LA CONSTRUCCIN DEL ESPACIO LETRADO EN MONTEVIDEO1

Pablo Rocca
(Universidad de la Repblica
Montevideo, Uruguay)

A poco ms de medio siglo de su fundacin pareca difcil hallar libros en los

hogares de la pequesima Montevideo. Slo unos pocos individuos, entre los que se
destacan los presbteros Jos Manuel Prez Castellano y Dmaso Antonio Larraaga,
posean esos objetos en nmero considerable.2 El prolijo relato descriptivo de
Montevideo efectuado por Prez Castellano en 1787 en su Carta a la Italia, dirigida a
su antiguo maestro de latinidad don Benito Riva, es un documento privilegiado para
aquilatar el ritmo cansino de aquel rincn sudamericano (Prez Castellano, 1987).3 En
esta fecha, el sabio sacerdote se empea en marcar las singularidades de su ciudad en
contraposicin a Buenos Aires, con lo que se conformara un primer intento autonomista
o al menos diferencial de una vecindad que siempre, an hoy, gravita sobre la orilla
oriental del Plata, especialmente en el campo cultural. De ah que 1787 se convierte en
una fecha emblemtica que, por lo mismo, se tomar en este artculo como principio
para pensar la construccin de lo que llamaremos el espacio letrado en Montevideo.
Esto es, aquel que comparten y disfrutan los alfabetos, muchos de ellos capaces de
generar mensajes y extender los sentidos, las imgenes y su fuerza sobre quienes no
estn invitados a sentarse a la mesa de ese poder.
De hecho, la pequea ciudad no demostr cambios sustanciales en su entramado
cultural desde esa fecha hasta las invasiones inglesas (1806), cuando segn cuenta

1
El presente artculo reconoce su deuda con el captulo inicial de mi libro Poesa y poltica en el siglo
XIX (Un problema de fronteras). Montevideo, Ediciones de la Banda Oriental, 2003. Debo agradecer al
profesor doctor Nelson Schapochnik la gentil invitacin para colaborar en este volumen, oportunidad que
aprovech para agregar algunas notas, reflexiones y novedades bibliogrficas.
2
No subsistieron inventarios de las bibliotecas de Jos Manuel Prez Castellano ni de Dmaso A.
Larraaga, este ltimo considerablemente ms joven que el primero. Vicente Cicalese ha encontrado
buenas pistas de la cultura literaria de Prez Castellano a travs de una incursin filolgica en sus textos,
sobre todo en las Observaciones sobre Agricultura (Cicalese, 1987). En esta obra, publicada
pstumamente en 1845, Prez Castellano se confes en sus ltimos aos enredado entre los rboles y
los libros (Prez Castellano, 1968). Una medida de la cultura vasta de Larraaga puede darla la enorme
batera referencial que utiliza en la Oracin inaugural de la Biblioteca Pblica, que ha sido catalogada
prolijamente por Arbelio Ramrez (Descripcin de las fiestas..., Ramrez, MCMLI).
3
Pese a sus virtudes, la versin publicada por Cicalese de la Carta a la Italia (ver nota 2), no se cie
estrictamente a la escritura del manuscrito depositado en el Archivo General de la Nacin, Montevideo,
en el tomo Caxon de Sastre. Otra versin confiable del texto fue publicada recientemente por Fernando
Ma Garzn, 2003: 95-116.
Isidoro de Mara, triunfante el ataque britnico, un soldado de esta fuerza recorri la
pequea plaza entonces amurallada en busca de lecturas y slo hall un puado de
libros de asunto teolgico, un tratado de anatoma en francs, algunos misales y la Lista
de las publicaciones prohibidas por la Inquisicin. 4 A mediados del siglo XVIII, cuando
Jos Joaqun de Viana se constituy en el primer Gobernador, la plaza fuerte tena
quinientos habitantes y viva bajo la amenaza constante de los indios (Pivel Devoto,
1952: 96). Pero cuando el soldado-lector anduvo por Montevideo, ya vivan all varios
miles de personas, tomando en cuenta las reas circunvecinas. Y, como se ver, si es que
la ancdota o el recuerdo es fiel, hubiera tenido otras oportunidades para hacerse con
algn libro con que llenar sus horas de ocio.
El desarrollo de Montevideo fue mucho ms precario y tardo que el de Mxico
o Lima, pero esa misma demora oper beneficiosamente para los intereses de los
sectores letrados criollos en relacin con la libertad en la circulacin de impresos. Dos
factores pesaron en esa ventaja cualitativa: la Iglesia casi no gravit en la vida cultural,
a diferencia de lo que ocurri en el resto de la Amrica hispana, aunque proporcion el
primer elenco letrado (Romero, 2001; Rama, 1984); lo singular es que la mayora de los
pocos sacerdotes-intelectuales eran afines al liberalismo y a la causa americana
(Sala/Alonso, 1991: 47-48). Pronto, el proceso independentista abri paso a la
intervencin de los laicos, aun muchos de ellos adversarios de la fe catlica o
indiferentes a su presin y su doctrina. El efmero control de la censura imperial-eclesial
tuvo, como contrabalanceo eficaz de cualquier coercin, el fluido ingreso ilegal de
libros por medio de buques ingleses y franceses que introducan estas mercaderas
letales para la monarqua espaola por la previsible superabundancia de la literatura
liberal del siglo de las luces, con mayor preferencia a travs de los puertos
rioplatenses (Torre Revello, 1946: 127 y ss).
Una compulsa de los libros presentes en las bibliotecas particulares de la etapa
fundacional de la sociedad montevideana permitir apreciar las relaciones de la trada
autor-texto-receptor, es decir, permitir observar la gestacin de lo que Antonio Candido
ha llamado pensando en el caso brasileo un sistema literario (Candido, 1993). Al
mismo tiempo, se podr pensar cmo desde esas lecturas la elite local molde las bases
de la convivencia social y los patrones culturales. La difusin de algunos inventarios
parciales o totales de bibliotecas particulares formadas entre 1780 y 1810 aporta una
4
Por esos das, el mismo ingls encontr en la celda de un tal sacerdote Campana about a hundred
volumes of books, entre ellos algunas inesperadas novelas (Descripcin de las fiestas..., Narancio,
MCMLI:X).
buena estimacin sobre el acervo bibliogrfico, la presencia de ciertos impresos y las
opciones y los gustos de la minora letrada montevideana (Archivo Artigas, MCML;
Sbat Pbet, 1958). Estos inventarios demuestran que el tan reiterado vaco
bibliogrfico no era tal, y desmienten las opiniones emitidas por algunos viajeros
anglosajones y franceses quienes, desde sus perspectivas eurocntricas y despreciativas
de lo hispnico y ms aun de lo americano insurrecto al poder hispnico, al fin de
cuentas europeo, informaron sostenidamente a sus gobiernos sobre la brutalidad de los
criollos pobres y sobre la raqutica cultura de los nativos de la clase ms elevada. Uno
de estos testigos, John Hall, visitante de Montevideo en 1825, incurri en una
interesante contradiccin: dijo que los criollos ricos tenan una educacin limitada y
poseen pocos libros, y agreg a rengln seguido que en los ltimos aos se han
importado ms libros, principalmente desticos (sic) y republicanos, obras que son
ansiosamente buscadas. Por lo que puede deducirse que si eran ansiosamente
buscadas no lo seran ms que por esos mismos criollos ricos que posean pocos libros.
O que si magra era la biblioteca de la elite montevideana, la acuciosa procura era una
muestra del deseo por incrementarla y, adems, hacerlo con obras que contribuyeran a la
explicacin o a la fundacin de la idea republicana (Archivo General de la Nacin,
MCMXCV: 8).
Tmense en cuenta tres bibliotecas particulares, la del acaudalado portugus
Cipriano de Melo, quien posey 72 libros; la de Mara Clara Zabala, quien reuni 45 y
la de Francisco Ortega y Monroy, quien acumul 276, y cuya custodia a raz de un
proceso judicial contra el propietario qued en manos de Martn Artigas, padre del
futuro caudillo oriental Jos G. Artigas. Hay dos notas comunes en estas bibliotecas: el
triunfo de los libros de religin que, no obstante, van decreciendo en nmero a medida
que se aleja la dominacin espaola (22 en 72 en la biblioteca de Cipriano de Melo, 14
en 45 en la devota casa de doa Mara Zabala, 35 en 276 en la de Ortega); el limitado
acervo de libros de ficcin, como los ejemplares de Don Quijote de la Mancha en las
colecciones de Cipriano de Melo y en la de Ortega; la casi inexistencia de libros de
poesa; la respetable cantidad de tomos de historia poltica, militar y religiosa (23 contra
4 de literatura en casa del portugus de Melo; 6 contra 3 en la de Mara Zabala; 36
contra 23 en la de Ortega). Las mencionadas colecciones pueden dar una buena medida
de los intereses del reducido ncleo letrado de la colonia que, a juzgar por catlogos
similares organizados por Sabat Pbet, no difiere en demasa de lo que ocurre en
Buenos Aires (Sabat Pbet, 1958). Slo que se manifiesta en esta orilla en menor escala
que lo que sucede del otro lado del ro y, adems, all hay un clima emanado de la
Revolucin de Mayo que favorece con mayor euforia el desarrollo de la filosofa y de
las letras que el que pudo producirse en esta Banda en pie de guerra durante casi dos
dcadas. Esos mismos libros, un bien oneroso, tambin son indicadores de distincin
personal en la sociedad aldeana que confa ms en los conocimientos prcticos y
doctrinarios (religin, derecho, historia, navegacin, ciencias exactas y naturales) que en
la fruicin esttica. El espacio de la ltima actividad parece haberse reservado para el
teatro ya que, por ejemplo, Cipriano de Melo financi la ereccin de la primera Casa de
Comedias, que nutri su repertorio con piezas dramticas realizadas por actores en su
gran mayora trados de Buenos Aires (Klein, 1984; Sansone de Martnez, 1995). De
arranque se afirm la idea del espectculo en cuanto complemento o sustituto esttico
del contacto privado con el texto. Otro es el caso de Joaqun Sagra y Priz, acaudalado
vecino montevideano nacido en Galicia, quien tuvo en su poder una biblioteca de ms
de cuatrocientos ttulos, segn el inventario que se realiz en 1851 poco despus de su
muerte. Sagra posey libros en castellano, en latn, en francs, en portugus y en
italiano: diccionarios, filosofa, teologa, numerosos volmenes de derecho, economa,
navegacin (Furlong, 1932; Ramrez, 1949). A diferencia de los tres primeros casos
analizados, Sagra vivi distintas etapas que le permitieron participar de estadios muy
diferenciados de la cultura: desde el control eclesial en la colonia hasta la multiplicacin
de los impresos extranjeros y locales, desde la posesin de volmenes de filosofa
escolstica hasta los libros de cabecera del pensamiento de la Enciclopedia (Rousseau,
Montesquieu, entre otros); desde los textos neoclsicos castellanos hasta los del
romanticismo europeo y rioplatense (Larra, Echeverra). Su biblioteca oficia como una
sntesis bastante precisa de los cambios en la adquisicin de herramientas para la lectura
personal y la construccin de modelos que interpreten e interpelen el campo intelectual
montevideano. Porque, de a poco, la suma de la adquisicin de conocimientos prcticos
y tericos reservaba en esa rotacin de los bienes simblicos, tambin, un lugar cada
vez ms creciente para lo especfico esttico. De ese cambio puede dar cuenta la
aspiracin de Francisco Juanic, cuando el 20 de mayo de 1832 le escribe a su hijo
Cndido, quien estudiaba en Londres donde probablemente se hizo buen amigo del
poeta espaol Espronceda, recomendndole, por un lado, que observara bien las
cosas utiles de los paises en que estubieses para en algun dia aplicar su utilidad al
tuyo. Esto es lo principal que debe llamar[te] la atencion. Antes, el 1 de febrero de
ese ao, revelaba sus aspiraciones sobre las disciplinas que el joven deba controlar para
su mejor provecho: Los principales estudios que constantem.te he instado te
dedicases son las Matematicas, Jurisprudencia, y Economia Politica, y me habra
complacido en extremo el agregado de la literatura Espaola (Lerena Juanic, 1938:
92-94. Subrayados nuestros).
Existi la coleccin privada, pero el libro al servicio pblico se hizo esperar. El
26 de mayo de 1816, cumplida una dcada de la invasin inglesa, en pleno gobierno
artiguista se inaugura la primera Biblioteca Pblica, con un fondo bibliogrfico que,
segn Ramn Masini, rond los cinco mil volmenes, la mayor parte de los cuales
fueron aportados por legado del extinto Prez Castellano; por Larraaga, quien habra
entregado unos ochocientos tomos y quien se hara cargo de la direccin del
establecimiento; por Jos Raimundo Guerra, quien don un centenar, as como algunos
volmenes que pertenecan al Convento de San Francisco (Cit. en Descripcin de las
fiestas..., Narancio, MCMLI: XV). La Biblioteca cont con el entusiasta apoyo del jefe
de la revolucin oriental. Ulises Favaro public por primera vez los documentos que
revelan el inters del caudillo por sacar adelante esta iniciativa, a pesar de las
dificultades econmicas por las que atravesaban las arcas del gobierno (Favaro, 1950).
Poco duraron las ilusiones y las expectativas del sector dirigente criollo, que cifr en los
impresos el deseo de asegurar su lugar en el mapa y la extensin de su visin iluminista
a las masas. La derrota lleg demasiado pronto, y en la ocupacin portuguesa la
Biblioteca fue saqueada y sus instalaciones se reconvirtieron para fines militares. Con
esa situacin se encontr Larraaga a su regreso de Buenos Aires, en enero de 1818,
pero an as, viendo con sus propios ojos la muerte de un proyecto por el que tanto
haba hecho, no dej de ser un interlocutor fiel y privilegiado del general Lecor.5
La capital del pas que vio la llegada de la independencia poltica en 1830 tena
alrededor de 15.000 habitantes (Oddone, 1966: 14). Un informe redactado en 1832 por
el cnsul francs Raymonde Baradre seala que la vida cultural del nuevo Estado era
tan precaria que no haba ninguna produccin literaria de ningn gnero. Hasta ahora
5
La educacin no corri con mucha mejor suerte. La primaria estuvo en manos de la Iglesia y tuvo un
limitado radio de influencia. De Mara cuenta que en 1796 un particular, Mateo Cabral, solicit
permiso para instalar una escuela primaria paga, mientras tanto la escuela gratuita no se conoca: la
primera de ellas fue montada por Mara Clara Zabala, para nias pobres. Tanto en este emprendimiento
como en los siguientes fue muy poderosa la influencia de la Ilustracin (Bianchi, 2001). Cuando
Montevideo fue fundada, en 1726, haca casi dos siglos que Mxico y Per tenan sus Universidades y
ms de uno que funcionaban las de Crdoba y Charcas. En rigor, la Universidad comenz a funcionar
efectivamente a partir de 1849 con un puado de ctedras (Ardao, 1945: 23). Aun as, Manuel de Aracho
dedic una oda A las Tesis Filosficas sostenidas por los jvenes de la aula de filosofa latina, bajo los
auspicios del Superior Gobierno, y direccin del Catedrtico Presbtero D. Jos Benito Lamas. Con ese
homenaje triple (a una forma del saber, al gobierno y al profesor universitario), expresaba la voluntad de
creer en el presente como base de un futuro que venturoso (Aracho, 1835).
nada absolutamente ha sido publicado. La Repblica Oriental no posee un orador, ni
un poeta, ni an mediocres; ni algn semi-sabio de cualquier especialidad. No es que
la naturaleza haya rehusado a sus habitantes, ni aptitud para aprender, ni el germen de
todos los talentos(Baradre, 1958: 454). Segn el diplomtico, la Biblioteca haba
contado con unos cinco mil volmenes en su fundacin cifra que coincide con la
calculada por Masini, y si bien en 1830 un decreto de la Asamblea Constituyente
orden su reinstalacin, dos aos despus el gobierno se apoder en momentos de una
de sus crisis financieras de 8.000 pesos que pertenecan al Establecimiento, y a modo
de consuelo orden seis meses despus la ejecucin del decreto de la Constituyente [...]
Hasta ahora todo se ha limitado al nombramiento de una comisin especial(Baradre,
1958: 453-454).
De este panorama desolador para la constitucin de un espacio letrado, podra
decirse, siguiendo una propuesta de Gutirrez Girardot, que la tarea del escritor en los
comienzos de la sociedad criolla latinoamericana se centra en la creacin de una vida
literaria, independiente de la colonial aunque con muchas rmoras de la misma, pero
que esa tarea consisti adems en introducir en la vida social y poltica la
racionalidad (Gutirrez Girardot, 2001: 61). La trama que se dispuso con marchas y
tropiezos, involucra la actividad civil del intelectual y tambin el empuje para la
adquisicin de las herramientas que harn posible su labor. Marca esa transformacin lo
que va del vaco a las bibliotecas privadas de fines del XVIII y comienzos del XIX, y de
estas al acervo particular de Andrs Lamas, quien reuni hacia 1850 varios miles de
volmenes (Falco Espalter, 1921). Hay, en la esfera pblica, dos dcadas de victoria de
la nada, hasta que el 18 de julio de 1838 se hace efectiva la reapertura de la Biblioteca y
Museo Pblicos de Montevideo, a instancias de una comisin integrada otra vez por
Larraaga y por Bernardo P. Berro, Teodoro Vilardeb, Manuel Errazquin, Masini y
Cristbal Salvanach. Estos seis hombres de nota trabajaron recogiendo donativos de
libros, supervisando el acondicionamiento del local, preparando los reglamentos que
privilegiaban el respeto y hasta el amor casi sagrado al libro y al acto de leer, abriendo
la consulta a las personas que quieran. Ese fue el segundo intento por extender las
luces para que el pas se hiciera de los tan reclamados ciudadanos, el segundo ensayo
concreto de la democratizacin por la letra, al punto que el ltimo de los artculos sobre
los Deberes de los concurrentes reza que Si entrase alguna persona aun cuando
fuese de la ms elevada categora, nadie est obligado a interrumpir su lectura ni
levantarse ([Pivel Devoto], 1958: 334). La Biblioteca es el templo laico del ciudadano,
el nico reducto igualitario para la ideologa liberal. Antes, es claro, para poder entrar al
templo hay que conocer un rito: el alfabeto.
A pesar de los obstculos, el impulso de la imprenta, el periodismo y la vida
cultural de las elites, sentaron las bases del campo intelectual. Una apretada resea y
examen de la imprenta y los peridicos en las primeras y ajetreadas dcadas del siglo
XIX, desde la ocupacin inglesa al surgimiento del Estado uruguayo, sirve para ilustrar
las dificultades por las que atraviesa el vrtice de la sociedad montevideana para
difundir sus ideas. Desde luego, indica claramente los inconvenientes mayores por los
que cruz la produccin discursiva que intentara superar la mera notificacin de
cuestiones polticas o pblicas. La primera imprenta que traen los ingleses a
Montevideo, en 1807, edita los siete nmeros del peridico bilinge The Southern Star/
La Estrella del Sur, entre el 23 de mayo y el 4 de julio de aquel ao. Es un comienzo
que puede ser apreciado como una genealoga remota, porque retirados los ocupantes
britnicos slo en 1810 los espaoles conseguirn una imprenta con el objetivo de
afirmar el poder real emitiendo bandos y decretos oficiales y editando el peridico la
Gazeta de Montevideo. Esa labor no muy activa va a ser aprovechada por el gobierno
artiguista.6 A ejemplo de los rganos que aparecen en Buenos Aires bajo el clima de la
Revolucin de Mayo, y que llegan a esta orilla difundiendo las ideas liberales y
antiespaolas, durante el ciclo artiguista hay abundantes intentos para editar un medio
de prensa. Peridico Oriental iba a llamarse esa hoja, que fracasa por falta de direccin
intelectual, de personal periodstico acorde para afrontar la tarea y por la carencia de
medios econmicos. El 15 de octubre de 1815 sali el Prospecto de este peridico,
ocasin en que Artigas manifest entusiasmado: He recibido con el honorable de 14
del Corr.te el prospecto oriental, primer fruto dela prensa del Estado, y conv.te para
fomentar la ilustrac.n de nros. Paysanos (Ramrez, 1964: 42). La imprenta que
entonces posee el Cabildo edit, adems, algunas hojas sueltas, proclamas y
documentos polticos, administrativos, econmicos, culturales y educativos (Ramrez,
1964).
Durante el breve gobierno patrio el mayor hecho cultural, por su planificada
extensin a todos los sectores sociales, fue la celebracin de las Fiestas Mayas de
1816, cuando se conmemor por primera vez en esta Banda el sexto aniversario del
inaugural episodio victorioso de la revolucin de Mayo en el Ro de la Plata. Comida,

6
Sobre las diversas imprentas en Montevideo en esta poca vase el detallado trabajo de Furlong Cardiff,
1953.
brindis, participacin infantil digitada, salvas de caones y a la medianoche fuegos
artificiales, reparto de limosna para los ms pobres, canciones y hasta cantos y bailes de
las diferentes naciones de negros, se complementaron con piezas oratorias oficiales, con
la representacin de una pieza teatral americana y la recitacin de textos poticos-
polticos de Bartolom Hidalgo, de Manuel de Aracho y de Francisco Aracho. La
integracin de todas las manifestaciones culturales de todas las clases estuvo regida por
una alta direccin, de ah que en una composicin, Himno a la apertura de la
Biblioteca, la ltima registrada, se acicate el patriotismo ilustrado (Descripcin de
las fiestas..., MCMLI: 16). Una prueba de la importancia que la clase dirigente criolla,
no slo en esa etapa de euforia federal, sino ya en el ms difcil camino hacia la
formacin del Estado uruguayo, le asigna a los textos gauchescos, la aporta el registro
que lleva Jos de la Puente, responsable de la Imprenta de la Provincia, quien entre
setiembre de 1826 y principios de 1829, anota mensualmente todo lo que imprime,
destacndose en sus apuntes las dcimas patriticas en pie de igualdad con los
papeles oficiales, [las] proclamas [...], las esquelas de convite para fiestas, las
invitaciones para entierros y las tablas aritmticas en que estudiaban los nios de la
escuela de don Jos Catal (Pivel Devoto, s/d: 27).7
Para que el discurso literario consiga su estatus de especializacin o que sea
percibido de un modo esttico, para que sea admitido como literatura sin atenuantes
habr que esperar a la redefinicin del objeto, que hacia 1840 tom otro rumbo.
Primero, tuvo que producirse la atenuacin de las luchas contra el invasor extranjero
para que la escritura empezara a concebirse como solaz o distraccin de los
acuciantes problemas pblicos o, posteriormente, del enfrentamiento de los bandos
criollos. Esta disposicin, al comienzo muy minoritaria, emergi siempre que no se
siguiera el sendero de la poesa gauchesca, cuya conduccin esttica estuvo impregnada
de la clave poltica, y fue empujando de a poco el triunfo de la narrativa, en particular
de la novela que empez a publicarse en folletn en varios peridicos. Segundo, una vez
que el romanticismo arriba a estas playas, hacia 1837, hay un rescate de lo ntimo y de
algunos motivos ucrnicos y atpicos, aun con tintes nacionalistas, puesto que esta
escuela no descart la opcin poltica e ideolgica ni mucho menos pero potenci una
imaginacin menos esclava de lo circunstancial patritico aunque ponindose, en su
valorizacin de lo subjetivo, bajo una moral de acento trascendentalista, idealista,
7
Para la comparacin entre las Fiestas Mayas en el Ro de la Plata vase el artculo de Clara Paladino, en
Achugar, 2003. Asimismo, la fundamental contribucin de Alejandro Gortzar, en el mismo volumen,
muestra cmo los negros uruguayos buscan, tempranamente, acercarse a los reflejos del poder letrado.
solidaria (Real de Aza, 1968: 71). Dicho con la frmula propuesta por Luiz Costa
Lima: el veto a lo ficcional imper durante el siglo XVIII por causa de la
preeminencia de la racionalidad histrica y poltica que control el imaginario; esto es,
el objeto ficcional fue entendido como prolongacin del discurso del Estado. Ese veto
comenz a ceder en el romanticismo sin desgajarse del todo de los mandatos
universalizantes, entre otros por el singular poder que la idea nacional tuvo en Amrica
Latina, imperativo ineludible para las clases dirigentes de esta parte del planeta.
Si bien es cierto que en Montevideo el punto de giro se produce en 1838 con el
peridico cultural El Iniciador y con la notable agitacin cultural que se prolonga por
otras vas, ya a mediados de la dcada del treinta haba sntomas importantes de una
dedicacin ms seria a poetizar por parte de un grupo de montevideanos en los
peridicos que se multiplican desde la formacin de la nueva Repblica, desde El Eco
Oriental a El Nacional (Praderio, 1962: 53-58). Estos materiales, justamente, sirvieron
de fuente a Luciano Lira para su compilacin pionera, si bien slo un porcentaje menor
fue recogido en los tres tomos de El Parnaso Oriental y, a su vez, muchos textos eran
remitidos desde Buenos Aires. Muchos, tal vez la mayora de estos poemas son
annimos, estn firmados con seudnimo o con supuestas siglas, lo cual encierra una
crisis de la autora o una decisin por velar la identidad que evidencia la yuxtaposicin
de lo pblico con lo literario. Por otro lado, predominan las composiciones de tema civil
o patritico pero avanzan los textos humorsticos y los de asunto sentimental, por lo
cual las formas predilectas tpicas de la retrica neoclsica son la oda, la letrilla, el
epigrama y el soneto. Prestando atencin a estos indicios, puede afirmarse que para la
prosperidad de los textos literarios, y en particular para que la poesa adquiera una
presencia ms constante y menos dependiente de la funcin poltica, ser menester
aguardar la progresiva autonomizacin del campo cultural, lo cual implica que esa
afirmacin autonmica exige un modo de recepcin puramente esttica de la forma,
antes percibida en clave social o colectiva o en cuanto herramienta para el cumplimiento
de esos fines (Bourdieu, 1977: 132). E implica, asimismo, la asuncin de un concepto
de literatura que se inscriba en esa lgica autonmica. Para que ese cambio en la
percepcin sea posible, tuvo que darse una diversificacin de la imprenta, de los
peridicos y de la oferta bibliogrfica; hubo de concurrir un pblico apto o acorde (o
dispuesto) a percibir como esttico un bien simblico, el poema, que encerrara
posibilidades connotativas y no sirviera slo a efectos denotativos. La diferencia
fundamental, con todo, estriba en que el lenguaje lrico patritico opera sobre el
principio de la realidad como materia presente, es decir, canta y relata lo que se vive o
se acaba de vivir y se reactualiza, siempre: las Fiestas Mayas, la cancin guerrera
(culta o gauchesca), el enaltecimiento de la figura civil. De ah la importancia de su
difusin en medios efmeros al tiempo que baratos como el folleto, el peridico, la
hoja volante. Por su lado, el romanticismo percibe su relacin con la historia de otra
manera: en la poesa y la prosa de ficcin transforma en Historia concebida en un
sentido lineal, moderno y burgus, una historia, la de los smbolos e iconos de la
nacionalidad. Para apreciar esa mutacin, represe en los poemas de Adolfo Berro o en
la cadena de novelas histricas que se disparan con Alejandro Magarios Cervantes. 8
Hacia 1840 comienza a jerarquizarse la perduracin de lo prximo y aun de lo privado,
por ejemplo mediante la estilizacin del artculo de costumbres que tiene un fuerte sello
memorstico, como en el ejemplo evidente y completo de Isidoro de Mara, quien se
autopercibe, en la ruta de los costumbristas espaoles o de las Tradiciones peruanas de
Ricardo Palma, como un paradigma del repositorio vivo de la memoria de la
comunidad. De ah el afn de los romnticos por intensificar la agitacin cultural a
travs de las revistas ms especficamente culturales y, sobre todo, de ah el apuro por
juntar en libro una produccin que, antes, viva ms en y para la emergencia.
Es verdad que las imprentas crecen en nmero y en productividad desde 1825,
ligadas a la prosperidad del periodismo que amparaba el espritu liberal que defiende la
libertad de prensa y de imprenta. De hecho imper tempranamente esa ideologa entre
las elites del pas, sancionndose en junio de 1829, aun antes de jurarse la Constitucin
de la nueva Repblica, una ley de imprenta que ampar la libre circulacin de las ideas.
De ah que no puede extraar que una ley proteja esa liberalidad aun antes de jurarse la
Constitucin, en junio de 1829 (Fernndez y Medina, 1900). Repasar un solo ejemplo
de las imprentas montevideanas de ese entonces, la de la Caridad, servir para advertir
los avances: lleg a Montevideo cuando haba concluido el artiguismo, iniciando sus
tareas en 1822, durante el dominio brasileo, y vivi a los tropezones hasta 1855,
estando a su frente el mencionado Joaqun Sagra y Priz. Guillermo Furlong demostr
las vinculaciones entre estas prensas y la Hermandad del Hospital de la Caridad, en
cuyo edificio funcion mucho tiempo, donde produjo 162 impresos, desde hojas
volantes a libros y, cosa destacable, en esas prensas se tiraron varios peridicos, como
La Revista del Plata, del cual se publicaron 78 nmeros en 1839 bajo la direccin de los

8
Una lista perfectible de estas novelas en Cnova, 1994; una clasificacin tambin provisional en Rocca,
2002.
antirrosistas Juan Bautista Alberdi y Miguel Can (padre), o como la gacetilla El
Gaucho Jacinto Cielo, dirigida por Hilario Ascasubi y escrita exclusivamente en
lenguaje gauchesco. Tambin sacaron algunos folletos y los volmenes de la Historia
del territorio oriental del Uruguay, de Jos Manuel de la Sota (1841), as como el
segundo tomo de El Parnaso Oriental (1835) (Furlong, 1932).
De hecho, la impresin de libros en la Caridad, como en tantas otras empresas
del ramo, se activa con la llegada de los proscriptos argentinos desde mediados de la
dcada del treinta. Con su presencia, la situacin cambia radicalmente. Es ms, son esos
jvenes intelectuales argentinos quienes contribuyen a fundar el campo intelectual
montevideano y que pusieron en camino la formacin del ms especfico campo
literario, en cuanto slo a travs de la labor que ellos desarrollan, y a quienes siguen
algunos deslumbrados jvenes montevideanos, los elementos de ese campo comienzan a
organizarse: la primera revista de ideas y literatura (El Iniciador, 1838), el Instituto
Histrico y Geogrfico (1843), articulador de la memoria local y proyectado centro de
su investigacin (Pivel Devoto, 1937), los certmenes poticos emanados de las
renovadas Fiestas Mayas uno de ellos a impulsos de la labor del Instituto, los
peridicos, los salones.
Con la existencia de un grupo intelectual dinmico y el subsiguiente impulso de
la imprenta, creci el comercio de libros. A fines del siglo XVIII comenz a funcionar la
librera de Jos Fernndez Cutiellos, que ofreca a sus clientes materiales de papelera y
encuadernacin, pero tambin algunos libros: catecismos y unos pocos autores
castellanos (Cadalso, Herrera), las epstolas de Cicern y, por cierto, el ndice
Expurgatorio publicado por la Inquisicin (Ramrez, 1952). Al pequeo establecimiento
de Fernndez Cutiellos sigui el de Esteban Valle, el de Pablo Domenech y, el ms
importante de todos, el que perteneci a Jaime Hernndez, frecuentado por los
intelectuales de la primera mitad del diecinueve antes de la Guerra Grande (1838-1851).
Antonio N. Pereira recuerda que esta casa superaba a la de sus predecesores porque
reciba las mejores obras de Europa (Pereira, 1890). Es que slo hacia 1830 el
comercio de librera pudo empezar a funcionar, porque han desaparecido las
restricciones imperiales e inquisitoriales que pesaban sobre los impresos y porque la era
republicana posibilitaba un pblico lector confiado en el poder de la letra para construir
una sociedad nueva. Un aviso de la casa Hernndez publicado en El Moderador, el 2 de
diciembre de 1835 reiterado varias veces con novedades bibliogrficas, muestra la
afluencia de libros desde Espaa y desde Buenos Aires, as como la multiplicacin de
una oferta de libros franceses que se publicitan en una proporcin semejante a los
escritos en lengua castellana [Sin Firma, 1835]. Se trata de un centenar aproximado de
libros de toda clase, con un predominio fuerte de la literatura, la historia, la filosofa, los
diccionarios y los manuales para uso escolar. En otras palabras: los materiales bsicos
con que contaba la biblioteca particular de Sagra y Priz. Como es previsible, en Buenos
Aires fue mayor el avance de las libreras. Flix Weinberg identific cinco de ellas en
1830, y slo seis aos despus existan catorce, adems de un alto nmero de prensa
peridica. Pero en 1836 el enfrentamiento del gobierno de Rosas con la oposicin
unitaria, apoyada esta por Francia, incrementan la represin, que trajo como
consecuencia la casi extincin de las manifestaciones culturales. Montevideo ser, en el
curso de los aos siguientes, el domicilio inmediato de los principales agentes de la vida
intelectual portea (Weinberg, 1958; Katra, 2000). Este hecho, por lo tanto, obliga a
revisar con calma las tajantes diferencias, an establecidas hasta en los proyectos ms
recientes, entre literatura argentina y literatura uruguaya.
Antes que estos episodios modificaran radicalmente la vida cultural de esa orilla
del Plata, el anlisis de dos casos en los que existe el registro concreto de hipotticos
lectores, puede aproximarnos al rgimen del pblico en el Montevideo de la primera
Repblica que, como se ver, se ha expandido significativamente en comparacin con la
poca del dominio espaol. Para financiar El Parnaso Oriental, Luciano Lira acudi a
los auspicios de la clase dirigente montevideana, a la familia que se celebraba
poticamente en esas pginas, piezas que, segn ya se dijo, en muchas ocasiones tom
de los peridicos. Mecenazgo y dirigencia estuvieron estrechamente ligados. El primer
trmino supone la presentacin pblica del patriciado en el sacralizado objeto libro, que
perpeta su memoria y evidencia, en lo inmediato, una vocacin por la cultura letrada.
Cada uno de los tres tomos de la obra se cierra con una lista de suscriptores, lo cual
representa una privilegiada muestra para el sondeo de los niveles de lectura de la poca
o de la intencionalidad en ser reconocido como tal, como lector y propietario del libro
(o, precisamente, como lector-propietario), es decir poseedor del arte de leer y de la
pertenencia a la alta cultura que equivala a la clase dominante. Esos catlogos
prueban, tambin, que el pblico se clausuraba en el encargo anticipado del ejemplar,
por eso el librero Jaime Hernndez slo compr diez unidades del tomo I (1835), slo
otros tantos del volumen siguiente (editado ese mismo ao) y treinta del tomo III,
publicado en 1837, y eso tomando en cuenta que se venda en forma exclusiva en su
casa; mientras que los seores Mompi e Isac, del comercio de libros de Buenos Aires,
adquirieron apenas una decena de ejemplares del ltimo tomo. Pareja suerte tuvo el
primer libro de poemas individual que se public en esta tierra, Un paso en el pindo, de
Manuel Aracho. Este poeta y teniente coronel de caballera tambin logr el
financiamiento de la clase dirigente montevideana, aunque para el caso el librero
Hernndez confi ms en la multiplicacin futura del pblico y compr treinta y cinco
ejemplares. Entre los suscriptores ms acuciosos estuvieron los altos funcionarios del
pequeo Estado: el presidente Oribe, a cuyas indulgentes manos su subalterno destina
esta humilde ofrenda producto de mi escaso ingenio, adquiri cuatro ejemplares de
ese libro que pretende aportar algo a su inmortalidad (Aracho, 1835). Consta que la
esposa de Lavalleja compr seis ejemplares para su mejor gloria. No era, en efecto,
nada inusual el trpode gobernante, patriota ejemplar y personaje literario. Un ejemplo
excepcional de esta alianza, al que se agrega la condicin de espectador del hroe por s
mismo, ocurri el domingo 18 de julio de 1830, cuando como recuerda Isidoro de
Mara, se represent en el Teatro de San Felipe y Santiago la pieza de Villademoros
Los Treinta y Tres, que se haba publicado originalmente en El Parnaso. La obra,
bautizada por su autor cancin patritica, representa las acciones inolvidables de los
libertadores de la patria en los das de la lucha contra los ocupantes brasileos. La figura
central del proceso era, desde luego, Juan Antonio Lavalleja. Aquel da toda la flor y
nata de la clase dirigente montevideana estaba en el teatro. Cuando se ejecuta el himno,
la concurrencia se pone de pie, empezando por el general Lavalleja, Gobernador
provisorio, ocupando con su comitiva el palco de gobierno (de Mara, I ,1975: 230).
Alrededor de 1835 Montevideo superaba los 23.000 habitantes y reciba cada
vez ms inmigrantes (Oddone, 1966: 14). La mayora de las mujeres seguiran, con
excepciones como la de la maestra y poeta Petrona Rosende, condenadas a una
educacin intelectual de poca monta, aunque segn una polmica de 1831, constituan la
primera franja lectora de novelas sentimentales. Como sea, a pesar de la enseanza de la
escritura y hasta de la lengua francesa, el Colegio Oriental de Seoritas privilegiaba
el gusto de la virtud, de la moral, y de las buenas costumbres y modales finos, segn
se consigna en el Prospecto publicado en 1830 (Villa/Mendive, 1980: 174). Contra la
ausencia de la enseanza de la Lgica, se alza alguien que firma con el seudnimo Un
joven montevideano en las pginas de El Universal. Es el joven Marcos Sastre, para
quien la enseanza de la lgica y del conocimiento cientfico seran los nicos recursos
que alejaran a las mujeres de las falsas ilusiones que les promete la vana literatura. Las
damas estn dotadas para la poesa y la elocuencia slo para estos gneros en cuanto
receptoras pasivas, nunca como creadoras, porque en general, una mujer orador, una
mujer poeta, y, en fin, una mujer autor, me parece que envuelven tanto en las ideas
como en el lenguaje, una contradiccin que aun las palabras rehusan expresar (Cit. en
Figueira, 1964: 58). Sin embargo, los pocos escritores montevideanos de entonces
empiezan a distraer algunas de sus horas de gobernantes o de empresarios (gobernantes
y empresarios) para acercarse a la narrativa bajo el seguro impacto de la irrupcin
romntica y, aun ms, como en todo Occidente, a la narrativa sentimental. Suficiente
testimonio de este cambio que se procesa hacia comienzos de la dcada del treinta, y
que se intensifica en los aos siguientes al igual que en Brasil, donde Jos Ramos
Tinhoro ha sistematizado el fenmeno de la novela en entregas (Ramos Tinhoro,
1994) es la notable recopilacin de apuntes narrativos, estampas, cuentos y nouvelles
montevideanas, efectuada por Leonardo Rossiello. Entre las piezas halladas por el
investigador en la prensa peridica montevideana de 1830 a 1880 hay una publicada en
La Semana el 20 de diciembre de 1857, escrita por una mujer, quien desde luego no
firma, y que en un discurso marcadamente pardico responde al corriente menosprecio
de la mujer como sujeto pensante. En ese cuento, titulado La caja de costura (Cuadro
de Leo Lesps, contorneado por una seorita), se manifiesta bajo la forma de un
dilogo la lucha generacional entre madre e hija: la primera afirma la necesidad de que
las jvenes se dediquen a las tareas de la casa, eligiendo la caja de costura como
metonimia y metfora de la sujecin al varn y al hogar, y condenando el prfido
territorio de la lectura de novelas; la segunda, Mara, postula que mejor se invierte el
tiempo leyendo un romance de Su de Alejandro Dumas que tejiendo crochet o
cortando una pollera. Su escandalizada madre, tras la cual se esconde la ideologa
machista hegemnica, responde que preferir los romances y las novelas los trabajos
de agujas, [...] sera lo mismo que preferir la pizarra al diamante (Rossiello, 1990:
211-215).
La mayor importacin de libros extranjeros, la impresin de algunos de ellos
escritos en Montevideo o en las tierras circunvecinas, su comercializacin local y su
lectura en crculos privados y pblicos fomentara, en suma, la trada que comprende el
texto, el objeto que lo porta y la prctica que se apodera de l (Chartier, 1993: 46).
Slo as podr articularse un espacio letrado montevideano, que se va a ensanchar en la
dcada del setenta cuando se inicie una activa y eficaz poltica educacional. Hasta
entonces, estar restringido al sector social dominante, salvo cuando la poesa
gauchesca se folklorice, esto es, cuando por el campo y por los pueblos la guitarra y el
canto la difundan entre los que haban quedado afuera del poder iluminista. Para mejor
dominarlos.

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