Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.

por segundo una superficie de rea unidad, perpendicularmente a la direccin de

propagacin, multiplicada por la energa de cada fotn: I() = N() h.
Si la energa de un fotn es muy pequea, como es el caso por ejemplo de los fotones
asociados a las ondas de radio, el nmero N() debe ser muy grande para que I() sea
detectable. En estas condiciones, la propagacin de la energa parece realizarse de una
manera continua. Cuando, al contrario, la energa de un fotn es grande con respecto a la
energa puesta en juego por un fenmeno en particular (por ejemplo, para arrancar un
electrn se necesita una energa del orden del eV), se puede descubrir la presencia de cada
fotn en tal proceso. Entonces aparece la discontinuidad en la estructura de la radiacin.
La doble manifestacin de la estructura de la luz, corpuscular (mostrada en distintos
experimentos de interaccin con la materia) y ondulatoria (para explicar los fenmenos bien
conocidos de interferencia y difraccin), se refleja en las mismas expresiones E = h y p = h/,
donde se combinan las caractersticas ondulatorias ( y ) y las de partcula (E y p). Esta
dualidad onda-corpsculo no pudo ser explicada hasta 1929, por la electrodinmica cuntica.

1.6 Introduccin a la mecnica relativista: equivalencia masa-energa y leyes

de conservacin.

1.6.1 Dinmica de una partcula material.

El sistema dinmico ms simple posible, es una partcula material sobre la que no actan
fuerzas, una partcula libre. Sea una particular libre en movimiento con relacin a un
observador dado. La mecnica relativista asocia a esta partcula dos magnitudes
fundamentales, la cantidad de movimiento y la energa total. Para ser consistente con los dos
postulados de partida de la teora especial de la relatividad2 (ver Nota), y preservar las leyes
de conservacin de la cantidad de movimiento y de la energa, Einstein demostr que estas
magnitudes han de adoptar una forma algo diferente a la definicin clsica. Estas formas, no
su demostracin, son las que se presentan a continuacin. Se hacen varias consideraciones
sobre ellas con la intencin de que ayuden a comprender su significacin en el contexto de
otras leyes, y a efectos de interpretar/entender el mundo fsico.

Cantidad de movimiento p.
Sea una partcula material que se mueve con velocidad v. La cantidad de movimiento de la
partcula se define como:

p mv (1.1)

En ella aparece la letra m, que representa una nueva magnitud denominada masa relativista
de la partcula, la cual se expresa matemticamente como:

2
La teora especial de la relatividad publicada por Einstein en 1905 se basa en dos postulados:
1. Las leyes de la fsica son iguales en todos los sistemas inerciales. No existe ningn sistema inercial preferido.
(Principio de relatividad).
2. La velocidad de la luz en el espacio libre (vaco) tiene el mismo valor c en todos los sistemas inerciales.
(Principio de constancia de la velocidad de la luz).
No se ha encontrado todava ninguna objecin experimental a la teora especial de la relatividad de Einstein.

- 16 -
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1
m( v ) m0
1 v2 c2

Como se ve m es una funcin escalar que depende del mdulo de la velocidad de la partcula,
y de una propiedad intrnseca de la partcula que denominamos masa en reposo m0. Se ve
que m se reduce a m0 cuando la velocidad se hace cero. Es decir, m0 es el valor de la masa de
la partcula medida por un observador para el que dicha partcula se encuentre en reposo.
Tambin se ve, que a medida que v se acerca a c, la masa aumenta sin lmite.
Con esta definicin de p, la ecuacin del movimiento de la partcula puede adoptar una forma
equivalente a la dada originalmente por Newton, que establece que la fuerza es igual a la
variacin de la cantidad de movimiento:
dp
F (1.2)
dt

Se observa que la modificacin de Einstein a las leyes de Newton radica solamente en el uso
de una nueva definicin para la masa; antes era una constante, y ahora es necesario permitir
que la masa de una partcula sea funcin del valor (mdulo) de su velocidad. En esta
modificacin, la accin y reaccin entre los cuerpos que interaccionan tiene lugar de forma
que se cumple la conservacin de la cantidad de movimiento, principio que tambin se
estableca en la dinmica Newtoniana, pero la cantidad que se conserva no es el antiguo mv
con masa constante.
Hagamos algunas reflexiones que nos ayuden a entender las implicaciones de esta nueva
definicin de masa. Recordamos que el concepto de masa est ligado al de inercia o resistencia
de un cuerpo al cambio de velocidad. Si una fuerza grande produce un cambio muy pequeo
en la velocidad de un cuerpo, decimos que el cuerpo tiene mucha inercia o masa. Si tenemos
dos cuerpos sometidos a la misma fuerza, aquel que experimente una aceleracin menor
diremos que es el que tiene mayor masa, mayor inercia al cambio de velocidad. De acuerdo a
la nueva definicin de masa, observamos que la inercia de un cuerpo al cambio de velocidad
varia con la velocidad, siendo enorme cuando su velocidad v es casi igual a c. Esto se ha
comprobado experimentalmente, siendo fundamental este efecto en el diseo de
aceleradores. El campo de fuerzas a aplicar para acelerar una partcula una cantidad dada
tiene que ser mucho ms intenso si la partcula posee una velocidad grande que si pose una
velocidad pequea. As en estados de alta velocidad, la intensidad del campo a aplicar tiene
que ser mucho mayor que la que cabra esperar en base de las leyes de Newton. En definitiva,
para disear muchos tipos de aceleradores se necesita saber relatividad, y esto puede ser una
labor muy interesante de los ingenieros (que sepan los principios bsicos de relatividad).
Dejamos al lector para que reflexione sobre la siguiente cuestin qu pasar si una fuerza
constante acta sobre un cuerpo durante un tiempo todo lo largo que quiera?

Energa total.
A continuacin se aborda la cuestin de la Energa total, magnitud fundamental para poder
analizar la energtica de las transformaciones nucleares.
Para ser consistente con las distintas hiptesis de partida, Einstein obtuvo que la expresin
para la energa total de una partcula material que se mueve con velocidad v, deba ser de la
forma:

- 17 -
Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.

E mc2 (1.3)

En ella se nos dice que la masa de un cuerpo es igual al contenido energtico total dividido
por c2. Esta ecuacin adquiere todo su significado al escribirla de la siguiente forma:
1
mc2 m0c 2 m0c 2 1 (1.4)
1 v 2 c 2

El primer miembro de la igualdad da la energa total de un cuerpo. En el segundo miembro se

distinguen dos trminos. El de la derecha, se puede verificar fcilmente que representa la
energa cintica EC del objeto, esto es, la energa que posee en virtud solamente de su
movimiento. Si se calcula el trabajo hecho para acelerar una partcula desde su estado de
reposo hasta su velocidad final (que como sabemos es la forma de calcular la energa cintica
en Mecnica Newtoniana), se obtendra la expresin del ltimo trmino de la Ec. (1.4). Si se
realiza este clculo, para la expresin de la fuerza ha de utilizarse la dada en Ec. (1.2), y para
la cantidad de movimiento la dada en Ec. (1.1).
Detengmonos ahora en el primer trmino del segundo miembro de Ec. (1.4). Einstein
interpret el trmino m0c2, uno de los dos componentes de la energa total del cuerpo, como
una energa intrnseca del cuerpo que denomin energa de reposo E0 (o energa de masa en
reposo).
E0 m0c 2 (1.5)

Como se ve es el valor de E para v = 0, esto es, E0 se define como la energa relativista de la

partcula en reposo. El concepto de energa de reposo fue explcitamente considerado por
Einstein como la consecuencia ms importante de toda su teora especial de la relatividad.
Dentro del campo concreto de la fsica y tecnologa nuclear, veremos cmo representa el
concepto base para explicar todas las transformaciones energticas.
Si se considera la energa cintica de un cuerpo como una forma de energa externa, entonces
la energa de masa en reposo podra considerase como la energa intrnseca/interna del
cuerpo. Este criterio de que la energa interna de una partcula es equivalente a su masa en
reposo, cabe la posibilidad de extenderlo a un conjunto de partculas. Y as fue propuesto por
Einstein, el cual hizo la hiptesis de que las conclusiones obtenidas en el estudio de la dinmica
de una partcula referidas a su energa total y energa en reposo, eran aplicables
universalmente a cualquier sistema de partculas. Veamos el significado de lo dicho con un
ejemplo. Aunque sabemos que un tomo consta de muchas partculas (y que el tipo o tipos
de interaccin entre ellas determinan su energa interna), se le puede considerar como una
partcula a la que se puede asignar una masa en reposo, claramente identificable en los
experimentos. Esta interpretacin de la masa en reposo como directamente relacionada con
la energa interna del sistema, se discutir con un poco mayor de profundidad cuando
planteemos le cuestin de energa de enlace de un sistema, al final de esta seccin.
De aqu en adelante, utilizaremos la palabra masa para referirnos a la masa en reposo (o masa
propia) de una partcula (o sistema), dado que esta es una propiedad intrnseca al mismo,
independiente por tanto del observador de referencia.
Volvamos a Ec. (1.4). Est ecuacin se puede poner como:

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UNED - Fundamentos de Ingeniera Nuclear

= 0 2 +
La expresin explicita para EC es:
1
EC m0c 2 1 (1.6)
1 v 2 c 2

Otra expresin muy conveniente para la energa cintica es:

= 0 2 ( 1)
donde el smbolo , muy utilizado en todos los desarrollos y clculos de mecnica relativista,
es un parmetro adimensional que caracteriza el estado de movimiento de la partcula, y que
adopta la forma:
1

v2 2
(v) 1 2
c
Con relacin a la expresin de la energa cintica, EC, merece la pena obtener la forma que
adopta cuando v/c<<1. Basta para ello desarrollar (v) en serie de potencias de v/c:
2 4 6
1 v 3 v 5 v
1 (1.7)
2 c 8 c 16 c

La expresin correspondiente para la energa cintica segn (1.7) es:

1 2
3 2
2
= 0 + 0 ( ) + (1.8)
2 8
El primer trmino es la energa cintica de la mecnica newtoniana. El segundo trmino y los
que le siguen son despreciables si v/c<<1. De esta forma verificamos nuevamente que la
mecnica newtoniana es una aproximacin de la mecnica relativista, vlida solo para
velocidades o energas bajas.

Figura 1.1Variacin de la energa cintica con respecto a la velocidad a) relativista y b) newtoniana

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Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.

En la Figura 1.1 se muestra la variacin de la energa cintica en funcin de la velocidad segn

se adopte para la misma la expresin relativista dara por la expresin (1.6) o la expresin
1
Newtoniana = 0 2 . En la curva a) se indica la energa cintica relativista y en la b) la
2
Newtoniana divididas ambas por 0 2 .
Esta figura muestra claramente que, a velocidades iguales, la energa cintica relativista es
mayor que el valor Newtoniano. Esto significa que se necesita aportar mucha ms energa
para acelerar una partcula cuando su velocidad se aproxima a c, que lo que predice la
mecnica Newtoniana.
Debemos notar que el coeficiente /0 2 es el mismo para todas las partculas que tienen
la misma velocidad. Entonces como la masa del protn es 1850 veces la masa del electrn, los
efectos relativistas en el movimiento de los protones son apreciables slo a energas cinticas
1850 veces mayores que en los electrones. Por tal razn el movimiento de protones y
neutrones en los ncleos atmicos se puede tratar a menudo sin hacer consideraciones
relativistas, mientras que el movimiento de los electrones atmicos, normalmente requiere
un tratamiento relativista.
Volvamos a las ecuaciones (1.7) y (1.8), cuando v<<c la serie en Ec. (1.8) se puede truncar
despus del primer trmino en v/c. La expresin resultante para EC es:
1
EC m0v 2 (1.9)
2

que coincide con la expresin de la mecnica clsica para la energa cintica. Es importante
hacer notar que Ec. (1.9) se puede usar en vez de Ec. (1.6) solamente cuando la energa cintica
calculada segn Ec. (1.6) sea pequea comparada con la energa de masa en reposo. Esto es,
Ec. (1.9) es vlida siempre que
1
m0v 2 m0c 2
2
A efectos prcticos, Ec. (1.8) es suficientemente exacta para la mayora de las aplicaciones
siempre y cuando v < 0,2c, o lo que es equivalente
EC 0,02E0
Un ejercicio interesante es el comprobar para qu rango de la energa cintica del neutrn
puede utilizarse la Ec. (1.8). La masa en reposo del neutrn (en unidades de energa) es
prcticamente 1.000 MeV y 0,02 E0 = 20 MeV. En instalaciones nucleares basadas tanto en la
fisin como en la fusin nuclear no hay neutrones con energas superiores a 20 MeV. Por lo
tanto, en todos los problemas de ingeniera asociados a la tecnologa de fisin o fusin nuclear
en los que haya que calcular la energa cintica de los neutrones, se recomienda utilizar Ec.
(1.9). Cuando se introduce la masa del neutrn en Ec. (1.8), se obtiene una frmula que
merece mucho la pena tener a mano,

v 1,383 106 E C
donde para v las unidades son cm/s y para EC son eV.
Antes de acabar esta seccin, queremos hacer dos consideraciones ms. La primera se refiere
a una diferencia significativa (y que a menudo se obvia) entre la mecnica clsica y la
relativista. En mecnica clsica una partcula libre al no estar sometida a ninguna fuerza est

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UNED - Fundamentos de Ingeniera Nuclear

situada en un campo de potencial constante de valor arbitrario. Si esta partcula se encuentra

en reposo su valor de energa es arbitrario. En mecnica relativista, por el contrario, la energa
de la partcula libre que se encuentra en reposo tiene un valor concreto y claramente
identificado, su energa de reposo.
La segunda se refiere a la relacin entre E y p. Vemos que Ec. (1.4) establece la relacin entre
la energa total, la energa de reposo y la energa cintica. Una expresin tambin muy til es
la que explcitamente relaciona la energa total con la cantidad de movimiento y la energa de
reposo. A partir de Ecs (1.1) y (1.4) se deduce fcilmente la relacin entre E y p, obtenindose:
E 2 p 2c 2 m02c 4 (1.10)

1.6.2 Unidades de masa y energa: equivalencia entre ellas.

Primeramente hagamos la siguiente consideracin relacionada con la equivalencia fsica
masa-energa. La frmula E=mc2 de la dinmica relativista nos lleva a aceptar la existencia de
la magnitud fsica masa-energa. En la fsica clsica no se reconoca el que julios y kilogramos
eran dos unidades que realmente correspondan a la misma clase de magnitud fsica, la masa-
energa. Hoy, se puede aceptar el considerarlas dos unidades diferentes para la misma
magnitud fsica, y c2 se puede interpretar como el factor de conversin para pasar de unas
unidades a otras, cuya funcin por tanto es similar a cualquier otro factor de conversin entre
unidades, tal como por ejemplo el factor de conversin para pasar de metros a kilmetros.
En la fsica atmica y nuclear las energas se acostumbran a expresar en electronvoltios (eV).
Un electronvoltio es la energa cintica que adquiere un electrn en el vaco sometido a un
campo elctrico creado por una diferencia de potencial de 1 volt, o bien es el trabajo necesario
para trasladar un electrn en el vaco entre dos puntos cuya diferencia de potencial es de 1 V.
Se puede comprobar que: 1 eV = 1,60217710-19 J
Se emplean frecuentemente los siguientes mltiplos:
1 kiloelectronvolt 1 keV = 103 eV
1 megaelectronvolt 1 MeV = 106 eV
1 gigaelectronvolt 1 GeV = 109 eV
Como unidad de masa atmica se utiliza la unidad de masa atmica unificada (1 u, o 1 uma),
que ser objeto de consideracin en el Tema 2 el texto, y se define como la doceava parte de
la masa del tomo de 12C y equivale a:
1 uma = 1,66054010-24 g
Adoptado para c un valor de 3108 m/s, o si se quiere el valor ms exacto de
c = 2,997925108 m/s, pueden obtenerse las relaciones entre las diferentes unidades de masa
y de energa.
As, se puede comprobar que la equivalencia de energa de 1 uma es:
1 uma = 931,49 MeV
Por lo tanto, la equivalencia entre la masa de un cuerpo expresada en uma y la de su energa
expresada en Mev adopta la siguiente expresin muy utilizada:
E (MeV ) 931 m(uma)

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Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.

Por otra parte, podemos plantearnos el calcular la energa a la que equivale 1 kg de materia.
La solucin es (1 kg) x (3108 m/s)2 = 91016 J. A partir de ella puede obtenerse la expresin que
liga kg y MeV:

E(MeV ) 5,61 1029 m(kg)

Compruebe que para el electrn de masa en reposo me = 9,10939010-31 kg, su energa de
reposo es 0,511 MeV.
Otra cuestin interesante que podramos plantear y que fcilmente se puede contestar es la
de calcular la energa que se libera en la combustin de diferentes combustibles,
entendindose por combustin un mtodo de convertir masa en otras formas de energa. Si
en la naturaleza hubiera procesos en los que se produjera la combustin/transformacin
completa de un kilogramo de materia en energa, la cantidad de energa que se liberara es la
ya calculada de 91016 J. En la naturaleza no ocurren procesos de estas caractersticas. Veamos
uno que s que tiene lugar. Supongamos una masa de 1 kg de una sustancia/combustible
particular. Esta cantidad de sustancia puede quemarse, es decir, puede sufrir un proceso de
combustin, tal que como resultado del mismo se produce la conversin de 0.87 g de materia
en otras formas de energa. A primera vista parece no ser un proceso muy eficiente, pues
consumimos/quemamos en el proceso 1 kg de materia, quedan y slo obtenemos el
equivalente energtico a 0,87 g (quedando por tanto 999,13 g de cenizas). La energa
liberada correspondiente a esta conversin de masa es de 7.81013 J/kg de combustible
consumido. Si se quema uranio mediante el proceso de fisin (reaccin nuclear que
estudiaremos) estos son aproximadamente los nmeros que se obtienen: 7.81013 J/kg de
uranio consumido. En los combustibles que se queman mediante reacciones qumicas (no
nucleares), tal como por ejemplo la gasolina, se obtienen valores de aproximadamente
5107 J/kg de combustible consumido. La diferencia entre este nmero y el correspondiente
al del uranio es de 6 rdenes de magnitud, lo que revela la enorme diferencia entre la energa
puesta en juego en los procesos qumicos y los nucleares.

1.6.3 Dinmica de una partcula sin masa.

Ntese que las expresiones utilizadas para la energa cintica, Ecs (1.6) y (1.9), son slo vlidas
para partculas materiales, es decir para partculas con masa en reposo distinta de cero. Estas
expresiones no se aplican para las partculas con masa en reposo cero. Para tales partculas,
de las que el ejemplo ms significativo son los fotones, no es fsicamente apropiado el utilizar
el trmino energa cintica. Los fotones, como vimos en Sec. 1.5 slo viajan a la velocidad de
la luz, y su energa total E viene dada por la frmula E= h, donde h es la constante de Planck
y es la frecuencia de la radiacin asociada con el fotn. La constante de Planck tiene unidades
de energa tiempo, h = 6,6261810-34 Js, y tambin, h = 4,13610-15 eVs.
Veamos algunas propiedades que los fotones (al igual que cualquier otra partcula sin masa)
han de tener.
Se puede comprobar que la condicin necesaria para que una partcula tenga una masa en
reposo igual a cero, es que se mueva a una velocidad c. De igual forma se puede comprobar
que la condicin necesaria para que una partcula se mueva a una velocidad c es tenga una
masa en reposo igual a cero.
v c m0 0

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UNED - Fundamentos de Ingeniera Nuclear

Para ello, prtase de la relacin relativista: E m0c 2 / 1 v 2 / c 2 . Esto implica que E tiende
al infinito si v = c, a menos que m0 = 0. Por lo tanto, los fotones, que por definicin, como
vimos en Sec. 1.5, tienen v = c, deben tener m0 = 0. Por otra parte, tambin se ve, que para
mantener finita E (ni cero ni infinita) cuando m0 0 debemos hacer que v c.
Con relacin a la cantidad de movimiento de los fotones, a partir de Ec. (1.10) se obtiene que:

= = =

Es conveniente indicar que el trmino cero masa en reposo es un poco engaoso, porque es
imposible encontrar un sistema de referencia en el cual los fotones (o cualquier cosa que viaje
a la velocidad de la luz) estn en reposo. Sin embargo, si m0, se determina a partir de
mediciones de energa y cantidad de movimiento a partir de Ec. (1.10) como
m0 E / c 2 2
( p / c) 2 , entonces m0 = 0 cuando (como en el caso del fotn) p = E/c.

1.6.4 Sistema aislado de partculas: leyes de conservacin en colisiones y

desintegraciones.
Consideremos un sistema aislado de partculas, i.e., un sistema sobre el que no acta fuerzas
externas. Consecuentemente, la evolucin del sistema va a venir regida exclusivamente por
las interacciones que se establecen entre sus partculas constituyentes. Se ha observado hay
una serie de leyes que limitan y encuadran el nmero de posibilidades de dicha evolucin. De
entre esas leyes cabe destacar las referidas al hecho de que hay ciertas magnitudes fsicas-
matemticas que se ha encontrado que se conservan. Al afirmar que una determinada
magnitud se conserva, ha de entenderse que el valor de esta magnitud se mantiene/conserva
constante a lo largo del tiempo.
La mecnica relativista permite proponer dos leyes de conservacin, que se aceptan como
vlidas para toda clase de fenmenos experimentados por un sistema aislado, cualquiera que
sea su tamao y los valores de las velocidades implicadas. Estas son las leyes de conservacin
de la cantidad de movimiento, y la ley de conservacin de la energa.

La ley de conservacin de la cantidad de movimiento del sistema, P . Sea un sistema aislado

de partculas que contuviera N partculas de masas en reposo m1, m2, mN. Sea pi el vector
cantidad de movimiento de la partcula de masa mi en un cierto instante. La cantidad de

movimiento del sistema en dicho instante, que simbolizaremos por la letra P , se define
como,
N
P pi
i 1

La ley de conservacin de la cantidad de movimiento establece que P debe mantenerse
constante a lo largo del tiempo. Por consiguiente, si las partculas tienen en un cierto instante

t = t1 las cantidades de movimiento pi , y en un instante posterior t= t2 tienen las cantidades
,
de movimiento p i , la ley de conservacin del momento nos permitira escribir:

N ,
N

i p i , o lo que es equivalente, P P,
p
i 1 i 1

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Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.

La ley de conservacin de la energa total del sistema, E. Pasemos ahora a determinar la

energa total del sistema de partculas, de forma que esa energa sea tambin una magnitud
que se conserve. Lo haremos para el caso de un sistema en que las N partculas que lo
constituyen no interaccionan entre s, es decir tenemos un sistema de partculas libres. Sea
Ei la energa de la partcula de de masa mi en un cierto instante. Sabemos que se verifica: Ei =
Ei,0 + ECi,. donde Ei,0 Ei,0 es la energa de reposo de la partcula (Ei,0 = mi c2), y ECi su energa
cintica. Pues bien, la energa del sistema en dicho instante, que simbolizaremos como E, se
N
define como E E , que tambin podemos escribir:
i 1
i

N N
E Ei ,0 ECi
i 1 i 1

En el segundo miembro de la igualdad, el primer trmino representa la suma de la energa de

reposo de cada una de las partculas individuales constituyentes del sistema (aunque no se
discutir aqu, conviene sealar que este trmino no se corresponde con lo que se denomina
y aqu no definiremos, masa total del sistema). El segundo trmino representa la suma de la
energa cintica de cada una de las partculas individuales constituyentes del sistema. A esta
suma se la denomina energa cintica total del sistema, EC.
La ley de conservacin de la energa establece que la E del sistema debe mantenerse constante
a lo largo del tiempo. Si las partculas tienen en el instante t = t1 las energas Ei, y en un instante
posterior t= t2 tienen las energas Ei, la ley de conservacin de la energa nos permite escribir:
E=E, es decir,
N N N N

Ei,0 ECi Ei,0 EC i

i 1 i 1 i 1 i 1

A partir de esta expresin se puede derivar la siguiente expresin:

N N N N

E
i 1
i ,0 E
i 1

i ,0 EC ECi
i 1

i
i 1

Esta expresin nos dice que, si la suma de la energa/masa en reposo de cada una de las
partculas individuales constituyentes del sistema decrece al pasar el sistema del instante t1 al
t2, entonces la suma de la energa cintica de las partculas del sistema entre dichos instantes
habr aumentado, siendo el valor de decrecimiento igual al del aumento. En definitiva, ha
habido una conversin de masa en reposo en energa cintica. Tambin hubiera podido ocurrir
lo contrario, aumento de masa en reposo a consta de una disminucin de la energa cintica.
Los procesos de colisin/reaccin entre partculas, as como los de desintegracin verifican las
leyes expuestas, y en el Tema 3 cuando se estudie la cinemtica y energtica de dichos
procesos se utilizar de forma directa lo aqu expuesto.

1.6.5 Energa de enlace de un sistema.

El contenido de la energa intrnseca/energa de reposo de cualquier sistema material es
debido a varios tipos de contribuciones. Identificados los constituyentes del sistema, las
distintas contribuciones se pueden clasificar en dos categoras: i) movimiento (energa
cintica) y energa potencial correspondiente a la interaccin entre los constituyentes; y ii)
energa de masa en reposo de los constituyentes. La primera contribucin, que engloba la

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UNED - Fundamentos de Ingeniera Nuclear

energa cintica y energa potencial de de los constituyentes, recibe el nombre de energa

interna del sistema, Eint.
Describamos ahora ms en detalle algunas de las posibles contribuciones a la energa de
reposo de un sistema. As podemos tener una contribucin asociada a la energa translacional
de las molculas y a la energa potencial intermolecular. Tambin tenemos la energa asociada
a los estados de vibracin y rotacin y energa potencial de interaccin interatmica de los
ncleos dentro de las molculas. Los estados de movimiento traslacin Et, de rotacin Er, y de
vibracin Ev, pueden cambiar cuando por ejemplo el cuerpo absorbe o desprende energa
calorfica. Otra contribucin a la energa interna est asociada al movimiento y energa
potencial correspondiente a la interaccin entre electrones y ncleo, es decir la asociada a las
distintas estructuras electrnicas que pueden acontecer. Esta es la energa electrnica Ee, o
qumica, que cambia cuando suceden reacciones qumicas (por ejemplo, la disociacin o la
recombinacin molecular). Esta energa interna asociada a las estructuras electrnicas
tambin puede cambiar cuando un tomo absorbe radiacin y se excita, o emite radiacin y
se desexcita. La energa interna puede tambin tomar la forma de energa asociada al
movimiento y potencial de interaccin entre los componentes del ncleo, Esta energa, que
denominamos energa nuclear, En, est asociada por tanto a las estructuras nucleares, y puede
cambiar mediante reacciones nucleares. Sin embargo, la contribucin mayor a la energa de
reposo del sistema se debe a la suma de la energa de masa en reposo de las partculas
constituyentes del cuerpo, la cual se considera la fuente primaria de la energa interna. Esta
tambin puede cambiar, como por ejemplo, en la creacin y la aniquilacin de electrones y
positrones. La masa en reposo (o masa propia) de un cuerpo, no es, por lo tanto, en general
una constante. Desde luego que si no hay ningn cambio en la energa interna de un cuerpo
(o si consideramos un sistema cerrado a travs del cual no hay transferencia de energa) se
puede pensar que la masa en reposo del cuerpo (o del sistema) es constante.
En funcin de lo dicho, la energa de reposo de un cuerpo/sistema determinado, en el que se
pueden identificar sus distintos constituyentes i, se podra formular como sigue:
Esist,0 = Et + Er + Ev + Ee + En + Ei,0
Por otra parte, la energa interna del sistema sera:
Eint = Et + Er + Ev + Ee + En.
Esta expresin se podra tambin escribir como: Eint = Ecin + Epot . En esta expresin Ecin
representa la energa cintica de los constituyentes del sistema, que podra escribirse en este
caso como: Ecin = Et + Er + Ev . A su vez, Epot representa la energa potencial de los constituyentes
del sistema, que en este caso se podra escribir como: Epot = Ee + En .
Utilizando la relacin entre masa en reposo y energa de reposo, la expresin anterior referida
a la energa de reposo del sistema, Esist,0 , se puede escribir como:
Msist,0 c2 = Et + Er + Ev + Ee + En + Mi,0 c2
Si comparramos la masa, Msist,0 , de cualquier sistema integrado por un determinado nmero
de partculas ligadas (sistema ligado), con la suma de las masas, Mi,0 ,de sus partculas
constituyentes cuando estas se encuentran dispersas en estado libre/sin interaccionar
(sistema disperso), se obtendra lo siguiente: la diferencia entre la masa total del sistema y la
suma de la masa de sus partes es un nmero negativo. Su valor absoluto se conoce con el
nombre de defecto de masa, Mdef . Esto es:

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Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.

Msist,0 = Mi,0 Mdef

De acuerdo a la ecuacin de equivalencia masa-energa expresada por la relacin de Einstein,
el defecto de masa tiene asociado una energa, que se denomina energa de enlace del
sistema, Eenlace, de valor: Eenlace = Mdef c2. O lo que es equivalente:
Eenlace = Mi,0 c2 Msist,0 c2
La energa Eenlace representa la cantidad total de energa que se debe suministrar al sistema si
se le quiere disgregar en cada uno de sus componentes constituyentes. Tambin representa,
la energa que se emitira (en forma de fotones) si las partculas constituyentes se
juntaran/unieran para formar el sistema ligado. La energa de enlace, puede comprobarse que
verifica: Eenlace = Eint. Recordamos que la energa interna de un sistema ligado siempre es
negativa.
La energa de enlace es una medida de la estabilidad del sistema, es decir de la ligazn entre
sus partes. Por lo tanto, para sistemas constituidos por los mismos constituyentes, el ms
estable ser el que posea una energa interna (en valor absoluto) mayor, dado que representa
la masa/energa cuya ausencia mide el grado de ligazn de las partes del sistema.
Posteriormente abordaremos la cuestin de la energa de enlace del ncleo, como una de sus
propiedades fundamentales.

1.6.6 Consideraciones generales y ejemplos tiles para la solucin de

problemas de mecnica relativista/masa-energa.
Expresin de la energa cintica
Nuestra primera consideracin es la siguiente: Un error comn en la solucin de problemas
sobre masa-energa consiste en utilizar la expresin equivocada para la energa cintica, as:
1 1
0 2 2
2 2
La expresin correcta para la energa cintica es: = ( 0 ) 2 .

Expresin de la cantidad de movimiento

Del mismo modo, tratndose de la cantidad de movimiento, notamos que:
0

rdenes de magnitud en la conversin masa/energa

Una cuestin interesante que podramos plantear, es la de calcular la energa que se libera en
la combustin de diferentes combustibles, entendindose aqu por combustin un mtodo
de convertir masa en otras formas de energa.
Si en la naturaleza hubiera procesos en los que se produjera la combustin/transformacin
completa de un kilogramo de materia en energa, la cantidad de energa que se liberara es la
ya calculada (ver Sec. 1.6.2) de 91016 J. En la naturaleza no ocurren procesos de estas
caractersticas. Veamos uno que si que tiene lugar. Supongamos una masa de 1 kg de una
sustancia/combustible particular. Esta cantidad de sustancia puede quemarse, es decir,
puede sufrir un proceso de combustin, tal que como resultado del mismo se produce la
conversin de 0,87 g de materia en otras formas de energa. A primera vista parece no ser un

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UNED - Fundamentos de Ingeniera Nuclear

proceso muy eficiente, pues consumimos/quemamos en el proceso 1 kg de materia, y slo

obtenemos el equivalente energtico a 0,87 g (quedando por tanto 999,13 g de cenizas). La
energa liberada correspondiente a esta conversin de masa es de 7.81013 J/kg de
combustible consumido.
Si se quema uranio mediante el proceso de fisin (reaccin nuclear que estudiaremos) los
nmeros que se obtienen son aproximadamente: 7.81013 J/kg de uranio consumido. En los
combustibles que se queman mediante reacciones qumicas (no nucleares), tal como por
ejemplo la gasolina, se obtienen valores de aproximadamente 5107 J/kg de combustible
consumido. La diferencia entre este nmero y el correspondiente al del uranio es de 6 rdenes
de magnitud, lo que revela la enorme diferencia entre la energa puesta en juego en los
procesos qumicos y los nucleares.

Diferencias al usar mecnica clsica o relativista

Para ayudar a comprender y calcular estas diferencias, a continuacin, vamos a presentar dos
ejemplos. Para el anlisis de los ejemplos que se plantean, se utilizarn como datos los valores
de energa de reposo del electrn y protn. En la siguiente tabla se dan dichos valores, as
como tambin la energa de reposo del neutrn.
Partcula Masa en reposo, m (uma) Energa en reposo, mc2 (MeV)
Electrn 0,000 549 0,511
Protn 1,007 825 938,82
Neutrn 1,008 665 939,60

Ejemplo 1
Clculo de la energa necesaria para acelerar (a) un electrn, (b) un protn, hasta una
velocidad igual a la mitad de la de la luz. En cada caso comparar los valores relativista y
Newtoniano.
1
Cuando v = 0,5c, tenemos que = 2
= 1.1547. Entonces:
12

= 0 2 ( 1) = 0,15470 2
para el valor relativista y
1 2
= 2 = 2 ( 2 ) = 0,125 2
2 2
para la energa usando la mecnica newtoniana. As,
()
= 1,2376
()
De modo que la Ec (rel) es un 24% mayor que la Ec (Newt). Ntese que este cociente es
independiente de la masa de la partcula. Usando el resultado anterior, los valores de Ec (rel)
para el electrn y el protn son:
Electrn: Ec (rel) = 0,079 MeV protn: Ec (rel) = 145,155 MeV

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Tema 1 - Estructura de la materia y formas de energa.

Esto muestra que para acelerar un protn a una cierta velocidad se requiere
aproximadamente 2000 veces ms energa que para acelerar un electrn. Este resultado es
vlido en las mecnicas tanto Newtoniana como relativista.

Ejemplo 2
Clculo de la velocidad de (a) un electrn, (b) un protn con energa cintica de 10 MeV.
En casa caso Ec = 10 MeV. Como la energa total es = + 0 2 , tenemos:
a) Para el electrn.
= 10 + 0,511 = 10,511 ,
de modo que = 0 2 , donde = 1/1 2 / 2 , encontramos que
v/c = 0,9988. Esto es, el electrn se mueve con una velocidad muy cercana a la de la
luz.
b) Para el protn:
= 10 + 938,3 = 948,3 ,

que da el resultado = 1,01066, y de forma anloga al caso anterior se obtiene
0 2
que v/c = 0,1488. El protn se mueve con una velocidad tan pequea, en comparacin
con c, que podra ser tratado de manera no relativista. De hecho, si usamos la relacin
1
newtoniana = 2 para el protn, obtenemos v/c = 0.1460, que slo difiere del
2
valor relativista en un 0.8%.
Este ejemplo muestra que, para la misma energa cintica, los protones se mueven con
velocidades muchos menores que los electrones y, a menudo, se les puede tratar de forma no
relativista.

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