es el nmero de
masa y el subndice es el nmero atmico. Especies como 147N y 136C se denominan
istonos ya que poseen igual nmero de neutrones (N) y diferente de protones.
Los diversos istopos tienen diferente abundancia natural. Por ejemplo, el 99,3
% del uranio natural es uranio-238, el 0,7% es uranio-235 y slo hay trazas de uranio-
233. Los distintos ncleos tambin tienen diferente estabilidad. De hecho, las
propiedades nucleares de un tomo dependen del nmero de protones y neutrones que
hay en su ncleo. Recordemos que se aplica el trmino nclido a un ncleo con un
nmero especfico de protones y neutrones.
Algunos ncleos son inestables y emiten partculas y/o radiacin
electromagntica de manera espontnea, fenmeno al que se llama radiactividad. Los
ncleos que son radiactivos se llaman radionclidos, y los tomos que contienen estos
ncleos se conocen como radioistopos. Todos los elementos que tienen nmero
atmico mayor de 83 son radiactivos. Por ejemplo, el istopo del polonio, el polonio-
210 (21084Po), decae de modo espontneo a 20682Pb y emite una partcula .
Otro tipo de radiactividad, conocida como transmutacin nuclear, se produce
al bombardear el ncleo con neutrones, protones y otros ncleos. La conversin de 147N
a 166C y 11H es un ejemplo de transmutacin nuclear, que se produce cuando el istopo
de nitrgeno captura un neutrn (del Sol). Este tipo de transmutacin suele suceder en el
espacio, pero tambin se puede lograr por medios artificiales.
El decaimiento radiactivo y la transmutacin nuclear son reacciones nucleares,
que son muy distintas a las reacciones qumicas ordinarias. Las diferencias entre esas
reacciones se resumen en la siguiente tabla:

Comparacin de las reacciones qumicas con las reacciones nucleares

REACCIONES QUIMICAS REACCIONES NUCLEARES
1. Los tomos se reordenan por la ruptura y 1. Los elementos (o los istopos de los
formacin de enlaces qumicos. mismos elementos) se interconvierten los
unos en los otros.
2. Slo los electrones extranucleares estn 2. Pueden estar implicados los protones,
implicados en la ruptura y formacin de los neutrones, electrones y otras partculas
enlaces. elementales.
3. Las reacciones se acompaan por la 3. Las reacciones van acompaadas por la
absorcin o liberacin de cantidades de absorcin o liberacin de cantidades
energa relativamente pequeas. enormes de energa.
4. Las velocidades de reaccin se ven 4. Las velocidades de reaccin, por lo
afectadas por la temperatura, presin, general, no se ven afectadas por la
concentracin y catalizadores. temperatura, la presin o los catalizadores.
Ecuaciones nucleares

La inmensa mayora de los ncleos que se encuentran en la Naturaleza son

estables y permanecen intactos indefinidamente. Los radionclidos, en cambio, son
inestables y emiten partculas y radiacin electromagntica de manera espontnea. La
emisin de radiacin es una de las maneras como un ncleo inestable se transforma en
uno ms estable con menos energa. La radiacin emitida es la portadora del exceso de
energa. Por ejemplo, el uranio-238 es radiactivo y sufre una reaccin nuclear en la cual
se emiten espontneamente ncleos de helio-4. Las partculas de helio-4 se conocen
como partculas alfa, y una corriente de estas partculas se llama radiacin alfa.
Cuando un ncleo de uranio-238 pierde una partcula alfa, el fragmento restante tiene un
nmero atmico de 90 y un nmero de masa de 234. Por tanto, es un ncleo de torio-
234. Esta reaccin se representa por medio de la ecuacin nuclear siguiente:
92U
238 234 4
90Th + 2He (1)
Cuando un ncleo se descompone espontneamente de esta manera, se dice que se ha
desintegrado, o ha sufrido desintegracin radiactiva. Debido a que en esta reaccin
interviene una partcula alfa, los cientficos tambin describen el proceso como
desintegracin alfa.
Observe en la ecuacin (1) que la suma de los nmeros de masa es la misma en
ambos lados de la ecuacin (238 = 234 + 4). De forma semejante, la suma de los
nmeros atmicos en ambos lados de la ecuacin es igual (92 = 90 + 2). Los nmeros
de masa y los nmeros atmicos se balancean de manera similar en todas las ecuaciones
nucleares. Las propiedades radiactivas del ncleo son fundamentalmente independientes
del estado de combinacin qumica del tomo. As pues, al escribir ecuaciones nucleares
no nos interesa la forma qumica del tomo en el cual reside el ncleo. No importa si
estamos tratando con el tomo en forma de elemento o de uno de sus compuestos.

Tipos de desintegracin radiactiva

Las tres clases ms comunes de desintegracin radiactiva son la radiacin alfa

(), beta () y gamma (). La siguiente tabla resume algunas de las propiedades ms
importantes de estos tipos de radiacin:

Propiedades de la radiacin alfa, beta y gamma

Tipo de radiacin
Propiedad
Carga 2+ 1- 0
Masa 6,64.10-24 g 9,11.10-28 g 0
Poder relativo de penetracin 1 100 10000
Naturaleza de la radiacin Ncleos de 42He Electrones Fotones de alta energa

La radiacin alfa consiste en una corriente de ncleos de helio-4 conocidos

como partculas alfa, las cuales escribimos como 42He o 42. Las radiaciones beta se
componen de partculas beta, que son electrones de alta velocidad emitidos por un
ncleo inestable. Las partculas beta se representan en las ecuaciones nucleares por
medio del smbolo 0-1e o a veces 0-1. El superndice cero indica que la masa del electrn
es extremadamente pequea en comparacin con la masa del nuclen. El subndice 1
representa la carga negativa de la partcula, que es opuesta a la del protn. El yodo-131
es un ejemplo de un istopo que sufre desintegracin por emisin beta:
53I
131 131 0
54Xe + -1e (2)
En la ecuacin (2) se puede observar que la desintegracin beta da por resultado un
aumento en el nmero atmico, de 53 a 54. La emisin beta equivale a la conversin de
un neutrn (10n) en un protn (11p o 11H), la cual aumenta el nmero atmico en 1:
0n 1p + -1e
1 1 0
(3)
Sin embargo, tan slo porque se expulsa un electrn del ncleo, no debemos pensar que
el ncleo est compuesto de estas partculas, as como no consideramos que un fsforo
est compuesto de chispas simplemente porque las desprende cuando se frota. El
electrn comienza a existir slo cuando el ncleo sufre una reaccin nuclear.
La radiacin gamma (o rayos gamma) se compone de fotones de alta energa,
es decir, radiacin electromagntica de longitud de onda muy corta. La radiacin
gamma no modifica el nmero atmico ni el nmero de masa de un ncleo, y se
representa como 00, o simplemente . Casi siempre, acompaa a otra emisin radiactiva
porque representa la energa que se pierde cuando los nucleones que quedan se
reorganizan en arreglos ms estables. Por lo general, no se escriben los rayos gamma en
las ecuaciones nucleares.
Otros tipos de desintegracin radiactiva que se producen son la emisin de
positrones y la captura de electrones. Un positrn es una partcula que tiene la misma
masa que un electrn pero carga opuesta. El positrn se representa como 01e.
NOTA: El positrn tiene una vida muy corta porque es aniquilado cuando choca con un
electrn, produciendo rayos gamma: 01e + 0-1e 2 00
El carbono 11 es un ejemplo de un istopo que se desintegra por emisin de un positrn:
6C 5B + 1e
0
11 11
(4)
Observamos que la emisin de un positrn causa que el nmero atmico disminuya de 6
a 5. Esta emisin tiene el efecto de convertir un protn en un neutrn, con lo que el
nmero atmico del ncleo disminuye en 1:
1p 0n + 1e (5)
1 1 0

La captura de electrones es la captura por parte del ncleo de un electrn de

una capa interna de la nube de electrones que rodea el ncleo. El rubidio 81 sufre
desintegracin de esta manera, como se muestra en la siguiente ecuacin:
37Rb + -1e (electrn orbital) 36Kr
81 0 81
(6)
Puesto que el electrn se consume en lugar de formarse en el proceso, se muestra en el
lado de los reactivos de la ecuacin. La captura de electrones, como la emisin de
positrones, tiene el efecto de convertir un protn en un neutrn:
1p + -1e 0n(7)
1 0 1

La siguiente tabla resume los smbolos que se emplean para representar las diversas
partculas elementales que es comn encontrar en las reacciones nucleares:
Partculas comunes en la desintegracin radiactiva y en las transformaciones nucleares
Partcula Smbolo
1
Neutrn 0n
1
Protn 1 H o 11p
0
Electrn -1e
Partcula alfa 2He o 2
4 4

Partcula beta -1e o -1

0 0

0
Positrn 1e

Estabilidad nuclear

La estabilidad de un ncleo en particular depende de diversos factores y no hay una

regla nica que nos permita predecir si un ncleo especfico es radiactivo y cmo se
podra desintegrar. Sin embargo, hay varias observaciones empricas que son de utilidad
para hacer predicciones.

Proporcin de neutrones a protones

Puesto que las cargas iguales se repelen mutuamente, puede parecer sorprendente que
en el reducido volumen del ncleo pueda residir un gran nmero de protones. A
distancias cortas, sin embargo, existe una intensa fuerza de atraccin, llamada
interaccin nuclear fuerte, entre los nucleones. Los neutrones participan ntimamente en
esta fuerza atractora. Todos los ncleos con dos o ms protones contienen neutrones.
Cuantos ms protones hay en el ncleo, ms neutrones se necesitan para mantenerlo
unido. Los ncleos estables de nmero atmico bajo (hasta alrededor de 20) tienen
aproximadamente nmeros iguales de protones y neutrones. Para los ncleos de nmero
atmico mayor, el nmero de neutrones necesarios para crear un ncleo estable aumenta
con ms rapidez que el nmero de protones, como se muestra en la siguiente figura:

Por tanto, la proporcin de neutrones a protones de los ncleos estables aumenta con el
nmero atmico.
La banda sombreada de la figura anterior es el rea dentro de la cual se
encuentran todos los ncleos estables y se conoce como cinturn de estabilidad. El
cinturn de estabilidad termina en el elemento 83 (bismuto). Todos los ncleos con 84
protones o ms (nmero atmico 84) son radiactivos. Por ejemplo, todos los istopos
de uranio, de nmero atmico 92, son radiactivos.
 El tipo de desintegracin radiactiva que sufre un radionclido en particular
depende en gran medida de su proporcin de neutrones a protones en comparacin con
la de los ncleos cercanos a l dentro del cinturn de estabilidad. Podemos visualizar
tres situaciones generales:
1. Ncleos por arriba del cinturn de estabilidad (alta proporcin de neutrones a
protones): estos ncleos ricos en neutrones pueden reducir su proporcin y avanzar
hacia el cinturn de estabilidad emitiendo una partcula beta. La emisin beta reduce
el nmero de neutrones y aumenta el nmero de protones en un ncleo, como lo
muestra la ecuacin (3).
2. Ncleos por abajo del cinturn de estabilidad (baja proporcin de neutrones a
protones): estos ncleos ricos en protones pueden aumentar su proporcin ya sea
por emisin de positrones o por captura de electrones. Ambos tipos de
desintegracin aumentan el nmero de neutrones y reducen el de protones, como se
puede ver en las ecuaciones (5) y (7). La emisin de positrones es ms comn que la
captura de electrones entre los ncleos ms ligeros; en cambio, la captura de
electrones se hace cada vez ms comn al aumentar la carga nuclear.
3. Ncleos con nmero atmico 84: estos ncleos pesados, que estn ms all del
borde superior derecho de la banda de estabilidad, tienden a sufrir emisin alfa. La
emisin de una partcula alfa disminuye tanto el nmero de neutrones como el de
protones en 2 unidades, lo que desplaza al ncleo en diagonal hacia el cinturn de
estabilidad.
Estas tres situaciones se resumen en la siguiente figura:

En este punto debemos sealar que nuestras pautas no siempre funcionan. Por ejemplo,
el torio-233, 23390Th, del cual podramos esperar que sufriera desintegracin alfa, de
hecho sufre emisin beta. Adicionalmente, unos pocos ncleos radiactivos se encuentran
de hecho dentro del cinturn de estabilidad. Por ejemplo, tanto el 14660Nd como el 14860Nd
son estables y estn dentro del cinturn de estabilidad; en cambio, el 14760Nd, que se
ubica entre ambos es radiactivo.

Transmutaciones nucleares
En las reacciones nucleares vistas hasta ahora un ncleo se desintegra espontneamente.
Otra manera como un ncleo puede cambiar de identidad consiste en ser golpeado por
un neutrn o por otro ncleo. Las reacciones nucleares que se inducen de esta forma se
conocen como transmutaciones nucleares.
La primera conversin de un ncleo en otro fue realizada en 1919 por Ernest
Rutherford. Este cientfico consigui convertir el nitrgeno-14 en oxgeno-17 ms un
protn empleando las partculas alfa de alta velocidad que emite el radio. La reaccin es
 14
N + 42He 178O + 11H
7 (8)
Esta reaccin demostr que es posible inducir reacciones nucleares golpeando ncleos
con partculas del tipo de las partculas alfa. Esta clase de reacciones han permitido
sintetizar cientos de radioistopos en el laboratorio.
Las transmutaciones nucleares se representan por lo comn enumerando, en
orden, el ncleo objetivo, la partcula que bombardea, la partcula expulsada y el ncleo
producto. Escrita de esta manera, la ecuacin (8) es 147N (, p) 178O. La partcula alfa, el
protn y el neutrn se abrevian como , p y n, respectivamente.

Uso de partculas con carga

Las partculas con carga, como las partculas alfa, se deben mover a gran velocidad para
superar la repulsin electrosttica que existe entre ellas y el ncleo objetivo. Cuanto
mayor es la carga nuclear en el proyectil o en el blanco, tanto ms rpidamente se
deber mover el proyectil para producir una reaccin nuclear. Se han ideado muchos
mtodos para acelerar partculas con carga empleando campos magnticos y
electrostticos fuertes. Estos aceleradores de partculas, conocidos popularmente
comorompetomos, tienen nombres como ciclotrn y sincrotrn. El ciclotrn se
ilustra en la siguiente figura:

Los electrodos huecos en forma de D se llaman des. Las partculas proyectil se

introducen en una cmara al vaco dentro del ciclotrn, y son aceleradas luego
confiriendo alternativamente carga positiva y negativa a las des. Unos imanes colocados
arriba y debajo de las des mantienen las partculas en movimiento en una trayectoria
espiral hasta que finalmente son desviadas fuera del ciclotrn y emergen para chocar
con la sustancia objetivo. Los aceleradores de partculas se han usado principalmente
para sintetizar elementos pesados y para investigar la estructura fundamental de la
materia.

Uso de neutrones
Casi todos los istopos que se usan en cantidades significativas en medicina e
investigacin cientfica se fabrican empleando neutrones como proyectiles. Puesto que
los neutrones son neutros, el ncleo no los repele. En consecuencia, no es necesario
acelerarlos, como se hace con las partculas con carga, para producir reacciones
nucleares. (De hecho, no se pueden acelerar de esa manera). Los neutrones necesarios se
producen por reacciones que se llevan a cabo en reactores nucleares. Por ejemplo, el
cobalto-60, que se usa en la terapia de radiacin contra el cncer, se produce por captura
de neutrones. El hierro-58 se coloca en un reactor nuclear, donde es bombardeado por
neutrones. Se lleva a cabo la serie de reacciones siguiente:
 58
Fe + 10n 5926Fe
26
59
Fe 5927Co + 0-1e
26
59
27Co + 10n 6027Co

Elementos transurnicos
Se han utilizado transmutaciones artificiales para producir los elementos de nmero
atmico mayor de 92, los cuales se conocen como elementos transurnicos porque
ocupan posiciones que siguen inmediatamente al uranio en la tabla peridica. El
elemento 93 (neptunio) y el 94 (plutonio) se descubrieron en 1940. Se produjeron
bombardeando uranio-238 con neutrones:
92U + 0n
238 1 239 0
92Np + -1e

92Np
239 239 0
94Pu + -1e
Los elementos de nmero atmico mayor se forman en cantidades pequeas en los
aceleradores de partculas. Por ejemplo, se forma curio-242 cuando un blanco de
plutonio-239 se bombardea con partculas alfa aceleradas:
94Pu + 2He
239 4 242 1
96Cm + 0n
En diciembre de 1994 un equipo de cientficos europeos sintetizaron el elemento
111 bombardeando un blanco de bismuto durante varios das con un haz de tomos de
nquel:
83Bi + 28Ni
209 64 272 1
111X + 0n
Sorprendentemente, su descubrimiento se bas en la deteccin de slo tres tomos del
nuevo elemento. Estos ncleos tienen una vida muy corta, y sufren desintegracin alfa
milisegundos despus de su sntesis. El mismo grupo de cientficos inform tambin la
sntesis del elemento 112 en febrero de 1996.

Fechado

Puesto que la vida media de cualquier nclido en particular es constante, la vida media
puede servir como reloj molecular para determinar la edad de diferentes objetos. Por
ejemplo, el carbono-14 se ha usado para determinar la edad de los materiales orgnicos.
El procedimiento se basa en la formacin de carbono-14 por captura de neutrones en la
atmsfera superior:
7N + n 6C + 1p
14 1 14 1

Esta reaccin suministra una fuente pequea, aunque razonablemente constante, de

carbono-14. El carbono-14 es radiactivo y sufre desintegracin beta con una vida media
de 5730 aos.
6C 7N + -1e
14 14 0

Al emplear el fechado con radiocarbono, suponemos que la proporcin de

carbono-14 a carbono-12 en la atmsfera ha sido constante durante al menos 50000
aos. El carbono-14 se incorpora al dixido de carbono, el cual a su vez se integra, a
travs de la fotosntesis, a molculas de carbono ms complejas dentro de las plantas.
Cuando los animales comen las plantas, el carbono-14 se incorpora a los mismos.
Debido a que una planta o un animal vivo ingiere constantemente compuestos de
carbono, consigue mantener una proporcin de carbono-14 a carbono-12 que es idntica
a la de la atmsfera. Sin embargo, cuando el organismo muere, deja de ingerir
compuestos de carbono y no repone el carbono-14 que se pierde por desintegracin
radiactiva. La proporcin de carbono-14 a carbono-12 disminuye en consecuencia.
Midiendo esta proporcin y comparndola con la de la atmsfera, podemos estimar la
edad de un objeto. Por ejemplo, si la proporcin disminuye a la mitad de la atmsfera,
podemos concluir que el objeto tiene una edad de una vida media, es decir, 5730 aos.
Este mtodo no se puede usar para fechar objetos cuya antigedad es mayor de
aproximadamente 50000 aos. Despus de este tiempo la radiactividad es demasiado
baja como para poder medirla con exactitud.
La tcnica de fechado por radiocarbono se ha corroborado comparando la edad
de los rboles que se determina contando sus anillos y la calculada por anlisis de
radiocarbono. A medida que un rbol crece, incorpora un anillo cada ao. En el
crecimiento antiguo el carbono-14 se desintegra, mientras que la concentracin de
carbono-12 permanece constante. Los dos mtodos de fechado concuerdan con una
diferencia de alrededor del 10%. La mayor parte de la madera que se us en estos
ensayos provena de pinos de California, que alcanzan edades de hasta 2000 aos.
Usando rboles que murieron en pocas conocidas hace miles de aos, es posible hacer
comparaciones hasta aproximadamente el ao 5000 a.C.
Se pueden usar otros istopos de forma similar para fechar otros tipos de
objetos. Por ejemplo, se requieren 4,5.109 aos para que la mitad de una muestra de
uranio-238 se desintegre a plomo-206. La edad de las rocas que contienen uranio se
puede determinar por tanto midiendo la proporcin de plomo-206 a uranio-238.
Las rocas ms antiguas que se encuentran en la Tierra tienen una antigedad de
aproximadamente 3.109 aos. Esta edad indica que la corteza terrestre ha sido slida
durante al menos este tiempo. Los cientficos calculan que se requirieron de 1 a 1,5.10 9
aos para que la tierra se enfriara y su superficie se solidificara. Esto sita la edad de la
Tierra entre 4,0 y 4,5.109 (unos 4500 millones) de aos.

Deteccin de la radiactividad

Se han ideado mtodos para detectar emisiones de sustancias radiactivas. Becquerel

descubri la radiactividad a causa del efecto de la radiacin sobre las placas
fotogrficas. Las placas y pelculas fotogrficas se han usado desde hace mucho tiempo
para detectar la radiactividad. La radiacin afecta la pelcula fotogrfica como lo hacen
los rayos X. Con cuidado, se puede usar pelcula para obtener una medida cuantitativa
de la actividad. Cuanto mayor es el grado de exposicin a la radiacin, ms oscura es el
rea del negativo revelado. Las personas que trabajan con sustancias radiactivas traen
consigo placas de pelcula para registrar la medida de su exposicin a la radiacin.
La radiactividad tambin se puede detectar y medir usando un instrumento
conocido como contador Geiger. El funcionamiento del contador Geiger se basa en la
ionizacin de la materia causada por la radiacin. Los iones y electrones que genera la
radiacin ionizante permiten la conduccin de una corriente elctrica. El diseo bsico
de un contador Geiger se muestra en la siguiente figura:
Consiste en un tubo metlico lleno de gas. El cilindro tiene una ventana hecha de un
material que pueden penetrar los rayos alfa, beta o gamma. En el centro del tubo hay un
alambre, el cual est conectado a una terminal de una fuente de corriente directa, y el
cilindro metlico est unido a la otra terminal. La corriente fluye entre el alambre y el
cilindro metlico siempre que la radiacin que entra produce iones. El impulso de
corriente que se crea cuando entra radiacin al tubo se amplifica; cada impulso se
cuenta como una medida de la cantidad de radiacin.
Ciertas sustancias que son excitadas electrnicamente por la radiacin tambin
se pueden usar para detectar y medir la misma. Por ejemplo, algunas sustancias
excitadas por radiacin emiten luz cuando los electrones regresan a sus estados de ms
baja energa. Estas sustancias se llaman fsforos. Las diferentes sustancias responden a
partculas distintas. Por ejemplo, el sulfuro de cinc responde a las partculas alfa. En el
pasado, la cartula de los relojes luminosos se pintaba con una mezcla de ZnS y una
cantidad minscula de RaSO4. El ZnS emite luz visible cuando es alcanzado por
partculas alfa provenientes de la desintegracin radiactiva del radio y esto hace que el
cuadrante brille en la oscuridad.
Un instrumento llamado contador de centelleo se usa para detectar y medir
radiacin, con base en los diminutos destellos de luz que se producen cuando la
radiacin alcanza un material fosforescente adecuado. Los destellos se amplifican
electrnicamente y se cuentan para medir la cantidad de radiacin.

Radiotrazadores
A causa de la facilidad con la que se detectan los radioistopos, se pueden usar para
seguir un elemento a travs de sus reacciones qumicas. Por ejemplo, la incorporacin
de tomos de carbono del CO2 en la glucosa durante la fotosntesis se ha estudiado
usando CO2 que contiene carbono-14:
Luz solar

6 14CO2 + 6 H2O 14
C6H12O6 + 6 O2
Clorofila
Se dice que el CO2 est marcado con carbono-14. Los dispositivos de deteccin como el
contador de centelleo permiten seguir el movimiento del carbono-14 a travs de los
diversos compuestos intermedios hasta la glucosa.
El uso de radioistopos es posible porque todos los istopos de un elemento
tienen propiedades qumicas idnticas. Cuando una pequea cantidad de un radioistopo
se mezcla con los istopos estables naturales del mismo elemento, todos los istopos
sufren las mismas reacciones. La radiactividad del radioistopo pone de manifiesto la
trayectoria del elemento. Debido a que el radioistopo se puede usar para trazar el
camino del elemento, se conoce como radiotrazador.

Efectos biolgicos de la radiacin

Recibimos un bombardeo constante de radiacin proveniente de fuentes naturales y

artificiales. Por ejemplo, estamos expuestos a la radiacin infrarroja, ultravioleta y
visible del Sol, a ondas de radio de estaciones de televisin y radio, microondas de los
hornos y rayos X de diversos procedimientos mdicos. Adems, estamos expuestos a la
radiactividad del suelo y otros materiales naturales. Las distintas energas de estas
diversas clases de radiacin son importantes para entender sus variados efectos sobre la
materia.
 Cuando la materia absorbe radiacin, su energa puede causar ya sea excitacin
o ionizacin de la materia. Se produce excitacin cuando la radiacin absorbida excita
los electrones a estados de mayor energa o aumenta el movimiento de las molculas
hacindolas moverse, vibrar o girar. Ocurre ionizacin cuando la radiacin elimina un
electrn de un tomo o molcula. En general, la radiacin que causa ionizacin, llamada
radiacin ionizante, es mucho ms daina para los sistemas biolgicos que la radiacin
que no la causa, llamada radiacin no ionizante.
Casi todos los tejidos vivos contienen al menos 70 % de agua en masa. Cuando
se irradia un tejido vivo, la mayor parte de la energa de la radiacin es absorbida por
molculas de agua. Por tanto, es comn definir la radiacin ionizante como radiacin
capaz de ionizar agua, un proceso que requiere una energa mnima de 1216 kJ/mol. Los
rayos alfa, beta y gamma (lo mismo que los rayos X y la radiacin ultravioleta de ms
alta energa) poseen energas que sobrepasan esta cantidad y son por tanto formas de
radiacin ionizante.
Cuando la radiacin ionizante pasa a travs de un tejido vivo, se eliminan
electrones de las molculas de agua, con lo que se forman iones H 2O+ muy reactivos. Un
ion H2O+ puede reaccionar con otra molcula de agua para formar un ion H 3O+ y una
molcula neutra OH:
H2O+ + H2O H3O+ + OH
La inestable y muy reactiva molcula OH es un ejemplo de radical libre, una sustancia
con uno o ms electrones no apareados, como se puede ver en la siguiente estructura de
Lewis: H. La presencia del electrn no apareado se suele destacar escribiendo la
especie con un solo punto, OH. En las clulas y tejidos, estas partculas pueden atacar
una multitud de biomolculas circundantes para producir nuevos radicales libres, los
cuales, a su vez, atacan todava ms compuestos. As pues, la formacin de un solo
radical libre puede iniciar un gran nmero de reacciones qumicas que son capaces en
ltimo trmino de perturbar las operaciones normales de las clulas.
El dao que produce la radiacin depende de la actividad y energa de la misma,
de la duracin de la exposicin y de si la fuente est dentro o fuera del cuerpo. Fuera del
cuerpo, los rayos gamma son particularmente dainos porque penetran los tejidos
humanos con gran eficacia, como lo hacen los rayos X. En consecuencia, el dao que
causan no est limitado a la piel. En cambio, la piel detiene casi todos los rayos alfa, y
los rayos beta slo consiguen penetrar aproximadamente 1 cm ms all de la superficie
de la piel. Por tanto, ni unos ni otros son tan peligrosos como los rayos gamma, a menos
que la fuente de radiacin entre de alguna manera en el cuerpo. Dentro del organismo,
los rayos alfa son particularmente peligrosos porque transfieren rpidamente su energa
al tejido circundante e inician daos considerables.

Capacidad relativa de penetracin de la radiacin alfa, beta y gamma

En general, los tejidos que muestran mayor dao a consecuencia de la radiacin son los
que se reproducen con rapidez, como la mdula sea, los tejidos formadores de sangre y
los ndulos linfticos. El efecto principal de una exposicin prolongada a dosis bajas de
radiacin es la induccin de cncer. El cncer es causado por daos al mecanismo
regulador del crecimiento de las clulas, lo que induce a la clula a reproducirse sin
control. La leucemia, que se caracteriza por el crecimiento excesivo de glbulos blancos
de la sangre, es probablemente el principal problema de cncer asociado a la radiacin.
En vista de los efectos biolgicos de la radiacin, es importante determinar si
algn nivel de exposicin no ofrece peligro. Desafortunadamente, los intentos por fijar
normas realistas se han visto obstaculizados por la falta de comprensin de los efectos
de la exposicin de larga duracin a la radiacin. Los cientficos que se ocupan de fijar
normas sanitarias han aplicado la hiptesis de que los efectos de la radiacin son
proporcionales a la exposicin, incluso en dosis bajas. Se supone que cualquier cantidad
de radiacin causa cierto riesgo de lesin, y los efectos de las dosis altas se extrapolan a
las ms bajas. En cambio, otros cientficos consideran que existe un umbral abajo del
cual la radiacin no representa un riesgo. Hasta que las pruebas cientficas permitan
definir la cuestin con cierta confianza, es ms seguro suponer que incluso los niveles
bajos de radiacin plantean cierto peligro.

Dosis de radiacin

Se usan varias unidades distintas para medir radiacin. El becquerel (Bq) es la unidad
SI para la actividad de la fuente de radiacin, es decir, para la rapidez con la que las
desintegraciones nucleares estn ocurriendo. Un becquerel se define como una
desintegracin nuclear por segundo. Una unidad de actividad ms antigua, pero que
todava se usa ampliamente, es el curie (Ci), que se define como 3,7.1010
desintegraciones por segundo, que es la velocidad de desintegracin de 1 g de radio. As
pues, una muestra de 4,0 mCi de cobalto-60 sufre (4,0.10 -3)(3,7.1010) = 1,5.108
desintegraciones por segundo y tiene una actividad de 1,5.108 Bq.
Dos unidades de uso comn para medir la cantidad de exposicin a la radiacin
son el gray y el rad. El gray (Gy), que es la unidad SI de dosis adsorbida, corresponde
a la absorcin de 1 J de energa por kilogramo de tejido. El rad (radiation absorbed
dose; dosis de radiacin adsorbida) corresponde a la absorcin de 1.10-2 J de energa por
kilogramo de tejido. Por consiguiente, 1 Gy = 100 rads. El rad es la unidad de uso ms
frecuente en medicina.
No todas las formas de radiacin tienen la misma eficiencia para daar
materiales biolgicos. Por ejemplo, un rad de radiacin alfa puede producir ms dao
que un rad de radiacin beta. Para hacer la correccin por estas diferencias la dosis de
radiacin se multiplica por un factor que mide el dao biolgico relativo causado por la
radiacin. El factor de multiplicacin se conoce como efectividad biolgica relativa de
la radiacin y se abrevia RBE (relative biological effectiveness). La RBE es
aproximadamente 1 para la radiacin gamma y beta, y 10 para la radiacin alfa. El valor
exacto de la RBE vara con la rapidez de la dosis, la dosis total y el tipo de tejido
afectado. El producto de la dosis de radiacin en rads por la RBE de la radiacin
proporciona la dosis efectiva en unidades de rem (roentgen equivalent for man;
equivalentes en roentgens para el hombre):
Nmero de rems = (nmero de rads) (RBE)
La unidad SI de dosificacin efectiva es el Sievert (Sv), el cual se obtiene multiplicando
la RBE por la unidad SI de dosis de radiacin, el gray; por tanto, 1 Sv = 100 rem. El
rem es la unidad de dao por radiacin que se usa ordinariamente en medicina.
Los efectos de las exposiciones de corta duracin a la radiacin aparecen en la
siguiente tabla:

Efectos de la exposicin de corta duracin a la radiacin

Dosis (rem) Efecto
0 a 25 No hay efectos clnicos detectables
25 a 50 Disminucin temporal ligera de la cuenta de glbulos blancos en la sangre
100 a 200 Nusea, descenso notable en los glbulos blancos de la sangre
500 Muerte de la mitad de la poblacin expuesta menos de 30 das despus de la exposicin
Una exposicin de 600 rem es mortal para casi cualquier ser humano. Para poner este
nmero en perspectiva, una radiografa dental tpica significa una exposicin de
alrededor de 0,5 mrem. La exposicin media para una persona en un ao, debida a todas
las fuentes naturales de radiacin ionizante (llamada radiacin de fondo) es de alrededor
de 360 mrem.

Fisin nuclear

Tanto la divisin de ncleos pesados (fisin) como la unin de ncleos ligeros (fusin)
son procesos exotrmicos. Las plantas comerciales de energa nuclear y las formas ms
comunes de armamento nuclear dependen del proceso de fisin nuclear para su
funcionamiento. La primera fisin nuclear que se descubri fue la del uranio-235. Este
ncleo, al igual que los de uranio-233 y plutonio-239, sufre fisin cuando es alcanzado
por un neutrn de movimiento lento. Este proceso de fisin inducida se ilustra en la
siguiente figura:
Un ncleo pesado se puede dividir de muchas maneras distintas. En las siguientes
ecuaciones se muestran dos formas de divisin del uranio-235:
13752Te + 9740Zr + 2 10n
1
0n + 23592U
14256Ba + 9136Kr + 3 10n

Se han encontrado ms de 200 istopos diferentes de 35 elementos distintos entre los

productos de fisin del uranio-235. Casi todos ellos son radiactivos.
En promedio, se producen 2,4 neutrones por cada fisin de uranio-235. Si una
fisin produce 2 neutrones, estos 2 neutrones pueden causar dos fisiones. Los 4
neutrones que se liberan de esta manera pueden producir cuatro fisiones, y as
sucesivamente, como se muestra en la siguiente figura:

Fusin nuclear

Se produce energa cuando los ncleos ligeros se fusionan para formar otros ms
pesados. Las reacciones de este tipo son el origen de la energa que produce el Sol. Los
estudios espectroscpicos indican que el Sol se compone de 73% de H, 26% de He y
slo 1 % de todos los dems elementos, en masa. Entre los diversos procesos de fusin
que se considera se estn llevando a cabo estn los siguientes:
1H + 1H 1H + 1e
1 1 2 0

1H + 1H 2He
1 2 3

2He + 2He 2He + 2 1H

3 3 4 1

2He + 1H 2He + 1e
3 1 4 0

Se han propuesto teoras para la generacin de los dems elementos a travs de procesos
de fusin.
La fusin es atractiva como fuente de energa a causa de la disponibilidad de
istopos ligeros y porque en general los productos de fusin no son radiactivos. No
obstante lo anterior, la fusin no se usa actualmente para generar energa. El problema
es que se requieren energas elevadas para vencer la repulsin entre ncleos. Las
energas necesarias se alcanzan por medio de altas temperaturas.