El giro de la Tierra sobre su propio eje es quizs el evento ms importante en nuestras vidas. El da y la noche ordenan nuestras actividades diarias, y permiten la vida en la Tierra tal como la conocemos.
La Tierra, cada 24 horas, aunque de manera ms precisa cada 23
horas y 56 minutos, da una vuelta completa alrededor de un eje imaginario que pasa por los polos, en direccin oeste-este y en sentido contrario al de las agujas del reloj. Esto produce la impresin de que es el cielo el que gira alrededor de nuestro planeta. A este movimiento, denominado rotacin, se debe la sucesin de das y noches, siendo el da el tiempo en que nuestro horizonte aparece iluminado por el Sol, y la noche cuando el horizonte permanece oculto a los rayos solares. Como todos los cuerpos celestiales aparecen en el este (excepto los que estn cerca de los polos, que solo dan vueltas), y viajan a lo largo del cielo para ponerse en el oeste, puede deducirse que, o estos se mueven alrededor de la Tierra de este a oeste, o la Tierra gira de oeste a este. A partir del simple movimiento del Sol, la Luna y las estrellas, ambas hiptesis estn en perfecta armona con lo observado, y no es posible determinar cul de las dos es correcta sin recurrir a informacin adicional. Se suele creer que en la antigedad las personas no saban de ciencia, porque crean que la Tierra estaba fija y que el cielo se mova a su alrededor, pero hemos visto que a partir de la informacin con que contaban, una teora era tan buena como la otra. De hecho, no todos en la antigedad pensaban que la Tierra estaba fija. El primer filsofo conocido que crey en la rotacin de la Tierra fue Filolao, un Pitagrico que vivi en el siglo V a.C. Sus ideas fueron tomadas por Coprnico (1473- 1534) en su gran trabajo sobre la teora del movimiento en el Sistema Solar. El movimiento de rotacin de la Tierra tiene como consecuencias:
La sucesin de los das y las noches.
La forma achatada de la Tierra.
Los puntos cardinales.
La desviacin de los cuerpos en su cada.
Los vientos y las corrientes marinas.
Por qu hay da y noche?
El que haya da y noche es debido al movimiento que efecta la Tierra sobre s misma, llamada rotacin.
As, la Tierra gira sobre s misma de Oeste a Este y tarda 24 horas,
es decir, un da completo en realizar este movimiento. Durante la rotacin, la mitad de la Tierra permanece iluminada por el Sol y la otra mitad permanece a oscuras: de esta forma se suceden los perodos de iluminacin y sombra, o lo que es lo mismo: el da y la noche.
Entre ambas zonas, la iluminada y la que est en sombra, hay una
zona de penumbra, que representa al amanecer por un lado y al atardecer por el otro. La duracin del da y la noche va cambiando segn el transcurso del ao, siendo de ms de 12 horas el da en Primavera y Verano y de menos de 12 horas el da en Otoo e Invierno.
Nuestro planeta Tierra, como sabemos, est iluminado por la estrella ms
cercana llamada Sol, el cual nos ofrece su luz desde que amanece hasta que comienza a atardecer, momento en el cual comienza a ocultarse poco a poco y desaparecer, para dar paso a la oscuridad, la noche, en la cual si es clara, podemos observar la Luna e incluso a veces estrellas.