Selknam

Los selknam' u onas, fueron un pueblo amerindio ubicado en el norte y centro de la isla
Grande de Tierra del Fuego, en el extremo austral del continente
americano en Argentina y Chile. Originalmente eran nmadas terrestres, cazadores y
recolectores. Posiblemente hoy esta etnia solo est representada por
descendientes mestizos, quienes luego de un proceso de transculturacin que oper por
ms de un siglo, se encuentran aculturizados por completo.

Este grupo estaba constituido por pequeas comunidades, de una veintena de individuos,
que comprendan dos o ms familias. No se conocan jefes o caciques. En las ceremonias
religiosas los ancianos de la tribu desempeaban un papel principal, y la parte del ritual
estaba en manos de los mdicos-hechiceros. Eran generalmente mongamos, aunque
haba empezado a difundirse la poligamia. Era prctica comn el casamiento con dos o
ms hermanas, o con una viuda y su hija. Tambin se aplicaba el levirato, es decir, la
costumbre de heredar la viuda del hermano. Selknam, selk'nam , shelknam o
dewak es el nombre que reciban por parte de los tehuelches (tribus cercanas y
relacionadas con los Selknam), mientras que el trmino ona proviene del idioma yagn.

Los selknam u onas eran parientes cercanos de los aonikenk tambin llamados
tehuelches o patagones, que habitaban en la Patagonia, al norte del estrecho de
Magallanes. Con ellos tenan una notable semejanza fsica, de lenguaje y de costumbres.
Los varones eran altos con una talla media de 1,80 m, musculosos, corpulentos, anchos
de hombros, tez bronceada y de gran agilidad lo que les permita tener xito en la caza,
las mujeres eran ms bajas y tendientes a aumentar de peso.
Segn sus propias tradiciones y las evidencias lingstica y geolgica los primeros
selknam y los haush estrechamente emparentados con ellos fueron tehuelches de la
Patagonia meridional que se habran instalado en la isla Grande de Tierra del Fuego.

Selknam y haush compartan la isla con dos pueblos canoeros (nmadas marinos):
los kawsqar y los yaganes, de contextura fsica, lengua y costumbres muy diferentes.
Los selknam habitaban principalmente el norte y centro de la isla, mientras que los haush
estaban localizados en el sureste, en la pennsula Mitre en la poca en que tuvieron
contacto con los europeos. Aunque fueron vistos en 1520 por los espaoles de Hernando
de Magallanes cuando descubri el estrecho que lleva su nombre y vio las fogatas de los
indgenas que motivaron el nombre del territorio, su primer contacto personal registrado
con los europeos fue el protagonizado por Pedro Sarmiento de Gamboa en 1580.

Posteriormente, los contactos continuaron en forma espordica hasta inicios de

la dcada de 1880 con la llegada de buscadores de oro como Julius Popper, grandes
estancieros y sacerdotes salesianos, con concesiones de tierras otorgadas por Argentina
y Chile. Para entonces se ha calculado que exista una poblacin de entre 4000 y 5000
selknam. La expansin ovina signific el inicio de la resistencia Selknam a la colonizacin,
destruyendo cercados y robando o matando ovejas. Las grandes estancias contrataron a
"cazadores de indios", en su mayora britnicos, para asesinar o capturar a las familias
indgenas. Por un acuerdo con los Salesianos, iniciaron a mediados de la dcada de 1890
una poltica de deportacin a las misiones, donde las enfermedades exgenas y
especialmente la tuberculosis acabaron con la mayora de los internados.

En 1883 comenz la explotacin ganadera con la concesin por parte del gobierno
chileno de las primeras estancias a particulares y en 1887 llegaron los mineros en busca
de oro al sector norte de la isla. En 1888 se estableci una misin salesiana en isla
Dawson con el propsito de evangelizar y civilizar a los indgenas. En 1891 la poblacin
haba disminuido a no ms de 2000 personas. En 1893 se estableci la Misin Salesiana
(Ro Grande) La Candelaria, en lo que sera a partir de 1921 la ciudad de Ro Grande
(Tierra del Fuego), tambin con afn civilizatorio y evangelizador de la poblacin indgena.

En 1895 los estancieros llegaron a un acuerdo con la misin salesiana de isla Dawson, le
pagaran una libra esterlina por cada indgena recluido en la misin. Con los aos ms de
800 llegaron a isla Dawson muriendo la mayora por el cambio de estilo de vida al
sedentarismo ocioso y las enfermedades. En 1974 muri, ngela Loij. quien haba
conocido el modo de vida nmada en su juventud. En la parte argentina de la isla Grande
de Tierra del Fuego formando la comunidad Rafaela Ishton.

El idioma selk'nam pertenece a la familia chon que incluye tambin al idioma tehuelche y
al idioma haush, este ltimo es ms cercano al selk'nam que el tehuelche. El selk'nam-
haush forma la rama austral de las lenguas chon, estas lenguas se hablaron en Tierra del
Fuego y en las reas de la Patagonia en torno al estrecho de Magallanes. Las relaciones
de la familia chon con otras lenguas de Amrica del Sur siguen siendo un problema
abierto, algunos autores consideran que el gnna kne estara relacionado con las
lenguas chon, mientras que otros conjeturan una relacin con la familia pano-takana.
Algunas palabras selk'nam conocidas revelan claramente el parentesco con las otras
lenguas chon:
Organizacin social

La base de la organizacin de los onas era la familia, padre, madre, hijos, pero a esta se
incorporaban los parientes que ocupaban el mismo territorio, llamado haruwenh. Haba
muchos territorios perfectamente delimitados. Formaban "clanes" patrilineales de 40 a
120 miembros con jurisdiccin sobre un territorio de caza. Los hombres tomaban esposas
de otros clanes.

Dada las caractersticas insulares del territorio fueguino, el espacio fue organizado en
funcin a su divisin, por medio de los haruwen ('nuestra tierra', 'nuestra patria'), que
constituyeron la base de la organizacin social de los selknam. Cada haruwen se organiz
en funcin a linajes patrilineales exogmicos y patrilocales.

Dependiendo de su lnea patrilineal, los selknam descendan de un cielo que

representaban con rayados ideoplsticos, simbolizando pjaros, animales, peces, vientos,
mares o rboles, considerados como sus antiguos howen.

Cada haruwen era un espacio fsico especfico, dentro del cual obtenan los recursos por
medio de la caza y la recoleccin, lo que necesariamente obligaba a mantener una
bsqueda constante de alimentos que contribua a la vida nmade de los selknam. Cada
espacio era respetado por las familias y compartidas excepcionalmente por circunstancias
especiales, como, por ejemplo, las celebraciones del hain (ceremonia de iniciacin),
escasez de alimentos, matrimonios, etc.

La vida nmada de los selknam era similar a la de los cazadores de la Patagonia y de la

Pampa. Cada miembro tena sus obligaciones bien especificadas: el hombre cazaba y
confeccionaba las armas, la mujer, labores domsticas, cuidado de los nios, transportaba
e instalaba la vivienda. Esta cultura, posea un amplio mundo espiritual manifestado en
ceremonias como el hain, ritual de iniciacin en el que se revelaba a los adolescentes
ciertos secretos tendientes a preservar su orden social: el patriarcado. Si en sus viajes
encontraban una ballena varada o estaban en peligro, empleaban seales de humo para
comunicarse entre los grupos.

Los onas celebraban ritos de iniciacin masculina durante los cuales los ancianos
revelaban los secretos tribales a los jvenes o klketen. Tal rito inicitico era
llamado h'ain; realizado alrededor de los 18 aos, daba a los jvenes la categora de
adultos, Los ritos se basaban en un mito que narraba cmo en un tiempo mtico las
mujeres mantenan dominados a los hombres disfrazndose de espritus y cmo Sol
descubri la impostura y todas las mujeres, excepto su esposa Luna, fueron asesinadas y
que desde entonces los hombres se apropiaron del engao y continuaban
representndolo para dominar a su vez a las mujeres. Si a muchos observadores externos
les puede llamar la atencin el "body-art" -los cuerpos eran pintados-, sorprendieron an
ms a los testigos presenciales por las dursimas pruebas -en especial de resistencia
fsica- a que eran sometidos los iniciados.

Temukel era la denominacin de una gran entidad sobrenatural que consideraban

mantena ordenado al mundo, aunque la deidad creadora del mundo era
llamada Knos o Qunos.6 El sol y la luna, a los que llamaban Krenn y Kreen, tenan gran
importancia para ellos; siendo el sol el esposo de la luna, y quin corra tras ella para
castigarla, pero sin alcanzarla. Tambin podemos mencionar a K'aux, un personaje
mitolgico que vel por el orden y las buenas actitudes de los miembros de cada tribu, y el
que inculc todas y cada una de las leyes a los selknam; y quin junto a su sobrino Tiyin,
derrot al cruel espritu Tita.

Los "chamanes", llamados xo'on, ayudaban a los cazadores y curaban enfermedades.

Reciban su poder de los espritus de los chamanes muertos, quienes se les aparecan en
sueos. A los muertos se les enterraba superficialmente y la familia abandonaba el lugar y
quemaban sus pertenencias ya que haba que olvidar en la tierra al difunto. Los selknam
tenan la creencia que despus de la muerte se les llevaba a un juicio celestial en
presencia de todos los dioses.[cita requerida] Si ellos no deseaban que el difunto ingresara a su
reino y gozara de vida eterna (ya sea por mala conducta o por faltar alguna ley), deba
castigrseles llevndolo a los infiernos, donde la diosa de los infiernos, el caos y las malas
actitudes, Xalpen, lo esperaba para hacerle sentir sufrimiento y dolor por la eternidad.. Los
selknam crean adems que la diosa Xalpen recurra a sus dioses guerreros, los Shoort,
para llevar a cabo sus planes de caos y destruccin.