Los plsticos: antes y ahora

Son materiales sintticos constituidos por

polmeros, grandes molculas consistentes en una
cadena largusima de unidades repetidas, y a los
que, de ah el nombre, se les puede dar forma al
calentarlos. Cada plstico tiene una determinada
temperatura a la que deja de ser duro y frgil para
volverse blando, maleable. Hay que distinguir entre
los termoplsticos y los materiales termo rgidos.
Los primeros siguen siendo maleables hasta que se
derriten y conservan la forma que se les haya dado;
si se los recalienta, puede drseles de nuevo otra forma con fuerzas de traccin.

El primer plstico fue la parkesina, inventada por el qumico ingls Alexander Parkes en 1862. En esencia era
nitrocelulosa ablandada con aceites vegetales y alcanfor. El estadounidense John W. Hyatt descubri el papel
fundamental del alcanfor en la plasticizacin y llam a la sustancia celuloide. El primer plstico completamente
sinttico fue la baquelita, creada a partir del fenol y el formaldehdo por el qumico belga, nacionalizado
estadounidense, Hendrik Baekeland en 1910. La pelcula de acetato se us para envolver desde la Primera
Guerra Mundial, y en 1935 empez a usarse el triacetato para la fotografa. El PVC se produjo a partir de 1912
(fecha de la patente de los alemanes Klatte y
Zacharias) mediante la polimerizacin del cloruro de
vinilo, descubierto por Regnault en 1835. Un avance
fundamental fue el descubrimiento de las
macromolculas por el qumico alemn Hermann
Staudinger, quien, en 1922, anunci que la goma
estaba hecha de largas cadenas de unidades de
isopropeno. Su hiptesis encontr muchas crticas,
pero enseguida demostrara la existencia de los
grandes polmeros de poliestireno. El metacrilato se
produjo desde 1928, y por esa poca empieza, sobre
todo en Alemania, la produccin masiva del
poliestireno. La I.G. Farben fabric poliuretano desde 1938. En Estados Unidos, el papel ms destacado lo tuvo
la compaa qumica Du Pont de Nemours, cuyas
investigaciones condujeron a la produccin industrial del
nailon en 1938. El polietileno, inventado en Inglaterra,
empez a producirse comercialmente en 1939, las resinas
epoxi en 1943, los policarbonatos en 1956, el kevlar en
los aos setenta.

En 1953, el qumico alemn Karl Ziegler desarroll el

polietileno, y en 1954, el italiano Giulio Natta desarroll
el polipropileno, que son los dos plsticos ms utilizados
en la actualidad. En 1963, estos dos cientficos
compartieron el Premio Nobel de Qumica por sus
estudios acerca de los polmeros.