La gestin del consumo de agua

en la minera
POR EUGENIO RODRGUEZ
EN MINERA
29 AGO, 2013

L a Organizacin de las Naciones Unidas declar el acceso al agua

potable como un derecho humano en 2010. Tres aos despus, un

equipo formado por ms de 500 cientficos e ingenieros del Cooperative
Remote Sensing Science & Technology Center, alert que la mayora de
los habitantes de la Tierra se vern obligados a vivir con restricciones
en el suministro de agua dulce en un intervalo de tiempo equivalente
a dos generaciones, debido a su sobreexplotacin unido al cambio
climtico y a la contaminacin.
Considerando esta preocupante prediccin, que podra poner en serio
peligro al ser humano y a los ecosistemas de nuestro planeta, ONGs,
asociaciones y cada vez ms gobiernos en todo el mundo estn
ejerciendo una mayor presin sobre las industrias, como la minera, que
utiliza grandes cantidades de agua, para que sean ms sostenibles.
La minera utiliza el agua principalmente para el procesamiento de
minerales, la supresin de polvo, transporte de lodo y cubrir las propias
necesidades de los empleados. En la mayora de las operaciones
mineras, el agua se obtiene desde el subsuelo, arroyos, ros y lagos, o a
travs de proveedores de servicios comerciales de agua. Sin embargo, a
menudo las minas estn ubicadas en zonas donde el agua es
escasa y, comprensiblemente, las comunidades y autoridades locales
comnmente se oponen a ellas ya que utilizan el agua de estas fuentes
de las cuales se quiere proteger al mximo.

Pero no slo la obtencin del agua parece ser el problema, su extraccin

es tambin otro inconveniente. En muchos casos, especialmente en la
minera subterrnea, el agua tiene que ser bombeada al exterior del
emplazamiento de la mina, lo que puede reducir los niveles de agua
subterrnea, generar daos en la superficie o causar la contaminacin
de los ros locales.

Sin embargo, parece que se est produciendo un evidente crecimiento

en la conciencia de la necesidad de garantizar la mxima sostenibilidad
del agua en la industria. La ltima encuesta realizada en julio de 2013
por Carbon Disclosure Project (CDP), en el que participaron 530
inversores que representan 45 billones de euros en activos, revel
que el 64% de los encuestados de la industria minera han tenido en
cuenta los impactos perjudiciales sobre el agua relacionados con sus
negocios en los ltimos cinco aos.
Tan slo debemos de hacer una bsqueda rpida por las noticias del
sector, para darnos cuenta de que existen muchos casos a nivel mundial
de operaciones mineras que se estn viendo afectadas por el agua de
alguna forma. Por ejemplo, MoneyNews inform recientemente que la
mayor mina subterrnea de carbn del mundo, situada en la provincia
de Shaanxi en el norte de China, un pas cuyas industrias y centrales
elctricas de carbn utilizan hasta un 17% de sus recursos totales
de agua, carece del suministro de sta por haber sido agotado en el
entorno de la propia mina.
Los inversores estn tomando nota de este tipo de situaciones, de
hecho, segn el informe emitido por la Natural Value Initiative, conocidas
empresas como Barrick Gold, Freeport McMoran y Rio Tinto han visto
como todos sus inversores se han retirado debido a problemas
relacionados con la gestin del agua, as como a causa de
importantes inconvenientes medioambientales.
El primer paso para cualquier compaa, especialmente en este sector,
reside en entender realmente su impacto sobre los recursos hdricos y
cmo protegindolos podra retornar positivamente en la propia
actividad comercial. Cada vez son ms las empresas mineras que estn
comenzando a hacer bien las cosas, pero no siempre se puede conseguir
la solucin perfecta ante los retos que todava estn por superar. Un
informe publicado el ao pasado por el Consejo Internacional de Minera
y Metales (ICMM), mostr casos sobre la gestin del agua de las
empresas mineras, destacando los ms importantes en este sentido.
La mina Argyle Diamond al noroeste de Australia, operada por la
compaa Rio Tinto, se localiza en una zona rida que alcanza los 40
grados de temperatura. Inicialmente, el agua empleada para este
proyecto provena de dos presas y del lago Argyle, lo que significaba que
podra ocasionar un potencial impacto sobre las aguas subterrneas. En
2005 la mina utilizaba ms de 3.500 megalitros de agua del lago
para ejecutar las operaciones.
Sin embargo, en el ao 2009 se haba reducido citada cantidad a los 300
megalitros, es decir, una cada del 95%. Los ingenieros de Rio Tinto
consiguieron estos resultados al capturar y reciclar el agua utilizada por
la planta de procesamiento (la instalacin que ms consume agua), y
capturando la filtracin de relaves, que tambin se reciclan. As mismo,
el agua de la deshidratacin de la mina subterrnea y las operaciones de
superficie son tambin recogidas y almacenadas en dos presas para su
posterior reutilizacin.

Por otro lado, la mina de cobre y oro de la compaa Minera Esperanza,

que se encuentra a 180 kilmetros de la ciudad de Antofagasta en Chile,
es uno de los lugares ms secos del mundo. La mina necesita
aproximadamente 20 millones de metros cbicos de agua al ao
para funcionar, por lo que para poder satisfacer las demandas de la
planta de procesamiento de la mina, se dise un sistema para utilizar el
agua de mar sin tratar. Como resultado, fue construida una red de
tuberas de abastecimiento de 145 kilmetros permitiendo el
transporte de agua de mar desde la costa del Pacfico hasta la mina.
La toma de agua de mar se encuentra en las instalaciones portuarias de
la empresa, la cual es filtrada y bombeada a travs de una tubera que
se eleva a 2.300 metros y pasa por cuatro estaciones de bombeo
intermedias para llegar a una planta concentradora, en la que el 8% del
agua es desalinizada para consumo humano.

La utilizacin del agua del mar parece convertirse ltimamente en la

solucin ms popular a los problemas de abastecimiento para los
mineros y, a pesar de que es una buena alternativa al uso de los
valiosos recursos hdricos locales, los expertos siguen opinando que
esto no es necesariamente la mejor respuesta ante el problema
principal: gestionar mejor el consumo de agua en la minera.
En el estudio realizado por la ICMM se muestran otros ocho ejemplos
ms de gestin del agua en la minera, en el que se pone de manifiesto
como la industria comienza a ser consciente sobre el problema de los
recursos hdricos, haciendo hincapi en que los esfuerzos deben
centrarse en hacer que las minas sean ms sostenibles para proteger
un recurso tan sumamente importante como es el agua, ya que si no se
cuida, acabar indudablemente afectando a la viabilidad del propio
sector.
Sin embargo, todava hay una serie de compaas dentro del sector que
no estn tomando ninguna medida al respecto o que, simplemente,
carecen de cualquier iniciativa medioambiental ms all de lo que marca
estrictamente la ley y las regulaciones gubernamentales. De hecho, el
37% de los encuestados por la CDP no quisieron dar a conocer
sus prcticas en la gestin del agua.
La difusin completa de las actividades realizadas ha dado buenos
resultados en otras reas en la industria minera (como las realizadas
para acabar con la corrupcin y fomentar acuerdos justos con los pases
en desarrollo), por lo que aplicar esta transparencia al mbito de la
administracin del agua podra tambin ofrecer un resultado muy
positivo a corto plazo.
Puede que muy pronto comencemos a ver una polinizacin cruzada de
las tecnologas de diferentes industrias, e incluso competidores
trabajando juntos para encontrar soluciones para la gestin del agua.
Todas las estrategias valiosas que se desarrollen deben ser impulsadas
por los inversores, los accionistas y las entidades reguladoras, con el fin
de marcar un nuevo comienzo de la industria minera hacia una
nueva era de la sostenibilidad del agua.