CONCEPTOS BSICOS DE

EXPLORACIN GEOFSICA

Gonzalo Yez C.

Agosto 2010

MODIFICADO DE: The Berkeley Course in Applied Geophysics, Morrison et al.,

http://appliedgeophysics.lbl.gov/
1.1 Introduccin

Este curso tiene por objeto mostrar los mtodos geofsicos usados para mapear la
distribucin de las propiedades fsicas bajo la superficie de la tierra. Estos mtodos son
utilizados por los gelogos, hidrogelogos, ingenieros de suelos, geotcnicos, y de
reservorios, para identificar las caractersticas del subsuelo o para medir las propiedades
fsicas de este, que tengan importancia econmica o bien ingenieril. La Geofsica, en el
sentido amplio, es el estudio de los procesos fsicos al interior de la tierra y el mapeo de su
constitucin a gran escala. Hay muchas coincidencias entre la geofsica clsica y la
geofsica aplicada, probablemente la gran diferencia es la orientacin hacia objetivos
econmicos la que distingue a esta ltima.
Las propiedades fsicas mapeadas por los mtodos de la geofsica aplicada estn por lo
general indirectamente relacionadas con las propiedades de inters para el gelogo o
ingeniero de subsuelo. En la exploracin de minerales, el tipo de roca y la composicin
mineral es el objetivo, en exploracin petrolera, porosidad, permeabilidad, y saturacin de
petrleo son los principales parmetros de inters, y para el ingeniero geotcnico, el
contenido de agua y arcilla, y las propiedades mecnicas son generalmente los parmetros
requeridos. En contraste, las propiedades fsicas que pueden ser mapeados con geofsica
aplicada son la densidad, susceptibilidad magntica, la conductividad elctrica y
permitividad dielctrica, la velocidad ssmica, y la radiacin gamma. La velocidad ssmica
es la velocidad de una onda de presin que se propaga en un slido. Si bien es una
"propiedad" medible del subsuelo, depende en definitiva de otras propiedades ms
fundamentales, mdulos de elasticidad y densidad. Las propiedades medidas, en general,
estn relacionadas con las propiedades deseadas pero estas relaciones no son nicas. El
problema bsico es que una propiedad medida, por ejemplo la densidad, depende de varias
propiedades de la roca. La densidad depende de la porosidad, la densidad mineral de grano
y saturacin de fluidos, ninguno de estos pueden extraerse de forma individual de la
medicin de la densidad. Solo escapa a esta regla general la medicin de la radiacin
gamma que directamente entrega el contenido de elementos radioactivos de Th, K, y U
presente en las rocas aflorantes. Un aspecto fundamental de la geofsica aplicada es que una
interpretacin til de los datos de campo requiere informacin adicional geolgicos o
geofsicos o supuestos realistas acerca de la geolgica del rea de estudio.
Un subconjunto importante de los objetivos de la geofsica aplicada es la deteccin y
localizacin de rasgos/objetos enterrados que tienen un fuerte contraste en la propiedad
fsica relativa a su entorno. En este caso el contraste en la propiedad fsica medida es el
objetivo del levantamiento y la interpretacin en trminos de las propiedades especficas de
las rocas no es del todo fundamental.
1.2 Propiedades fsicas de los materiales terrestres

Antes de introducir los mtodos de la geofsica aplicada, realizaremos una breve revisin de
las propiedades fsicas de los materiales terrestres que pueden ser directa o indirectamente
mapeados, lo cual ilustrar el porqu estos mtodos son importantes para una amplia gama
de estudios de la sub superficie. El rango de valores para las propiedades fsicas que pueden
ser medidas con los mtodos geofsicos son mostrados esquemticamente en Figura 1. En
algunos casos el rango es enorme. La conductividad elctrica de los materiales terrestres
puede ser tan baja como 10-5 para rocas gneas, y tan alta como 104 para el grafito. La
densidad por otra parte tiene un rango relativamente estrecho, de 1 a menos de 10. Estos
rangos son importantes para determinar la sensibilidad de la propiedad en la roca sub
yaciente que se desea medir. Por ejemplo, un pequeo cambio en la saturacin de fluidos
puede originar un gran cambio en la conductividad elctrica medida, pero un cambio muy
grande en la composicin mineral o porosidad induce en definitiva un cambio menor en la
densidad neta del medio. La relacin entre la propiedad fsica medida y la propiedad de la
roca o suelo de estudio es un punto central en geofsica aplicada. En definitiva la utilidad de
un estudio de campo radica en la acuciosidad de esta relacin. A modo de una introduccin
cualitativa este aspecto, en tabla 1 se muestra el grado en el cual la propiedad medida
guarda relacin con la propiedad de inters. La propiedad de las rocas u objetivos se ubican
en la columna vertical de la izquierda, y la propiedad fsica medida por los mtodos
geofsicos se ubica en la fila superior de la tabla. El relleno de cada celda indica el grado en
el cual la propiedad fsica medida depende de la propiedad de inters. La escala es subjetiva
y es solo usada en trminos cualitativos en la discusin siguiente.

Es importante notar que al revisar cada columna, la propiedad fsica medida depende de
varias propiedades derivadas. La velocidad depende del contenido de agua y arcillas,
porosidad, y propiedades elsticas y mecnicas. La conductividad elctrica depende de la
porosidad, saturacin, conductividad de poros, y contenido de arcillas. Un punto
igualmente importante es que el parmetro deseado usualmente depende de varias de las
propiedades medidas. Por ejemplo el contenido de agua est fuertemente relacionado con la
constante dielctrica, conductividad y velocidad, mientras que objetos metlicos pueden ser
detectados por su susceptibilidad magntica y probablemente densidad pero no mucho mas.
Esta asociacin horizontal en la tabla permite puntualizar tempranamente en este curso, la
importancia de utilizar mltiples mtodos para reducir la ambigedad en la determinacin
de las propiedades de inters. A escala microscpica o constitutiva, cada propiedad medida
de la propiedad de inters se expresa en diferentes formas, de tal modo que las
observaciones conjuntas normalmente restringen el rango de las propiedades que motivan
el estudio y que son compatibles con los datos. Por ejemplo, la velocidad es muy sensible a
la saturacin (aire-agua), pero casi nada a la composicin del fluido. La conductividad, por
el contrario, es muy sensible a la conductividad de la saturacin y fluido de poros. Si la
saturacin se determina a partir de la velocidad, el tipo de fluido se puede determinar
unvocamente a partir de la conductividad.

Una propiedad que es relativamente independiente de las dems es la deteccin de las

radiaciones gamma presentes en las rocas. Su aplicacin es limitada fuera de la deteccin
de minerales radioactivos, sin embargo ha sido utilizada con bastante xito en el mapeo
geolgico de zonas con dificultades de acceso en ambientes cratnicos de Norte Amrica, y
en zonas selvticas de Brasil.

Tabla 1: Relevancia de las variables medidas sobre los parmetros de inters

Figura 1: Propiedades fsicas de las rocas.
1.3 Mtodos de la Geofsica Aplicada

Los mtodos de la geofsica aplicada son aplicaciones simples de la fsica elemental. El

ms utilizado es el mtodo ssmico en el que se genera un pulso acstico en la superficie de
la tierra y los detectores (gefonos), ubicados tambin en la superficie de la tierra, se
utilizan para registrar los tiempos de viaje para la propagacin de la onda a lo largo de
trayectorias de sub superficie. Usando los tiempos de propagacin de mltiples trayectorias
de onda permiten mapear las velocidades y distancia a los reflectores. En medios
estratificados los mtodos ssmicos producen resultados que estn ms cerca que cualquier
otro mtodo geofsico de una imagen directa de la sub superficie.

Los mtodos ssmicos representan ms del 90% del presupuesto mundial para la geofsica
aplicada. En trminos tericos el mtodo se conoce bastante bien, y su aplicacin
metodolgica es avanzada, y los resultados han mejorado dramticamente el xito de
exploracin petrolera. Al respecto, hay excelentes libros de texto y cursos ofrecidos en este
tema.

Los mtodos no ssmicos de la geofsica aplicada generalmente son agrupados en las

categoras de mtodos de campo potencial (gravedad y mtodos magnticos), mtodos
electromagnticos (EM), y un grupo de mtodos que utilizan campos elctricos naturales
que se agrupan en este curso con el ttulo de campos acoplados (por ejemplo
Magnetotelrica). Los mtodos de ms baja frecuencia que utilizan seal EM corresponden
esencialmente a la banda de corriente continua que se llama el mtodo de resistividad. En el
otro extremo del espectro EM (alta frecuencia), que utiliza frecuencias de radar, se llama el
mtodo de radar de penetracin terrestre (GPR) o georadar.

Todos estos mtodos se basan en la medicin de los campos que se definen por la fsica
clsica. En algunos casos, un campo ambiente o natural es perturbado por los cambios en
una propiedad fsica de la sub superficie. En otros campos se introduce artificialmente un
campo con una fuente controlada y la respuesta de la tierra es medida, y en los fenmenos
de flujos/campos acoplados, los campo elctricos son en efecto generados por procesos
bajo la superficie.

Un mtodo particular es la radiometra que mide directamente el contenido radioactivo de

las rocas que constituyen la primera capa de la tierra. Dada la poca penetracin del mtodo
este mapeo de elementos radioactivos solo involucra algunos centmetros bajo la superficie.

La mejor manera de ilustrar los principios bsicos de los mtodos de la geofsica aplicada
es por medio de modelos. Un modelo es una descripcin conceptual del subsuelo, por lo
general simplificada en un comienzo, que puede ser representado en forma analtica o
numrica. La respuesta de este modelo simple, sirve para ilustrar los principios del mtodo,
el diseo de un experimento de campo real o levantamiento, y en ltima instancia para
interpretar los resultados de un estudio ya realizado.

Los modelos numricos juegan un papel fundamental en la geofsica aplicada, porque al

mundo real de sub superficie no se puede acceder directamente, sin el enorme costo de
excavacin o perforacin masiva. A diferencia de otras disciplinas de ingeniera en la que
los modelos de escala o de tamao real (generalmente llamados prototipos) pueden ser
construidos para probar un nuevo concepto o procedimiento, los geofsicos slo tienen
simuladores numricos para probar la eficacia de un mtodo especial en la bsqueda de un
objetivo particular del subsuelo. Esto es particularmente cierto en el caso de mtodos no
ssmicos debido a que las observaciones de campo no proporcionan una imagen del
subsuelo: los datos deben ser convertidos a una imagen a travs de un modelo. El uso de
modelos numricos para el diseo e interpretacin de los estudios geofsicos forma el
ncleo de este curso en geofsica aplicada.

1.3.1 El mtodo de gravedad

El principio del mtodo de gravedad queda ilustrado por el modelo simple de Figura 2. El
campo gravitatorio de la tierra es generalmente descrito por la componente vertical de la
aceleracin de la gravedad gz. El valor medio del campo en un punto de la superficie
terrestre est mayoritariamente determinado por la masa de la tierra, en conjunto con
pequeas variaciones locales en la masa que perturban dicho valor medio. En Figura 2 la
cavidad, que se presume que est vaca, representa un dficit de masa a la medida de gz y
revela una disminucin del campo en las cercanas de la cavidad. La perturbacin resultante
de gz sobre la cavidad se llama la anomala en gz de la cavidad.

Figura 2: Modelo gravimtrico de cavidad. En panel inferior se representa el modelo de tierra asumido
(estrato sedimentario sobre dominio rocoso en el cual se ubica una cavidad). En panel superior se incluye la
respuesta gravimtrica de esta situacin geolgica.
El modelo utilizado en este caso fue una simple esfera. La anomala puede ser calculada
usando la ley de Newton para una masa puntual (dficit o masa negativa en este caso),
utilizando el conocimiento de la densidad de la roca circundante y el radio de la cavidad.
En general, una anomala de gravedad se calcula simplemente integrando la contribucin de
cada volumen infinitesimal de todo el volumen del subsuelo en la zona de inters.

Este modelo simple para el mtodo de gravedad ilustra algunos aspectos fundamentales de
todos los mtodos geofsicos. Sin avanzar en los detalles cuantitativos, se puede imaginar
que la anomala de la cavidad es probable que sea pequea en comparacin con el campo
gravitatorio ambiente y para algn tipo de instrumento muy sensible, en este caso un
gravmetro, es necesario medir gz. Tambin se puede asumir que el mundo real no ser tan
simple y que las caractersticas geolgicas pondrn en contacto rocas de diferentes
densidades que hagan ms compleja la identificacin de la anomala de gravedad asociada a
la cavidad.

Finalmente este modelo ilustra la falta de singularidad en la solucin. La anomala de una

esfera es la de una masa puntual donde la masa es el producto del volumen de la esfera y el
contraste de densidad. Si la esfera est vaca y si la formacin rocosa del entorno es
uniforme y de densidad conocida, entonces la anomala puede ser interpretada en trminos
del radio de la cavidad. Sin embargo, si la cavidad estaba parcialmente saturada de agua, la
misma anomala puede ser obtenida para una cavidad de radio mayor. Ms tarde se
demostrar que cualquier anomala puede ser reproducida por las variaciones en la densidad
de las capas someras, de manera que no hay propiedades nicas que definen la profundidad
o el tamao de tales objetivos.

El mtodo es indirecto en el sentido de que las medidas en s no reproducen directamente la

distribucin de la propiedad fsica. Ms bien las mediciones deben ser interpretadas,
utilizando algunas suposiciones acerca de las caractersticas fsicas subsuelo, este paso
plantea el mayor desafo para el geofsico aplicado. Otros ejemplos de modelacin directa y
falta de unicidad de los resultados geofsicos se encontrarn en todos los otros mtodos
geofsicos discutidos en este texto.

1.3.2 Mtodo magntico

Aquellos minerales que contengan hierro y nquel presentan la propiedad del

ferromagnetismo. Las rocas o suelos que contienen estos minerales pueden tener
magnetizacin fuerte y como consecuencia puede producir importantes campos magnticos
locales. La magnetizacin puede ser remanente (una magnetizacin permanente, creada por
el campo magntico de la tierra durante algn momento en la historia de la formacin de
los minerales) o bien inducida por el campo magntico actual de la tierra. En la mayora de
las rocas ambos estn presentes. El objetivo del mtodo magntico consiste en mapear los
cambios en la magnetizacin que a su vez se relaciona relacionan con la distribucin de
minerales magnticos. El modelo simple de Figura 3 ilustra la idea fundamental.
Figura 3: Modelo magntico de mena de hierro magnetiza (M). En panel inferior se representa el modelo de
tierra asumido (cuerpo de hierro magnetizado segn la direccin del campo externo H). En panel superior se
incluye la respuesta magntica de esta situacin geolgica. Ntese que la magnetizacin M del cuerpo de
hierro genera un campo magntico local orientado en esa direccin (lneas de campo en tonos caf y
segmentadas).

Un objeto en este caso, un depsito de mineral de hierro, se ha magnetizado con una

magnetizacin M en la direccin del campo de la tierra H. El cuerpo magnetizado tiene su
propio campo magntico Hsec, que para este cuerpo tiene la forma aproximadamente dipolar
indicada por las lneas segmentadas en la figura. Estos campos secundarios se agregan
vectorialmente al campo magntico terrestre. Las mediciones precisas del campo magntico
a lo largo de un perfil sobre el cuerpo revela un patrn caracterstico o anomala causada
por el cuerpo. Para la ilustracin de Figura 3 un perfil de la componente vertical del campo
magntico se representa en el panel superior de la figura. Los instrumentos utilizados para
medir el campo magntico se llaman magnetmetros. Una distincin importante entre el
mtodos magntico y de gravedad es que la magnetizacin depende de su interaccin con el
campo magntico terrestre de manera compleja, pudiendo alterarlo y en definitiva
modificar la magnetizacin neta. Estos son los llamados efectos de desmagnetizacin. Para
el caso de la gravedad el efecto de un cuerpo es simplemente la atraccin gravitacional
newtoniana de las masas que la componen, esta fuerza de atraccin, sin embargo, no tiene
ningn efecto sobre la densidad. Se ver ms adelante que para la mayora de las
situaciones prcticas, la magnetizacin de las rocas es dbil y una aproximacin simple
permite que las anomalas magnticas se puedan calcular de forma equivalente a la suma
lineal utilizad en la gravedad.

Los campos magnticos y la gravedad que se han descrito comparten una propiedad comn
en matemticas que son campos conservativos. Esto significa que las funciones de trabajo:
las integrales del producto punto entre la fuerza y el desplazamiento son independientes de
la trayectoria seguida. Estos campos conservativos derivan siempre de un potencial
(gravitatorio o magntico en este caso). La gravedad y los mtodos magnticos son
llamados mtodos potencial del campo.

1.3.3 Mtodos elctricos y electromagnticos

Los mtodos magnticos y la gravedad son descritos generalmente como mtodos pasivos
en los cuales la fuente del campo es generado por la tierra misma y la sola medida de estos
campo y sus perturbaciones son necesarios para su descripcin. Los mtodos elctricos y
electromagnticos que se discutirn a continuacin se consideran generalmente como los
mtodos activos, porque una fuente controlada se utiliza para crear campos elctricos o
magnticos que interactan con la tierra y la respuesta asociada es entonces medida. Con la
notable excepcin de las tcnicas que utilizan campos electromagnticos producidos por
fuentes naturales (Magnetotelurica), la mayora de los mtodos descritos a continuacin
utilizan electrodos para inyectar corriente en la tierra, o bobinas de corriente alterna para
crear campos magnticos alternos que a su vez crean corrientes en el terreno a travs de la
ley de induccin de Faraday (ver descripcin de esta ley en cuadro de Figura 4).

Figura 4: Ley de Faraday. La presencia de un campo magntico variable genera una fem (fuerza
electromotriz) que induce una corriente.
Para todos los mtodos elctricos y electromagnticos el objetivo y los principios
subyacentes son los mismos. El objetivo es mapear la distribucin de la conductividad
elctrica mediante la medicin de los campos creados cuando la corriente se hace pasar a
travs del suelo. El mtodo de resistividad elctrica es formalmente el lmite de baja
frecuencia del mtodo general electromagntico en el cual la tasa de variacin de los
campos magnticos es tan pequea que la induccin de Faraday se puede ignorar.

1.3.3a Mtodo elctrico DC

Todos los mtodos EM se describen conceptualmente por las dos representaciones en el

esquema de Figura 5.

Figura 5: Modelo conceptual

para la medicin de corriente
continua (DC) en panel (a), y
alterna (EM) en panel (b).
Hay solo dos formas posibles para causar el flujo de corriente en la tierra: en la primera la
corriente se inyecta por medio de una fuente de corriente, un cable y dos electrodos (Figura
5) la suma de los campos generados se llaman un dipolo elctrico. Dado que la corriente se
conserva, la corriente en el suelo es la misma que la corriente en el alambre (I) y esta ltima
es fcil de medir. La corriente en el suelo produce dos campos, un campo elctrico, E, dada
por la Ley de Ohm como el producto de la densidad de corriente, J, y la resistividad r de la
tierra, y un campo magntico dado por la Ley de Ampere o la ley de Biot y Savart. El
campo elctrico es intuitivamente fcil de entender como la cada de tensin por unidad de
medida de separacin entre dos electrodos de un voltmetro ideal en el medio (un
voltmetro ideal no presenta cada de tensin y no tiene ningn impacto sobre la
distribucin de corriente en el terreno). Para los estudios elctricos de campo, los electrodos
elctricos se disponen en la superficie como se muestra en la figura, pero tambin pueden
ubicarse en sondajes. Si el terreno presenta resistividad uniforme, la corriente inyectada es
conocida al igual que el espaciamiento de los electrodos, entonces el voltaje medido se
relaciona linealmente con la resistividad del terreno. Si el terreno no es uniforme, las
corrientes se vern distorsionadas por las heterogeneidades, y las mediciones de voltaje a lo
largo de la superficie se convierten en medidas indirectas de la distribucin de la
conductividad.

Un ejemplo de este fenmeno es la respuesta de la cavidad de la Figura 1 ahora en la

seccin (a) de Figura 5. La presencia de la cavidad, medio aislante elctrico perfecto,
distorsiona el flujo de corriente cerca de la superficie por encima de ella. Esto aumenta la
cada de voltaje en los electrodos de medicin por encima de ella, que a su vez produce un
aumento aparente de la resistividad del terreno con respecto a la relacin lineal establecida
para el medio uniforme descrito en el prrafo anterior. Fsica y matemticamente la falta de
homogeneidad aparece como una fuente secundaria que, en el caso de la cavidad, crea un
patrn de corriente que se opone a la corriente incidente y lo reduce a cero en el interior del
cuerpo. Por la forma esfrica utilizado en este ejemplo el campo elctrico opuesto es el de
un dipolo elctrico. Esta fuente secundaria es, de hecho, causado por la acumulacin de
cargas que se producen cuando un flujo de corriente normal a la interfase fluye entre dos
medios de diferente conductividad. Esta acumulacin de cargas se muestra
esquemticamente en Figura 5a. Los campos resultantes pueden ser calculados usando las
mismas tcnicas que se utilizan en electrosttica. Los campos DC son tambin
conservativos, de tal forma que deben ser formalmente incluidos como campos de potencial
junto al magnetismo y la gravedad. Sin embargo las mediciones de campo efectivas se
hacen generalmente con corriente alterna por lo que existe una tasa de variacin de campo
magntico asociado, con una componente como consecuencia de la corriente inducida por
la Ley de Faraday (Figura 4). Estos campos no son conservativos por lo que es mejor
aproximarse a los mtodos elctricos como un subconjunto particular del problema
electromagntico ms general.

El campo magntico asociado con el flujo de corriente no es tan fcil de entender de

manera intuitiva. Hay, en primer lugar, un campo causado por la corriente en el cable de
conexin de los electrodos, y existe otra componente causada por las corrientes en el suelo.
Por un medio uniforme o en capas, los campos asociados a una carga puntual de corriente
en cada electrodo son iguales a las de cables verticales. Si el suelo es uniforme el campo
magntico resultante medido en la superficie es independiente de la conductividad de tierra
y solo depende de la magnitud de la corriente, la geometra de la fuente lineal de corriente,
y la ubicacin del detector de campo magntico. Si el terreno no es homogneo la
distribucin de corriente difiere de la distribucin de un medio uniforme, y el campo
magntico medido en la superficie, o en sondajes, depende de la distribucin de la
conductividad. Las mediciones realizadas de esta forma se denominan magnetometra-
resistiva (MRI), que en ciertos casos pueden desempear un papel importante para ciertos
estudios de exploracin.

Un mtodo importante que se incluye con la resistividad DC es el mtodo de polarizacin

inducida (IP). En algunos suelos y rocas se observa que la medida de resistividad
disminuye para una frecuencia cada vez mayor de la corriente alterna inyectada al suelo. El
efecto se observa en frecuencias ms bajas que las que podran causar campos secundarios
a travs de la Ley de Faraday. La causa es un almacenamiento de energa capacitiva que
puede ocurrir cuando cargas inicas son acarreadas en las soluciones salinas de poros, en
presencia de zonas de diferente movilidad de iones, o bien ante la presencia de granos
metlicos. Las cargas se acumulan en esas zonas de la misma forma que cargas acumuladas
en las placas de un condensador. El efecto sobre las mediciones de tensin es tambin
similar al efecto observado cuando un condensador se introduce en un circuito elctrico
paralelo con resistencias intercaladas. El efecto se utiliza para determinar la presencia de
minerales metlicos, metales, y el contenido de arcilla.

1.3.3b Mtodos Inductivos

La segunda forma de hacer fluir corriente en la tierra es el mtodo inductivo. Una fuente de
corriente en forma de un loop, Figura 5b, se hace variar con el tiempo para que el campo
magntico asociado tambin vare en el tiempo. Este cambio de campo magntico primario
induce corrientes de flujo en el terreno a travs de la Ley de Faraday. Hay campos
elctricos asociados con el flujo de corriente como las hubo en el caso de DC, y estos son
campos magnticos secundarios Hsec . A diferencia del caso DC, los campos magnticos
secundarios dependen de la conductividad del medio y tambin de las heterogeneidades de
la conductividad del medio. En el esquema de la Figura 5b slo la corriente inducida en el
medio conductor se ha representado. En este ejemplo, el nivel base o roca husped es muy
resistivo y la corriente inducida a fluir en l es insignificante. Las fuentes inductivas no
necesitan tocar el suelo y pueden ser utilizadas para excitar corrientes en la tierra desde
aeronaves. Los mtodos electromagnticos areos han tenido un xito particular en la
deteccin de cuerpos metlicos enterrados, y una nueva generacin de equipos de banda
ancha (es decir, una fuente que ofrece una amplia gama de frecuencias) estn siendo
utilizados actualmente para el mapeo de la conductividad terrestre (primeros 300-800m).

Los campos EM de origen natural tambin se pueden utilizar para mapear la conductividad
del suelo (mtodo magnetotelrico MT). A frecuencias bajas, de 0.001 Hz a 1 Hz, la fuente
de estos campos se encuentra en la magnetosfera y la ionosfera en donde se producen
interacciones complejas entre el campo magntico de la Tierra, el plasma que rodea la tierra
y el viento solar (ver esquema en Figura 6). La resultante de esta interaccin es un sistema
de campos electromagnticos que se propagan por la atmosfera y son finalmente registrados
en la superficie terreste. A frecuencias entre 1,0 Hz y varios kHz, las descargas de los rayos
generan campos electromagnticos que se propagan en la capa entre la ionosfera
conductora y la tierra, tambin conductora. Ambas fuentes energticas producen campos
magnticos en la superficie terrestre que se comportan de una manera sencilla y que
inducen corrientes que fluyen en la tierra. La medicin de los campos elctricos y
magnticos inducidos en la superficie proporciona un mecanismo para determinar la
conductividad de la tierra. Esta tcnica, conocida como magnetotelrica (MT), es
particularmente til en la cartografa de conductividad a profundidades que estn fuera del
alcance de los mtodos de EM de fuente controlada.

Figura 6: Esquema de interaccin entre el viento solar y el campo magntico de la tierra que genera en la
ionosfera corrientes electromagnticas que se propagan al interior de la tierra.

Todos los campos de bajas frecuencias (<106 Hz) utilizados en los mtodos
electromagnticos obedecen a una ecuacin de difusin en vez de una ecuacin de onda y
no pueden ser considerados como ondas que se propagan en el suelo. La difusin tiene la
propiedad de atenuar la amplitud de la seal a medida que aumenta la distancia. Esta
atenuacin es mayor en ambientes conductores y a lata frecuencia.

Los mtodos EM no son tan intuitivamente comprensibles como si lo son los mtodos
potenciales de campo. El clculo de la respuesta del terreno, incluso de un modelo simple,
es una tarea computacional exigente, pero absolutamente necesaria para interpretar este tipo
de medicin geofsica.
1.3.3c Mtodo de radar

Dentro del espectro de mtodos electromagnticos, el miembro extremo de alta frecuencia

utiliza frecuencias electromagnticas que se han utilizado tradicionalmente para los radares
(30 MHz a GHz). En estas frecuencias los campos EM se comportan como ondas que se
propagan en el suelo con una velocidad que depende inversamente de la raz cuadrada de la
permitividad elctrica. Estas ondas son atenuadas por la conductividad de la tierra y esto
limita la aplicacin del radar para medios relativamente resistentes, o bien ambientes
someros en el mbito de la geotcnica o aplicaciones ingenieriles.

Figura 6: Esquema de propagacin de ondas de radar. Estas ondas se propagan desde un transmisor (T)
hasta un receptor (R), luego de ser reflejadas en las interfases de la tierra (panel superior). Esta reflexin
queda registrada en un grfico de distancia-tiempo en la cual la onda transmitida indica el tiempo en el
camino recorrido por la onda electromagntica (panel inferior).

La propagacin de estos campos de alta frecuencia permite la transmisin de pulsos cortos

que se reflejan en las interfaces que presentan un contraste de propiedades elctricas
(Figura 6). Los tiempos de viaje transmisor-receptor para los pulsos de este tipo permiten la
determinacin de la velocidad, y por lo tanto permitividad elctrica y la distancia a la
interfaz. Un perfil de dichas observaciones puede revelar la estructura de las interfaces del
subsuelo y la distribucin de las propiedades elctricas que a su vez indirectamente se
relacionan con el contenido de agua.

Esta aplicacin de alta frecuencia EM, comnmente se denomina como radar penetracin
en el terreno (Ground Penetrating Radar: GPR), el cual produce imgenes directas de la
estructura del subsuelo sin necesidad de invocar un modelo para la interpretacin de los
datos. La gravedad, los mtodos magnticos de frecuencia baja y EM, discutidos
anteriormente, no tienen capacidad de imagen directa. La estructura del subsuelo debe ser
inferida luego de asumir un modelo terico y/o geolgico (por ejemplo, capas, un cuerpo
finito, diapiro, etc.) y luego ajustar los parmetros del modelo (grosor de la capa,
profundidad, dimensiones, propiedad fsica, etc.) que mejor explican los datos.

1.3.4 Flujos acoplados

Los flujos acoplados ocurren en cualquier medio, cuando una fuerza motriz o el gradiente
de un potencial producen flujos de diferentes tipos. El flujo acoplado ms comn es
probablemente el efecto termo elctrico en el que un gradiente de temperatura (motor
trmico), produce tanto el flujo de calor (a travs de los materiales de conductividad
trmica) y un flujo de corriente elctrica (a travs de los coeficientes termoelctricos). Un
ejemplo de este tipo de flujos acoplados se presenta en Figura 7 para el caso de la
geotermia. En este caso el calor interno de la atierra en interaccin con fluidos metericos
induce una conveccin hidrotermal que es aprovechada como energa geotrmica.

Figura 7: Esquema del proceso asociado a la energa geotrmica.

Los flujos de inters en los procesos del subsuelo son:

Flujo de fluidos (Jf) Debido al gradiente de presin P

El flujo de calor (Jh) Debido a los gradientes de temperatura T
El flujo de corriente (Ji) Debido a los gradientes de voltaje (E =- )
El flujo de masa (J m ) Debido a gradientes de concentracin C

El hecho sorprendente es que en la mayora de los materiales de la tierra, todos estos flujos
estn acoplados: existe una matriz de coeficientes que vinculan los vectores columna de
flujo y las fuerzas motrices:

Los coeficientes de acoplamiento tienen valores distintos cero para las situaciones de
inters en los materiales terrestres y algunos son lo suficientemente importantes como para
proporcionar flujos fcilmente medibles, de varios tipos, y asociados a varias fuentes de
fuerza motriz. Esta matriz presenta una razonable estabilidad de manera que de hecho es
invertible, dando lugar a las observaciones fsicas que derivan de la aplicacin de una
determinada fuerza motriz y varios flujos asociados.

Varios de estos fenmenos de flujo acoplado presentan un uso directo en geofsica aplicada,
y se utilizan rutinariamente para determinar las propiedades del subsuelo. El ms
importante es la relacin entre el flujo de fluidos y el potencial elctrico, el efecto electro-
osmtico o autopotencial. En cualquier material permeable el flujo de fluidos crea
gradientes de potencial elctrico. Microscpicamente el efecto es causado por el
desplazamiento de los iones cuasi-libres ubicados en la periferia de los granos minerales,
como producto del arrastre viscoso del fluido en movimiento. El desplazamiento de cargas
gatilla el flujo de corriente (la corriente de retorno), tanto en el medio que lo rodea, si
presenta un coeficiente de acoplamiento diferente, y en los volmenes de poros del medio.
Lo inverso tambin es de uso prctico - un potencial elctrico aplicado crea un flujo de
fluidos con un gradiente de presin asociado.
1.3.5 Mtodo Ssmico

Los mtodos ssmicos se basan en la medicin de los tiempos de viaje de pulsos cuasi-
instantneos de ondas introducidas por una fuerza impulsiva normalmente en la superficie
de la tierra. El paquete de ondas u ondulitas (wavelet) describe la perturbacin de un punto
representativo cuando una fuerza es aplicada sobre un medio elstico de una densidad dada.
Una onda de sonido en el aire o el agua es un ejemplo de ese proceso. La familiar ecosonda,
utilizada en los barcos para determinar la profundidad del agua, es tal vez la ms simple
aplicacin del mtodo ssmico. La velocidad de este pulso u onda elstica es proporcional a
los mdulos de elasticidad (mdulos de volumen y corte) e inversamente proporcional a la
densidad. Las ondas ssmicas se reflejan (devuelven) en las interfases de medios con
diferentes productos de velocidad- densidad y se refractan (transmiten) en las fronteras que
separan dos medios con diferentes velocidades de propagacin de ondas segn la Ley de
Snell (que fue desarrollado para la refraccin de la luz, ver esquema en Figura 8).

Figura 8: Ley de Snell. En un mismo medio,

la onda reflejada compromete un ngulo
con respecto a la perpendicular al punto de
reflexin que es igual al ngulo del onda
incidente. A su vez, para la onda
refractada, la razn del seno del ngulo de
incidencia sobre la velocidad del medio es
constante.

Se observa que la velocidad de las ondas ssmicas en general, aumenta con la profundidad,
tanto a nivel local y global. Esto significa que una onda ssmica que se propaga como
producto de una fuente superficial se refractara hacia mayores profundidades y al mismo
tiempo se reflejar nuevamente a la superficie terrestre. Este fenmeno fue descubierto por
primera vez en sismologa de terremotos y condujo a la imagen actual que tenemos de la
estructura de velocidad interna de la Tierra. En una escala ms superficial se emple el
mismo comportamiento para localizar armas de gran tamao durante la Primera Guerra
Mundial. En la dcada de 1920 los mtodos de refraccin se utilizaron para localizar las
estructuras de sal de alta velocidad en la regin del Golfo de Mxico. Un esquema simple
de las trayectorias de refraccin (el camino por el que se propaga una onda ssmica) para un
modelo de capas simples y de un domo de sal se muestra en la Figura 9. Los mtodos de
refraccin se siguen utilizando para el mapeo del techo de roca y para la asignacin de
velocidades someras en aplicaciones geotcnicas.

Figura 9: Propagacin de ondas ssmicas. En panel superior se muestra la propagacin de ondas refractadas
en un sistema de capas planas a partir de una fuente ssmica (S). En panel intermedio se observa la
propagacin de ondas en un medio homogneo en el cual la velocidad aumenta monotnicamente con la
profundidad y a dems es perturbada por la presencia de un domo salino de mayor velocidad. En el panel
inferior se presenta la reflexin de ondas en dos reflectores sub horizontales (en rayos de color rojo para la
reflexin en el primer medio y de color azul para el segundo medio).

La mayora de los estudios ssmicos de la actualidad utilizan la medicin de tiempos de

viaje de la onda reflejada. El mtodo de reflexin ssmica se utiliza en todo el mundo para
el mapeo de la estructura y velocidad del subsuelo. La idea bsica se ilustra en el esquema
de Figura 9. Reflexiones provenientes de varias capas son recibidas en una serie de
receptores (gefonos). Este arreglo fuente-propagacin-gefonos se repite a lo largo de un
perfil, de tal manera que un perfil continuo de reflexin se obtiene como producto. No es
raro que en la prctica se disponga de miles de gefonos. La seal registrada en cualquier
gefono contiene todas las ondas reflejadas e infinidad de seales que han sido
reflejadas/refractadas en cada interfase. La cantidad de datos registrados es enorme y los
procesos que intentan identificar las ondas reflejadas desde un reflector comn a muchos
gefonos exige el uso de supercomputadores. La industria de la ssmica es el segundo
mayor consumidor de los supercomputadores despus que el Departamento de Defensa de
EE.UU.

1.3.6 Mtodo Radiomtrico

La medicin de la radiacin gamma emitida por las rocas que afloran en superficie
permiten determinar punto a punto el espectro de radiacin mediante un espectrmetro de
cuentas totales en donde la seal proveniente del isotopo radioactivo del potasio, torio y
uranio puede ser fcilmente identificado (Figura 10). En este mtodo, y a diferencia de los
mtodos anteriormente tratados en este texto, no existe un potencial o una propagacin de
onda a travs de la tierra y solo se registra el parmetro directo de la radiacin gamma
natural de las componentes anteriores. En consecuencia solo es posible efectuar un mapeo
de las propiedades radiomtricas de las rocas de superficie. Las inferencias sobre las
caractersticas a mayores profundidades no puede ser modelada directamente y solo puede
ser inferida mediante el supuesto de un determinado modelo geolgico.

Figura 10: Espectro idealizado de cuentas totales en el cual se identifican las ventas de observacin del
Potasio, Uranio y Torio.