Yang pertama dari pesawat ruang angkasa ATS generasi kedua, ATS-6 juga merupakan

proyek ATS terakhir. Sebuah pesawat ruang angkasa dimulai, namun dibatalkan oleh
Kongres pada tahun 1973 sebagai akibat tekanan anggaran. Sebuah keputusan dibuat
untuk membiarkan industri komunikasi satelit komersial mendukung penelitian dan
pengembangannya sendiri. Upaya NASA pada tahun 1974 untuk mengembalikan
program ATS tidak berhasil. Proyek ATS-6 yang mengesankan, diluncurkan pada tanggal
30 Mei 1974, menandai akhir sebuah era dan awal sebuah mantra kering untuk satelit
komunikasi eksperimental NASA.

ATS-6 adalah pesawat luar angkasa yang jauh lebih besar dari pendahulunya. Beratnya
1336 kg (dibandingkan dengan 431 kg untuk ATS-5) dan tingginya 8,51 meter dan lebar
16 meter di seluruh bangkitannya (ATS-5 berdiameter 1,4 meter dan tinggi 1,8 meter).

ATS-6 mendemonstrasikan teknologi untuk pelacakan dan data relay satelit yang
mengarah ke program TDRSS. Satelit pelacakan dan data relay menggunakan titik
pandang GEO untuk melihat ke bawah pada satelit LEO. Data dikirimkan dari satelit LEO
melalui satelit GEO dan turun ke tanah. Tanpa kemampuan relay ruang angkasa, NASA
membutuhkan stasiun bumi di seluruh dunia untuk mengumpulkan data dari satelit saat
mereka melewati udara di atas kepala. Karena satelit LEO mengorbit Bumi dalam
hitungan beberapa jam, satelit ini hanya dilihat dari stasiun darat tunggal untuk biasanya
dua puluh menit setiap kalinya. ATS-6 melacak Nimbus-5/6 dan Geodynamics
Experimental Ocean Satellite (GEOS) -3 satelit dengan akurasi roll dan pitch lebih baik
dari 0,2 derajat.

Antena besar menyediakan kemampuan untuk receiver ground kecil untuk mendapatkan
sinyal berkualitas. Sebuah demonstrasi di India pada tahun 1975 menyampaikan sinyal
TV dari uplink 6 GHz melalui ATS-6 dan kembali ke 860 MHz langsung ke antena 10 kaki
yang terpasang di 2000 desa. Antena deployable 9 meter dibutuhkan penunjuk ketat
oleh pesawat ruang angkasa, karena itulah stabilisasi sumbu 3 digunakan. Studi
propagasi dilakukan pada frekuensi sampai 30 GHz. Hubungan relay L-band (1550-1650
MHz) ke pesawat terbang telah ditetapkan dan beberapa pelacakan pesawat telah
ditunjukkan.