HBITOS MS SOSTENIBLES

El objetivo de los plsticos fcilmente degradables

Los plsticos son el eje de la innovacin en la tecnologa qumica. Desde los aos 50 en adelante,
empresas como BASF, Dow Chemical o DuPont han liderado esta revolucin tecnolgica, con
polmeros como el polipropileno, el poliestireno o el policloruro de vinilo. En la actualidad, la
investigacin puntera lucha para conseguir plsticos biocompatibles y biodegradables para reducir el
impacto ambiental de esta revolucin.

La estructura polimrica del plstico tiene la ventaja de hacerlo muy duradero y resistente pero tiene
el inconveniente de ser muy poco biodegradable. En los ltimos 60 aos se han tirado a la basura
ms de mil millones de toneladas de plstico que tardarn siglos en degradarse de forma natural.
ltimamente, la investigacin ha avanzado mucho en este aspecto y se han diseado algunos
plsticos biodegradables como los polilactida, los poligliclicos o policaprolactona. Entre sus
aplicaciones comerciales destacan suturas biodegradables, plstico base para impresoras 3D o bolsas
para residuos urbanos.

LA INVESTIGACIN ACTUAL SE CENTRA EN CONSEGUIR PLSTICOS

BIOCOMPATIBLES Y BIODEGRADABLES
Dnde est la qumica?
Los plsticos biodegradables son por lo general polisteres, en los que los enlaces ster son
hidrolizados en presencia de agua. La reaccin rompe el enlace ster y descompone el plstico en sus
monmeros fundamentales. La cintica de degradacin del polmero se puede modelar ajustando las
proporciones de los diferentes monmeros que componen el bioplstico. Algunas bacterias son
capaces de acelerar esta degradacin, sintetizando enzimas que favorecen la ruptura de los enlaces
ster. En degradar el polister, la bacteria es capaz, literalmente, de alimentarse de los monmeros.
Se tratara de un proceso similar al de comernos un bistec, cortndolo en trocitos ms pequeos: el
bistec sera el bioplstico, el cuchillo la enzima, los pequeos trozos de carne los monmeros y
nosotros la bacteria.
Estructura del PLA (un bioplstico)
Qu conceptos lo explican?
Est claro que los polmeros conforman una parte importante de la sociedad actual tal como la
conocemos. Tambin es cierto que la utilizacin de materiales plsticos ha provocado efectos
ambientales nocivos y que necesitamos buscar polmeros ms adecuados para el medio ambiente. La
biodegradabilidad de un polmero depende de lo fcil que sea romper los enlaces que se han formado
entre sus monmeros. Y esto depende de los grupos funcionales que aparecen en estas molculas.
Los enlaces ster permiten obtener una solidez adecuada a la vez que la facilidad de degradacin
necesaria en condiciones ambientales.

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Caractersticas de los materiales

degradables
El reemplazo de los plsticos no degradables por biopolmeros totalmente
degradables sera una solucin mucho ms completa. Los problemas de
sustentabilidad y polucin de los plsticos han generado gran inters en el
desarrollo de plsticos biodegradables, los cuales deberan retener las
propiedades fisicoqumicas deseables de los plsticos sintticos
convencionales.
Materiales biodegradables son aquellos capaces de ser degradados por el
medio ambiente. Representan materiales capaces de reducir
significativamente el impacto ambiental en trminos de consumo de energa
y generacin de residuos despus de su utilizacin.
En principio, deben comportarse como los materiales plsticos tradicionales
procedentes de fuentes fsiles (petrleo), si bien todava presentan algunas
limitaciones. Los plsticos biodegradables no deben considerarse como
sustitutos de los plsticos en general, sino slo para aplicaciones especficas.
De hecho, algunos materiales plsticos tienen propiedades fsicas nicas,
por lo que sern insustituibles durante mucho tiempo.
Debe diferenciarse un material degradable de uno biodegradable. Un
envase plstico degradable al final de su vida til es desechado y comienza a
cambiar qumicamente por influencia de agentes ambientales, que lo
transforman en sustancias simples o en componentes menores que
eventualmente se asimilan al medio ambiente.
Dentro de los materiales degradables pueden mencionarse los siguientes:
5.1. Materiales Biodesintegrables: son mezclas de bioplsticos con
polmeros sintticos no biodegradables (polietileno con almidn), que se
pueden desintegrar por accin de los microorganismos. Las macromolculas
del bioplstico se convierten bsicamente en agua y dixido de carbono,
mientras que las macromolculas de alto peso molecular del polmero
sinttico permanecen intactas. Desde el punto de vista de la
contaminacin, se percibe que no son una mejora al problema, por dejar
ese residuo sinttico sin degradar.
5.2. Materiales Oxo-degradables: se descomponen va un proceso de etapas
mltiples, usando aditivos qumicos para iniciar la degradacin. La primera
etapa de degradacin puede ser iniciada por la luz ultravioleta (UV) de la
radiacin solar, calor y/o tensin mecnica que inician el proceso de
degradacin por oxidacin. Se reduce el peso molecular (PM) del polmero
debido a la rotura de las cadenas moleculares, quedando un remanente con
suficientemente bajo PM que sera susceptible de desarrollar un proceso de
biodegradacin con el tiempo.
Esta tecnologa y sus productos no son nuevos, se encuentran en el mercado
desde 1980, pero han surgido muchas dudas con respecto a si son
verdaderamente biodegradables segn las normas internacionales de
biodegradacin. Asimismo, existen dudas sobre que los residuos que
quedan luego de la degradacin tengan efectos txicos para el medio
ambiente.
5.3. Materiales fotodegradables: Se degradan por la accin de los rayos UV
de la radiacin solar de tal manera que pierden resistencia y se fragmentan.
Los plsticos de uso comercial en envasado son fotodegradables por
naturaleza misma del polmero, en mayor o menor grado. Este proceso se
basa en que la energa de la luz UV del sol es mayor que la energa de unin
de los enlaces C-C y C-H y por lo tanto rompen las cadenas moleculares,
reduciendo su peso molecular y sus propiedades mecnicas. Desde 1970
existen patentes de aditivos que, agregados al polietileno, aceleran la
fotodegradacin considerablemente, reduciendo el perodo de degradacin
a semanas de exposicin al sol.
5.4 Material biodegradable: En contraste con lo descripto, cuando los
agentes de degradacin son entes biolgicos, fundamentalmente
microorganismos (bacterias, mohos, etc.), el material se denomina
biodegradable y los productos de la degradacin aerbica son
principalmente dixido de carbono y agua. Si la degradacin es anaerbica,
los productos principales son el metano y el dixido de carbono.

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Plsticos biodegradables
Un plstico biodegradable es un material que, expuesto a condiciones
ptimas de humedad, flora microbiana y oxgeno entre varios meses y
algunos aos, puede ser convertido por la accin enzimtica de los
microorganismos (bacterias, hongos) presentes en los suelos, en sustancias
sencillas (agua, dixido de carbono) y biomasa.
Material Compostable: Es un material que desarrolla descomposicin
biolgica durante el proceso de compostaje para producir CO2, agua,
compuestos inorgnicos y biomasa. Condiciones: alrededor de 12 semanas a
temperaturas superiores a 50C.
El compost (abono) debe cumplir criterios de calidad tales como el
contenido en metales pesados, ecotoxicidad y la no generacin de residuos
visibles. El compostaje se realiza normalmente como un proceso de
reciclado de la fraccin orgnica de los residuos slidos.
Existe normativa en la Unin Europea, como la Norma EN 13432, en vigencia
desde 2005, que permite certificar los plsticos compostables y los envases
fabricados a partir de stos, de forma tal que el consumidor pueda
distinguirlos.
La certificacin y el etiquetado de los bioplsticos como
biodegradables/compostables permitira tratar estos materiales pos-
consumo junto con la fraccin orgnica de los residuos slidos urbanos en
plantas de compostaje, obtenindose un compost de alta calidad que puede
ser usado en fruti-horticultura.
Los plsticos biodegradables pueden obtenerse de materias primas
renovables de origen animal, vegetal o microbiano.
Sin embargo, resulta interesante que tambin se producen plsticos
biodegradables a partir de derivados del petrleo.
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Tipos de polmeros biodegradables

Los polmeros biodegradables se clasifican en cuatro categoras principales
basndose en su origen y produccin:
- Polmeros directamente extrados de fuentes naturales: Son polmeros
naturales, fcilmente disponibles, extrados de animales marinos o
vegetales. Algunos ejemplos son los polisacridos (almidn, celulosa) y las
protenas (casena, gluten).
- Polmeros producidos por sntesis qumica clsica a partir de monmeros
biolgicos renovables. El mejor ejemplo es el cido polilctico (PLA), un
biopoliester obtenido a partir de monmeros de cido lctico.
- Polmeros producidos por microorganismos o bacterias modificadas
genticamente. Los principales polmeros de este grupo son los
polihidroxialcanoatos (PHAs).
- Polmeros sintticos a partir de derivados del petrleo: el ejemplo ms
claro es la policaprolactona.
Otros polmeros degradables: plsticos fotobiodegradables, PVOH (polivinil
alcohol), EVOH (etilen vinil alcohol).
- Mezclas
Existen variadas razones que llevan a realizar mezclas de distintos polmeros
biodegradables, con el objetivo de:
* Reducir costes de produccin.
* Adaptar las velocidades de degradacin a las condiciones existentes.
* Lograr combinaciones de propiedades de los materiales singulares.
* Aumentar la efectividad del proceso.
Los polmeros biodegradables sintticos tienden a complementar sus
propiedades unos con otros, as como las del PLA, almidn y otros
materiales orgnicos.

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http://www.eis.uva.es/~macromol/curso11-12/Irene/polimeros-biodegradables/degra.html