VALORIZACIN ENERGTICA DE RESIDUOS

Cristhian Castillo M.
Especialista en Valorizacin Energtica de Residuos, Emisiones,
Eficiencia Energtica y Permisos

Poco a poco la gente parece estar tomando consciencia de la gravedad del

modelo energtico actual y de las inmediatas consecuencias tendr en el
futuro.

Nadie sabe a ciencia cierta cmo van a evolucionar los modelos sociales y
consumistas de cuatro de los cinco pases del BRICS (China, India, Brasil y
Rusia). Pero lo que nadie pone en duda es que van a incrementar su consumo
energtico.

Es difcil, por no decir imposible, deslindar el concepto ambiental de la gestin

de los residuos con el ahorro de energa. As, la gestin a que se ven sometidos
en la actualidad parece ser un contrasentido, dejando a un lado el aspecto
econmico, desde el punto de vista ambiental:

Los combustibles, residuos mayoritariamente orgnicos, se disponen en

un vertedero como elementos contaminados con hidrocarburos, por
ejemplo. Que segn explica el anlisis del ciclo de vida, la cantidad que
va a generar de gases de efecto invernadero es mayor que si se
incinerara, bsicamente por cuanto la degradacin anaerobia a que
estar sometido en el vertedero produce una gran cantidad de metano
(en este aspecto se considera que el CO 2 es neutro).
Si se usara como combustible cualquiera de los residuos antes citados se
evitara la compra y uso de combustible fsil.
En la gestin de los residuos, todas las directrices indican que el vertido
debe ser la ltima opcin cuando las dems, por un motivo u otro, no
han sido posibles.

La tecnologa actual permite hacer realidad, en numerosos casos, las industrias

de emisin cero. En ello se involucra tanto la eliminacin de los residuos como
la buena gestin de los mismos.

Cuando los residuos slidos se incineran, la mayor parte de ellos pasa a la

atmsfera, generando CO2. No obstante, si el destino de estos es el vertido, la
materia sufre una serie de transformaciones anaerobias, generando el llamado
gas de vertedero, que se encuentra formado, esencialmente, por CH 4 y CO2.
Una unidad de residuos estndar genera alrededor de 0,18 unidades de masa
en forma de gas de efecto invernadero cuando se somete a incineracin. En
cambio, si su destino es el vertido, su incidencia es algo menor: entre 0,134 y
0,144 unidades de masa emitidas a la atmsfera. La diferencia, por lo que
respecta a la generacin de gases de efecto invernadero, no es muy grande.
Pero si, adems, se valoran otros aspectos medioambientales: olores, impacto
visual, ocupacin de espacio, degradacin del lugar, desaprovechamiento
energtico de los recursos presentes en los residuos, se comprende la
importancia de su valorizacin.
Frente a esta problemtica, existen alternativas para aprovechar el potencial
energtico de los residuos por diferentes mtodos.

En cuanto a los combustibles slidos, ardern con llama aquellos que

produzcan por descomposicin (destilacin seca) suficientes compuestos
voltiles, como sucede con las hullas, grasas, la madera, etc. En cambio, el
coque arde prcticamente sin llama, debido a la total ausencia de compuestos
voltiles.

Los residuos como combustibles

Si bien su combustin incrementa netamente la cantidad de CO 2 en la

atmsfera, es ms absurdo confinarlos en un vertedero puesto que, a la larga,
sus consecuencias sern peores. Por lo esta razn, la valorizacin energtica
de los residuos, el primer factor que debe analizar es su potencial energtico.
Este factor se mide por el valor del poder calorfico inferior (PCI), salvo
procesos de recuperacin de energa en procesos de condensacin (Cristhi@n
Castillo M. Consultor en eficiencia energtica por ms de 8 aos).

La mayor parte de las veces, los fangos de plantas de tratamiento no se

reconocen como un combustible, sobre todo por la consigna de que esto
siempre lo hemos hecho as, siendo que, despus de la deshidratacin, posee
cantidades notables de C, H y, algunos fangos S, lo que en caso de mineras
estos hacienden fcilmente a ms de 100.000 toneladas anuales de
generacin.

Lo que, por el proceso habitual de secado trmico, queda disponible para

incineracin en hornos autorizados por la autoridad sanitaria. Desde el punto
de vista ambiental y de sostenibilidad lo lgico sera usar el potencial
energtico de los fangos para proceder a su secado. De esta manera se elimina
el problema del residuo, no se emplea combustible fsil y solo queda un
pequeo residuo correspondiente a la fraccin inorgnica del fango.

Transformaciones energticas de la biomasa

A grandes rasgos las diversas transformaciones de la biomasa pueden

englobarse en los siguientes grupos de transformaciones:

Combustin directa: sistema tradicional de la combustin de la biomasa.

Vas termoqumicas: estas substituyen a las anteriores. Los productos
resultantes son, en su mayora, gases y, en algunas transformaciones,
tambin aparecen slidos.
Vas bioqumicas: como gran elemento diferenciador de las anteriores
hay que destacar el hecho de que se producen a temperatura ambiente.
Estn integradas por las transformaciones anaerbias y las
fermentaciones alcohlicas (bioalcohol (etanol) a partir de materiales
azucarados).
Los criterios primarios son los que primarn a la hora de elaborar los
estndares de emisin vigentes para productos contaminantes como el polvo,
gases cidos, metales pesados e hidrocarburos. Si estos son especialmente
rigurosos para cualquiera de estos grupos, es posible que se precise tecnologa
especial sobre el control de la polucin del aire, por lo que les recomiendo
revisar mi artculo referido a calidad del aire, en donde se hace una revisin de
las medidas de mitigacin.

Volviendo con la valorizacin de residuos, las escorias procedentes de la

incineracin de residuos, en particular las que proceden de hornos equipados
con solera de parrilla, se caracterizan por tener una carga orgnica importante.
Las escorias generadas en los altos hornos, con un enfriamiento al aire
(enfriamiento lento) produce escoria cristalizada que se valoriza como balasto
para las vas de los ferrocarriles, bases y subbases de carreteras, ridos para
los hormigones, materia prima para la fabricacin de clnquer, lana mineral,
etc. Si por el contrario el enfriamiento se ha producido rpidamente (mediante
la adicin de agua), se genera escoria granulada. La valorizacin de la escoria
granulada se realiza mediante ridos para el hormign, fertilizantes, materia
prima para cermica, morteros, etc.

En resumen, existen alternativas para lograr valorizar nuestros residuos y

hacer eficiencia energtica de manera sustentable, sobre todo si se cuenta con
profesionales tcnicamente capacitados para identificar estas oportunidades.

Sistemas de tratamiento trmico: la incineracin.

La gasificacin.
La pirolisis.
Sistemas de tratamiento trmico (vitrificacin y el plasma trmico).
Procesos biolgicos (digestin anaerobia y el compostaje).
Sistemas de tratamiento trmico (de baja temperatura y secado).
Tratamiento trmico de gases.
Recuperacin de energa (cogeneracin, intercambiadores y
regeneradores de calor).

Cristhian Castillo M.
Especialista en Valorizacin Energtica de Residuos, Emisiones,
Eficiencia Energtica y Permisos

PD:

Por otro lado, me han hecho muchas veces la consulta por las caractersticas
de la formacin de humo blanco y de otros humos no negros, esto es producto
generalmente de temperaturas de horno insuficientes en la quema de
materiales carbonosos. Los hidrocarburos son calentados hasta temperaturas
en las que se produce su evaporacin y/o su cracking (craqueo). Si la
temperatura es insuficiente no se producir la combustin completa de estos
hidrocarburos. Por tanto, un mtodo de control del humo blanco consiste en
incrementar las temperaturas del horno y las de salida, e incrementar la
turbulencia para ayudar a asegurar la uniformidad de temperaturas elevadas
en el flujo gaseoso, por lo que no se debe confundir con emanaciones de vapor
de agua, porque no necesariamente lo sern y, por ende, estarn presentes
contaminantes como MP entre otros.