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CIENCIA Y LITERATURA
YA HA ACABADO LA GUERRA ENTRE LAS DOS CULTURAS?
ROSLYNN HAYNES
Desde que la alquimia empezase a desaar la autoridad de la Iglesia, el estatus del conocimiento cien-
tco especializado y de la alta cultura, siempre relativo, ha sido muy cuestionado. Durante siglos, los
escritores, como adalides de la cultura, han atacado las pretensiones de la ciencia ridiculizando a sus
practicantes y pintndolos bien como seres malvados, obsesivos y tal vez enajenados o bien como ton-
tos e ineptos inventores cuyos experimentos fallan irremisiblemente. Discutiremos ejemplos de ambos
modelos en su contexto histrico. A nales del siglo XX, aparece un nuevo gnero, conocido como
literatura de laboratorio (lab-lit). En l los cientcos se ven retratados no segn los estereotipos sino
como personas corrientes, que se dedican a la ciencia como se dedicaran a cualquier otra profesin en
un contexto real, y comprometidos con los problemas ticos y sociales que implica la investigacin. En
este artculo veremos las razones que explican la aparicin de esta literatura de laboratorio.
Cuando C. P. Snow, qumico britnico y autor de una En cualquier caso, la brecha era mucho ms antigua
oncena de novelas, acu la expresin las dos cul- y profunda de lo que Snow sugera. Con un pie en cada
turas como ttulo de su conferencia Rede (1959), in- disciplina, quiz era desconocedor de los quinientos
tentaba sealar las deficiencias del sistema educativo aos de hostilidad entre los defensores de los dos cam-
britnico, el cual, en su opinin, favoreca las huma- pos de conocimiento: por una parte, la tradicional alta
nidades, especialmente los clsi- cultura defendida por una mino-
cos, en detrimento de las mate- ra ilustrada y durante siglos aso-
rias cientficas. Tambin insisti EXCEPTUANDO UNOS
ciada con la Iglesia; y por la otra
en que ambos sectores, humanis- el conocimiento especial, que
POCOS CASOS, LA
tas y cientficos, mostraban una era el territorio de los que haban
alarmante ignorancia en los ms INMENSA MAYORA DE LOS penetrado en las artes negras
elementales conocimientos de las CIENTFICOS DE FICCIN de la alquimia y, ms tarde, en la
otras disciplinas: cientficos que APARECEN COMO INEPTOS ciencia.
nunca haban ledo una novela de Y TONTOS, O COMO AVIESOS
La condena de la alquimia del
Charles Dickens y licenciados en papa Juan XXII en 1317 (Duncan,
Y OBSESOS RAYANOS
humanidades incapaces de enten- 1968) trataba fundamentalmente
der los trminos cientficos ms EN LA LOCURA de evitar que se cuestionase la au-
simples (Snow, 1959). A pesar toridad y representa un intento de
del amplio debate que gener la erradicar un poder subversivo in-
conferencia, no cambi gran cosa. Muchos cientficos dependiente de reyes, prelados o generales. A este co-
estaban, por necesidad, demasiado enfrascados en la nocimiento especial se le consideraba, y todava se
investigacin como para leer cualquier otra cosa apar- le considera, ms difcil de adquirir y ms influyente
te de los artculos ms cercanos a su disciplina, y a los en aquello que prometa cumplir. Haciendo caso omiso
no cientficos les disuada el lenguaje especializado de la condena eclesistica, clientes de toda condicin
incluso de los reportajes que divulgaban los ltimos social visitaban a los alquimistas en secreto, atrados
avances cientficos. por la esperanza de salud, poder y longevidad que los
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bio e idealizado; el investigador obsesionado con llevar (Haynes, 1994: 35-51), hasta los profesores locos de las
adelante un proyecto cueste lo que cueste y el cientfico pelculas cmicas del siglo XX como Un sabio en las
impotente para controlar su creacin intelectual (Hay- nubes (1961), El profesor chiflado (1964, 1996), Cari-
nes, 1994: 3-4). De estos siete estereotipos, solo uno, o, he encogido a los nios (1989) y muchos elementos
el cientfico idealizado, es inequvocamente elogioso, de la serie de televisin Dr. Who, estos personajes se
un hroe aventurero y cualificado que apareca solo burlan de los aspirantes a poderosos cientficos (figu-
en raras ocasiones y brevemente, especialmente en las ra 2). Sus fracasos proporcionan al autor una especie de
novelas de Julio Verne. La utpica Nueva Atlntida de alegra por el mal ajeno, de represalia contra las preten-
Francis Bacon (1626), la gobiernan con sabia benevo- siones de conocimiento cientfico.
lencia unos cientficos-polticos que suprimen volunta- Por otra parte est el papel narrativo de la locura, en
riamente cualquier conocimiento el que el cientfico malvado fun-
potencialmente perjudicial para ciona como una advertencia. Un
la sociedad, y en 1727, a la muer- personaje peligroso y desmedi-
te de Isaac Newton, autor de un damente ambicioso, obsesionado
modelo cmodamente predecible con romper con las limitaciones
del Sistema Solar, se le dedicaron humanas, arrogante, sibilino y
odas festivas, en las que ascenda prepotente. La actividad intros-
al cielo para descubrir los (muy) pectiva de sus investigaciones
pocos hechos astronmicos que eclipsa cualquier otra responsa-
se le pudieran haber pasado por bilidad y lo convierte en imper-
alto. Al acabar la Primera Gue- Figura 2. La caracterizacin pardica del cient- sonal, amoral y despiadado en la
rra Mundial aparecieron de nue- co se burla de los aspirantes a poderosos cien- persecucin de sus objetivos. En
vo algunas novelas utpicas que tcos. Sus fracasos proporcionan al autor una muchos casos desencadena una
especie de alegra del autor por el mal ajeno,
defendan que los cientficos se ola de sucesos como castigo, la
de represalia contra las pretensiones de cono-
convirtiesen en los gobernantes cimiento cientco. representacin de nuestras peores
de un Estado mundial para evi- pesadillas, para advertirnos de
tar futuras guerras; y en la mitad que el nuevo y peligroso cono-
de su carrera H. G. Wells plante cimiento puede acarrear conse-
LA CARACTERIZACIN
algunas insulsas sociedades ut- cuencias desastrosas o que puede
picas administradas con criterios PARDICA ACTA PARA ser deliberadamente mal utili-
cientficos por personajes poco APACIGUAR LOS TEMORES zado. Antepasados literarios del
convincentes. QUE PUEDAN DESPERTAR cientfico loco son el doctor Faus-
LOS CIENTFICOS
to, Vctor Frankenstein, el doctor
Jekyll, el doctor Moreau, Griffin
DESCRIPCIONES HISTRICAS PRESENTNDOLOS COMO
(el Hombre Invisible) y una mul-
DE CIENTFICOS UNOS ESTPIDOS titud a la que podemos sumar las
Exceptuando estos pocos casos, la Y A SUS EXPERIMENTOS pelculas. De hecho el Frankens-
inmensa mayora de los cientficos COMO INTILES tein de Mary Shelley se ha con-
de ficcin aparecen como ineptos vertido en un arquetipo por dere-
y tontos, o como aviesos y obsesos cho propio, aplicable a cualquier
rayanos en la locura. Ambos mo- experimento que fracase, hasta el
delos representan una especie de ofensiva de los huma- punto de que popularmente la relacin con su creacin
nistas para tratar de contraatacar a las poderosas figuras frecuentemente se ha convertido en una identificacin
e instituciones de la ciencia. completa: Frankenstein es el monstruo. Andrew Tu-
El primero, la caracterizacin pardica, como en el dor calcul que los cientficos locos o sus creaciones
caso de las caricaturas de personajes relevantes, acta haban provisto de villanos o monstruos a una tercera
para apaciguar los temores que puedan despertar los parte de las pelculas de terror producidas entre 1931
cientficos presentndolos como a unos estpidos y a y 1984 y que la investigacin cientfica o psiquitrica
sus experimentos como intiles. Desde el desventurado caus el mayor nmero (39 %) de las amenazas en esas
alquimista de Chaucer en el Cuento del criado del ca- pelculas de terror (Tudor, 1989). Ms recientemente
nnigo (1475) o los virtuosos necios llevados a escena Peter Weingart y sus colaboradores analizaron 222 pe-
en el siglo XVII y los Proyectores de Laputa que Swift lculas y encontraron que, aunque un gran nmero de
presenta en el libro II de Los viajes de Gulliver (1726) filmes presentaban cientficos bonachones, se trataba
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de la ciencia experimental y a John Locke por ensear cibieron nuevos procedimientos de condicionamiento
que solo conocemos gracias a nuestros cinco sentidos. psicolgico. Estos personajes, condenados por su inhu-
La respuesta de Blake la simboliza Newton, un gra- manidad y su obsesin por seguir una lnea de investiga-
bado de 1795 (figura 4) que muestra a un joven midien- cin particular, a menudo irracional en su concepcin,
do con un comps la base de un tringulo equiltero di- parecen incapaces de prever las probables consecuen-
bujada en un pergamino. La curva de la espalda doblada cias de sus experimentos. Por ejemplo Frankenstein,
del joven es paralela al arco inscrito en el tringulo y que, como es de todos conocido, esperaba que su crea-
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cin, construida a partir de trozos UNA IMAGEN PECULIAR les sigui la biotecnologa y luego
de diferentes cuerpos, sera bella DEL SIGLO XX FUE
la ingeniera gentica. En La mos-
e inteligente. Durante los meses ca (1958 y 1986) Andr Delambre
LA DEL CIENTFICO
que tard en construirla nunca (Seth Brundle en la pelcula de
previ el resultado final, hasta el BIENINTENCIONADO 1986) desarrolla una mquina que
momento del xito experimental, CUYOS DESCUBRIMIENTOS permite teletransportar los seres
cuando la Criatura se insufla de SON ARREBATADOS POR vivos a nivel molecular entre dos
vida y su creador se da cuenta de FUERZAS PODEROSAS
receptculos. Cuando el protago-
la figura tan horrible que presen- nista estaba experimentando esta
(MULTINACIONALES,
ta: vi cmo la criatura abra los tcnica consigo mismo, no se da
ojos amarillentos y apagados. [] GOBIERNOS, MILITARES) Y cuenta de que haba entrado una
ahora que lo haba conseguido, la QUE YA NO ES CAPAZ DE mosca en el receptculo receptor
hermosura del sueo se desvane- CONTROLAR y sus molculas acaban mezcln-
ca y la repugnancia y el horror me dose con las del insecto, por lo que
embargaban. (Shelley, 1996: 34). experimenta una atrofia progresi-
Una parte consustancial y va de sus caractersticas humanas
esencial de estas obras de ficcin es que los cientficos a la vez que va adquiriendo las propias de una mosca.
casi invariablemente reciban su merecido en forma de En Los nios del Brasil (1978) y en Parque Jursico
justicia potica de manos de sus propios experimen- (1993) los bilogos intentan clonar a Adolf Hitler, en
tos. En la novela de H. G. Wells, el Dr. Moreau acaba la primera, y a dinosaurios, en la segunda, a partir de
asesinado por las bestias que haba creado e intentado ADN residual, con resultados igualmente desastrosos.
civilizar (Wells, 1967), un planteamiento que encon- Una imagen peculiar del siglo XX fue la del cien-
tramos en numerosas versiones cinematogrficas con tfico bienintencionado cuyos descubrimientos son
tcnicas que han ido actualizndose al ritmo de las in- arrebatados por fuerzas poderosas (multinacionales,
vestigaciones cientficas: a los trasplantes quirrgicos gobiernos, militares) y que ya no es capaz de contro-
lar. Estos cientficos no persiguen ninguna intencin
perversa con el resultado de su trabajo, ni tampoco se
aslan deliberadamente de los dems seres humanos;
por el contrario, la mayora comienza con altas inten-
ciones morales; pero, voluntariamente o no, pierden el
control, ya sea en el plano tecnolgico o debido a la
aplicacin que la empresa para la que trabajan hace de
sus descubrimientos. Como ha sealado Spencer Weart
(2001): Muchos de los temores que suscita la ciencia y
la tecnologa no son temores a la ciencia y a la tecnolo-
ga por s mismas sino que se refieren al sistema social
y los expresan personas que sienten que no controlan
las decisiones que se toman.
Es por tanto interesante que en el siglo XX apare-
ciese un nmero significativo de novelas en las que los
cientficos no aparecen estereotipados como figuras
malignas, peligrosas o estpidas, sino como personas
corrientes y en las que la ciencia influye de la misma
forma que influira cualquier otra profesin, es decir,
que tambin se preocupan por otros asuntos perfec-
tamente humanos (familia, amistades, amor, fracaso,
dinero, enfermedad, poltica, pena y cuestiones ticas).
Las precursoras fueron las novelas de tema cientfico
de H. G. Wells Ann Veronica (1909) y The World Set
Figura 4. William Blake. Newton, 1795. Tinta y acuarela sobre papel,
Free y las de C. P. Snow The Search (1934), The New
60 46 cm. El poeta ingls William Blake mostr su rechazo al archi-
mecanicismo de Newton representndolo como si hubiese perdido Men (1954) y The Affair (1960). El gnero novelstico
sus atributos humanos para convertirse en una parodia matemtica bautizado como lab-lit o literatura de laboratorio in-
de s mismo. tersecciona con este grupo, pero tambin explora un
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Wonders of the Universe (2011), sas mineras y farmacuticas o te-
as como los muchos programas de la naturaleza del rroristas. Sus actividades estn bastante menos contro-
National Geographic y del Discovery Channel (figura ladas que las de los cientficos, cuyos proyectos tienen
5). Todas estas series han sacado a los cientficos de que ser aprobados por los comits de tica.
sus laboratorios y los han mostrado como aventureros Por otra parte, los laboratorios ya no son versiones
al aire libre, fascinados por nuestro planeta, respetuo- actualizadas de la cueva del alquimista, sino que, como
sos con el medio ambiente, atractivos; en definitiva, aparecen en los programas de televisin, en especial
como la gente normal pero ms elocuentes y con ms los que muestran la investigacin mdica, son pulcros,
conocimientos, como unos maestros carismticos y es- luminosos y estn atendidos por igual nmero de hom-
pontneos. bres y mujeres, en su mayora jvenes, convencidos de
Adems, con los recursos que proporciona Inter- los beneficios humanos y sociales de su trabajo y cuyo
net, estamos ms capacitados que nunca para aprender comportamiento no guarda ningn parecido con los al-
ciencia, especialmente medicina y sus consecuencias, quimistas o con Albert Einstein.
al nivel que queramos. Ya no nos sentimos a merced En particular, en las ltimas dos dcadas, los cien-
de lo que los cientficos nos digan en los medios de tficos se han dado cuenta de que necesitan mejorar
comunicacin; el conocimiento, antes reservado a unos como comunicadores si quieren popularizar y legiti-
pocos especialistas, se ha democratizado y ya no es un mar sus investigaciones y obtener financiacin. En
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general, los cientficos no disponen ni de tiempo ni sos en una rompedora e impactante investigacin sobre
de contactos para conseguir esto por s solos, por eso el cncer y el Alzheimer, y los recurrentes problemas
confan en los periodistas la misin de salvar la bre- e implicaciones ticas que plantean las presiones en un
cha comunicativa que separa sus conocimientos de los entorno tan competitivo en el que todos quieren ser los
del pblico general. Tradicionalmente los cientficos primeros en publicar sus resultados. Allegra Goodman,
solo se relacionaban entre s y haban levantado una en Intuition (2010), explora la situacin explosiva de un
frontera para proteger el proceso de obtencin de co- centro de investigacin en apuros econmicos cuando
nocimientos contra la corruptora influencia externa un joven postdoctorado es acusado por un colega de
de, por ejemplo, el dinero, el poder o la correccin po- falsificar sus resultados.
ltica. Esta actividad divulgativa transfronteriza, en En otras novelas cientficas actuales, los investiga-
cambio, les exige depositar una confianza considerable dores se aventuran en un trabajo de campo relacionado
en los periodistas (Peters, 2014). con el medio ambiente que pone sus vidas en peligro,
Algunos cientficos se han interesado tanto por la lo que proporciona dramatismo a la historia. En Pla-
comunicacin que ellos mismos han acabado escri- ya de Brazzaville (1990), de William Boyd, alguien
biendo ficcin no solo ciencia ficcin, sino narrativa quiere acabar con la vida de Hope Clearwater, una
convencional pero sobre cientficos como ellos mis- biloga que estudia los chimpancs en frica, cuando
mos o sus colegas. La citloga Jennifer Rohn ha escrito sus observaciones ponen en duda las del director del
dos novelas, Experimental Heart (2009) y The Honest proyecto. En La casa de los primates (2010), de Sara
Look (2010), sobre unos jvenes investigadores inmer- Gruen, una cientfica del Great Ape Language Lab est
decidida a salvar a su familia de chimpancs de la
explotacin comercial y de cualquier dao. En La ma-
rea hambrienta (2004), de Amitav Ghosh, una biloga
marina emprende una cruzada para salvar los delfines
de ro en el golfo de Bengala y acaba envuelta en una
peligrosa intriga poltica. En The Falling Sky (2013),
de Pippa Goldschmidt, una joven astrnoma hace una
observacin que puede cambiar el paradigma cosmol-
gicamente establecido del Big Bang. Los celos de sus
colegas la van dejando aislada, lo que incrementa los
traumas familiares que arrastra desde la infancia.
Estos escenarios tan diversos, la variedad de tramas
que se pueden desarrollar y el nivel de verosimilitud
que alcanzan los novelistas que escriben sobre expe-
riencias que conocen de primera mano han borrado la
diferenciacin simplista entre los cientficos y el resto
de personas. Llama la atencin que muchos de los pro-
tagonistas de la narrativa de laboratorio sean chicas,
cientficas jvenes que raramente haban formado par-
te de los estereotipos anteriores.
Otra de las razones que explican la popularidad del
gnero es que ahora estamos mucho ms dispuestos a
aceptar los descubrimientos e inventos que rompen al-
LOS AUTORES DE LITERATURA DE
gn tab y, por tanto, tambin somos ms receptivos a
los cientficos que los proponen.
LABORATORIO TAMBIN SE PREOCUPAN
Eso est especialmente claro en lo referente al naci-
POR ENTENDER Y TRANSMITIR CMO miento y a la muerte, pero tambin se puede aplicar a
SE TRABAJA ACTUALMENTE PARA otras cuestiones de inters social. Podemos comparar la
HACER CIENCIA, CMO PIENSAN LOS acogida que tuvo la pldora anticonceptiva en la dcada
de los sesenta con la que ha tenido la seleccin gentica
CIENTFICOS TANTO DENTRO COMO
de embriones en los noventa. La trasferencia de embrio-
FUERA DE SUS LABORATORIOS Y CMO
nes, las madres de alquiler, el descarte de embriones con
AFRONTAN LOS PROBLEMAS TICOS DE malformaciones genticas incurables, la experimenta-
SU ENTORNO cin con clulas madre, la ingeniera gentica y el tras-
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