Ningn escrito relacionado con la filosofa de la ciencia

contempornea estar completo si no menciona y discute,

preferiblemente de manera conspicua y extensa, el pensamiento
de Karl R. Popper (1902-1997), quien no slo ha sido la figura
ms influyente y respetada en el campo en la segunda mitad del
siglo XX, sino tambin la ms discutida (junto con Kuhn, de
quien nos ocuparemos en el prximo captulo). Popper naci en
Viena a principios del siglo, en el seno de una familia juda cuyo
jefe (el padre de Popper) era un distinguido abogado; en su
juventud estudi en la Universidad de Viena y se enrol con
entusiasmo en el marxismo, al grado de desempearse como
obrero manual por un breve periodo. Cuando se desilusion del
marxismo y adopt el socialismo, trabaj como profesor de
escuela; esos eran los tiempos en que se iniciaba el Crculo de
Viena, con el que Popper tuvo numerosos contactos pero al que
nunca perteneci. Con la emergencia del nazismo Popper
abandon Austria y primero vivi en Nueva Zelanda en donde
fue profesor de filosofa en el Colegio Canterbury, en
Christchurch. Durante la guerra, Popper escribi su justamente
famoso libro La sociedad abierta y sus enemigos, una andanada
vigorosa y polmica en contra de las ideas polticas de Platn,
Hegel y Marx, en quienes identifica los grmenes y la
justificacin filosfica del autoritarismo, del totalitarismo y del
nazismo, basados en la supuesta capacidad del historicismo (otra
de sus btes noires) para hacer predicciones vlidas a partir de
patrones uniformes de reiteracin, lo que servira para influir en
las creencias y el comportamiento de la gente. Al trmino de la
guerra, Popper emigr a Inglaterra, en donde ha vivido desde
entonces. Durante muchos aos fue profesor de lgica y
metodologa de la ciencia en la Escuela de Economa de Londres,
de la que sigue siendo profesor emrito.

Popper ha sido extraordinariamente productivo, no slo en cuanto

a trabajos y obras publicados sino en cuanto a ideas originales
expuestas con cierta reiteracin pero tambin con documentacin
exhaustiva, estilo literario directo y sin adornos, y vigor
extraordinario, a veces hasta cercano al dogmatismo, sobre todo
en sus discusiones con Kuhn. Su primer libro, La lgica de la
investigacin ("Logik der Forschung"), publicado cuando apenas
tena 33 aos de edad (1935) y su mundo se estaba
desintegrando, contiene la mayor parte de sus ideas ms
importantes sobre filosofa de la ciencia, muchas ya claramente
definidas y otras apenas esbozadas. Sus dos libros siguientes
fueron resultado de su "participacin en la guerra" (el ya
mencionado. La sociedad abierta y sus enemigos, publicado en
1945, y La miseria del historicismo, aparecido 12 aos ms
tarde), pero en 1963 public Conjeturas y refutaciones, el
volumen ms importante para nuestro tema, y en 1972 apareci
El conocimiento objetivo, una til coleccin de ensayos y
comentarios sobre los mismos temas e ideas del volumen previo,
pero que ya no agrega conceptos nuevos sobre metodologa
cientfica y filosofa de la ciencia. A partir de 1972, Popper ha
publicado cinco libros ms (entre ellos una autobiografa y otro
en colaboracin con John Eccles), pero ya no ha habido cambios
significativos en sus principales posturas filosficas en relacin
con la ciencia.

En 1919, el muy joven Popper (tena 17 aos de edad) asisti a

Viena a una conferencia dictada por el ya no tan joven Einstein
(de 40 aos de edad) y qued deslumbrado por la nueva fsica
que promulgaba el gran iconoclasta; recordemos que en ese
mismo ao Eddigton dio a conocer la primera confirmacin
observacional de la teora general de la relatividad. Popper
compar entonces el xito predictivo de las ideas de Einstein,
alcanzado en condiciones de muy alto riesgo, con la situacin de
las otras tres teoras cientficas importantes en ese momento en su
medio: la teora de la historia de Marx, la teora del psicoanlisis
de Freud y la teora de la psicologa individual de Adler. Lo que
encontr Popper hace casi 60 aos lo sabemos todos hoy: en la
fsica de Einstein las predicciones se formulaban de tal manera
que la opcin de no cumplirse era real, mientras que en las otras
teoras "cientficas" mencionadas, haba explicaciones para
cualquier clase de resultados; en otras palabras, ningn tipo
posible de experiencia era incompatible con las otras tres teoras
"cientficas", que estaban preparadas para absorber y explicar
cualquier resultado, incluyendo los contradictorios. Fue en esa
poca cuando Popper concluy que la manera de distinguir a la
ciencia verdadera de las seudociencias (el criterio de
demarcacin) es precisamente que la primera est constituida por
teoras susceptibles de ser demostradas falsas poniendo a prueba
sus predicciones, mientras que las segundas no son refutables; en
otras palabras, la irrefutabilidad de una teora cientfica no es una
virtud sino un vicio, ya que la identifica como seudocientfica.
 Karl R. Popper

En 1923, Popper se interes en el llamado problema de la

induccin, derivado del planteamiento de Hume, quien corno ya
liemos mencionado (captulo III, p. 96) neg que estuviera
basada en una necesidad lgica y atribuy su popularidad entre
filsofos y cientficos a la costumbre o expectativa surgida de la
reiteracin de secuencias de fenmenos. Las tendencias en la
filosofa de la ciencia ms importantes en la segunda dcada de
este siglo (el empirismo tipo Mill y el positivismo lgico) se
basaban en la validez de la induccin, por lo que Popper
consider que haban llegado a unimpasse y que la nica forma
de reorientarlas eran fundamentndolas no en los mecanismos
usados para generar teoras sino ms bien en los mtodos para
ponerlas a prueba. Pero siguiendo su criterio de demarcacin,
Popper sugiri que tales pruebas deberan estar dirigidas a
mostrar los aspectos falsos o equivocados de las teoras, y no a
verificarlas o confirmarlas. Las teoras, de acuerdo con Popper,
no son el resultado de la sntesis de numerosas observaciones,
como quieren los inductivistas, sino ms bien son conjeturas o
invenciones creadas por los investigadores para explicar algn
problema, y que a continuacin deben ponerse a prueba por
medio de confrontaciones con la realidad diseadas para su
posible refutacin. ste fue el origen de la versin popperiana del
mtodo cientfico conocido como hipottico-deductivo, que
posteriormente se ha conocido como el mtodo del "ensayo y
error" o, mejor todava, como el de "conjeturas y refutaciones".

Frontispicio del libro Conjetures and Refutations, De Karl R.

Popper, publicado en 1963.
Una caracterstica esencial de las hiptesis en el esquema
popperiano es que deben ser "falseables", o sea que deben existir
una o ms circunstancias lgicamente incompatibles con ellas.
Las hiptesis son informativas slo cuando excluyen ciertas
situaciones observacionales, actuales o potenciales, pero siempre
lgicamente posibles. Si una hiptesis no es falseable no tiene
lugar en la ciencia, en vista de que no hace afirmaciones
definidas acerca de algn sector de la realidad; el mundo puede
ser de cualquier manera y la hiptesis siempre se adaptar a ella.
Uno de los mejores ejemplos de este tipo de hiptesis no
falseables (segn Popper) es la teora psicoanaltica clsica o
freudiana, que tiene explicaciones plausibles para todos los
fenmenos, aun aquellos totalmente opuestos entre s; Popper cita
en este mismo contexto algunas de las teoras marxistas de la
historia.

La falseabilidad es una caracterstica positiva de las hiptesis que

se da en distintos grados cuantitativos, o sea que entre dos
hiptesis la ms falseable ser la mejor, en otras palabras,
mientras mayor sea el contenido de afirmaciones de una hiptesis
mayor ser el nmero de oportunidades potenciales para
demostrar que es falsa. Por ejemplo, la hiptesis "en esta cuadra,
perro que ladra no muerde", es menos amplia que la hiptesis "en
esta ciudad, perro que ladra no muerde"; la segunda hiptesis es
preferible a la primera porque se refiere a un universo mucho ms
amplio, pero tambin tiene muchas ms oportunidades de resultar
falsa, ya que puede someterse a muchas ms pruebas.

Resulta entonces que las hiptesis muy falseables son tambin las
que se enuncian con mayor peligro de ser rpidamente
eliminadas, pero en caso de resistir las pruebas ms rigurosas e
implacables, son tambin las que tienen mayor generalidad y
explican un nmero mayor de situaciones objetivas. Es por eso
que Popper prefiere las especulaciones temerarias o audaces, en
lugar de lo recomendado por los inductivistas, que aconsejan
avanzar slo aquellas hiptesis que tengan las mximas
probabilidades de ser ciertas.

Pero hay un argumento ms en favor de las hiptesis audaces,

que forma parte importante de la doctrina hipottico-deductiva
del mtodo cientfico: aprendemos de nuestros errores, la ciencia
progresa por medio de conjeturas y refutaciones. Cuando un
investigador intenta resolver un problema y no lo logra, lo
primero que busca es en dnde est equivocado, en dnde est el
error, si en su hiptesis o en su diseo experimental, o en sus
observaciones o en sus comparaciones y analogas. El rechazo de
una hiptesis una vez que no ha logrado superar las pruebas
rigurosas a las que se ha sometido tiene un carcter ms definido
de progreso, de avance en el conocimiento, que la situacin
opuesta. En efecto, la demostracin de la falsedad de una
hiptesis es una deduccin lgicamente vlida, en vista de que se
parte de un enunciado general y se confronta con uno o ms
hechos particulares; en cambio, si en esta confrontacin la
hiptesis se confirma, se trata de una induccin que va de los
hechos examinados a la hiptesis que los incluye, lo que no tiene
justificacin lgica.

En resumen, el esquema de Popper del mtodo cientfico es muy

sencillo y l mismo lo expres en su forma ms condensada en el
ttulo de su famoso libro, Conjeturas y refutaciones. La ciencia es
simplemente asunto de tener ideas y ponerlas a prueba, una y otra
vez, intentando siempre demostrar que las ideas estn
equivocadas, para as aprender de nuestros errores.

De acuerdo con Popper, la ciencia no empieza con observaciones

sino con problemas. Ambos modelos del mtodo cientfico (el
inductivo-deductivo y el hipottico-deductivo) requieren la
participacin de los mismos personajes: el mundo exterior y el
hombre de ciencia que examina una pequea parte de esa
realidad. Pero el mtodo hipottico-deductivo concibe esta
interaccin de manera ms compleja que el mtodo inductivo-
deductivo, en vista de que el cientfico no funciona como una
tabula rasa provista de receptores sensoriales listos para registrar
fielmente y sin interferencia de ninguna clase a la realidad, sino
todo lo contrario. El hombre de ciencia (segn Popper y sus
seguidores) se asoma a la naturaleza bien provisto de ideas acerca
de lo que espera encontrar, portando un esquema preliminar (pero
no por eso simple) de la realidad. El problema surge cuando se
registran discrepancias entre las expectativas del cientfico y lo
que encuentra en la realidad; la ciencia empieza en el momento
en que la estructura hipotticamente anticipada de un segmento
de la naturaleza no corresponde a ella.

Naturalmente, el esquema inicial de la realidad del investigador

es una hiptesis (consciente, o quiz con mayor frecuencia,
inconsciente) derivada de todo lo que aprendi al respecto de sus
antecesores + todo lo aportado por su experiencia personal en ese
campo + toda su imaginacin.