El caucho es un polmero elstico, cis-1,4-polisopreno, polmero del isopreno o 2-

metilbutadieno. C5H8 que surge como una emulsin lechosa (conocida como ltex) en la savia
de varias plantas, pero que tambin puede ser producido sintticamente. La principal fuente
comercial de ltex son las euforbiceas, del gnero Hevea, como Hevea brasiliensis. Otras
plantas que contienen ltex son el ficus euphorkingdom heartsbias y el diente de len comn.
Se obtiene caucho de otras especies como Urceola elastica de Asia y la Funtumia
elastica de frica occidental. Tambin se obtiene a partir del ltex de Castilla elstica,
del Kalule patenium argentatum y de la Gutapercha palaquium gutta. Hay que notar que
algunas de estas especies como la gutta percha son ismeros trans que tienen la misma
formulacin qumica, es el mismo producto pero con isomeria diferente. Estas no han sido la
fuente principal del caucho, aunque durante la Segunda Guerra Mundial, hubo tentativas para
usar tales fuentes, antes de que el caucho natural fuera suplantado por el desarrollo
del caucho sinttico.
En la actualidad el Hevea se cultiva en grandes plantaciones, en algunos casos propiedad de
grandes industrias del neumtico, en las que se utilizan injertos de variedades genticamente
modificadas para optimizar la produccin de ltex. Las zonas de mayor produccin
son China, Mxico, Vietnam y Brasil. Hubo grandes plantaciones de Heveas en frica tropical,
Guinea, Liberia y Congo, pero actualmente el predominio de la produccin pertenece al
Sudeste asitico.

Historia[editar]
En su lugar de origen, el centro y sur de Amrica, el caucho ha sido recolectado durante
mucho tiempo. Desde mucho antes de la llegada de los europeos, ciertos indgenas del
amazonas lo llamaban cautchouc, o "rbol que llora", y lo usaron para hacer vasijas y lminas
a prueba de agua.1
Las civilizaciones mesoamericanas usaron el caucho sobre todo de la Castilla
elastica (el hule). Los antiguos mesoamericanos tenan un juego de pelota donde utilizaban
pelotas de goma, y unas pelotas precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en
sitios que estuvieron inundados de agua dulce), las ms antiguas aproximadamente del
ao 1600 a. C. Segn Bernal Daz del Castillo, los colonizadores espaoles se asombraron
por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los aztecas.
Los mayas tambin hacan un tipo de zapato de goma sumergiendo sus pies en una mezcla
de ltex. El caucho fue usado en otros contextos, como tiras para sostener instrumentos de
piedra y metlicos a mangos de madera, y acolchado para los mangos de instrumentos.
Aunque los antiguos mesoamericanos no contaban con procesos de vulcanizacin,
desarrollaron mtodos orgnicos para tratar el caucho con resultados similares, mezclando el
ltex crudo con varias savias y jugos de otras enredaderas, en particular la Ipomoea alba.
En Brasil, los habitantes ponan el ltex en una rueda de paletas de madera que hacan girar
en medio del humo producido por una hoguera y al repetir las inmersiones obtenan una bola
de caucho ahumado. Entendieron el uso de caucho para hacer tela hidrfuga. Una historia
dice que el primer europeo en retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tela
impermeable engomada impresion tanto a la gente que fue juzgado por brujera.
Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a Espaa, se observ que un pedazo del
material era bueno para borrar escritos de lpiz sobre el papel. Esto mismo lo
estableci Joseph Priestley, el clrigo ingls que descubri el oxgeno. An se usan para este
fin pedazos de este material, conocidos como 'gomas' en Espaa y Amrica del Sur, y en
Mxico se conoce como goma o chicle.
A principios del siglo XVIII, Charles de La Condamine, quien posteriormente descubri que el
caucho natural estaba compuesto por cadenas de hidrocarburo, con lo que dej abierta la
posibilidad de producir caucho sinttico. Durante la I Guerra Mundial los qumicos alemanes
fabricaron caucho sinttico a partir de dimetil butadieno, en vez de isopreno.
Como otros grandes avances de la ciencia, la vulcanizacin (un avance clave en la historia de
caucho), se dio gracias a un accidente:
En 1839, por accidente, un inventor de Boston, Charles Goodyear dej caer una
mezcla de caucho y de azufre sobre una estufa caliente. Fue el principio de la
vulcanizacin, el proceso que hizo el caucho inmune a los elementos, tranformndolo
de rareza en producto esencial de la era industrial.2
Para 1925 se abarat el proceso usando butadieno, que a su vez se obtena
del butano y butileno, subproductos del petrleo que se convirti en la principal materia
prima para la obtencin del caucho. Posteriormente se descubrieron otras clases de
cauchos sintticos. A partir de 1945 la produccin de caucho sinttico supera la de caucho
natural, el cual sin embargo ha permanecido en el mercado, logrando importancia en
pocas de precios altos del petrleo.
Antes de usarse la Hevea brasilensis para fabricar caucho se us la especie asitica Ficus
elastica.