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LA ERA DE LA (DES)
La expansin de las redes sociales digitales
presenta un lado oscuro: la difusin masiva de informaciones
falsas y teoras de la conspiracin
Walter Quattrociocchi
A
quin no le ha ocurrido que, al cenar
con amigos o familiares, algunos quiz
con cierto nivel de estudios, la conver-
sacin acaba en una noticia leda en In-
ternet sobre, por ejemplo, la influencia
en el cambio climtico de las estelas
qumicas de los aviones (chemtrails) o
las ventajas de la medicina alternativa? Quin no ha seguido
en televisin algn debate entre actores o cantantes famosos exposicin a la informacin guiada por
el sesgo de confirmacin, as como a un
que, sin tener la menor nocin de estadstica ni de economa, considerable analfabetismo funcional (la
se transforman de repente en analistas econmicos y polti- incapacidad de comprender eficazmente
cos que nos revelan hasta qu punto el seoreaje bancario y un texto bsico, que, segn datos de la
OCDE, en Europa afecta a uno de cada
el Nuevo Orden Mundial estn alterando la sociedad? cinco individuos de entre 15 y 65 aos),
puede dar origen a verdaderos fenme-
nos masivos en torno a informaciones
Qu ha cambiado en nuestro mundo informativo y en la falsas. La radiografa de tales dinmicas sociales pone de mani-
manera de construir nuestra opinin? Qu funcin desempe- fiesto tanto lo alarmante de la situacin como la poca adecuacin
an las redes sociales como Facebook, Twitter o YouTube en la de las soluciones ensayadas hasta ahora, incluidas las tcnicas
difusin y la popularidad de las teoras conspirativas? algortmicas diseadas para frenar la generacin, la difusin y
La ciencia se est ocupando de ello. En los ltimos aos, se el refuerzo de narrativas amaadas.
han desarrollado varias tcnicas que, gracias al anlisis de un En 2009, el investigador de Harvard David Lazer y sus colabo-
ingente volumen de datos procedentes de las redes sociales, han radores publicaron en Science un artculo, Ciencia social compu-
permitido estudiar su dinmica con un alto grado de resolucin. tacional, que acabara sentando las bases de un nuevo campo
La difusin de contenidos falaces no constituye un problema de investigacin. A partir de un enfoque basado en datos, esta
menor. En 2013, el Foro Econmico Mundial, una organizacin nueva disciplina conjuga matemticas, estadstica, fsica, socio-
independiente que analiza los problemas ms apremiantes a los loga e informtica, y tiene como objetivo estudiar los fenmenos
que se enfrenta nuestro mundo, sealaba en un informe sobre sociales de manera cuantitativa, empleando para ello el rastro
riesgos globales que una de las cuestiones ms interesantes y, al digital que dejamos en las redes sociales. Los internautas selec-
mismo tiempo, ms peligrosas para la sociedad era, a la par que cionan contenidos, los comparten, los comentan y dejan huellas
el terrorismo, la gran rapidez con que se difunden en Internet de esas acciones. Todo ello ha permitido analizar la sociedad con
las informaciones infundadas o falsas. un grado de detalle sin precedentes que va mucho ms all de la
Internet ha modificado la manera en que las personas interac- especulacin. En esta lnea, hemos progresado de forma notable
cionamos y encontramos amigos, foros y comunidades de inters. a la hora de entender la difusin y el consumo de informacin,
Tambin ha cambiado el modo en que filtramos la informacin su efecto sobre el proceso de formacin de opiniones y la manera
y formamos nuestras opiniones. Este panorama, sumado a una en que las personas se influyen mutuamente.
PGINAS ANTERIORES: RegenerationX/ISTOCKPHOTO
EN SNTESIS
Las redes socialesofrecen una extraordinaria libertad El gran volumende datos disponibles ha posibilitado un Intentar desmontarlas teoras conspi-
informativa. Sin embargo, tambin alimentan la difusin anlisis preciso del fenmeno. Los estudios demuestran rativas solo refuerza las opiniones de sus
descontrolada de contenidos conspirativos y pseudocien- que los contenidos se seleccionan por sesgo de confir- partidarios. Ello dificulta la difusin de
tficos. El problema ha sido calificado por el Foro Econ- macin, lo que deriva en la creacin de comunidades informacin veraz y hace que resulte casi
mico Mundial como una de las mayores amenazas para homogneas que tienden a retroalimentarse y a ignorar imposible frenar la expansin de conte-
la sociedad. al resto. nidos falaces.
nacional contra el Gobierno corrupto. dos fsicos, Guido Caldarelli y Antonio Scala; un estadstico,
Otro ejemplo interesante, tambin en Italia, fue el de un tal Alessandro Bessi; una matemtica, Michaela Del Vicario; y dos
senador Cirenga, mencionado en una entrada de Facebook informticos, Fabiana Zollo y el autor del presente artculo. Por
que se difundi masivamente en diciembre de 2012. Segn se un lado, analizamos la difusin masiva de la informacin; por
9,71 % 0,92 %
140.057 648.183
Comentarios Comentarios
totales... totales...
90,29 % 99,08 %
...de usuarios expuestos a noticias cientcas ...de usuarios expuestos a noticias alternativas
GRADOS DE ACTIVIDAD: Los usuarios que suelen comentar noticias alternativas (derecha) son ms activos que aquellos que discuten
sobre ciencia (izquierda). Los datos proceden de un anlisis de la actividad de 1,2 millones de usuarios de Facebook durante un perodo de cinco
aos (2010-2014).
otro, la manera en que se forman y refuerzan las opiniones en un Desde hace un tiempo, debido a la heterogeneidad de grupos e
ciberespacio sin intermediarios, donde los contenidos se emiten intereses que invaden Internet, la figura del trol ha evoluciona-
y se consumen sin control alguno. do hacia algo ms articulado. All donde existe una dinmica
En el estudio Atencin colectiva en la era de la (des)infor- social que va demasiado lejos o que se vuelve extremista en un
macin, publicado en 2015 en Computers in Human Behaviour, aspecto concreto, aparece como contrapartida un trol que crea
nos centramos en el consumo de tres tipos de informacin cua- una parodia: pginas que imitan el comportamiento de quienes
litativamente distintos en cuanto a su origen: la procedente apoyan movimientos polticos reales, otras sobre bola y gatitos,
de fuentes de informacin oficiales, la difundida por fuentes u otras que se burlan del veganismo extremo.
alternativas y la generada por movimientos polticos. Las Entre los distintos objetos de mofa no faltan las teoras de la
primeras hacan referencia a peridicos y agencias centrados conspiracin, con entradas que hablan sobre abolir las leyes de
en la actualidad italiana. Las segundas englobaban fuentes que la termodinmica en el Parlamento o que sostienen que, a partir
se autoproclamaban difusoras de todo aquello que la informa- de un anlisis reciente de la composicin de las estelas qumi-
cin manipulada esconde a los usuarios. La ltima categora cas de los aviones, se ha descubierto en ellas la presencia de citra-
corresponda a movimientos y grupos polticos que empleaban to de sildenafilo, el principio activo de Viagra. Tales contenidos
Internet como instrumento de movilizacin. sarcsticos y caricaturescos resultaron fundamentales en nuestro
El trabajo de censo, sobre todo en lo que respecta a las fuen- estudio, puesto que nos permitieron medir la competencia de los
tes alternativas, fue largo y delicado. Para ello, reunimos y ve- internautas para contrastar la informacin. Con la parodia como
rificamos manualmente numerosas indicaciones de usuarios y objetivo, tales pginas difunden informacin intencionadamente
de grupos de Facebook activos en el desenmascaramiento de falsa, que vehicula datos y hechos paradjicos, lo que nos permi-
noticias infundadas. Al final, de un total de 50 pginas de Face- ti cuantificar hasta qu punto resulta determinante el sesgo de
book censadas, analizamos el comportamiento en lnea de ms confirmacin en la eleccin del contenido.
de dos millones de usuarios italianos que interactuaron con sus Para verificar potenciales actitudes derivadas de la exposi-
contenidos durante un perodo de seis meses, desde septiembre cin continua a un tipo especfico de informacin, dividimos a
de 2012 a febrero de 2013. Nuestros resultados demostraban los usuarios en categoras segn los temas que preferan. Para
que informaciones cualitativamente distintas presentaban ca- ello tuvimos en cuenta el porcentaje de me gusta a un tipo
ractersticas muy similares en trminos de duracin, nmero de determinado de contenido y medimos su interaccin con un con-
usuarios activos y de la persistencia de estos. En otras palabras: junto de unas 5000 informaciones trol. No fue ninguna sorpresa
las entradas de peridicos nacionales, de fuentes alternativas descubrir que los seguidores habituales de fuentes alternativas
y las enfocadas a la discusin poltica reverberaban del mismo tendan a clicar me gusta y a compartir informacin trol de
modo, sin diferencias sustanciales de uso. Por ejemplo, en todas la misma manera en que lo hacan con otro tipo de contenidos.
las categoras, la atencin media que reciba una entrada se El resultado es particularmente interesante, ya que pone
Danilo Sossi, segn el autor
OBJETIVO PREDILECTO: Las vacunas constituyen uno de los blancos favoritos de las teoras de la conspiracin, segn las cuales seran
innecesarias e incluso perjudiciales, una afirmacin carente de fundamento cientfico.
TRIBUS POLARIZADAS
Ciencia Complot A partir de esta ltima observacin, otro aspecto de nues-
tra investigacin consisti en analizar la efectividad de
las campaas destinadas a desarticular contenidos falsos.
En un trabajo titulado Determinantes sociales en la
POLARIZACIN: A pesar de ofrecer cantidades ingentes de informacin era de la (des)informacin, publicado en las actas de
y de proporcionar los medios para contrastarla, Internet ha generado un congreso sobre informtica social celebrado en 2014,
comunidades digitales estancadas que solo se retroalimentan a s mismas. comparamos la reaccin de aquellos consumidores de
A partir de un anlisis del comportamiento de los usuarios que suelen
informacin conspirativa que haban estado expuestos
seguir fuentes de informacin cientficas y el de aquellos que se decantan
por las teoras conspirativas, los autores han reconstruido sus redes de
a campaas de desarticulacin y la de aquellos que no.
amistades digitales y han constatado que estas constituyen verdaderas En concreto, medimos la persistencia de ambos grupos;
cajas de resonancia que solo se retroalimentan entre s. Este esquema es decir, la probabilidad de que sus miembros conti-
ilustra los nexos entre consumidores de informacin cientfica (nodos rojos) nuasen clicando me gusta a un tipo determinado de
y entre quienes frecuentan contenidos de carcter conspirativo (azul). contenidos. Hallamos que, en quienes haban accedido
a informacin destinada a desmentir teoras falsas, la
probabilidad de seguir interactuando con fuentes cons-
carcter cientfico. En ellas, analizamos el comportamiento de pirativas era un 30 por ciento mayor que en el segundo grupo.
ms de un milln de usuarios durante un perodo de cinco aos, En otras palabras: tratar de convencer a un partidario de la
entre 2010 y 2014. Nuestro trabajo, publicado en PLOS ONE y teora de las estelas qumicas de que esta es falsa redunda en
titulado Ciencia frente a conspiracin: Narrativas colectivas en un refuerzo de sus creencias, lo que se manifiesta en una mayor
la era de la desinformacin, hall que, en Italia, los usuarios interaccin con fuentes de informacin errnea.
de Facebook que siguen fuentes de cariz conspirativo triplican a En nuestro grupo tambin hemos estudiado el uso de Face-
los que visitan con asiduidad fuentes cientficas. Adems, ambos book en Estados Unidos. Tras analizar el comportamiento de
grupos muestran un alto grado de focalizacin: los usuarios se 55 millones de internautas, obtuvimos resultados esencialmente
congregan en torno a narrativas especficas y raramente salen idnticos: los usuarios estn polarizados, se informan y forman
de sus correspondientes cajas de resonancia. La informacin su opinin segn un proceso cognitivo que evita el conflicto,
verificada y la no verificada se usan del mismo modo, y una y apoyando las narrativas que respaldan sus propias creencias.
otra se excluyen mutuamente. El principal motor de la difusin de contenidos parece ser la
Esta caracterstica de la interaccin social en Facebook parece homofilia: la tendencia a compartir informacin de usuarios
desempear una funcin clave en la difusin de rumores falsos. que presentan un perfil similar al propio. Este ltimo resulta-
El anlisis de 4709 contenidos diseados para parodiar teoras do, publicado en enero de 2016 en Proceedings of the National
conspirativas, con fragmentos claramente absurdos (como la Academy of Sciences con el ttulo La difusin en lnea de la
presencia de Viagra en las estelas qumicas de los aviones), de- desinformacin, es interesante por cuanto nos ha permitido
cortesa del autor
muestra que los usuarios ms proclives a interaccionar con este crear modelos predictivos que, basados en la mecnica de la
tipo de contenido (en concreto, un 80 por ciento) son aquellos percolacin de fluidos, permiten calcular con buena aproxima-
que consumen principalmente informacin de corte conspirativo cin la dimensin de algunos fenmenos de difusin masiva
sin verificar. Adems, los usuarios centrados en la informacin de contenidos.