Geologa Geo 6-1

TEMA 6. LA TECTNICA GLOBAL COMO TEORA UNITARIA,

EXPLICATIVA DE LOS FENMENOS GEOLGICOS.

6.1. Estructura de la litosfera ocenica y continental.

6.2. Placas litosfricas, tipos de lmites y movimientos.
6.3. Orognesis y ciclo de Wilson.
6.4. La causa del movimiento de las placas.
6.5. Explicacin de los fenmenos geolgicos en el marco de la tectnica global.
6.6. El magmatismo en el marco de la tectnica de placas.
6.7. El metamorfismo en el marco de la tectnica de placas.
6.8. La sismicidad en el marco de la tectnica de placas.

6.1. ESTRUCTURA DE LA LITOSFERA OCENICA Y CONTINENTAL.

Existen grandes diferencias de composicin segn se trate de regiones de litosfera continental o de litosfera
ocenica. Este hecho, junto con el distinto espesor y otras diferencias, aconseja que se consideren por
separado uno y otro tipo de litosfera.

6.1.1. La litosfera continental.

La litosfera bajo las reas continentales (comprendiendo stas no slo las reas emergidas, sino tambin las
plataformas continentales y las zonas de talud) es de una estructura sumamente compleja. Vamos a
considerar por separado la estructura en vertical y en horizontal.

a) Estructura vertical de la litosfera continental. Se diferencian por lo general tres niveles o capas en la
vertical, de diferente composicin y caractersticas:

- Capa sedimentaria, compuesta por sedimentos, rocas sedimentarias y rocas metamrficas; recubre
externamente la litosfera continental a modo de una pelcula irregular, que falta por completo en algunas
regiones, alcanzando, en otras, espesores de varios miles de metros. Los materiales que forman esta capa
estn afectados por importantes deformaciones tectnicas en las zonas orognicas.

- Capa grantica; compuesta esencialmente por rocas gneas y metamrficas de carcter cido, siendo su
composicin equivalente a la de la roca cida granito; el espesor, aunque variable, tiene de promedio 20 km.

- Capa basltica: con un espesor similar a la anterior, pero formada por rocas gneas de carcter bsico,
siendo su composicin equivalente a la de la roca bsica basalto.

El trnsito entre la capa grantica y basltica es gradual, por un aumento progresivo de la densidad y una
modificacin paulatina del carcter cido de las rocas al bsico. Sin embargo, en algunas zonas esta transicin
no es gradual y origina la discontinuidad de Conrad.

b) Estructura horizontal de la corteza continental. Distinguimos dos tipos de rea diferenciadas. - Los
cratones, zonas geolgicamente estables, topogrficamente llanas, sin capa sedimentaria o con sta muy fina
y sin deformar. Suelen ocupar las partes centrales de los continentes y corresponden a las partes ms
antiguas de la corteza continental, muy arrasados por la erosin.

- De otro lado aparecen los orgenos o cordilleras actuales, regiones geolgicamente activas, con topografa
escarpada; la capa sedimentaria est bien desarrollada e intensamente deformada. Se disponen en la

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periferia continental, como norma general. Los orgenos representan las reas continentales donde la corteza
presenta un mayor espesor; este engrosamiento de la corteza, junto con la intensa deformacin de la
cobertera sedimentaria, refleja un origen ligado a esfuerzos compresivos.

- En los mrgenes pasivos, zonas donde no aparecen los orgenos, una parte del continente est sumergida
bajo el nivel del mar, es una zona de escasa pendiente que llega hasta unos 200 metros de profundidad,
denominada plataforma continental. Esta plataforma termina bruscamente en el talud, un terreno de gran
pendiente que llega al fondo abisal. El lmite entre el talud y el fondo es una zona donde disminuye,
progresivamente, la pendiente hasta alcanzar la horizontalidad del fondo, es el glacis.

6.1.2. La litosfera ocenica.

Su espesor medio oscila alrededor de los 10 km y su estructura es ms simple que la de la litosfera

continental. La densidad media de las rocas que la forman es de alrededor de 3 g/cm3, coincidente con la de la
roca volcnica basalto, que es, de hecho, su principal componente.

a) Estructura vertical de la litosfera ocenica.

Podemos diferenciar tres capas o niveles:

- Capa superficial de sedimentos, de espesor muy variable, mayor en las zonas ms prximas a los continentes
e inexistente en las dorsales.

- Capa de basaltos submarinos, con estructura de lavas almohadilladas en la parte superior y de diques de
basalto en la inferior.

- Capa inferior de rocas plutnicas bsicas, con predominio de gabros y piroxenitas, que marcan una transicin
hacia las caractersticas del manto superior.

b) Estructura horizontal de la corteza ocenica. Podemos distinguir fondos ocenicos, a profundidades

superiores a 4.000 km. Es una superficie de topografa bastante llana (pendiente inferior al 1 %) en la que
aparecen elevaciones de distinto tipo: mesetas ocenicas, montes submarinos, guyots o volcanes submarinos,
islas volcnicas (volcanes submarinos que llegan a emerger)...; las dorsales ocenicas, cordilleras volcnicas
submarinas de miles de km de longitud que poseen en su parte central un valle profundo llamado rift; y fosas
ocenicas, depresiones estrechas y profundas del fondo ocenico (hasta 11 km), prximos a los arcos isla o a
los bordes continentales.

Las litosferas continental y ocenica son, en verdad, fundamentalmente diferentes, y la corteza ocenica
aparece, ms bien, como una diferenciacin superficial del manto salida a la luz en el fondo de los ocanos.

6.2. PLACAS LITOSFRICAS, TIPOS DE LMITES Y MOVIMIENTO.

El conjunto de los lmites de placa puede clasificarse en tres grupos:

A) Lmites de placa de separacin, divergentes o constructivos.

Son aqullos que marcan la interaccin entre dos placas que tienden a separarse. Su expresin topogrfica en
superficie viene dada por la existencia de las dorsales ocenicas, que presentan una depresin tectnica en su
zona central, la zona del rift, donde la delgadez de la litosfera es mxima, como consecuencia del movimiento
de separacin, lo que facilita la formacin de magmas astenosfricos (por descompresin) y la salida de este
material a la superficie, en forma de erupciones volcnicas. La consolidacin de este material volcnico da
lugar a la formacin de nuevo suelo ocenico (basalto) y al crecimiento y expansin, con el tiempo, del fondo
ocenico. Por ello este tipo de lmite se denomina constructivo.

De un modo general, los procesos geolgicos internos asociados de un modo ms claro a los lmites divergentes
de placa son:

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- Una intensa actividad volcnica, con emisin de lavas bsicas de origen astenosfrico y la consiguiente
expansin del fondo ocenico.

- Una actividad ssmica relativamente importante (sesmos de foco superficial) asociada a la existencia de
fallas normales, de origen distensivo, en la zona de rift.

B) Lmites de placa de colisin, convergentes o destructivos.

Son aqullos que marcan la interaccin entre placas que tienden a converger. Esta convergencia se resuelve,
de ordinario, con el hundimiento de una de las dos placas bajo la otra (proceso de subduccin); la placa que
subduce es la de mayor densidad, generalmente litosfera ocenica bajo litosfera continental. (Los lmites
convergentes se establecen, por lo general, en la interfase continente-ocano, al ser sta una zona de mayor
debilidad. Tambin en algunos lmites podemos observar subduccin de litosfera ocenica bajo litosfera
ocenica.

La expresin topogrfica, en superficie, de una zona de subduccin es la existencia de una fosa ocenica,
profunda depresin del fondo marino que marca, precisamente, el punto de inflexin de la placa que se curva
al subducir, La subduccin origina la desaparicin de litosfera ocenica, que se hunde en el manto superior y
termina asimilndose a los materiales de su entorno, Por ello este tipo de lmite se denomina destructivo.

La subduccin de una placa bajo otra se lleva a efecto segn la direccin de un plano inclinado terico
denominado plano o zona de Benioff. La compresin y friccin entre ambas placas libera a lo largo del tiempo
una gran cantidad de energa, lo que se traduce en una intensa actividad geolgica de origen endgeno. Los
procesos geolgicos internos asociados a las zonas de subduccin de placas son los siguientes:

- Una intensa actividad ssmica, con tres tipos de sesmos diferenciables: sesmos de foco profundo,
asociados a la compresin o resistencia de la astenosfera; sesmos de foco medio, asociados a la friccin
entre las dos placas implicadas y distribuidos a lo largo del plano de Benioff, y sesmos de foco superficial
asociados a la deformacin tectnica de los materiales superficiales.

- Una intensa actividad magmtica, relacionada con la generacin de magmas por fusin de materiales, tanto
de la placa subducente como de la suprayacente, consecuencia del calor liberado por la friccin. Esta
actividad magmtica coincide con una zona de gradiente geotrmico excepcionalmente elevado.

- Una gran actividad tectnica (deformacin por pliegues, fallas, cabalgamientos, mantos de corrimiento, etc.)
que afecta a la cobertera sedimentaria de modo muy complejo y que es consecuencia de los grandes
esfuerzos tangenciales aplicados, durante perodos largos de tiempo, a estos materiales, como consecuencia
de la colisin entre ambas placas.

- Transformacin metamrfica de los materiales sedimentarios ms profundos, por el incremento de presin y

temperatura asociados a la zona de subduccin (metamorfismo regional). Segn Miyashiro habra que
distinguir dos cinturones de rocas metamrficas con caractersticas diferentes, uno ms prximo a la fosa
ocenica, donde el incremento de presin supera cuantitativamente al de temperatura (metamorfismo de alta

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presin), y otro ms hacia el interior de la placa suprayacente, donde predominara el incremento de
temperatura sobre el de presin (metamorfismo de alta temperatura).

- En relacin con las zonas de subduccin se desarrolla la mayor parte de la actividad orognica del planeta.
Esta actividad orognica se debe entender como la confluencia de procesos trmicos (magmticos) muy
intensos y de una importante transformacin tectnica y metamrfica de la cobertera sedimentaria
depositada en el margen continental. La orognesis culmina con la elevacin definitiva de la cordillera por
empujes de naturaleza isosttica.

Cuando la placa que subduce es mixta, la dinmica de la subduccin conduce inevitablemente al acercamiento
de dos masas continentales y a su colisin. Este proceso de colisin de masas continentales recibe el nombre
de obduccin. Ambas cortezas continentales son de la misma densidad y ms ligeras, con diferencia, que los
materiales del manto lo que imposibilita la subduccin. La obduccin marca, por tanto, el fin de la zona de
subduccin y las placas quedan soldadas. Durante la etapa de colisin continental, los sedimentos se deforman
intensamente, dando cadenas montaosas de grandes dimensiones, con una tectnica muy intensa y compleja y
con poca actividad volcnica, ya que el espesor de la corteza continental dificulta el ascenso de los magmas;
son las cordilleras de tipo Himalaya, cuya posicin geogrfica marca la lnea de sutura entre las dos placas
fusionadas.

C) Lmites de placa pasivos o transformantes

Son aqullos que marcan la interaccin entre dos placas que se deslizan de modo pasivo una frente a otra, sin
compresin ni distensin entre ambas. Se corresponden con un tipo de accidente tectnico de gran
envergadura que afecta a las dorsales ocenicas, las llamadas fallas transformantes, de desgarre, que
desplazan centenares de km los sedimentos de la dorsal a un lado otro de la falla. Son zonas donde abundan
los terremotos, por ejemplo, la falla de San Andrs.

6.3. OROGNESIS Y CICLO DE WILSON.

Como hemos reseado al final del punto anterior, las placas litosfricas evolucionan en el tiempo, variando
ampliamente su extensin y la posicin de los lmites entre las mismas. J. T. Wilson propuso un modelo cclico
de evolucin de las placas en el tiempo, que hoy es aceptado de un modo general como modelo terico, y que
representa un intento de expresar la dinmica terrestre y su variacin en el tiempo de modo generalista y
sinttico.

El esquema bsico de evolucin de las placas (ciclo de Wilson) es muy simple, y podemos expresarlo en unas
pocas etapas sucesivas:

1) La presencia de un punto caliente (anomala geotrmica positiva, consecuencia del ascenso convectivo de
materiales profundos) genera un esfuerzo distensivo en la corteza continental, que se traduce, en primer
lugar, en la formacin de un rift intracontinental, una fosa tectnica de morfologa lineal y grandes
dimensiones, con actividad magmtica importante. Un rift intracontinental de este tipo puede
considerarse como un lmite divergente incipiente (ej. caracterstico, el Rift-Valley de frica Oriental).
Si la distensin contina puede llegarse a la fragmentacin continental.

2) Tras la fragmentacin continental, la zona de rift contina activa generando corteza ocenica de
naturaleza basltica entre los dos continentes separados. De este modo se asiste al nacimiento de un
nuevo ocano, que en una primera etapa tendr una morfologa lineal, el cual expresa perfectamente la
posicin del nuevo lmite de placa. Se habla de ocano tipo Mar Rojo, por ser este mar el ejemplo
caracterstico de un lmite actual en este estado de evolucin.

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3) La evolucin posterior viene marcada por la topogrficamente por la presencia de grandes

cordilleras intracontinentales tipo Himalaya.
extensin del nuevo ocano, consecuencia de la
continua formacin de corteza ocenica en el
rift, que da lugar ya a una genuina dorsal y a un
ocano tipo Atlntico, cuyos lmites continentales
se consideran mrgenes pasivos en los que se
depositan grandes espesores de sedimentos en
cuencas geosinclinales.

4) Desde luego, la extensin del ocano no puede

ser indefinida, y llega un momento en que la
tendencia del movimiento se invierte. La causa
directa puede ser un proceso de obduccin en el
otro extremo de la placa o la aparicin en el
interior de la misma placa de nuevas zonas de
rift. Lo ms probable es que, como consecuencia,
la placa se fragmente en la zona de margen
continental, al ser sta una zona de mayor
debilidad, originndose un proceso de subduccin
que transforma el margen continental pasivo en
un margen continental activo (con marcada
actividad geolgica de origen interno). El ocano
se denomina ahora de tipo Pacfico y tiende a
reducir, con el tiempo, su extensin, pues sus
costas son lmites de placa destructivos; en
relacin con stos se desarrollarn arcos de islas
volcnicas y orgenos del tipo Andes.

5) Los fenmenos de subduccin conducen

inexorablemente a la colisin continental
(proceso de obduccin). Las placas se suturan y
se provoca la desaparicin de los lmites
destructivos. Esta sutura queda marcada

6.4. LA CAUSA DEL MOVIMIENTO DE LAS PLACAS.

ste es, sin duda, uno de los aspectos ms oscuros y debatidos en el estado de desarrollo actual de la T.T.P.;
si bien esta controversia se refiere sobre todo a los aspectos de detalle del mecanismo motor del movimiento
litosfrico, porque lo que parece evidente para todos es que el movimiento horizontal de las placas tectnicas
est estrechamente ligado a la dinmica del manto terrestre.

Ya en los aos treinta se propuso la existencia de corrientes convectivas en el interior de la Tierra. Desde
entonces, esta idea ha centrado el debate sobre el manto. Es indudable que la conveccin en el manto puede
actuar como motor de los movimientos de las placas, pero qu alcance y qu caractersticas tienen los
movimientos convectivos en el seno del manto?

En un movimiento de tipo convectivo, una zona de un fluido es calentada, se dilata y pierde densidad,
subiendo, enfrindose en superficie y volviendo a descender. Sin embargo, el manto terrestre no es una capa
fluida, tan slo es semifluida en la zona astenosfrica del manto. Por tanto, habra que hablar, al menos para
la mayor parte del manto superior; de una conveccin en estado slido. Las caractersticas de una conveccin
slida podran diferir notablemente de las que presenta una conveccin normal, amn de desarrollarse a una
velocidad mucho menor.

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Algunas caractersticas de la dinmica del manto que han puesto de relieve estos modelos son las siguientes:

El calentamiento convectivo no puede ser producido desde el interior del manto. As pues, el ncleo
externo, que est tambin en conveccin, debe generar el calor que calienta el manto inferior, que puede
entonces entrar en conveccin. Y adems, la litosfera es ms fra que !a astenosfera, luego se cumple la
condicin de que el manto debe enfriarse desde la superficie.

Todos los modelos ponen de manifiesto la gnesis de corrientes ascendentes con morfologa de
penachos delgados (plumas convectivas). Por el contrario, el flujo descendente es disperso, formndose
cuas planas densas que se sumergen en profundidad. Los estudios de tomografa ssmica han puesto de
manifiesto la existencia de las plumas convectivas.

La principal controversia en cuanto a la dinmica del manto se refiere es si la conveccin en su seno es

generalizada o si, por el contrario, existen dos sistemas de conveccin separados, uno para el manto
superior y otro para el manto inferior. La discontinuidad de Repetti, parece ms compatible, en principio
con la segunda hiptesis.

Otro problema importante es hacer compatible la dinmica del manto con el tamao de algunas placas,
como la Pacfica, con 1.000 km de ancho y 600 de profundidad (en las zonas de subduccin), ya que una
clula convectiva de este tamao sera inestable.

A finales de los aos 80 se propusieron los llamados modelos hbridos, que admiten una conveccin
doble y separada en el manto, pero con la posibilidad de que !os movimientos convectivos atraviesen
espordicamente la discontinuidad de Repetti; tanto las corrientes ascendentes como las descendentes.
Estas teoras novedosas consideran como principal motor de la conveccin el enfriamiento del manto
superior a causa de la subduccin, y en ellas el movimiento de las placas litosfricas se explica por dos
procesos superpuestos: el tirn causado por la densificacin de la placa que subduce y el deslizamiento
gravitacional desde las zonas elevadas de las dorsales hasta las fosas ocenicas.

6.5. LAS DEFORMACIONES EN EL MARCO DE LA TECTNICA DE PLACAS.

Los procesos de deformacin tectnica ms importantes tienen lugar, desde luego, en las zonas de lmite de
placas, pero tambin ocurren procesos tectnicos en zonas de intraplaca.

6.5.1. La deformacin en las dorsales ocenicas.

Las dorsales son relieves suaves, ya que una dorsal tpica tiene unos 1.000 km de anchura por 1.000 2.000 m
de elevacin sobre el fondo ocenico. La zona central es una depresin lineal o valle de rift, con ms de un
kilmetro de profundidad. En el perfil topogrfico transversal de la zona de rift podemos destacar una
zona neovolcnica de un kilmetro de anchura, constituida por las lavas ms recientes, rodeada de una zona de

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grietas paralelas y un conjunto de fallas normales, que configuran en conjunto una fosa tectnica. La gnesis
de estas fallas est relacionada con el estiramiento de la litosfera en esta zona, consecuencia de la
separacin de las placas.

6.5.2. Las fallas transformantes.

Las dorsales ocenicas aparecen cortadas peridicamente (cada 50-100 km por trmino medio) por relieves
transversales que parecen desplazar lateralmente la dorsal. La parte central de la falla transformante es
realmente un borde de placa de carcter pasivo, ya que a este nivel se enfrentan dos placas diferentes.
La hiptesis ms aceptada sobre su origen es la hiptesis de J. T. Wilson, la cual afirma que la aparicin de
las fallas transformantes respondera a los esfuerzos que se derivan de la geometra circular del movimiento
de placas, estando su origen en la rotacin sobre una superficie esfrica. Idealmente, las fallas
transformantes son arcos concntricos en el polo de rotacin comn a las dos placas que delimitan.

6.5.3. La deformacin en los bordes de placa convergentes. Los orgenos.

Los esfuerzos que se desarrollan en este tipo de contacto de placas son los ms espectaculares y las
deformaciones consiguientes las de mayor alcance y extensin. La teora clsica de los geosinclinales como
cuencas subsidentes que evolucionan a orgenos como resultado de fuerzas de compresin, est plenamente
incorporada a la nueva Teora de la Tectnica de Placas.

La aplicacin de la Tectnica Global como teora orognica se debe a Dewey y Bird (1970) quienes propusieron
dos tipos bsicos de orgenos: marginales (o pericontinentales) , y de colisin (o intercontinentales). Adems
de estos dos tipos bien definidos de cadenas montaosas, que siguen aceptndose hoy, existen otros

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cinturones orognicos todava parcialmente sumergidos en el ocano, pero con importantes fenmenos de
sismicidad y volcanismo. Son los arcos insulares. Estas diferentes situaciones geolgicas siempre se producen
en relacin con los lmites de convergencia entre placas. Analicemos cada una de ellas por separado:

ARCOS INSULARES: Son cadenas de islas volcnicas que aparecen separadas del continente por una
cuenca marginal ocupada por un mar interior; hacia el exterior del arco insular suele haber una pequea
cresta que no llega a emerger y, por ltimo, una fosa ocenica, donde se alcanzan las mayores profundidades
marinas. Las mayores acumulaciones de sedimentos se encuentran entre la fosa y el arco volcnico,
presentando, a veces, indicios de deformacin en los estratos. En esta zona se apilan sedimentos procedentes
de la erosin del arco y sedimentos ocenicos que recubren la placa y son transportados por ella, formando un
prisma de acrecin o mlange.

La gnesis de los arcos de islas volcnicas se relacionan con el proceso de subduccin de una placa ocenica
bajo otra continental, representando un estadio temprano de la subduccin. Las islas son el resultado de un
intenso magmatismo que tiene su causa en el calor que genera la subduccin. La cuenca marginal se puede
explicar por un fenmeno de distensin tras-arco, ocasionado por el debilitamiento de la litosfera entre el
arco insular y el continente, en relacin con el ascenso de material parcialmente fundido desde el manto.

ORGENOS MARGINALES (PERICONTINENTALES): Tambin denominados con frecuencia orgenos

tipo Andes, por ser esta cordillera sudamericana el prototipo de sus caractersticas. Se relacionan tambin
con zonas de subduccin, pero representan un estado ms avanzado en la evolucin del lmite convergente que
el arco insular. En su estructura tectnica se pueden reconocer varias partes, desde la fosa ocenica hacia el
continente:
- Un prisma de acrecin que incluye fragmentos de corteza ocenica (ofiolitas) intercaladas entre rocas
sedimentarias deformadas.

- La parte superior de la corteza continental formando cabalgamientos y mantos de corrimiento vergentes

hacia el ocano.

- El arco magmtico, formado por rocas volcnicas y plutnicas de la serie calcoalcalina.

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- Un cinturn de deformacin interno que incluye cabalgamientos y mantos de corrimiento vergentes hacia el
continente.

A ambos lados de la elevacin principal de la cordillera pueden formarse cuencas sedimentarias de borde,
rellenas de sedimentos procedentes de los procesos erosivos sobre la cordillera. El prisma de acrecin est
sumergido.
En el curso de la evolucin del orgeno, los productos gneos son cada vez de naturaleza ms cida (ms
ligeros). Los trminos finales son los que generan, al introducirse en la corteza, un empuje isosttico que
eleva el orgeno.

ORGENOS DE COLISIN (INTERCONTINENTALES): Tambin se denominan orgenos tipo

Himalaya, al ser esta cordillera el ejemplo ms representativo de los mismos. Estos orgenos se producen
cuando el fragmento continental transportado por la placa llega a una zona de subduccin situada junto a otro
continente o a un arco insular. Por su baja densidad la corteza continental no puede subducir, sino que se
interpenetra con el otro continente. La formacin de un orgeno de colisin marca el final del proceso de
subduccin y la aparicin de un proceso de abduccin continental. La interpenetracin no afecta slo a la
cobertera sedimentara continental, sino al conjunto de la litosfera. La presencia de ofiolitas en las partes
internas de la cordillera se explica como fragmentos de litosfera ocenica incrustados en el ncleo del
orgeno en el momento de la colisin. La interpenetracin es tambin determinante del escaso volcanismo en
este tipo de orgenos, puesto que la compresin cierra los posibles conductos magmticos. El predominio
general de los esfuerzos mecnicos sobre los trmicos se refleja en la existencia casi exclusiva de
metamorfismo de alta presin.
La deformacin tectnica en un orgeno tipo Himalaya, derivada de la interpenetracin continental, es
extraordinariamente compleja e incluye cabalgamientos y mantos de corrimiento superpuestos con

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desplazamientos. En un momento avanzado de la colisin, los esfuerzos se transmiten hacia las zonas externas
(y tambin la deformacin), determinando una amplia zona de sesmos someros. La destruccin erosiva del
orgeno recin emergido se refleja en el depsito de molasas.
La corteza continental podra fluir plsticamente bajo esfuerzos compresivos, aumentando de grosor y
disminuyendo el grosor de las reas vecinas; esto podra ser plausible bajo los elevados regmenes trmicos
que caracterizan a una orognesis. La base de la corteza, llevada a mayor profundidad, estara en condiciones
ptimas para la fusin de sus componentes granticos, lo que explicara las races granticas de cordilleras
tipo Himalaya.

6.5.4. La deformacin en las zonas de intraplaca.

Las principales deformaciones tectnicas en las zonas de intraplaca adoptan la forma de campos de fallas. La
gnesis de este tipo de accidentes tectnicos puede relacionarse con dos procesos geolgicos diferentes:
a) En general parece que, acompaando a las deformaciones plsticas que suceden en las zonas orognicas,
tiene lugar, en las zonas adyacentes, de comportamiento mecnico rgido, una respuesta frgil que determina
la aparicin de horsts y fosas tectnicas. As, la compresin de la placa Afroarbiga provoca en Centroeuropa
una distensin normal a la direccin de los esfuerzos cuyo resultado ms notable es la fosa del Rhin. Anlogo
origen, en relacin a la orognesis del Himalaya, habra tenido el gran rift del lago Baikal. Estas fosas
tectnicas, originadas por esfuerzos distensivos en zonas internas de los continentes, que constituyen una
respuesta mecnica frgil a los esfuerzos de compresin en zonas orognicas vecinas, reciben el nombre de
impactgenos.
b) La fracturacin intracratnica puede deberse a un incremento trmico local asimilable, en general, a la
existencia de un punto caliente en profundidad, este incremento trmico causa una elevacin del lmite
litosfera-astenosfera, lo que debilita la litosfera y favorece su fracturacin. Se forman de este modo los
rifts continentales, que suelen interpretarse como lmites de placa divergentes en estado embrionario, que
pueden evolucionar hacia dorsales ocenicas cuando la fragmentacin permita la generacin de litosfera
ocenica, naciendo de este modo un nuevo ocano, que se expandir a partir de su dorsal, o bien pueden
abortar este proceso, quedando como una fosa tectnica en la que pueden acumularse grandes espesores de
sedimentos. Las fosas tectnicas que tienen su origen en un proceso de fragmentacin continental abortado
reciben el nombre de aulacgenos.
Impactgenos y aulacgenos pueden constituirse en cuencas sedimentarias permanentes, llegando a acumular
miles de metros de sedimentos, ya que la acumulacin sedimentaria ir acompaada de una subsidencia
generalizada del fondo de la fosa. Si, en el curso de su historia geolgica posterior, estas regiones se ven
sometidas a esfuerzos de naturaleza compresiva, pueden evolucionar a orgenos y dar lugar a cordilleras por
deformacin tectnica (plegamiento) de la cobertera sedimentaria. Los orgenos que tienen este origen,
ubicados en zonas de intraplaca, se denominan orgenos intracontinentales. Son de menores dimensiones que

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los orgenos de borde de placa, su tectnica es mucho ms simple (pliegues sencillos) y el volcanismo es muy
escaso. Una cordillera formada por una orognesis de este tipo es el Sistema Ibrico espaol.

6.6. EL MAGMATISMO EN EL MARCO DE LA TECTNICA DE PLACAS.

Una de las contribuciones ms importantes de la Teora de la Tectnica de Placas a la Geologa actual ha sido
proporcionar un marco unitario de interpretacin para el conjunto de las rocas gneas. Hasta bien entrados los
aos 50, la mayora de los petrlogos crean que el volcanismo y la generacin de los granitos no tenan
relacin alguna. Ms bien, se pensaba en un origen metasomtico en lugar de magmtico para muchos granitos.
Aunque existen muchas cuestiones por resolver, es indudable que la mayor parte de las cuestiones referentes
a la gnesis de rocas gneas pueden ser explicadas de modo adecuado en el marco de la Tectnica Global.

En los siguientes puntos veremos la naturaleza de los procesos magmticos en relacin con el ambiente
tectnico en que se desarrollan:

6.6.1. Magmatismo en bordes de placa convergentes.

Los bordes de placa convergentes son las zonas de subduccin de placas, donde tiene lugar la destruccin de
litosfera y, segn el estado de evolucin tectnica de la zona, diferenciamos zonas de arco insular y mrgenes
continentales activos (orgenos pericontinentales).

La friccin que se produce en el movimiento de la litosfera a lo largo del plano de Benioff genera una gran
cantidad de calor que puede dar lugar a la generacin de magmas. Adems, cuando la placa en subduccin
alcanza profundidades superiores a los 100 km, la temperatura alcanzada puede producir la fusin parcial de
la corteza ocenica subducente.

Tenemos por tanto dos procesos generadores de magmas primarios: a partir de materiales peridotticos del
manto y a partir de la corteza ocenica subducente.

Nicholls y Ringwood proponen un modelo para la generacin de estos magmas basado en el estudio de los arcos
insulares, que explica de diferente modo la generacin de estos dos tipos de magmas primarios:

a) A una profundidad de 80 km, el aumento de T y P provoca la deshidratacin de los minerales hidratados de

la parte superior de la placa. El agua originada escapa hacia el manto favoreciendo el ascenso diaprico de
masas peridotticas hidratadas, por su menor viscosidad; estas masas de peridotita pueden fundirse durante
el ascenso, originando basaltos de naturaleza toletico (enriquecidos en Fe). La posterior diferenciacin
tambin puede dar lugar rocas progresivamente ms cidas.

b) A partir de 100 km de profundidad la fusin de la corteza ocenica subducente originara magmas de

naturaleza menos bsica que su entorno, que irn reaccionando con los componentes del manto, transformando
a las peridotitas en piroxenitas, ms ligeras que las rocas de su entorno, las cuales tenderan a ascender
diapricamente. Durante este ascenso podra ocurrir la fusin de las rocas piroxenticas, originando magmas
de naturaleza calcoalcalina.

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6.6.2. Magmatismo en bordes de placa divergentes.

En los bordes de tipo divergente (y sobre todo en las dorsales) tiene lugar ms del 80% del magmatismo total
del planeta. Las dorsales ocenicas representan las zonas donde se produce el ascenso de los magmas
originados por la fusin parcial del manto peridottico subyacente. La solidificacin del material arrojado se
va agregando a los bordes de placa y se va generando nueva litosfera ocenica. Las rocas de las dorsales y de
los fondos ocenicos son sistemticamente basaltos toletico-olivnicos.

El magmatismo en las dorsales se produce por el ascenso convectivo de material peridottico del manto desde
zonas de elevadas presiones y temperaturas hacia otras de menor presin. La disminucin de la presin
favorecer la fusin, formndose los magmas primarios que extruirn a favor de la intensa fracturacin
superficial que caracteriza al lmite divergente de placas.

Parte de estos magmas puede consolidar en condiciones intrusivas, en el interior de cmaras magmticas,
formando rocas plutnicas bsicas y ultrabsicas (gabros, anortositas, diabasa, peridotitas...).

6.6.3. Magmatismo en bordes de placa transformantes.

En estas zonas, los movimientos de las fallas transformantes favorecen, en ocasiones, la extrusin de magmas
de tipo basltico, aunque el magmatismo es muy escaso y las cmaras magmticas se sitan a mayor
profundidad que en las dorsal (30 km).

6.6.4. Magmatismo en zonas de intraplaca.

Las zonas de intraplaca constituyen un vasto dominio, que contrasta marcadamente con la linearidad de las
zonas de lmite entre placas. Los procesos magmticos que en ellas se desarrollan son muy escasos y
extremadamente heterogneos. No incluimos aqu aquellas rocas de origen gneo que, an localizndose en el
interior de las placas, originalmente se generaron en zonas de borde de placa, ni el magmatismo de los rifts
intracontinentales que es preferible considerar lmites divergentes incipientes.

La principal hiptesis trmica sobre los procesos magmticos en el interior de las placas es la del punto
caliente. Un punto caliente (hot spot) es una regin del manto inferior, en las proximidades del ncleo, que
tiene una temperatura mayor que su entorno; este punto caliente sera la fuente del ascenso convectivo de
material (pluma convectiva). Cuando sta llega relativamente cerca de la superficie tiene lugar una fusin
parcial del material, fusin que genera magmas primarios de naturaleza toletica o de naturaleza alcalina.

La existencia de un punto caliente en profundidad y el magmatismo que a l va asociado puede tener

diferentes expresiones superficiales:

- Regueros de islas volcnicas: por el movimiento de la placa mientras el punto caliente permanece en la
misma posicin, un ejemplo es el archipilago de Hawaii.

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- Otras formaciones de origen magmtico que resaltan sobre el fondo ocenico son las dorsales assmicas, los
guyots y las mesetas ocenicas.

Estos accidentes responden a la existencia de un punto caliente bajo la litosfera ocenica. En las zonas
continentales es mucho ms difcil que la existencia de un punto caliente subyacente se manifieste
superficialmente en procesos gneos, debido al espesor de la litosfera continental; si sta no es
excesivamente gruesa y la anomala trmica es importante, pueden registrarse fenmenos volcnicos
importantes (Yellowstone, kimberlitas de frica Occ.). Si la placa est esencialmente inmvil, el punto
caliente puede ocasionar la fusin de la corteza continental, dando lugar a plutones granticos (granitos
anorognicos).

6.7. EL METAMORFISMO EN EL MARCO DE LA TECTNICA DE PLACAS.

Los procesos metamrficos tienen su origen tambin en la energa interna del planeta, que en este caso
provoca la transformacin de unos minerales en otros (y por tanto, la aparicin de rocas nuevas) sin que se
alcancen las condiciones fsico-qumicas que propiciaran la fusin parcial o total de las rocas afectadas. Los
procesos metamrficos tienen diferentes caractersticas en funcin del ambiente tectnico en que se
desarrollan.

6.7.1. Metamorfismo en zonas de dorsal ocenica.

En las dorsales y en los fondos ocenicos se desarrollan procesos de metasomatismo. Las rocas metamrficas
que se han encontrado en estos ambientes son, sobre todo, metabasaltos y metagabros; estas rocas no suelen
presentar esquistosidad y conservan, en gran parte, la textura original. Las transformaciones mineralgicas
son de importancia variable.

Las rocas metamrficas ocenicas se originan, con toda probabilidad, bajo las crestas de las dorsales
ocenicas, debido al elevado flujo trmico consecuencia del ascenso de materiales magmticos. Es pues, en
esencia, un metamorfismo de tipo trmico, aunque tambin experimentan procesos de metasomatismo,
debidos a la circulacin de fluidos acuosos a elevada temperatura.

6.7.2. Metamorfismo en las zonas de subduccin.

Las zonas de subduccin se pueden expresar en superficie con la existencia de arcos insulares o de orgenos
pericontinentales. El gelogo japons A. Miyashiro (1961) puso de manifiesto que los terrenos metamrficos
de Japn y de otras reas circumpacficas estaban integrados por cinturones metamrficos, paralelos y de la
misma edad, pero con caracteres distintos. Segn este autor, uno de los dos cinturones correspondera a un
metamorfismo de alta presin, y el otro a un metamorfismo de baja presin. Las caractersticas diferenciales
de ambos tipos de metamorfismo, as como de las rocas que representan situaciones intermedias, seran
esquemticamente las que siguen:

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Metamorfismo de alta presin: Minerales caractersticos son la glaucofana, jadeta y lawsonita. Las
condiciones termodinmicas corresponden a las facies de esquistos azules, anfibolitas y esquistos verdes. Su
gnesis se corresponde con un gradiente geotrmico de 10 C por km.

Metamorfismo de baja presin: El mineral ms caracterstico es la andalucita. Las facies caractersticas

seran esquistos verdes, anfibolitas y granulitas. Su gnesis se correspondera con un gradiente geotrmico
de 25 C por km.

El origen de ambos tipos diferenciados de metamorfismo puede relacionarse con el proceso de subduccin.
As, las regiones muy prximas a la zona de subduccin presentarn un gradiente geotrmico bajo, con lo que
el metamorfismo de las rocas sedimentarias que subducen no se inicia hasta una profundidad considerable. El
incremento de presin, debido a la profundidad y a los esfuerzos compresivos, supera al de temperatura,
dndose las condiciones necesarias para el desarrollo de un metamorfismo regional de alta presin. En las
zonas ms internas de la placa suprayacente se registra un considerable gradiente geotrmico, debido al
ascenso de magmas. El incremento de temperatura supera el incremento de presin, dndose las condiciones
para desarrollarse el metamorfismo trmico.

6.7.3. Metamorfismo en zonas de colisin continental.

Se corresponde con los procesos de obduccin de placas y la formacin de los grandes orgenos
intercontinentales. La presencia de los dos cinturones de metamorfismo no siempre es reconocible, ya que,
una vez finalizado el proceso de subduccin, las condiciones termodinmicas varan, y las ltimas etapas del
metamorfismo se llevan a efecto de acuerdo a las nuevas condiciones.

6.7.4. Metamorfismo en zonas de falla transformante.

En las fallas transformantes tienen lugar importantes desplazamientos en cizalla. Como consecuencia de los
cuales se origina un ms o menos intenso metamorfismo de presin, que da lugar a rocas cataclsticas
escasamente recristalizadas, de donde se deduce que este tipo de metamorfismo ocurre a baja temperatura.
Ocasionalmente, la friccin puede ser muy intensa y generarse rocas cataclsticas muy recristalizadas, que
muestran incluso signos de fusin parcial (existencia de rocas vtreas, que evidencian una fusin y un
posterior enfriamiento muy rpido).

6.7.5. Metamorfismo en las zonas intraplaca.

En las zonas internas de las placas se desarrollan dos tipos extremos de procesos metamrficos, aunque no
son exclusivos de ellas:

METAMORFISMO PROFUNDO: El metamorfismo se desarrolla en la corteza inferior, donde alcanza una

notable extensin. Este metamorfismo se desarrolla a presiones muy altas, superiores a los 10 kilobares, y a
temperaturas entre 450 y 600 C. Las rocas generadas son granulitas y eclogitas, que muy raramente llegan a
aflorar en superficie.
METAMORFISMO DE CONTACTO: Este metamorfismo se desarrolla a presiones bajas, entre 2 y 3
kilobares, en relacin con la intrusin de masas gneas, consecuencia del aumento de temperatura que
experimentan las rocas encajantes de la cmara magmtica. Las rocas, en general, se denominan cornubianitas
y la intensidad del metamorfismo sufrido decrece con la distancia al plutn.

6.8. LA SISMICIDAD EN EL MARCO DE LA TECTNICA DE PLACAS.

La distribucin geogrfica de los terremotos no es al azar. Al contrario, existen zonas ssmicas muy bien
definidas, donde se localizan la mayor parte de los terremotos registrados en el mundo, frente a otras zonas
assmicas, que proporcionalmente ocupan una superficie del planeta mucho mayor, en las cuales el registro de
actividad ssmica es marcadamente menor.

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Adems, la distribucin geogrfica de los sesmos coincide, en lneas generales, con la distribucin de las
reas volcnicas y de los grandes cinturones orognicos recientes (orogenia alpina). Las principales reas
ssmicas (y tambin volcnicas) del planeta son el cinturn circumpacfico, el cinturn alpino-himalayo, la zona
de Pamir-Baikal, el Valle del Gran Rift en frica, las islas Hawaii y las principales dorsales ocenicas.

Los cinturones ssmicos coinciden con los bordes de placa, reas lineales donde se genera la mayor parte de la
actividad energtica de la corteza terrestre. A grosso modo, la distribucin geogrfica de los terremotos
nos seala la posicin de estos lmites de placa. Podemos diferenciar tres tipos de terremotos, segn la
profundidad a que se localiza su hipocentro:
Sesmos de foco superficial: Estn relacionados bien con fenmenos volcnicos, bien con
desplazamientos de fallas. En general, son reajustes tectnicos. Los terremotos superficiales son
caractersticos de las dorsales ocenicas, de las fallas transformantes y de las cordilleras orognicas
recientes.
Tambin se dan sesmos de foco superficial en las zonas de subduccin, afectan a la parte superficial de la
zona de subduccin, donde la placa subducente se arquea. Pueden tener carcter compresivo o distensivo en
relacin con fallas directas o inversas, respectivamente; la gnesis de estas fallas hay que relacionarla con el
mismo proceso de arqueamiento de la placa.
Sesmos de foco medio (con epicentro localizado entre 70 y 100 km): Estn relacionados con los procesos
de subduccin. Su distribucin en profundidad sigue una superficie inclinada con buzamiento de unos 45
hacia la placa suprayacente; esta superficie se denomina Plano de Benioff, y se puede considerar que marca,
con bastante precisin, el perfil de la placa que se hunde en el manto.
El origen de esta sismicidad est en las tensiones que experimenta dicha placa, de forma que, en su parte
superior hasta el nivel ms bajo de la astenosfera, la litosfera est sometida principalmente a la traccin de
su propio peso. La mayora de los terremotos tienen, en consecuencia, carcter distensivo.
Sesmos de foco profundo (con epicentro localizado entre 100 y 700 km): A medida que la placa se
introduce en la astenosfera, encuentra una mayor resistencia a la penetracin, dado que la rigidez del manto
aumenta. Por ello, estos terremotos son de carcter compresivo.

En las zonas de subduccin, y especialmente en las de tipo andino, donde se da un fuerte acoplamiento entre
las dos placas, se localizan los sesmos de mayor magnitud (muchas veces mayor de 8 en la escala de Richter).

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