Neuropatas diabticas: el dao de los

nervios en personas con diabetes

Qu son las neuropatas diabticas?
Las neuropatas diabticas son un conjunto de trastornos nerviosos causados por la diabetes.
Con el tiempo, las personas con diabetes pueden desarrollar dao de los nervios en todo el
cuerpo. Algunas personas con dao nervioso no presentan sntomas, mientras que otras
pueden presentar sntomas tales como dolor, hormigueo o adormecimientoprdida de
sensacinen las manos, brazos, piernas y pies. Los problemas de los nervios pueden
presentarse en cualquier sistema de rganos, incluidos el tracto digestivo, el corazn y los
rganos sexuales.

Cerca de un 60 a 70 por ciento de personas con diabetes sufren algn tipo de neuropata. Las
personas con diabetes pueden desarrollar trastornos nerviosos en cualquier momento, pero el
riesgo aumenta con la edad y con una diabetes ms prolongada. Las tasas ms altas de
neuropata se encuentran en personas que tienen diabetes por al menos durante 25 aos. Las
neuropatas diabticas tambin parecen ser ms comunes en personas que tienen problemas en
controlar la glucosa en la sangre, tambin llamado azcar en la sangre, as como en aquellas
personas con niveles elevados de grasa corporal y presin arterial, y en aquellas que tienen
sobrepeso.

Cules son las causas de las neuropatas

diabticas?
Puede que sean distintas para los diferentes tipos de neuropata diabtica. Los investigadores
estn estudiando cmo la exposicin prolongada a niveles elevados de glucosa causa dao de
los nervios. Es probable que las causas del dao nervioso sean una combinacin de distintos
factores:

factores metablicos, tales como glucosa elevada en la sangre, diabetes prolongada,

niveles anormales de grasa en la sangre (colesterol) y probablemente niveles bajos
de insulina
factores neurovasculares, que llevan a dao de los vasos sanguneos que transportan
oxgeno y nutrientes a los nervios
factores autoinmunitarios que causan inflamacin de los nervios
lesiones mecnicas de los nervios, tal como el sndrome del tnel carpiano
rasgos hereditarios que aumentan la susceptibilidad a sufrir dao nervioso
factores del estilo de vida, tales como fumar o consumir alcohol

Cules son los sntomas de las neuropatas

diabticas?
Los sntomas dependen de la clase de neuropata y de los nervios que se ven afectados. Algunas
personas con dao nervioso no presentan sntoma alguno. Para otras, a menudo, los sntomas
iniciales son hormigueo, adormecimiento o dolor en los pies. Los sntomas iniciales son
usualmente leves, y debido a que gran parte del dao nervioso ocurre a travs de varios aos,
los casos leves pueden pasar desapercibidos por mucho tiempo. Los sntomas pueden abarcar
el sistema nervioso somtico, craneal y autnomo (involuntario). En ciertas personas, por lo
general aquellas con neuropata focal, el dolor inicial puede ser repentino e intenso. Los
sntomas de dao de los nervios pueden incluir

adormecimiento, hormigueo o dolor en los dedos del pie, los pies, las piernas, las
manos, los brazos y los dedos de la mano
desgaste muscular de pies y manos
indigestin, nuseas o vmitos
diarrea o estreimiento
mareo o desmayo a causa de un descenso de la presin arterial despus de
incorporarse de la cama o sentarse
problemas de miccin
disfuncin erctil en los hombres y sequedad vaginal en las mujeres
debilidad

Los sntomas que no son causadas por neuropata, pero a menudo se presentan con sta,
incluyen prdida de peso y depresin.

Qu tipos de neuropatas diabticas existen?

La neuropata diabtica se clasifi ca en perifrica, autnoma, proximal o focal. Cada una afecta
de varias maneras a diferentes partes del cuerpo.

La neuropata perifrica, el tipo ms comn de neuropata diabtica, causa dolor o

prdida de sensacin en los dedos del pie, en los pies, las piernas, las manos y los
brazos.
La neuropata autnoma causa cambios en funciones digestivas, intestinales y
vesicales, en la respuesta sexual y en la transpiracin. Tambin puede afectar los
nervios asociados con el corazn y aquellos que controlan la presin arterial, as
como los nervios en los pulmones y los ojos. La neuropata autnoma tambin
puede causar hipoglucemia asintomtica, un trastorno en el cual las personas ya no
son capaces de percibir las seales de advertencia cuando hay niveles bajos de
glucosa en la sangre.
La neuropata proximal causa dolor en los muslos, caderas o nalgas y produce
debilidad en las piernas.
La neuropata focal ocasiona el debilitamiento repentino de un nervio o un grupo de
nervios, causando debilidad muscular o dolor. Cualquier nervio en el cuerpo puede
verse afectado.

Cmo afecta la neuropata a los nervios de todo el

cuerpo
La neuropata perifrica afecta
 dedos del pie
pies
piernas
brazos
manos

La neuropata autnoma afecta

corazn y vasos sanguneos

aparato digestivo
tracto urinario
rganos reproductores
glndulas sudorparas
ojos
pulmones

La neuropata proximal afecta

muslos
caderas
nalgas
piernas

La neuropata focal afecta

ojos
msculos faciales
orejas
pelvis y la parte inferior de la espalda
pecho
abdomen
muslos
piernas
pies

Qu es la neuropata perifrica?
La neuropata perifrica, tambin llamada neuropata simtrica distal o neuropata
sensoriomotriz, es el dao de los nervios de los brazos y piernas. Es probable que sus pies y
piernas se vean afectados antes que sus manos y brazos. Muchas personas con diabetes
presentan signos de neuropata que el mdico puede notar, sin que la persona perciba ningn
sntoma. Los sntomas de la neuropata perifrica pueden incluir

adormecimiento o insensibilidad al dolor o a la temperatura

 una sensacin de hormigueo, quemazn o picazn
dolores o calambres agudos
sensibilidad extrema al tacto, inclusive el tacto leve
prdida de equilibrio y coordinacin

Estos sntomas a menudo son peores por las noches.

La neuropata perifrica afecta los nervios de los dedos del pie, pies, piernas, manos y brazos.

La neuropata perifrica tambin puede causar debilidad muscular y prdida de reflejos, sobre
todo en el tobillo, produciendo cambios en el modo en que una persona camina. Pueden
presentarse deformidades del pie, tales como los dedos en martillo y el colapso de la porcin
media del pie. Pueden aparecer erupciones y ampollas en las reas adormecidas del pie debido
a la presin o a las lesiones que pasan desapercibidas. Si las lesiones del pie no se tratan con
prontitud, la infeccin puede propagarse al hueso, y se podra tener que amputar el pie.
Muchos expertos calculan que la mitad de dichas amputaciones se pueden prevenir si los
problemas leves se detectan y tratan a tiempo.

Qu es la neuropata autnoma?
La neuropata autnoma afecta los nervios que controlan el corazn, regulan la presin arterial
y controlan las concentraciones de glucosa en la sangre. La neuropata autnoma tambin
afecta a otros rganos internos, causando problemas de la digestin, funcin respiratoria,
miccin, respuesta sexual y visin. Adems, podra afectarse el sistema que reestablece la
glucosa en la sangre a niveles normales despus de un episodio hipoglucmico, causando la
prdida de las seales de advertencia de la hipoglucemia.

La neuropata autnoma afecta los nervios que controlan el corazn, el estmago, los
intestinos, la vejiga, los rganos reproductores, las glndulas sudorparas, los ojos y los
pulmones.

Hipoglucemia asintomtica
Cuando las concentraciones de glucosa en la sangre caen por debajo de 70 mg/dL se presentan
a menudo sntomas como temblor, sudoracin y palpitaciones. En las personas con neuropata
autnoma, es posible que estos sntomas no estn presentes, haciendo que la hipoglucemia sea
difcil de detectar. Adems de la neuropata, existen otros problemas que pueden causar la
hipoglucemia asintomtica.

Corazn y vasos sanguneos

El corazn y los vasos sanguneos son parte del sistema cardiovascular, el cual controla la
circulacin sangunea. El dao de los nervios del sistema cardiovascular interfiere con la
habilidad del cuerpo de regular la presin arterial y el ritmo cardaco. Como resultado, la
presin arterial puede bajar sbitamente luego de sentarse o ponerse de pie, haciendo que la
persona sienta mareo o se desmaye. El dao de los nervios que controlan el ritmo cardaco
puede causar que el ritmo cardaco se mantenga elevado, en vez de responder con subidas y
bajadas a las funciones corporales normales y a la actividad fsica.

Sistema digestivo
Con mayor frecuencia, el dao de los nervios del sistema digestivo causa estreimiento. El
dao tambin puede provocar que el estmago se vace muy lentamente, un trastorno llamado
gastroparesia. La gastroparesia grave puede causar nuseas y vmitos repetidos, hinchazn y
prdida de apetito. La gastroparesia tambin puede causar una fluctuacin amplia en los
niveles de glucosa en la sangre, debido a la digestin anormal de los alimentos.

El dao de los nervios del esfago podra dificultar la deglucin, mientras que el dao de los
nervios de los intestinos puede causar estreimiento alternado con diarrea descontrolada
frecuente, sobre todo por las noches. Los problemas con el aparato digestivo puede producir
prdida de peso.

Tracto urinario y rganos sexuales

La neuropata autnoma a menudo afecta los rganos que controlan la miccin y la funcin
sexual. El dao de los nervios puede prevenir el vaciamiento completo de la vejiga, permitiendo
que las bacterias crezcan en la vejiga y los riones y causando infecciones del tracto urinario.
Cuando los nervios de la vejiga se daan, se puede presentar incontinencia urinaria ya que la
persona puede ser incapaz de sentir la vejiga llena o incapaz de controlar los msculos que
liberan la orina.

La neuropata autnoma tambin puede disminuir gradualmente la respuesta sexual en

hombres y mujeres, aunque el deseo sexual puede permanecer igual. Los hombres podran
tener dificultades para lograr una ereccin o podran alcanzar el orgasmo sin tener una
eyaculacin normal. Las mujeres podran tener dificultades con la excitacin, la lubricacin o
los orgasmos.

Glndulas sudorparas
La neuropata autnoma puede afectar los nervios que controlan la transpiracin. Cuando el
dao de los nervios previene que las glndulas sudorparas funcionen correctamente, el cuerpo
es incapaz de regular su temperatura como debera. El dao de los nervios tambin puede
causar sudoracin profusa por las noches o mientras una persona come.

Ojos
Por ltimo, la neuropata autnoma puede afectar las pupilas de los ojos, hacindolas menos
sensible a los cambios de luz. Como resultado, una persona podra tener difi cultad para ver
con claridad cuando se enciende una luz en una habitacin oscura o podra tener dificultad
para conducir por las noches.

Qu es la neuropata proximal?
La neuropata proximal, a veces llamada neuropata del plexo lumbar, neuropata femoral o
amiotrofia diabtica, comienza con dolor en los muslos, caderas, nalgas o piernas, usualmente
en un lado del cuerpo. Este tipo de neuropata es ms comn en personas con diabetes tipo 2 y
en adultos mayores con diabetes. La neuropata proximal causa debilidad en las piernas y la
inhabilidad de ponerse de pie por s solo luego de estar sentado. A menudo se requiere de
tratamiento para la debilidad y el dolor. El tiempo de recuperacin flucta segn el tipo de
dao nervioso.
Qu es la neuropata focal?
La neuropata focal aparece sbitamente y afecta nervios especficos, casi siempre en la cabeza,
torso o piernas. La neuropata focal podra causar

inhabilidad de enfocar el ojo

visin doble (diplopa)
dolor en la parte posterior de un ojo
parlisis en un lado de la cara, llamada parlisis de Bell
dolor agudo en la parte baja de la espalda o en la pelvis
dolor en la parte anterior del muslo
dolor en el pecho, estmago o el costado
dolor en la parte exterior de la canilla o dentro del pie
dolor abdominal o de pecho que a veces se confunde con enfermedad del corazn,
un infarto o apendicitis

La neuropata focal es dolorosa e impredecible y casi siempre ocurre en adultos mayores con
diabetes. De todos modos, tiende a mejorar por s sola despus de semanas o meses y no causa
dao a largo plazo.

Las personas con diabetes tambin suelen desarrollar compresiones nerviosas, lo que se conoce
como sndromes de compresin neural. Una de las ms comunes es el sndrome del tnel
carpiano, que causa entumecimiento y hormigueo de las manos y a veces debilidad muscular o
dolor. Otros nervios que son susceptibles a la compresin pueden causar dolor en la parte
exterior de la canilla o en la parte interna del pie.

Se pueden prevenir las neuropatas diabticas?

La mejor forma de prevenir la neuropata es mantener los niveles de glucosa en la sangre tan
cerca de los valores normales como sea posible. El mantener la glucosa en niveles seguros
protege los nervios de todo el cuerpo.

Cmo se diagnostican las neuropatas

diabticas?
Los mdicos diagnostican la neuropata partiendo de los sntomas y el examen fsico. Durante
el examen, el mdico puede medir la presin arterial, el ritmo cardaco, la fuerza muscular, los
reflejos y la sensibilidad a los cambios de postura, la vibracin, la temperatura o el tacto leve.

Examen de los pies

Los expertos recomiendan que las personas con diabetes se hagan un examen cuidadoso de los
pies todos los aos para descartar la neuropata perifrica. Las personas con un diagnstico de
neuropata perifrica deben hacerse exmenes de los pies con ms frecuencia.
Un examen cuidadoso de los pies evala la piel, los msculos, los huesos, la circulacin y la
sensacin de los pies. El mdico evaluar la sensibilidad de los pies al tocarlos con un
monofilamento de nylonsimilar a una cerda en un cepillo para el peloconectado a una
varita, o pinchando el pie con una aguja. Las personas que no sientan presin luego de un
pinchazo con una aguja o monofi lamento han perdido la sensacin protectora y se encuentran
en riesgo de desarrollar lceras plantares que no sanarn adecuadamente. El mdico tambin
puede revisar la percepcin de temperatura o usar un diapasn, el cual es ms sensible que la
presin por tacto, para evaluar la percepcin de vibraciones.

Otros exmenes
El mdico podra realizar otros exmenes como parte del diagnstico.

Los estudios de conduccin nerviosa o electromiografa se usan a veces

para ayudar a determinar el tipo y la gravedad del dao nervioso. Los estudios de
conduccin nerviosa verifican la transmisin de seales elctricas a travs de un
nervio. La electromiografa determina qu tan bien responden los msculos a las
seales elctricas transmitidas por los nervios cercanos. Estas pruebas casi nunca
son necesarias para diagnosticar las neuropatas.
Un monitoreo de la variabilidad del ritmo cardaco muestra cmo responde
el corazn a la inhalacin profunda o a cambios en la presin arterial y la postura.
Un ultrasonido que usa ondas de sonido para producir una imagen interna de los
rganos. Por ejemplo, un ultrasonido de la vejiga y otras partes del tracto urinario
puede servir para evaluar la estructura de estos rganos y mostrar si la vejiga se
vaca completamente despus de orinar.

Cmo se tratan las neuropatas diabticas?

El primer paso en el tratamiento es hacer que los niveles de glucosa en la sangre regresen al
rango normal para evitar dao adicional de los nervios. El control de glucosa en la sangre, un
plan de alimentos, la actividad fsica y las medicinas o la insulina para la diabetes ayudan a
controlar los niveles de glucosa en la sangre. Inicialmente, los sntomas podran empeorar
cuando se logra que los niveles de glucosa en la sangre se encuentren bajo control, pero con el
tiempo, mantener ms bajos los niveles de glucosa en la sangre ayuda a aliviar los sntomas. Un
buen control de los niveles de glucosa en la sangre tambin puede ayudar a evitar o retrasar la
aparicin de problemas adicionales. A medida que los cientficos aprenden sobre las causas
subyacentes de las neuropatas, se podr disponer de nuevos tratamientos para ayudar a
retrasar, prevenir o inclusive revertir el dao de los nervios.

Como se explican en las siguientes secciones, el tratamiento adicional depende del tipo de
problema nervioso y de los sntomas.

Alivio del dolor

Los mdicos normalmente tratan las neuropatas diabticas con medicamentos orales, aunque
existen otros tipos de tratamiento que podran ayudar a algunas personas. Las personas con
dolor intenso en los nervios podran beneficiarse con una combinacin de medicamentos y
tratamientos. Hable con su proveedor de atencin mdica sobre las opciones de tratamiento.
Los medicamentos que se usan para aliviar el dolor de los nervios en personas con diabetes
incluyen

antidepresivos tricclicos, como amitriptilina, imipramina y desipramina

(Norpramin, Pertofrane)
otros tipos de antidepresivos, como duloxetina (Cymbalta), venlafaxina, bupropin
(Wellbutrin), paroxetina (Paxil) y citalopram (Celexa)
anticonvulsivos, como pregabalina (Lyrica), gabapentina (Gabarone, Neurontin),
carbamazepina y lamotrigina (Lamictal)
opiceos y derivados de opiceos, como oxicodona de liberacin controlada, que es
un opioide; y tramadol (Ultram), un opioide que acta como un antidepresivo

La duloxetina y la pregabalina estn aprobadas por la U.S. Food and Drug Administration
(FDA) especfi camente para el tratamiento de la neuropata perifrica diabtica dolorosa.

No es necesario que una persona sufra de depresin para que un antidepresivo ayude a aliviar
el dolor de los nervios. Todo medicamento tiene efectos secundarios, y no se recomienda el uso
de algunos en adultos mayores o en personas con enfermedades del corazn. Puesto que los
medicamentos para el dolor disponibles sin receta mdica, como el acetaminofn y el
ibuprofeno, pueden ser ineficaces para el tratamiento de la mayora de los dolores de los
nervios y pueden causar efectos secundarios graves, algunos expertos recomiendan evitar estos
medicamentos.

Los tratamientos que se aplican en la pielusualmente en los piesincluyen la crema

capsaicina y los parches de lidocana (Lidoderm, Lidopain). Los estudios sugieren que los
aerosoles o parches de nitratos podran aliviar el dolor. Estudios sobre el cido alfa lipoico, un
antioxidante, y el aceite de onagra han demostrado que podran ayudar a aliviar los sntomas y
mejorar la funcin de los nervios en algunos pacientes.

Un aparato llamado un arco de cama puede evitar que las sabanas y cobijas entren en contacto
con pies y piernas sensibles. En algunas personas, tambin puede ayudar la acupuntura, la
biorretroalimentacin o la terapia fsica para aliviar el dolor. Los tratamientos que usan
estimulacin nerviosa elctrica, magnetoterapia y terapia de lser o terapia de luz podran ser
de ayuda pero requieren de estudios adicionales. Los investigadores tambin estn estudiando
varias terapias nuevas mediante ensayos clnicos.

Problemas gastrointestinales
Para aliviar los sntomas leves de la gastroparesiaindigestin, eructos, nuseas o vmitoslos
mdicos recomiendan comer porciones pequeas y frecuentes de alimentos; evitar las grasas y
comer menos fi bra. Cuando los sntomas son severos, los mdicos podran recetar eritromicina
para acelerar la digestin, metoclopramida para acelerar la digestin y ayudar a aliviar las
nuseas o otros medicamentos para ayudar a normalizar la digestin o disminuir la secrecin
de jugos gstricos.

Para aliviar la diarrea y otros problemas intestinales, los mdicos podran recetar un
antibitico, tal como la tetraciclina, u otros medicamentos segn sea necesario.

Mareo y debilidad
Sentarse o ponerse de pie lentamente podra prevenir el vrtigo, mareo o desmayo relacionado
con la presin arterial y los problemas circulatorios. El elevar la parte superior de la cama o
usar calcetines elsticos tambin podra ayudar. El aumento de la sal en la dieta y el
tratamiento con hormonas retenedoras de sal podran ayudar a algunas personas. Otras
encuentran alivio en los medicamentos para la presin arterial alta. Cuando la debilidad
muscular o la prdida de coordinacin son un problema, la terapia fsica puede ayudar.

Problemas urinarios y sexuales

Para curar una infeccin del tracto urinario, es probable que el mdico le recete un antibitico.
Beber suficiente lquido ayudar a prevenir otra infeccin. Las personas que sufren de
incontinencia deben tratar de orinar en un horario establecidopor ejemplo, cada 3 horasya
que es posible que no sientan la vejiga llena.

Para tratar la disfuncin erctil en los hombres, el mdico comenzar por hacer pruebas para
descartar una causa hormonal. Hay varios mtodos para tratar la disfuncin erctil causada por
la neuropata. Se encuentran disponibles medicamentos que ayudan a los hombres a tener y
mantener erecciones al aumentar el flujo sanguneo en el pene. Algunos medicamentos se
toman por va oral, mientras que otros se inyectan en el pene o se introducen en la uretra,
localizada en la punta del pene. Los dispositivos de vaco mecnicos tambin pueden aumentar
el flujo sanguneo en el pene. Otra opcin es implantar quirrgicamente un aparato infl able o
semirrgido dentro del pene.

En las mujeres, los lubricantes vaginales pueden ayudar cuando la neuropata causa sequedad
vaginal. Para tratar los problemas relacionados con la excitacin y el orgasmo, el mdico podra
remitirlas a un gineclogo.

Cuidado del pie

Las personas con neuropata deben tener cuidado especial con los pies. Los nervios que llegan
al pie son los ms largos del cuerpo y los ms afectados por la neuropata. La prdida de
sensacin en los pies quiere decir que las llagas o lesiones plantares podran pasar
desapercibidas y tornarse ulcerosas o infectarse. Los problemas de circulacin tambin
aumentan el riesgo de sufrir lceras plantares. Fumar aumenta el riesgo de tener problemas en
los pies y el riesgo de amputacin. Un proveedor de atencin mdica podra ayudarlo a dejar de
fumar.

Ms del 60 por ciento de las amputaciones no traumticas de las extremidades inferiores en

Estados Unidos suceden en personas con diabetes. Las amputaciones no traumticas son
aquellas que no son causadas por traumatismos, como son las lesiones graves producidas por
un accidente. En 2004, se realizaron alrededor de 71,000 amputaciones no traumticas en
personas con diabetes. Los programas integrales del cuidado de los pies pueden reducir las
tasas de amputacin en un 45 a 85 por ciento.

El cuidado minucioso de los pies implica

lavarse los pies todos los das usando agua tibiano calientey un jabn suave. Se
debe evitar dejar los pies en remojo. Se puede usar una toalla suave para secarse los
pies y el rea entre los dedos del pie.
revisarse los pies y dedos del pie todos los das para ver si tiene alguna cortadura,
lesin, ampolla, enrojecimiento, callosidad u otros problemas. Usar un espejoen
 su mano o puesto en el pisopuede ayudar a la hora de revisar las plantas del pie, u
otra persona puede revisarle los pies. Si encuentra algn problema, debe notificarlo
al proveedor de atencin mdica.
usar locin o crema humectante para los pies. Evitando aplicarse la locin entre los
dedos del pie.
limarse los callos y callosidades suavemente con una piedra pmez despus de
baarse o ducharse.
cortarse las uas de los pies siguiendo el contorno del dedo y limarse las uas con
una lima de cartn todas las semanas o cuando sea necesario.
siempre usar zapatos o pantuflas para protegerse los pies de las lesiones. Usar
calcetines gruesos, suaves y sin costura puede evitar la irritacin.
usar zapatos que le calcen bien y que permitan el movimiento de los dedos del pie.
Los zapatos nuevos se deben domar gradualmente, usndolos slo una hora al da.
revisar los zapatos antes de ponrselos, tocar el interior de los mismos y asegurarse
de que no tengan bordes cortantes u objetos que puedan lastimarle los pies.

Las personas que necesiten ayuda con el cuidado de los pies deben pensar en hacer una cita con
un mdico que se especialice en el cuidado de los pies, llamado podlogo.

Puntos para recordar

Las neuropatas diabticas son un conjunto de trastornos nerviosos causados por
muchas de las anormalidades comunes en la diabetes, como la glucosa alta en la
sangre.
La neuropata puede afectar los nervios de todo el cuerpo, causando
adormecimiento y a veces dolor en las manos, brazos, piernas o pies, y problemas
con el tracto digestivo, el corazn, los rganos reproductores y otros sistemas del
cuerpo.
El primer paso en el tratamiento es hacer que los niveles de glucosa en la sangre se
encuentren en un nivel normal. Un nivel adecuado puede ayudar a prevenir o
retrasar el inicio de problemas adicionales.
El cuidado de los pies es una parte importante del tratamiento. Las personas con
neuropata deben revisarse los pies todos los das en busca de lesiones. Las lesiones
que no se tratan aumentan el riesgo de una lcera plantar infectada y amputacin.
El tratamiento tambin incluye alivio para el dolor y otros medicamentos, segn
sean necesarios, dependiendo del tipo de dao nervioso.
Fumar aumenta el riesgo de sufrir problemas y amputaciones en los pies. Un
proveedor de atencin mdica podra ayudarlo a dejar de fumar.