AGUA EN EL SUELO:

Caractersticas y Comportamiento

Generalidades
La c ant id ad d e agua p res en te e n el s uelo inf lu ye d ire ctam ent e so b re el cr ecimi ento d e
la plant a y en s u b uen d es arro llo . El agua r eg ula l a eva po tra nspira ci n , inf luye e n la
temperatura del a ire y del suelo med iant e el pro ceso de eva po ra ci n y constit uy e el
so lvente por ex cele nc ia d e las sal es; es d e la so lu ci n d el su elo d e d o nd e la p lant a to ma lo s
eleme ntos nutr iti vos que ne ce sit a.

El agua es tamb i n resp o ns ab le, f und ament alme nte e n l as zo na s alt as y mo nta o sas, d e
lo s f enmeno s ero si vo s y de los proceso s de la va do . La impo rta ncia d el ag ua en el su elo
radica e n:

1. El H 2 O constituye el 90% de las plantas

2. Es un componente para la fotosntesis y para la conversin de almidones en azcares.

3. Es el solvente en el cual se mueven los nutrientes hacia las races de las plantas, hacia el interior de las races
y dentro de la planta.

4. Proporciona la turgidez a la clula y a la planta

El H 2 O del suelo provie ne f und ame ntalme nte d e l a pre cipita ci n. En la f igur a 1 s e ap r eci an
las i nt err ela cione s ex i ste nte s e ntr e el sue lo , la atm sf er a y l as p la nt as. El agu a q ue p ro vi en e
de la precipita ci n p ued e s er:

Inte rc eptada por el f ollaje del cul tivo y una m uy p equea p a rte p u ed e ser ab so rb id a p o r
estomas.
 Figura 1. Diagrama del Ciclo Hidrolgico mostrando las interrelaciones entre el suelo, las plantas y la atmsfera
(Adaptado de Brady, 1990)

El agua q ue inf ilt ra es alma c enad a. Pe ro tamb in p ued e ser p erd id a po r

eva poracin y p arte d el ag ua perco l a da p ued e asc end e r p o r cap il arid ad a la sup e rf icie. El
agua que perco la p ued e l leg ar a co rrie nte s s ub ter r nea s, p ero p ued e ex isti r u na cap a
imp ermeab le que imp id a q ue el ag ua p erco le, ento n ce s est a ag ua q ued a al l y se p ued e llamar
ta bla de agua colgante y tie nd e a d re nar a r o s, a un d re naj e n atu ral.

Otra p arte d e la ll uvi a ca e so bre la sup erf icie d el s uelo , d e la cua l una propo rcin
penetrar al inter io r del suelo ; s e l e co no ce co mo agu a d e i nf iltr aci n. Una p art e d el H 2 O
q ue inf iltra pued e s er a lmac en ad a e n el su elo en la p o ro sid ad cap ila r y o tra p art e p ued e
seguir movi ndo se a tr av s d el p erf il, d eno minnd o se H 2 O de perco la ci n.

Estructura y Propiedades Relacionadas del Agua

El agua participa directamente en docenas de reacciones del suelo y de las plantas e indirectamente
afecta muchas otras, lo cual est determinado primariamente por su estructura. El agua es un
compuesto simple y sus molculas individuales contienen un tomo de oxgeno y dos tomos de
hidrgeno mucho ms peque~nos. Los elementos estn unidos covalentemente, cada protn de
hidrgeno comparte su electrn nico con el oxgeno, originando, no obstante, una molcula que no es
simtrica. En vez de que los tomos se orienten linealmente (H---O---H), los tomos de hidrgeno son
atrados a los de oxgeno en un arreglo tipo V, separados uno del otro por un ngulo de slo 105 grados
centgrados, tal y como se visualiza en la figura 2.

Figura 2. Representacin dimensional de una molcula de agua, mostrando un gran tomo de oxgeno
(crculo blanco) y dos tomos de hidrgeno ms pequeos (negro).

El lado en el cu al e st ub i cad o el to mo d e hid r geno tiend e a s er e lec tro p o sitivo y el

lad o opuesto ele ctronegati vo. Esto ex p lica l a po la rida d del a g ua y, p o r end e, la s
importante s re acc io nes en e l su elo y en la p la nta.

El agua es bipolar, lo q ue p e rmite q u e el la p ued a f o rmar cad en as d e mo lc ula s d e ag ua

debid o a f uerzas d e co hes i n (f uerz a q ue p ermi te l a u ni n ent re mo lc ula s d e u n mismo
compuesto) y tamb i n p ued e u nir se a o tras mo lc ula s d if erent es (f u erz a adhesin).

El agua ret en id a, alm ace nad a, act a en lo s p ro ce so s d e hid r lis is q u e o cur ren e n el
sue lo. El H 2 O d e p erco laci n p ro f und a (d renaj e in ter no ) act a co mo so lvent e y co mo agen te
d e tra nsporte d e los productos de meteo ri zac i n. La ca ntid ad d e H 2 O ms imp o rtant e e s el
agua almac enad a y la d e d re naj e i nte rno p ues co ns tit uy e l a f rac ci n re alm ent e d ete rmin an te
en la me teoriz ac i n d e las ro ca s y e n la f o rmaci n d el sue lo .
Las mol cul as d e ag ua se re la cio na n una a o tras, lo cua l p ued e se r ex p lica d o p o r la
p ro piedad conocida como polaridad. Cad a mo lcula d e a gu a no act a i nd e p end ient emen te
sino ms bien est enlaz ad a a la s o tra s mo lcul as v eci na s, res ult and o un a mo lcul a
tetr adri ca. Asimismo , la p o larid ad ex p lica p o rq ue las mo lcu las d e a gu a s o n atrad a s
ele ctrost ti came nte a lo s io nes car gad o s.

Los e nla ce s d e h id r geno su gie re d o s f uer zas b si cas q ue exp lica n l a r et enci n y e l
movimiento del a gua en el suelo . Una es la a tra cci n d e l as mo lcu las ent re e lla s
(cohesin). La o tr a e s l a a tra cci n d e las mo l cu las d e a gu a p o r las sup erf ici es s lid a s
(a dhesi n). Deb id o a la ad hesin, lo s s lid o s se enla za n a la s mo lcul as d e agu a rg id ament e
a la i nte rf ase su elo -a gua. Est as mo l c ula s en la zan, p o r co he si n, o tra s mo lcu las d e ag ua q ue
f ueron removid as d e la sup e rf icie s lid a. En co njunto , est as f uer zas h ac e n p o sib le q ue lo s
s lidos del suelo ret enga n agua y contro lan s u mo vimie nto y ut ili zac i n.

Otra imp ortant e propiedad del agu a q ue inf lu en cia su co mp o rtamien to en l o s suelo s e s
la t ensi n sup erf ic ial. Es te f en me no co m nmente se e vid en cia e n l a i nte r f ase lq u id o-aire y
se ref ie re a l co mp o rtamiento d e la s mo lcul as d e u n lq uid o (en est e ca s o , d el agua) en l a
inte rf ase lq uido-aire (f igura 3). Las mo l cul as s up erf icia le s d el a gua ex p erime nta n un
esti rami ento hac ia l as p ar ed es d el re c ip ient e que las conti ene, ge ne r ndose un i nc reme nto d el
re a superf ic ial d el l q uid o co n una i nve rsi n d e e ner g a req uer id a p ara e stir ar la sup erf ic ie,
la c ual p res ent a u na int erf as e c n ca v a ha ci a la f a se gas eo sa d eb id o a q ue s u p res i n es meno r
que la atmosf ri ca.

Figura 3. Fuerzas comparativas actuando sobre las molculas de agua en la superficie y al interior.
(Brady, 1990)

Las f u erz as q ue ac t an b ajo la sup e rf icie so n i gua le s en to d as la s d ire ccio nes d eb id o a

que las molc ul as d e ag ua so n i gu al mente atr ad as p o r las mo lc ula s d e agu a ve ci na s. En la
superf ici e, si n emb ar go , la a tra cc i n d el air e p o r las mo l cu las d e ag ua es mucho me no s q ue
las de unas molcu la s co n otras. En co nse cu enc ia, exist e un a f uerz a ne ta haci a ab ajo so b re
las mol culas sup e rf icia le s, re sul ta nd o una p e lc ula o memb ran a e n la s up erf ici e. En
res umen, la t ensi n superf icia l es u na p ro p ied ad impo rtante, e sp eci alme nte co mo un f acto r
en el f enme no d e cap ilarid ad .

Conceptos de Energ a de Ag ua en el Suelo

 La r et enc in y el movimi ento del ag ua e n lo s su elo s, s u ab so rc i n y tra n slo cac i n e n
p lanta s, y s u prdida a la a tmsf era s on to d o s f en meno s rela cio nad o s co n energ a. Es d ecir,
el agua e n el s uelo no est simp leme nte co n ten id a, sino q ue es t re te nid a p o r una tensi n y
para extr aer la y vo lv erl a al est ad o lib re e s ne ce sar io gas tar energ a . Est n in vo lu crad a s
dif erente s cl ase s d e en erg a, in cl u yend o energ a po tencia l, cintica y elc tri ca . En
conse cuenc ia, el t rmino energ a li bre se us a p ara ca ra cte riz ar el e sta tus d e en erg a d el
agu a, lo cual r esulta apropiado puesto q ue la energ a libr e es la s uma d e to d as las f o rmas d e
ene rg a.

Existe una gra n var iabilidad en lo s niv ele s d e en er ga lib r e del ag ua e n el s ue lo. Si n
emb argo, el ni ve l ab so luto d e en erg a lib re d el ag ua no es ta n cr ti co co mo las d if eren ci as e n
nivele s de ener ga d e un s itio co nt i guo al o tro . De est a man er a, la te nd enc ia d el a gu a d el
sue lo para mover se o p ara o tro s camb io s en su est atu s e st p rimari ame nte r ela cio nad a co n la s
dif erenci as en n iv ele s d e en er ga d e una zo na d el sue lo a o tra. El mo vimi ento se p ro d uce d e
una zona donde la ene rg a lib r e d el agu a es e le vad a a o tra d o nd e st a e s b aja. El agu a se
mover f cilme nt e d e una mes a d e agua ( alt a en erg a lib r e) a u n sue lo seco (b aja en er g a
lib re). En consecuencia , el co no cimi ento d e lo s ni vel es d e e ne rg a e n va ri o s p unto s d el su elo
hac e posible las predi cciones de la direc ci n d el mo vimie nto d el ag ua y p ro p o rcio na alg un a
idea sob re las f ue rza s q ue re tie ne n el agu a.

o Fuerzas que Afectan la Energa Lib re

Ex isten tre s impo rta ntes f uerza s q u e af ect an la ene rg a libre del a g ua en el suelo .
La atr acc in de los slidos del s uelo co n el ag ua (mat riz ) p ro p o rcio na u n a f uerza m trica
que mar cadame nte r ed uce l a e ne rg a l ib re d e las mo lc ula s d e ag ua ad so rb i d as y a n aq ue lla s
enl azada s por cohe sin. Asimi smo, la atr acc i n d e io n es a o tro s so luto s d e l ag ua re sul ta n e n
f uerzas osmtica s q ue tiend e n a red u cir la en erg a lib r e d e la so lu ci n d el sue lo .

La ter cer a f ue rza q ue act a so b re e l agu a e n el sue lo es la g ra v eda d , la c ual tie nd e a

emp ujar e l agua h aci a ab ajo . La ene r g a libre del a gua a una al tur a d ad a en el p erf il r esu lta
de este modo ms elev ad a q ue la d e l agu a p ura a a ltu ras m s b ajas. Est a d if erenci a en lo s
nivele s de energ a lo q ue o casio n a el f lujo de agua.

La f uerz a co n q ue el ag ua es re te nid a e s inv ersa mente pro po rcio na l al c o ntenid o d e

agua que l a rodea; la s p rimer as c ap as mo lecul are s d e ag ua so n ret enid a s e n rg icam ent e p o r la
superf ici e slid a p o r las f uerz as d e ad here nci a ex ist en tes ent re la p ar t cul a s lida y e l
lquido. La f ue rza co n q u e la s cap as mo lecul are s d e a gu a so n re te nid as d e cre ce a med id a q u e
aume nta la dista nc ia a l a s up erf ici e d e la p art cu la, y m s a ll d el p un to 1, q ue co r respo nd e a
la supe rf icie mx ima d e l a lmi na d e agu a q ue re cub r e a s ta, la s mo lc ula s s lo est n
sometidas a la f ue rza d e la g ra ve d ad sin q ue e st n so met id as p o r la p arte s lid a. Lo
ant eriorme nte ex p uesto se i lus tra grf icame nte d e l a si gui en te man era :
 Para representa r la energ a co n la que el a g ua es ret enida po r la pa rtcula s lida ,
se adopta el valo r d e la p re si n n eg a tiva ne ces ari a p ara sep ar ar e l ag ua o f uerza d e s uc ci n.
Pa ra la tensin se ad o p ta la altu ra, e n cm, d e una co l umna q u e te ng a un p eso eq uiv ale nt e al
de sta.

Sin embar go , co mo la altur a d e la co lumna d e ag ua co rr esp o nd ien te a la f uer za co n la

que el a gua es ret enid a en l a s up erf ic ie d e la p art c ula co lo id al p o r ad hesi n, alca nza va lo res
muy altos, e n ve z d e l a alt ura ef ect iv a d e l a co l umna se ad o pta s u lo g arit mo o p F. Un p F = 2
indica q ue la f ue rza co n la q ue es r e tenid a el a gu a co rre sp o nd e al p eso d e un a co lumn a d e
1 0 0 10 2 cm de agua. La te nsi n e n a tm sf eras se r:

1 atm = a una columna de agua de 10 m de altura.

0.5 atm = a una columna de agua de 5 m de altura.

o Potencial To ta l del Agua en el Suelo

An c ua nd o se p u ed an med i r lo s ef ecto s d e c ad a una d e l as tre s f uer za s imp ortante s

sob re los cambio s e n l a e ne rg a lib r e d el ag ua en el su elo , el po tencia l To ta l del Ag ua en el
Suelo es el que f inalment e d eterm ina el co mpo rta miento del ag ua . Tcn ic amen te, el
po tencial total del agua en el suelo se d ef in e co mo la ca ntid ad d e tra b a jo q ue d eb e ser
hecho por cantidad unitaria de a gua p ura en o rd en a tra nspo rta r reve rsib l e e
iso trmi camente una cantidad infinitesima l d e a g ua d e un co mp a rtimiento d e ag ua pura en
una altura especfica Div ers as f ue r zas act a n so b re el a gu a d el s uelo ejer ci end o so b re la
misma un ef e cto combinado conocido co mo po tencia l hdrico , el cua l se repre senta po r
medio de la letra g rieg a psi mayscula (). Lo s co mpo nent es ms imp o rtant es d e e ste so n
el potencial de g ra vita ci n, el po te ncia l ca pila r y el po tencia l o sm ti co . La ra z d e una
planta, a l ex tra er a gu a d el su elo , tien e q ue ve nc er el p o ten cia l d e la misma (f igura 4 ).

Figura 4. Ilustracin esquemtica de las fuerzas que actan sobre el agua del suelo (Adaptado de Thompson. y
Troe, 1990)
 La s uma d e la s f uer zas q u e la ra z d e b e ven cer p ar a ab so rb er a gu a r ecib e e l no mb re d e
potencial hdrico del suelo . La ex p resi n q ue d esc rib e el po tencia l to ta l es:

En est a ex pres i n, r ep res ent a e l Po tencia l To ta l del Ag ua , m es el P o tencia l

Mtrico, p el Potencial Osmtico y g rep resen ta el P o tencia l Gra vi ta cio na l. Reco rda r,
que en cada c aso el p oten cia l rep r ese nta l a d if ere nci a en lo s ni ve les d e en erg a d el a gu a p ur a
y la del agua del s uelo y, q ue es ta lt ima es af ect ad a p o r la gra ved ad y p o r la p rese nci a d e la
matriz del suelo (slidos) o de solut os. La rel aci n d el p o ten cia l d el ag u a e n e l s uelo y l a
ene rg a libre se il ust ra e n la f ig ura 5 .

Figura 5. relaciones entre las energas del agua pura y del agua en el suelo y el efecto de la elevacin
sobre la energa libre para ilustrar el potencial gravitacional (adaptado de Brady, 1990)

Observe que los ef ec tos osmtico s y lo s ef ecto s d e at ra cci n d e lo s s lid o s d el s uelo

(matri z) por el ag ua d ism in uye n l a e ner ga lib re d e l a gua en el su elo . La magn itud d e e st a
d isminucin r epres enta los potencial es o sm tico y m tri co , resp e cti vame nte. El ef ec to d e la
gra vedad es increme nt ar l a e ner g a li b re si e l p unto d e r ef ere nci a es t nd a r asi gn ad o al ag ua
libre es t e n un a p o sici n ms b aja q ue el a gu a d el su elo en el p erf il. Asi mismo , ob serve q ue
los potencial es o sm tico y mtrico s o n nega tivo s, lo cua l ex p lica p o rq ue ello s so n a vec es
ref ere nci ados como succi n o tensin. El po tencia l de gra vit aci n gen er al mente es p o siti vo .
El comportamiento del agu a en e l su e lo ser af ec tad a p o r cad a uno d e esto s p o tencial es.

El potencia l de g ra vita ci n ( g ) ) se mid e resp ecto a u n ni vel arb itr ario d e ref eren ci a.
Puede exp resa rs e e n u nid ad es d e d i s tan cia, d e l a mism a man er a q ue un a masa d e ag ua se
enc ue ntr a a un de termi nado nmero de c ent metro s p o r en cima o p o r d eb ajo d el niv el d e
ref ere nci a. Es p o sib le cons idera r e l potencia l d e gra vi tac i n co mo u na p resi n, co n va lo res
positivos par a la s lo c ali za cio ne s p o r encima d el niv el d e ref er enc ia. El po tencia l
g ra vitacional es l a p o rci n d el p o ten cial to tal q ue se d eb e a la co lac i n v erti cal d e u n p u nto
consider ado en el ag ua, co n r esp e cto a un p l ano ho rizo n tal d e ref ere nc ia. Pued e ser ig ual a
cero, cu ando el p un to co nsid er ad o est ex act ame nte en el plano o n ivel ho rizo n tal d e
ref ere nci a: el va lo r es p o siti vo si e l pun to es t so b re el ni vel d e ref er enc ia, y neg a tivo
cua ndo se enc ue ntr a co lo cad o d eb ajo d el niv el d e ref er enc ia.

Lo s potencia les hdri co s, si n emb argo , s er to man co mo p resio ne s n ega tivas, d e

maner a que s us valores positi vos rep re se nta n lo c ali za cio ne s p o r d e b ajo d el ni ve l d e
ref ere nci a. Con f recuencia se to ma la superf icie del suelo co mo nivel de ref erenc ia , d e
modo que el po tencia l d e gra vit aci n, en el p erf il d el sue lo , p resent ar valo res p o siti vo s
iguale s a l a p ro f und id ad d e la p o sici n q ue s e co ns id ere. Si so lo se t i ene en c ue nt a un a
p ro f undidad, sta p ued e h ace rs e co incid i r co n e l niv el d e r ef eren ci a, d e mane ra q ue el
potencia l d e gra vit aci n ser ce ro .

El potencia l ca pila r, a ve ce s l lamad o potencia l ma tricia l ( m ), o t ensi n del a g ua

en el suelo , es una f ra cci n d el p o tenci al to tal q ue s e o rigi na d e la i nte ra cci n d el a gua co n
las part cu la s s lid as q ue f o rman el esq ue leto d el sue lo , y en esp ec ial co n lo s co lo id es. Su
valor puede se r c ero, cuando no existe la inte ra cci n mencio na d a, o neg ativo , cua nd o ha y
interacc in. El potencial m tri co se origina d e las fue rza s d e a d hesi n y ca p ila res; s u va lo r
es d ire ctame nt e proporcional al conte nid o d e humed ad d el sue lo , es d ecir, a meno r contenid o
de humedad el va lo r d e m crece ne g a tiva mente.

El potencial osmtico o de solutos ( s ) es la f ra cc i n d el p o ten cia l to t al que re sul ta d e l

ef ecto de la inte ra cci n d e la s mo lc ula s d e agu a co n to d o s lo s so luto s p rese nte s en e lla. Su
valor e s igual a cero p ara e l ag ua p ura, y neg a tivo e inversa mente p ro po rcio nal a la
concentracin de sa les disue lta s, e s d ecir, a mayo r ca ntid ad d e s ale s, el v alo r a ume nt a
negati vame nt e, lo q ue signif ic a q ue la p rese nc ia d e io nes e n el ag ua r ed uce l a en erg a d e
st a. En la m ayor a d e lo s c aso s, la so lu ci n d el s uelo es muy d ilu id a, d e man er a q ue e l
potencial o sm tico suele se r pequeo . Sin emb argo , al gu no s s ue lo s d e reg io ne s r id as
contie ne n el evad as co nc en tra cio ne s d e sal es so l ub les y r ec ib en el no mb re de sue los sa lino s.

El potencial osmtico o de soluto s p ued e s er est imad o p o r med io d e la re laci n : s

(atmsf era s) = 0.36 CE x 10 3 , donde CE x 1 0 3 es la co nd uc tivid ad elc tr ica d e la so lu ci n,
expresada en mi limho s/ cm a 2 5 C o d S/m a 2 5 C. Otras es tima cio ne s t iles p ara conv ert ir
la conducti vidad el ct ric a e n par tes por mill n (p p m) o a milieq u iva le nte s p o r litro (me /l) o
a atmsf eras ( atm) so n :

ppm CE x 6 40 x1 0 3

me/l CE x 1 0

CE(mho s/cm) a tm sf era s/3 6 0

El potencia l hdrico p ued e med irse y ex p resar se e n d if erent es cl as es d e unid ad e s. Es

posible est ablec er u n p ar ale lo e ntr e e l p o ten cia l hd rico y la su cci n, d e ma ne ra q u e
cua lquie r unidad apta para expres a r la p resi n s irv e t amb in p ara el p o ten cia l. Las
atmsf eras y lo s b ares so n las unid a d es ms us ad as. Otra unid ad us ad a e s la al tur a d e un a
columna de a gu a.

o Succiones y Tensio nes

Recordemos que tanto el potencia l o sm tico co mo el mtrico so n n eg ati vo s, lo cual e s

debid o al hec ho d e q ue las f uer za s (o sm ticas y atr act iv as so n r esp o nsa b les d e q ue esto s
potencia les dismin uy an la en er ga lib re d el ag ua e n el s uelo . En co nse cu en cia, esto s
potencia les neg ati vo s so n, alg un as v ece s, ref erid o s a succio nes o tensio nes, ind ica nd o q ue
ello s son re sponsable s de la habilida d d e lo s suelo s p ara a tra er y ad so rb er ag ua p ur a. Lo s
trmi nos succi n y t ensi n ti en e n la v ent aja so b re po tencia l e n q u e el lo s p ued e n s er
ex p resados en unidades positi va s ms q ue en u nid ad es n eg ati va s.

o Mtodos pa ra Expresar Nivel es de Energ a

Se ha n emp le ad o d if erent es un id ad es p ara ex p resa r lo s ni vel es d e e ner ga d el a gu a e n

el s ue lo. Una ex p res i n co m nmen te us ad a es la a ltura , en centm etro s, de una co lumna
unitaria de agua cuyo p eso es j ust a mente i gu al a l a su cci n b ajo co n si d eraci n. Mie ntr as
mayor es la a ltu ra en c en tmet ro s, mayo r e s la suc ci n med id a. De e ste mo do se ex p resa l a
f uerza con la cu al el ag ua e s r ete ni d a en lo s sue lo s e n ce ntme tro s d e agu a o t amb in s e
puede convert ir ta le s le ctu ra s en o t r as u nid ad es. Po r ej emp lo , es us ual u tili zar el lo g aritmo
de la alt ura en c en tmet ro s. Esta u ni d ad , deno mina da pF , tiene la ven taj a d e ex p resar se e n
nmeros peque o s. Otras f o rmas d e ex p resar l a s uc ci n e s med ian te e l uso d e ba res o
a tmsf eras. En el c uadro si guie nte se p r ese nt a una co mp ara ci n d e e sta s y o tra s un id ad es
usad a s para med ir e l p o tenci al y s uc c i n en el sue lo .

Cuadro 1. Relacin entre las diferentes maneras de expresar la humedad del suelo

Atmsferas,
10.000 31 15 1/3 1/10 1/100 0
bares
Columna de
107 31623 15849 346 100 10 0
agua, cm
0
pF 7 4,5 4,2 2,54 2 1

Valor - C.H PMP CC - - 0

Interpretativo

Grf icamente, la r ela ci n ex is ten te ent re el co nte nid o d e humed ad y el p o tencia l d e

agua en un s ue lo se p ued e vi su ali zar as:
 Figura 6. Relacin existente entre le contenido de humedad y el potencial del agua en un suelo
(tomado de Bartolini, 1990)

El agua r ete nid a co n u na f u erz a i nf e rio r a 0 .1 atm (o meno r de 2 .5 p F) d rena p o r la

f uerza de l a gra ved ad y s e llam a agua de perco la ci n (co rresp o nd e en el gr f ico co n la s
sigl as A.P) y slo en parte es dis po nib le p o r las p lantas. Al t ra nsc u rrir 3-4 d as d el
enc ha rcami en to d el su elo , p erman ec e en ste el a gu a q u e p ued e s er ret en i d a: Capacidad de
Campo, la cual co nst it uye un a r es erv a f und amen tal p a ra l as p la nt as. A Ca p acid ad d e Camp o
el agua e s re tenida a una tensin prx ima a 0 .1 a tm sf era s.

A medida q ue tr an scu rr e el ti emp o , la eva po ra ci n y abso rci n de ag ua po r la planta

reduc e progre siv amen te el co n ten id o d e agu a e n el su elo y a ume nta la t en si n co n q ue e sta es
rete nida e n el su elo . Cuand o la f uerza d e succi n d e la p lant a no p ued e ve nce r a la ten si n o
f uerza co n que el ag ua es r ete nid a p o r la mat riz s lid a, ces a l a ab so rci n d e sta y se ll eg a a l
co nte nido de humedad correspondiente al P unto de Marchitamiento (P.M) en d o nd e la
tensin es ce rc ana a 4.2 pF o 15 atmsf era s. En es te p unto , e l d a o p ro d ucid o a l a p la nta e s
irre ve rsib le.

El agua co mp rend id a ent re la CC y el P M se de nomina Agua Disponible ( A.D). Po r

d eb ajo del P.M., la e vaporacin co nti n a h ast a q u e e l co n te nid o d e h umed ad d el s ue lo
alc anz a el ni vel co rre sp o nd ient e al Co ef iciente Hig ro sc pico (C.I) lo q ue s ig nif ica q u e la
tensin de la m isma se en cu entra e n eq uil ib rio co n la ten si n d e v ap o r d e la atm sf er a. En
est e punto el a gu a d el su elo alc an za u n pF de 6 -7 o una tensin de 1000 -10 0 00 a tm sf era s.

El agua co mp rend id a e ntr e el P .M y el C. I co n stit uy e a g ua no dispo nible para lo s

cultivos (AND). El agua gravitaciona l es aq uel la co mp rend id a ent re l a mx ima cap ac id ad
de almace nami en to (C.M.A) y la cap acid ad d e camp o (CC) y q ue se mue v e d e arrib a ab a jo a
tra vs de los ma croporos. El agua ca pila r co mp rend id a entr e l a CC y el co ef ic iente
hig roscpico est cont enida en los micro p o ro s y se mue ve en el te rre n o p o r grad ien te d e
ten sin.

Contenido de Humedad del Suelo versus Succin

La humed ad d el s uelo s e p u ed e c ar act eri zar ev al ua nd o su co nte nid o o su e st ad o

ene rgti co. Generalm ent e, a cad a c o ntenid o d e humed ad se le p ued e aso cia r un es tad o
ene rgti co; y co n un a s eri e d e p ar es d e valo re s s e p ued e co nst rui r u na cu r va co mo la q ue se
muest ra e n la f ig ura 7 .
 Figura 7. Curvas de Retencin de Humedad del Suelo en tres suelos minerales representativos (Brady, 1990)

Por otra parte, la cantidad de agua presente a una tensin determinada vara con el tipo de suelo. Cuando
el contenido de arcilla y de materia orgnica es elevado, el suelo puede retener ms humedad que cuando estos
componentes estn en cantidades menores.

Las cur va s d e ret en ci n d e h umed ad d el sue lo so n muy til es p ara o b ten er el p otenci al
mtrico del a gua d el s ue lo , un a v ez d etermi nad o el co nt enid o d e h umed ad . Co n b ase e n esto s
valore s e s posible def ini r e l moment o o po rtuno d e ri ego y ca lcu la r la l mina d e agua q u e
debe aplicar se. Si s e ut ili zan lo s va lo res d e ten si n, se p u ed en es tima r lo s co nten id o s d e
humedad a CC y PMP o el co nt en id o d e hum ed ad d el su elo co rr esp o nd ien te a cu alq ui er o tro
valo r de potenci al mt rico .

Estas c ur vas tamb in se u til iza n p ara co no cer la d is trib u ci n d el t ama o d e lo s p o ro s

y, con base en es ta inf o rmaci n, p ara sab er la f racc i n d el esp acio p o ro so q ue p ued e d renar
f cilmente de sp us d e un ri ego y c o ntrib uir a l a a ire aci n d el s uelo ; a simismo, son mu y
tiles par a determi na r en c ua les s ue lo s p ued en h ab er p ro b lemas d e air eac i n res tri ng id a.

Medicin de la humedad del Suelo

Gener alme nte s e u til iza n d o s ma ne ras p a ra m ed ir el ag ua en el s uel o . Primero,

aquell as que no s p e rmite n o b te ner i nf o rmaci n a ce rca d el co nt enid o d e ag ua e n el su elo ,
medidos directa o i nd ire ct amen te, y s eg und o , aq uell as q u e se ap lica n p ara co no ce r l a
condicin e ne rg tic a d el ag ua d el s uelo tamb in d e no minad a te nsi n, p o tencia l mtr ico ,
etc.

o Contenido de humedad en el suelo

 El conte nid o d e humed ad d e un sue l o p ued e ex p resar se d e d if er ent es m a ner as, s ie nd o
dos de las ms co m nmente ut ili zad a s el po rcenta je de humedad co n ba se a peso seco (P W )
y e l porcentaje de agua con base a volumen del suelo (P v), es d eci r, el v o lumen d e a gua e n
el su elo como un p o rcenta je d el vo lu men d e la mue str a d e sue lo .

Pw = (PSh PSs)/PSs X 100 (1),

Pv = Va/Vt x 100 (2)

En la ecuacin (1) Pw = Pa/PSs x 100, de donde

Pa = (Pw x PSs)/100

Sus tit uyendo en la ecu ac i n (2 ) el Va p o r el Pa (ya q ue trab aj and o co n ag u a, Pa = Va, d eb id o

a q ue la densidad d el agu a p ura e s u n o , result a:

Pv = Pw x PSs x 100/100 x Vt, en esta ecuacin:

PSs/Vt = Da, por lo que, Pv = Pw x Da

Esta f rmula p ued e ser u sad a, med i ant e a lg un as mo d if icac io nes, en el c lc ulo d e l a
lmina de rieg o ; es d ec ir, si no s e tr ab aja co n p ro f und id ad es eq ui va l ent es a la u nid ad ,
b astar mult ip lica r P w x Da x profundidad (cm) y qued a que:

Pv = lmina (en cm) = Pw x Da x profundidad

Tambin: Pv = L (cm) = (Pw a CC Pw a PMP) x Da x profundidad

Esta ul tima f rmula p ermit e cal cu lar la l mina m x ima a la p ro f und id ad esco g id a.

El vo lumen de agua es usad o p ara d etermin ar la c an tid ad d e agu a q ue un s uelo

contie ne o p ued e alm ace na r, cu ant a a gua d e r ie go d eb e ser a ad id a o has t a q ue p ro f und id ad
la ll uvia o el r ie go mojar el suelo. El vo lumen d e ag ua e s la p ro f und id a d d e agua conte nid a
en e sa prof undidad de suelo y a unque sab emo s q ue e s u n vo lume n, e s rep o rtad a co mo
p ro f undidades o lminas de agua.

Uno de los mtodos comnmente us a d o p ara med ir p o rcent aje d e h umed a d co n b ase a
peso seco es el mto d o g ra vimtrico . El mtodo d e la resi stenc ia tie ne l a ven taj a d e q ue la
resi st enc ia el ct ric a d e c ier to s mat eri ale s p o ro so s tal es co mo el y eso , n ylo n y f ib ra d e v id rio
est n re lac ionados con su conte ni do d e agua. Cuand o esto s b lo q ues co n elec tro d o s
co nve ni ent emente embebidos son colocad o s en s uelo s h med o s, ello s ab s o rb en la h umed ad
del suelo hast a alc an zar un eq ui lib ri o . La resis te nci a el ctr ic a en lo s b lo q ues se d et ermin a
por su conte nid o d e humed ad y e n co nse cu en cia p o r la t en si n o su cci n d el a gua en el s uelo
vec ino. La s r ela cio n es e nt re l ect ur as de res ist en cia y e l p o rcen taj e d e h u med ad d el sue lo se
determinan por cal ib rac i n. Este mt o d o d a lectur as d e hum ed ad razo nab l ement e p rec isa s e n
un ra ngo de 1 a 15 atmsf er as de s ucci n. La h umed ad e n el camp o s lo es d ete rmin ad a a
tra vs d el dispe rso r de neutro nes.

o Mtodos de Succi n

Se conoc en tre s mtodos de med ir su cci n: tensi met ro de ca mpo , platos de tensi n
y membrana s de presi n. El mtodo d el tensi met ro , al ig ua l q ue e l d e l a res ist encia
el ctr ica , se emp le a p ara d et ermi nar to tal o p arcia lmen te e l es tad o ener g tico d el a gu a d el
sue lo. En la aplic ac in de est e mto do es ne ce sar io la uti liz ac i n d e un ten si metro, c uyo
p rincipio se basa en logra r un equil ib rio ene rg tico e nt re l a h umed ad d el s uelo y el ag ua
co nte nida e n e l t ensimetro, el cual e st eq uip ad o co n u n ma n metro q ue no s p ro p o rcio na la
inf ormacin de la s ucc i n o tens in a que se e nc ue ntr a el a gua en e l te ns imetro. Su ra ngo
d e trabajo conf iabl e f luc ta e ntr e 0 y 8 Mp a d e te nsi n, lo cu al co nst itu ye un a d es ven taj a
puesto que no es s uf icie nt e p ara muc h o s suelo s.

En la f ig ur a 8 s e d es crib e n l as p a rt es de lo s t ens i metro s d e va co y d e mer cur io ,

resp ec ti vame nte. Se ap re cia q ue co nsi ste n b sic amen te d e tr es p art es:

a) Un casquillo o copa porosa, gene ralme nte d e c ermi ca.

b) Un man metro , q ue p ued e ser d e vac o o d e mercurio .

c) Un vsta go o tub o q ue co nec ta l a s d o s p artes cit ad as.

 Figura 8. Representacin de dos tensimetros, uno con manmetro de vaco y otro
con manmetro de columna de mercurio, instalados en un sue lo (Faras y Narro,
1994)

En cua nto al m to do de la resis ten cia el ctr ica , ya se i nd ic q ue s e e mp lea p ara

d eterminar tota l o parcia lmente el e stad o ene rg tico d el a gu a d el su elo . El p rincip io d el
f uncionami ento de es te m todo se basa en co lo car u n p ar d e el ect ro d o s en un b lo q ue d e
materi al poroso y calib rar l a re sis te nci a al p aso d e la co rrie nt e el ctr ic a co ntr a el es tado
ene rgti co del agua conte nida e n el bl oq ue.

Al colo ca r u n b lo q ue en el suelo se e s tab lec e u n eq uil ib rio ene rg ti co ent re el ag ua d el

b lo que y del suelo, por lo que al cono cer l a ten si n d e hum ed ad en el b lo q ue, co no cemo s
tambin la del s uelo. Existen va ri os tip o s d e b loq ues, p ero lo s q ue han d ad o mejo res
res ult ados son los de yeso.

F enmeno s de Capila rida d

La c apila rid ad es d eb id a a d o s f uerza s: (a ) f uerza s a tra cti va s del a g ua p or lo s s lid o s

sob re las p a redes d e lo s t ub o s a tr av s d e lo s cu ale s s e mue ve, y (b) la t ensi n superf icia l
del agua.

o Mecanismos de capilaridad

La c apilar idad p ued e ser d emo strad a co lo cand o un tub o f ino d e vid rio en el agu a, tal co mo se
ilus tra en l a f igur a 9 . Se ap reci an t re s situ acio n es: (a ) La s up erf ici e d el ag u a est en
eq uilibrio con la atmsf era, cuando un tub o d e vid rio d elgad o se ins ert a en el lq uid o (b) las
molcul as de ag ua so n atr ad as a l a s up erf icie d el t ub o , tanto ad ent ro co mo af uera. La
cur vat ur a al i nte rio r d el tub o sug ier e q ue la p res i n b en ea th la sup erf icie ( P c) es menor q ue
la de la atmsf era y meno r q ue la d el agu a af ue ra d el tub o . Co nsecu en teme nte, el ag ua e s
emp ujada f uer a d el tub o (c) ha st a q ue el p eso d el agu a en e l tub o p ro vea un a f uerz a ig ual a l a
dif erenci a d e presi n ab a jo y arrib a d e la c urv at ura (m eni sco) e n el t ubo (Pa meno s P c).

Figura 9. Fenmeno de Capilaridad (Brady, 1990)

Las molc ula s de a gua son at rad a s a lo s l ad o s d el t ub o o rigi na nd o un a i n terf as e a ire -

agua c ur vada. La pre si n d eb ajo d e est e men isco c n ca vo es m eno r q ue l a p res i n
atmo sf ric a, c aus and o q ue el a gu a e n el ve ss el emp uje el a gua h ac ia arr ib a d el tub o cap i lar.
Cuando la f ue rza gr av ita cio na l d el a gua ha ci a ab ajo e n e l t ub o igu ala la d if erenc ia en l as
f uerza s e nt re l a p re si n atmo sf ri ca y la p res i n j usto d eb ajo d el meni sco , ce sa el
movimiento del a gu a hac ia arr ib a. La a ltura al ca nz ad a e n un tub o c ap ila r e s inv er sa mente
pro porcional al d imetro d el tub o y es ap ro x imad ament e co mo sigue :

h = 2 T/rdg

donde, h es la al tur a a lca nz ad a e n el tub o cap ila r, T es l a te ns i n s up erf icial, r e s e l

rad io del tubo, d es la densidad del lq uid o , y g es la f ue rza d e la gra ve d ad . Para el a gua,
est a ec uac in se r ed uc e a la s ig uie nte ex p resi n:

h = 0 .1 5 /r

la cual enf at iz a la re la ci n inversa e ntr e la alt ura y e l tama no d el tub o o lo s po ro s a

tra vs de los c ual es e l ag ua s e el eva.

Clasif icacin del Agua en el Suelo

1. Criter io F sico: q ue d if ere nci a e l ag ua en el su elo e n f un ci n d e l a f ue rza q u e l a r eti en e

dentro de l: agua gravitacional, aq uella q ue s e r eti en e e n el su elo p o r f uerz as d e
gra ved ad, agua capilar: ret enid a p o r f uerza s c ap ila res, a g ua hig ro scpica , agu a e n
f orma de vapor y es re te nida e n e l s uelo d eb id o a la ad hes i n y el agua combinada es
 aquell a que se e nc ue ntr a f o rmando p arte d e la es tru ct ura d e la p ar tc ul a s lid a en el
sue lo (ver sigui ent e gr f ico).

2. Criterio biolgico: el cu al d is c rimin a el ag ua e n e l su elo en di sponible (es aq uel la

humedad que p ued e se r ut ili zad a p o r la p lant a) y e n no disponible.

3. Criterio que desa rrolla consta nte s d e hum ed ad d etermi nad a s b aj o co nd icio ne s d e
campo. Se distingue n 3 tipos: ag ua a ca pa cida d de ca mpo (CC), punto de ma rchitez
perma nente (P MP ) y agua til.

A pesa r d e las d ef inic io ne s menc io na d as, no hay u na l ne a cl ara d e d emar c aci n e ntr e
las tr es c la ses d e a gu a. La p ro p o rcin en q ue se hal la c ad a un a d e ella s, d ep end er d e la
textur a y e str uct ur a d el su elo , d el co ntenid o d e materi a o rg nic a, etc.

El siguie nte gr f ico acla ra est as c la sif ica cio nes, as co mo su re la ci n a pro x ima da
co n la tensi n del agua en el suelo y los puntos de equilibrio que le sir ven de separa ci n.
 A pes ar d e q u e lo s p u nto s de s ep ara ci n ms la s d if ere nte s c las es d e H 2 O no est n
completamente d ef in id as, ha sid o ne ces ario , p ar a f ine s p r cti co s, f ija rla s e n f o rma ms o
menos aproximada.

La f igura 1 0 ilust ra la cur va d e s uc ci n d e humed ad d e un sue lo f ranco rel acio n ad o

co n los dif erent es t rminos usados para d esc rib ir el ag ua e n lo s su elo s.

En resum en, la s cons ta nte s d e humed ad ms imp o rtante s d esd e el p un to d e vist a d el

manejo del agua d e ri ego so n

Capacidad de Campo: mx ima cantid ad d e ag ua q ue un s ue lo p ued e re ten er e n co nt ra d e

la f uerz a de la gr av ed ad . En o tras p alab ras, co nt enid o d e humed ad q ue p ermane ce e n el s uelo
d esp us de un rie go pesado o de una llu via f uert e, c ua nd o ce sa p r ct icam e nte el mo vimie nto
desce ndent e del agua.

P unto de Ma rchitez P ermanente: conte nido de humedad existe nt e e n un sue lo cua nd o

una p la nta i ndic ad o ra, co mo el giras o l, reci n marc hit a no es cap a z d e re co b rar su t urg en cia
ni en una atmsf era s at urad a d e h ume d ad .

Porcentaje de Sa tura cin (ca pa cida d mx ima de retenci n): repr es enta la m x ima
ca ntida d de H 2 O que puede retener un suelo , sin permitir la pres encia de H 2 O libre. En
o tras palabras, es la cantidad mxima de a gua que el suelo puede a lmacena r cua ndo
to do s sus macro y microporos estn ocupa do s po r la fa se lquida .

Coef iciente H ig ro sc pico (CH): c orresp o nd e a la ca ntid ad d e ag ua co n tenid a e n e l sue lo

cua ndo ste est en eq ui lib rio co n la humed ad d el aire y cu and o ha termi nad o el p ro ceso d e
la evap oracin. Esta ag ua p ued e s er sus tra d a d el su elo med iant e ca le nta miento en est uf a a
1 1 0-115 C durante 24-48 horas.
 Figura 10. Curva de succin de humedad de un suelo franco relacionado a los
diferentes trminos usados para describir agua en el suelo (Adaptado de Brady, 1990)

Fa cto res que af ectan la Cantidad y Uso de la Humedad Disponible en el Suelo

La text ura d el sue lo y el co nt en id o d e materi a o rg nic a so n imp o rtant es p ar a

determinar l a ca ntid ad d e ag ua q ue lo s sue lo s p ued en r ete ne r. Un inc reme n to en el co nt en id o
de arcil la y ma ter ia o rg ni ca, aum ent a la re te nci n to ta l d e ag ua y u n r ea sup erf ici al d e
p artc ula s de arc ill a y mate ria o r gn i ca muy gra nd e, o rigi na g ra nd es ca nti d ad es d e agua
rete nida s muy e str ec hame nte p o r adhe sin. En sue los menos ar cil losos con menos re a
superf ici al o en s uelo s co n me no s mat eria o rg n ic a, la mayo r p art e d el to tal d el agu a ser
rete nida ms su avem ent e. Su elo s d e t ex tura med i a, tale s co mo lo s f ranco pued en r ete ne r
gra ndes c ant idad es d e agua disponible. Recue rd e q ue el a gu a d isp o nib le es la d if erenc ia
ent re el agua re te nid a d esp u s d el f lujo grav ita cio na l (c ap acid ad d e camp o , agu a ret en id a a
1 /3 de bar) y el a gua muy r ete nida e n lo s p o ro s muy p eq ue o s o co mo p elcula s co he siv as ( el
punto de marchi tez p erm an ent e, ag ua rete nid a a 1 5 b ares d e su cci n ).

Tipos de movimiento del agua en el suelo

El agua se mue ve por f uerz as o rig inad a s p ri ncip alm ent e p o r g ra ved ad , smo sis y
capila ridad. Cuando se m uev e f und am ent alme nte p o r la gr av ed ad , a su ccio n es me no res d e 1 /3
de b ar, el movimi ento se d ef in e co mo f lujo sa tura do . El f lujo no sa tura do o curre cu and o el
agua ti ene succ io nes t an alt as q ue la f uerza gra vi tac io nal no es lo ne ce sar i ament e f uer te p ara
causar movim ien to , p red o minand o las o tras f ue rz as; lo cua l s uced e a s uc cio ne s mayo re s d e
1 /3 de bar.

El f lujo saturado co mienza co n e l a g ua de inf iltra ci n, que es el ag ua que se mue ve

d entro del s uelo d esp u s d e un a l luv ia o ap lic ar rie go en la sup erf i cie d el su elo . El
mo vimiento de ms agua f luye ndo a t rav s d el su elo ya h med o se co no ce co mo preco la ci n.
El agua de precola cin que se m ue ve a t ra vs d el su elo y lo s sub st rato s v a a en riq ue ce r l as
agu as subte rr ne as, ll eva ndo consigo lo s nutri en tes d is ue lto s d e la s ca p as sup er io res d e l
sue lo.

El agua d e i nf iltra cin e s rpida a tr av s d e lo s gra nd es y co n ti nuo s p o ro s d el suelo

(macroporos). Es r educida por uno cua lq uie ra d e lo s f ac to res, q ue red uce n el tama o o
can tidad de los poros o la permeab ilid ad ; ta les co mo d estrucc i n d e la estr uc tur a,
tap onamie nto de los poros por partcu la s y mo vimie nto le nto d el ag u a cu and o alca nz a
subsu elo s ms densos.

El f lujo no saturado es el f lujo d e ag ua re te nid a a m s d e 1 /3 d e b a r. El a gu a s e

mover hac ia la re gi n d e ma yo r suc ci n (ha ci a la f uer za d e a rra st re). E n u n s ue lo
unif orme esto si gnif ic a q ue el a g ua se mu ev e d e las r eas h med as a las s eca s. El
movimiento del ag ua p ued e ser e n c ualq ui er d ire cc i n, sie nd o la tasa d e f lujo mayo r en la
medida en que a ume nta el gr ad ien t e d e s uc ci n ( la d if er enc ia d e su c ci n e ntr e s eco y
h medo) y el tamao de los poros.

El f lujo de agua a tr av s de t ub o s (p o ro s unif o rmes) aume nta co n e l c uad rad o d el

dimetro (d 2 ) d e los t ubos. Adem s, dup licand o e l d ime tro d e lo s p o ro s lleno s d e ag ua, el
agua f luye a una ta sa cu atro vec es mayo r. Sin emb argo , co n p o ro s d e f o rma irre gul ar y
cambiando cons tan teme nt e d e t ama o , las co mp arac io ne s d e l a ta sa d e f lujo son me no s
convi nc ent es, au nq ue se p u ed e man te ner el co nc ep to d e q ue p o ro s gra nd es a ume nta n l a t as a
de f lujo. El mo vimiento d e no sat ura ci n es r p id o en are nas f in as y f ranco s b ien
agr egados (macroporos) y bajo a trav s d e su elo s a rci llo so s muy f in o s y p o b remente
agr egados (microporos).

RPdeR/Octubre, 2001

REFERENCIAS

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BRADY, N. 1990. The Nature and Properties of Soils. MacMillan Publishing Co., INC. USA.

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HILLEL, D. 1992. Introduction to Soil Physics. Academic Press, INC. New York.

PORTA, J., LOPEZ-ACEVEDO, M. y ROQUERO, C. 1999. Edafologa para la Agricultura y el Medio

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