CHARLES BARBARA

RONDE FANTASTIQUE
 CHARLES BARBARA

RONDE FANTASTIQUE

1846

Un texte du domaine public.

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ISBN978-2-8247-1196-6

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J
rire
Ctaient les rouages de ma pendule qui allait sonner minuit. A ce
signal, toutes les horloges dalentour, du haut de leurs clochers,
sans gure se soucier ni de laccord ni de la mesure, se mirent compter
ses douze heures la ville: vous eussiez dit une fugue de Bach sur un
harmonica de gant.
Aucune heure, sans conteste, plus que celle-ci nveille en lame des
penses sombres, des souvenirs terribles. Les moins rudits le savent:
cest minuit que les spectres apparaissent aux vivans, que les fantmes
dansent en rond autour des tombeaux, que les sorcires, califourchon
sur des manches balai, se rendent au sabbat, et jen passe. Cest sans
doute minuit que retentiront les trompettes du jugement dernier, et un
auteur, pour peu quil aspire la qualication de dramatique, ne peut
convenablement dbuter que par ces mots: Il tait minuit!
Il tait donc minuit. Jattendais Johanna. Demain, pour la mille huit
cent quarante-sixime fois, renaissait ce personnage long, maigre, dent,
couvert dun cilice, saupoudr de cendre, quon nomme Carme. Le car-
naval lagonie me conviait ses joyeuses funrailles, et pour rien au
monde je neusse voulu me dispenser dy tre. Deburau mavait prt

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Ronde fantastique

un des costumes piques de sa garde-robe, et je men tais aubl sans

vouloir daucune faon me poser en rival de ce comdien sublime. Je me
fusse estim trop heureux de nen tre quune ple copie; mais javais
beau me tordre le cou et tudier des poses, ma psych sobstinait ne
reter quun trs vulgaire Pierrot. Irrit de ma gaucherie, et ne sachant
qui men prendre, je me disposais quereller Johanna dont le retard
achevait de mexasprer.
Certes, le hasard nest pas moins grand artiste que politique profond,
sil est vrai, comme on le prtend, que ce soit lui qui gouverne le monde,
et, dune agrgation datomes, fasse lhomme. La vue de Johanna na ja-
mais manqu dveiller en moi cette pense. Quand je la couve de mes
yeux ardens, il me prend envie parfois de mcrier, comme ces charla-
tans qui promnent dans les foires un enfant deux ttes ou une vache
trois cornes: A qui en produira une pareille, je donne cent mille cus
de rente.
Et, de fait, peut-tre se fatiguerait-on dans de longues recherches
avant de rencontrer des formes aussi harmonieuses, une gorge plus ferme,
une jambe galement ne, des pieds et des mains dun aussi beau mo-
dle. Sa physionomie surtout est un type de grce et de distinction. Deux
grands yeux noirs, qui lancent des ammes, en clairent la pleur dore.
Pour peu quil ft possible de rendre le travail du pinceau laide des
sons, je dirais que ses sourcils ressemblent deux notes les lunisson
par des voix gales et douces. Les desses antiques, y compris toutes les
Vnus, eussent t peine dignes de dmler lpaisse chevelure noire
aux reets bleutres qui couronne cette femme incomparable. De prol,
la ligne presque droite que dessinent le front et le nez sarrte brusque-
ment pour dcouper des narines dune exquise dlicatesse. Sa bouche,
un peu forte, estompe ses coins par un lger duvet, ne semble devoir
souvrir que pour donner passage des accens passionns, et le menton
qui termine son visage en complte si heureusement lensemble, quon ne
saurait en concevoir un autre cette tte vraiment antique.
Mais, l, l, voici le revers: cette femme possde un cur impn-
trable, jusque-l que parfois on serait tent de lui en refuser un. Sre de
la puissance de ses charmes, dans lattitude calme et re dune Romaine,
elle pose orgueilleusement devant vous et semble dire: Contemple et

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Ronde fantastique

adore. Ce quelle pense, pour mon tourment, je ne le saurais dire. Seule-

ment, aux gots tranges que parfois elle trahit, on se surprend craindre
quelle nait point conscience de la beaut. Mais le moyen de se persuader
que la musique, pour cette belle crature, soit de barbares rapsodies ra-
cles sur un violon daveugle; la posie, un cliquetis de mots bizarres, de
phrases contournes, inintelligibles; la peinture, les enseignes sous verre,
comme on en voit aux boutiques de quelques marchands; lart plastique,
la collection des bons hommes de cire du boulevard? Oh! combien de
fois, la pressant dans mes bras et la sentant de marbre, nai-je pas suppli
le ciel danimer cette belle statue! Mais, moins heureux que le sculpteur
grec, ma Vnus restait de marbre, il est vrai du marbre le plus rare, comme
nen produisit jamais Paros.
Jattendais cette femme, en proie des inquitudes assez semblables
aux tortures de la jalousie.
Enfonc dans mon fauteuil, je suivais dun il distrait les lueurs
rouges que le foyer demi teint renvoyait sur les lambris. Par dpit
contre une femme, je les maudissais toutes; une vapeur grise enveloppait
mon ame et linondait de tristesse; des penses bizarres, dcousues, tra-
versaient mon esprit; une suite dimages de formes mystiques passaient
successivement devant mes yeux
Pan! pan! pan! Ces trois coups, frapps ma porte, interrompirent
brusquement mes mditations. Jallai ouvrir. Une femme entra, vtue
dune pelisse noire, le visage demi cach sous un masque de velours.
Chre Johanna, lui dis-je, pourquoi venir si tard? je commenais mim-
patienter. Ce disant, je passai mon bras autour delle, japprochai mes
lvres de ses lvres. Horreur!.. javais pos mes lvres sur un fer glac;
ma main stait heurte aux rugosits de reins inconnus. Allons, par-
tons! dit-elle dune voix qui retentit comme un verre bris avec violence.
Alors, par une sorte denchantement, tombrent sa pelisse et son masque.
Mon horreur se changea en pouvante; je me mis trembler comme
une feuille sche au soue dun vent dautomne. Je voyais devant moi
une Johanna fantastique, plus blanche quun linceul, les traits aiguiss
comme une lame de poignard, lil atone, la lvre dcolore, dans une
attitude dont la puissance mcrasait. Deux grandes ailes griveles em-
brassaient ses contours et sagitaient en cadence, comme celles dun sca-

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Ronde fantastique

rabe qui va prendre son vol.

Allons, partons! rpta-t-elle de sa mme voix stridente.
Ces paroles vibraient encore, quand je vis, non sans un redoublement
de terreur, mon plafond sentrouvrir avec un craquement eroyable, et
lange, mentranant avec lui, schapper lentement par cette route nou-
velle.
Il se posa sur le bord du toit, et, sinclinant vers la rue, prit une po-
sition presque horizontale. Touch de ses ailes, quil avait dployes, je
me trouvai cheval sur son dos, au moment mme o, saisi de vertige, je
croyais rouler dans un abime. Peu aprs, je cheminais entre le ciel et la
terre.
Je me cramponnais aux cheveux de mon guide, je serrais ses ancs
avec rage: javais atteint ce degr de frayeur qui, dpass, cause la mort.
Le ciel sombre versait leau par torrens; le vent siait avec furie, et vingt
fois sans doute, au sein de ce dsordre, lange, qui rasait le fate des mai-
sons, se ft heurt aux ingalits des toits, si des lueurs phosphorescentes,
dont son corps semblait rempli, neussent clair son vol. Avec une vlo-
cit qui tient du prodige, et qui me permettait peine de respirer, il t le
tour de Paris; puis, sans reprendre haleine, il sleva dans une couche dair
suprieure et commena un nouveau cercle avec un rayon de moindre
tendue. Il continua de monter ainsi graduellement en spirale jusquau
moment o il atteignit, comme je le vis ensuite, le centre de la grandville.
Alors il se mit planer.
Mon habit blanc, tremp de sueur et de pluie, disparaissait sous un
fouillis humide de liserons, dasphodles, de glaeuls et autres plantes,
que lorage avait soulevs dans lair et que nous avions ramasss dans
notre course contre le vent: je mimaginais, je ne sais trop pourquoi, res-
sembler un coq pattu. Mes membres glacs battaient un trmolo frn-
tique; je sentais ma chute prochaine dj mme je perdais lquilibre:
je poussai un cri. Quest-ce? dit lange. Jai froid, lui rpondis-je.
Couvre-toi de ma robe. Je vais tomber, ajoutai-je. Cramponne-toi
mes membres.
Je ne sais quel autre mystre saccomplit en moi: toujours est-il
quune douce chaleur vint propos rchauer mon sang et rendre mes
nerfs leur vigueur. Je ntais pas au terme de mes surprises. La tempte

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Ronde fantastique

sensiblement calme, le ciel, moins charg de nuages, laissait voir, tra-

vers quelques claircies, des myriades dtoiles dont lclat prsageait le
beau temps. A peine remis de ma peur, je songeai srieusement me d-
barrasser de toutes les herbes qui staient attaches moi comme un
tronc darbre. Jen arrachai quelques-unes et les abandonnai au hasard.
Ma stupfaction ne se saurait dcrire. De ces dbris se forma une guir-
lande doiseaux nocturnes, aux ailes membraneuses, qui se mirent vol-
tiger et former autour de moi des cercles cabalistiques. Je continuai de
jeter au vent dautres plantes qui subirent une semblable mtamorphose;
si bien que je ne pus me dpouiller compltement des graterons et grami-
nes qui me gnaient qu la condition de me voir assailli par un nuage
de ces oiseaux immondes dont le seul aspect me causait un dgot indi-
cible. Comment donc peindre mon malaise, quand je les vis se prcipiter
sur moi et menvelopper, sans laisser de mon corps le plus petit espace
dcouvert? Jusque sur le visage et les mains, je sentis leur attouche-
ment venimeux. Toutefois ce ntait pas pour me dvorer; ils lchrent
prise un un, se runirent en grappe quelque distance, et sloignrent
rapidement sous la forme dun triangle en poussant un cri sinistre.
Leur contact avait communiqu mes organes des facults qui
mmerveillrent plus que tout le reste. Lespace, la matire, navaient
plus pour mes yeux les proprits qui en sont lessence. Dou dune vertu
magntique, je perais les murs les plus pais, je pntrais dans tous les
intrieurs, je voyais jusque dans les coins les plus obscurs; dun regard,
jembrassais Paris et le secret de ses cent mille existences.
Vois! me dit lange.
Javais mes pieds un spectacle dont la grandeur et la confusion
mblouirent comme si jeusse regard le soleil en face. Peu peu je d-
mlai les dtails de lensemble; je parvins dcouvrir une sorte dordre
et de symtrie o je navais cru voir dabord quun vaste tohu-bohu.
Ce ntait pas simplement une vue de grande ville prise vol doiseau,
un amoncellement de masures, dhtels, de palais, ddices, coups en
tous sens par des ruelles, des rues, des carrefours, des places, des quais,
formant entre eux mille gures bizarres, le tout circonscrit dans une vaste
enceinte de pierre. La matire diaphane avait perdu la puissance de me
rien cacher; lespace ananti, celle de rapetisser les objets: non-seulement

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Ronde fantastique

jembrassais la fois tous les contours de ce grand corps, jen trouais en-
core lenveloppe, je descendais dans ses entrailles, jen touchais les plaies
du doigt, je suivais la circulation du sang dans les artres; jassistais, en
un mot, une analyse profonde des phnomnes de sa vie. Merveilleux
sujet dtude! Mais que de science exigerait la description anatomique
de ce gant informe dont lorganisme a exerc dj la sagacit de tant
dintelligences!
Spectateur ignorant, les contrastes sans nombre de bien et de mal,
de joies et de peines, me frappaient avant tout. Auprs de salles splen-
dides, inondes de lumires, o, aux vibrations sonores des orchestres, se
pressaient, hurlaient, tourbillonnaient des milliers dhommes diaprs, se
dressaient en nombre gal des asiles lugubres, remplis dodeurs nausa-
bondes, dont les murs, blanchis la chaux, servaient de cadres toutes
les inrmits, des maladies sans nom, aux plus atroces douleurs. La dis-
tance nexistait plus pour moi; je faisais un eroyable mlange de toutes
ces cratures: ct dun joyeux fou, tournant sur lui-mme avec fr-
nsie, je plaais sans le vouloir un malheureux que limpatience de ses
maux plongeait dans la rage. Dans mon esprit, un moribond rudoyait un
homme plein de sant; une femme belle, aux joues roses, lil brillant,
coudoyait une ombre humaine, ple, dessche, ronge dune plaie incu-
rable: pouss par la fatalit, jallais, de cette sorte, mariant sans cesse la
mort la vie; et, de mme que pas une contorsion, pas une attitude, pas
un geste de cette foule ntait perdu pour moi, de mme aussi pas un de
ses accens, pas une de ses lamentations, pas un de ses cris nchappait
mon oreille; car de tous ces tres jaillissaient de longs tuyaux acoustiques
qui convergeaient vers moi et me permettaient dentendre jusquaux pul-
sations de leurs pouls.
Cependant je venais de pousser un grand clat de rire. Plusieurs fois
dj javais remarqu un vieux astronome qui, plac sur lObservatoire,
considrait attentivement le cours des astres. Il nit par nous apercevoir,
comme cela devait tre. La commotion que lui causa cette vue est indi-
cible. Du mme coup, il tomba la renverse dans son fauteuil et laissa
choir ses lunettes: son crne fut jamais priv de ses derniers cheveux.
Retrempant bientt son courage dans son amour pour la science, il se re-
dressa soudainement, courut son tlescope, en essuya les verres et y

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Ronde fantastique

appliqua son il. Cette fois, apprciant mieux lclat des lueurs qui nous
servaient daurole, il se perdit en conjectures; il se demandait si nous ne
serions pas la comte de 1340 fourvoye dans sa course; puis il abandon-
nait cette hypothse comme peu probable, et pensait voir simplement ou
un mtore ign, ou une fraction dtoile cherchant sa marche travers le
ciel. Ce point une fois bien arrt, il sempara avec empressement de tout
ce quil faut pour crire, et, sans nous quitter des yeux, se mit rdiger un
mmoire avec la louable intention de le lire au plus tt lAcadmie des
Sciences. Je le vis, dans le feu de la rdaction, attester que nous nous trou-
vions, quant la latitude, entre les degrs 49 et 50 de latitude nord; quant
la longitude, entre 1 et 2 de longitude ouest: ce qui tait videmment
une erreur.
Mais la piti que minspiraient des scnes dsolantes ne me permet-
tait pas de sourire long-temps. Ici, de maigres fantmes, entasss sous les
lambris dun bouge impur, prts rendre lme, attendaient en vain le
prix des labeurs quun pre ivre versait joyeusement dans son verre. L,
une mre tremblante veillait sur les jours de son enfant lagonie. Plus
loin, un assassin se ruait sur un promeneur attard et lgorgeait pour un
peu dor. Jentendais son rle, je me penchais pour le secourir; mais je me
sentais clou aux ancs de lange. Derrire cette scne, les membres dune
mme famille, la vue dun hritage ingalement partag, se vouaient une
haine ternelle sur le cadavre encore chaud du testateur.
La studieuse folie de quelques hommes ntait pas lun de mes
moindres sujets de tristesse. Celui-ci renversait la chimie de fond en
comble et lui donnait des bases inbranlables. Celui-l, glorieux du sur-
nom danti-Copernic, ne voyant dans le mouvement de la terre quune
hypothse absurde, accumulait les preuves de la marche diurne du soleil
autour delle. Un autre avait enn trouv la quadrature du cercle. Dans
un ouvrage moins rempli de vrits que dextravagances, il sappliquait
rfuter ce quil appelait, dans son langage abrupt, les neries de lInstitut.
Un autre encore, proclamant Fourier le messie scientique, et le plaant
au-dessus du Christ, se disposait faire brler certain journal sur la place
publique par la main du bourreau.
Tournant le dos ces hommes, trois vieillards veillaient, proccups
de pensers bien direns. Autant que jen pus juger par lattitude de cha-

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Ronde fantastique

cun deux, le premier gmissait sur les ruines dune socit en dlire et
aspirait la tombe; les regards sur la postrit, le second semblait d-
plorer, dans le secret de son ame, lacte le plus important de sa longue
carrire; le troisime, le front ple et pench, lil rayonnant de gnie,
le corps us par des travaux incessans, poursuivait la lente et sublime
laboration dune uvre destine sans doute reculer les bornes de lin-
telligence humaine et hter son acheminement dans les voies de linni.
Que de mains aussi se glissaient dans lombre et distribuaient furti-
vement des bienfaits! Que dhommes cachaient un cur gnreux sous
les dehors dun gosme brutal! Que dautres, jusque dans leur sommeil,
taient poursuivis par les spectres sanglans de ceux quils avaient fait as-
sassiner!
La plus poignante des scnes se passait non loin de l.
Un savant, dobscure origine, courb sur un bas-relief gyptien, sobs-
tinait, depuis trente annes, chercher le sens renferm dans les lignes
nigmatiques. La maladie lavait surpris au milieu de ses investigations.
Domptant la sourance, ddaignant lart et le mdecin, tant il avait cur
de mnager son temps, la nuit interrompait peine le cours de ses re-
cherches. Chaque jour, il voyait tomber un des lambeaux du voile qui lui
cachait la signication des caractres sacrs; chaque jour aussi lulcre
qui lui rongeait les entrailles faisait un pas, montait vers le cur. Aid
dune science profonde, danalogies en analogies, il venait enn de trou-
ver la cl certaine des hiroglyphes, au moment mme o son mal attei-
gnait son dernier priode. Tout coup la mort lui frappe sur lpaule. Saisi
dpouvante, il sempare dune plume, et veut laisser au moins la trace
des travaux qui lui assureront un nom immortel. Mais il est trop tard; ses
doigts raides, immobiles, tmoignent assez de son impuissance. Il appelle
sa lle; elle accourt. Il balbutie: Enfant, hte-toi, prends note de mes
paroles Vains eorts! sa langue sembarrasse, ses yeux se troublent, il
se tord dans datroces convulsions, et meurt limprcation sur les lvres.
La vue de toutes ces misres mimportunait; jeusse voulu fuir ce lu-
gubre panorama, tant tous ces hommes, quelle que ft dailleurs leur for-
tune ou la somme de leur intelligence, me paraissaient malheureux! Mais
lange qui me soutenait ntait point las de son rle infernal: il semblait
avoir jur de me faire prendre la vie en dgot. Du bout de laile, quand

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Ronde fantastique

je ne voulais plus rien voir, il me dsigna Johanna, dont laccoutrement

et la folle ivresse achevrent de me mettre le dsespoir dans lame. V-
tue comme une bacchante, talant impudemment ses charmes, elle cou-
rait de bal en bal, escorte de mes amis et presse dans les bras de celui
qui mtait le plus cher. Sur ses lvres erraient des paroles impures; son
oreille semblait atte des propos les plus obscnes, et les plus pres li-
queurs pouvaient peine satisfaire son got dprav. Mon ombre tait
le bouon du cercle dont elle tait reine. Evoh! Evoh! elle se donnait
le cruel plaisir de railler mon amour, de contrefaire ma voix, mon geste,
les lans de ma passion, et de me peindre me roulant ses pieds comme
un pileptique. Et pas un nimposait silence cette femme, pas un ne lui
jetait le mpris la face: tous, au contraire, confessaient navoir jamais
rencontr femme plus spirituelle, et aucun ne trouvait de rires assez cla-
tans pour len convaincre.
Assez, dis-je lange, assez! Je ne tavais pas pri de me faire voir
toutes ces choses. Tu as abus de ta puissance pour me prendre sur ton
dos, et me contraindre de dchirer un voile que jeusse voulu toujours
garder intact. Sois content: la science me pse, mes blessures sont pro-
fondes; la vie mest amre, odieuse, insupportable. Penche-toi, je veux
mourir.
Il se pencha. Je glissai dans lair avec la rapidit dune che, et tom-
bai ou plutt me rveillai. Mon corps tait glac, ma tte brlante, la
vre me dvorait. Johanna ntait point venue; lheure du bal tait pas-
se: je me persuadai bien aisment, comme on le peut croire, que tout
ntait pas mensonge dans mon rve.

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 Une dition

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Achev dimprimer en France le 5 novembre 2016.