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Son ms eficaces unas lenguas que otras?

Javier Valenzuela Manzanares

Dept. de Filologa Inglesa, Universidad de Murcia, Espaa

Tipo de artculo: Actualidad.

Disciplinas: Lingstica, Psicologa.
Etiquetas: lenguaje, comunicacin, velocidad de habla, densidad informacional.

Segn un reciente estudio, las lenguas tienen un mecanismo que regula la velocidad de transferencia de
informacin. As, las lenguas que tienden a hablarse ms lentamente suelen tambin ser informacionalmente
ms densas, es decir, a condensar en pocos elementos lingsticos una gran cantidad de informacin, y
viceversa. Existe, pues, un equilibrio entre velocidad de habla y densidad informacional, que hace que la tasa
de transferencia de informacin de las distintas lenguas sea aproximadamente la misma.

Imagnese a un tpico alemn hablando de

manera natural en su idioma; las palabras
surgen a una determinada velocidad. A
continuacin, haga lo mismo con un hablante
italiano. A cul de los dos se imagina
hablando ms rpido? Si se basa en el
estereotipo presente en nuestra cultura, la
respuesta ser que al hablante italiano: en
nuestra percepcin, los hablantes italianos
tienden a hablar a toda velocidad (y
gesticulando mucho). Esa misma percepcin
tienen los ingleses de los hablantes espaoles:
para ellos el hablante tpico espaol es el
(cc) Marc Wathieu equivalente sonoro de una metralleta
disparando rfagas de palabras. Si las distintas
velocidades en produccin de sonidos fueran emparejadas con una mayor o menor velocidad en la
transferencia de informacin, bien podra pasar que al traducir una pelcula italiana de dos horas, con su
acelerado ritmo lingstico, al ms pausado alemn, esa pelcula pasara en su versin doblada a durar tres
horas, por ejemplo. Claramente, no es ste el caso, as que debe de haber algn mecanismo en las lenguas
que mantiene la tasa de transferencia de informacin aproximadamente constante, al margen de la velocidad
con que sus hablantes encadenen sonidos.

Valenzuela Manzanares, J. (2011). Son ms eficaces unas lenguas que otras? Ciencia Cognitiva, 5:3, 57-59.
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 Este asunto es que el que han
analizado los investigadores de la
Universidad de Lyon Franois
Peregrino, Christophe Coup y Egidio
Marsico, en un estudio cuyos resultados
han sido publicados recientemente en la
revista Language (2011). Empezaron
tomando como material veinte textos
del corpus multilinge MULTEXT,
originalmente escritos en ingls
britnico y traducidos de manera libre a
siete idiomas (francs, alemn, italiano,
espaol, japons, y chino mandarn),
intentando en la medida de lo posible Tabla 1.- Datos del estudio de Peregrino y col. (2011).
que el contenido semntico se
mantuviera intacto. Los textos, de unas cinco oraciones semnticamente conectadas, eran informes orales
formales, pequeas narraciones, o instrucciones de corte ms informal (p.ej., un texto describa una situacin
en la que se peda comida por telfono). A continuacin, estos textos fueron analizados por expertos nativos,
que contaron el nmero de slabas de cada uno, adems del nmero de palabras. Seguidamente, los textos
fueron grabados por una serie de hablantes nativos (entre seis y diez, dependiendo del idioma), que los
leyeron a una velocidad considerada normal, ni muy apresurada ni tampoco excesivamente cuidadosa.
El siguiente paso fue medir
la densidad informacional de cada
lengua, es decir, decidir cmo de
comprimida est la informacin al
ser codificada en la seal hablada.
Como se puede asumir que la
cantidad de informacin de los
distintos textos es la misma (al ser
un mismo texto traducido a
distintos idiomas), es relativamente
sencillo calcular esa densidad
informacional de cada idioma; en
este caso, utilizaron el nmero de
slabas para hacer este clculo. La
idea era comprobar si existen
lenguas informacionalmente
densas, que expresan una Figura 1.- Todas las lenguas estudiadas se localizan a lo largo
cantidad dada de informacin con de una nica lnea, lo que indica que su velocidad de
pocos elementos lingsticos, frente pronunciacin se puede predecir casi perfectamente a partir de
a lenguas informacionalmente su densidad informacional.
ligeras, o poco densas, que
necesitarn una mayor cantidad de elementos lingsticos para expresar esa misma cantidad de informacin,
y valorar su relacin con la tasa de produccin de slabas.
Los resultados indicaron que las lenguas que se hablaban ms rpidamente eran tambin las menos
densas informacionalmente; y al contrario, las lenguas de ritmo ms lento eran tambin las que contenan una
mayor densidad informacional. Por ejemplo, de la muestra analizada, el japons es la lengua de habla ms
rpida, en la que se pronuncia un mayor nmero de slabas por segundo (7,84), como indica la Tabla 1; sin
embargo, su densidad de informacin es tambin la ms baja (0,49). Igualmente, el espaol es tambin muy
rpido en su pronunciacin (7,82 slabas por segundo) y de nuevo, tiene una densidad de informacin

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bastante baja (0,63). Comparadas con el espaol, lenguas como el ingls (6,19 slabas por segundo) o el
alemn (5,97 slabas por segundo) son ms lentas, pero compensan este hecho con densidades
informacionales de las ms altas. Finalmente, el idioma ms lento de los analizados, el mandarn, con tan
slo 5,18 slabas por segundo, es tambin el de mayor densidad informacional. En la Figura 1 se puede
observar que no slo la ordenacin de las lenguas en estas medidas se ajusta a la hiptesis, sino que existe
una clara relacin lineal entre ellas. Si se observa la tasa media de velocidad de informacin (cuarta columna
de la Tabla 1), vemos que casi todos los idiomas oscilan alrededor de los mismos valores (cercanos al 1).
Estos resultados muestran un mecanismo de las lenguas desconocido hasta ahora: su tendencia a modular
la tasa de transferencia de informacin. Una posible explicacin de este termostato informacional podra ser
que las lenguas deben mantener unos valores de transferencia de informacin dentro de unos lmites que
garanticen una comunicacin mximamente eficiente: lo suficientemente rpida para que la informacin
transmitida sea til, y al mismo tiempo lo suficientemente lenta para no incurrir en costes comunicativos
(hablar excesivamente deprisa podra complicar mucho la articulacin de determinados sonidos, as como la
decodificacin perceptual de la seal, entre otros problemas).
Este estudio no es ms que una primera aproximacin y sus resultados sern sin duda refinados en futuros
trabajos (cuando se incorporen nuevas lenguas al estudio, un mayor nmero de hablantes, o se usen datos
de contextos conversacionales, ms naturales que la lectura de textos), pero sus datos apuntan al
descubrimiento de un nuevo mecanismo regulador en las lenguas. Gracias a l, no existiran unas lenguas
ms eficaces que otras: todas mantienen una tasa de transferencia de informacin aproximadamente
equivalente.

Referencias

Pellegrino, F., Coup, C., y Marsico, E. (2011). A cross-language perspective on speech information rate.
Language, 87, 539-558.

Manuscrito recibido el 21 de septiembre de 2011.

Aceptado el 20 de octubre de 2011.

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