Crisis del Antiguo Rgimen

Europa era a finales del siglo XVIII un continente en el que se detectaban ciertos sntomas
de cambio en sus estructuras sociales, polticas y econmicas. Su poblacin haba
aumentado considerablemente a lo largo de toda la centuria y ese crecimiento, que haba
sido debido ms a la disminucin de la mortalidad que al aumento de la natalidad, poda
estimarse en alrededor de 60.000.000 de almas. Ese crecimiento contrastaba con la
relativa estabilidad demogrfica que se haba registrado en los siglos anteriores y fue
Malthus con la publicacin de su Ensayo sobre la ley de la poblacin, a finales del XVIII,
quien llam la atencin sobre ese fenmeno.La revolucin demogrfica del siglo XVIII
favoreci el rejuvenecimiento de la poblacin europea, que imprimi un mayor dinamismo
al proceso histrico y contribuy, junto con otros factores econmicos e ideolgicos, al
progresivo deterioro de las estructuras sociales que haban permanecido casi invariables en
el curso de las ltimas centurias. Estas estructuras estaban basadas originariamente en un
sistema funcional mediante el cual cada grupo social cumpla con una misin determinada
y, al mismo tiempo, se les reconoca jurdicamente unosprivilegios determinados. De esta
forma, el conjunto social se hallaba dividido en tres rdenes, cada uno de los cuales tena
unos deberes que cumplir y al mismo tiempo poda disfrutar de unos derechos.El primero
de estos rdenes o estamentos era el eclesistico. Sus miembros pertenecan a una
institucin -la Iglesia- cuya finalidad era la de iluminar a los fieles en el camino de la
salvacin eterna. Instruan al conjunto de la sociedad, no solamente en el terreno de la
espiritualidad, sino que tambin ejercan una labor semejante en el terreno de la cultura y
de las ciencias. Durante la Edad Media, la Iglesia fue el nico estamento docente y a pesar
de la secularizacin de la enseanza que comenz a registrarse a partir del Renacimiento,
los eclesisticos continuaron desempeando una importante labor en la transmisin de la
cultura desde los centros de primeras letras hasta las Universidades y otros centros de
enseanza superior. A cambio de esta dedicacin a la sociedad en el aspecto educativo, la
Iglesia era sostenida por la propia sociedad. Eso quera decir que a la Iglesia se le reconoca
una serie de privilegios entre los que no era el menos importante el estar exenta del pago
de impuestos.La nobleza constitua, despus del clero, el segundo orden del Estado durante
el Antiguo Rgimen. La nobleza era originariamente el brazo armado de la sociedad, por
cuanto tena como funcin su defensa frente a los enemigos interiores y exteriores. Tena la
obligacin de servir al monarca cada vez que ste reclamase sus servicios y deba colaborar
en el mantenimiento de la integridad del reino. Como compensacin a este tutelaje, la
nobleza reciba por parte de los miembros del conjunto social una parte de sus frutos y de
su trabajo as como el reconocimiento por la Corona de una serie de exenciones y
privilegios, entre los cuales estaba tambin el de no pagar impuestos.El tercer estamento
era el ms complejo y heterogneo por ser aquel que integraba a todo el resto de la
sociedad y estaba formado por su inmensa mayor parte. La mayora de sus miembros eran
campesinos, aunque tambin formaban parte de este grupo los artesanos, los comerciantes
y todos aquellos que desempeaban alguna actividad laboral. El estado llano -o el tiers
tat, como se le denominaba en Francia durante el Antiguo Rgimen- tena el derecho a ser
defendido por la nobleza y a ser instruido por el clero, pero a cambio tena que sostener a
ambos con su trabajo, con sus prestaciones y, sobre todo, con sus impuestos.Esta
organizacin de la sociedad responda a unas necesidades que haba que atender en un
determinado momento histrico que se remonta a la poca medieval. Posteriormente, con
el transcurso del tiempo, esa divisin de funciones, que no tena por qu implicar ningn
elemento de jerarquizacin, fue tergiversndose de tal manera que los dos primeros
estamentos fueron perdiendo su nocin de servicio, aunque, eso s, se las arreglaron para
retener sus privilegios y exenciones. As pues, cuando llegamos al siglo XVIII, nos
encontramos con dos estamentos sociales privilegiados, encumbrados en la parte superior
de la pirmide social -la nobleza y el clero- que siguen sin pagar impuestos, mientras que el
pueblo -que ya no es defendido ni instruido por ambos- sigue sosteniendo en exclusiva con
sus contribuciones los gastos del Estado y realizando una serie de prestaciones a sus
seores seglares y eclesisticos.Sin embargo, no hay que pensar que en la Europa del
Antiguo Rgimen no exista una homogeneidad en las estructuras sociales. La diversidad
era importante en las distintas zonas del continente, de acuerdo con la evolucin de su
respectivo proceso histrico. Los pases occidentales, romanizados desde el siglo I de
nuestra era, presentan una sociedad ms evolucionada que aquellos situados al este del ro
Elba, que no tuvieron contacto con la civilizacin latina y con el cristianismo hasta los siglos
IX o X.En la Europa occidental, el sistema feudal slo significaba que el seor tena un
dominio eminente sobre las tierras por el que reciba una serie de prestaciones por parte de
los campesinos. No exista la servidumbre, salvo en lugares muy localizados y el labrador
disfrutaba de una libertad que le permita disponer de la tierra para legarla, venderla o
repartirla a su antojo, slo con pagar unos derechos de cambio de propiedad al seor. Sin
embargo, al otro lado del Elba, el rgimen agrario presentaba unas caractersticas bien
diferentes y por consiguiente tambin la estructura social era distinta. La tierra perteneca
al seor, y ste no slo tena la propiedad eminente, sino la propiedad efectiva. La
servidumbre del campesino se hallaba generalizada y en Rusia, por ejemplo, todo
campesino poda considerarse un siervo en el siglo XVIII, y una cosa parecida ocurra en
Polonia, en Prusia y en Hungra. El campesino no poda disponer de la tierra y los seores
tenan un poder casi absoluto. As pues, mientras que al oeste del Elba exista una compleja
sociedad cuyos intereses se hallaban perfectamente entrelazados, lo que permita una
cierta movilidad, en la Europa oriental la sociedad era completamente cerrada y los seores
ejercan un dominio sobre los siervos campesinos sin que existiese ninguna clase
intermedia.En lo que se refiere a los sistemas polticos, predominaban en la ltima fase del
Antiguo Rgimen las monarquas absolutas. El soberano, que posea su poder por derecho
divino, acumulaba en su persona la potestad de hacer las leyes, de aplicarlas y de
determinar si esas leyes haban sido, o no, cumplidas. Es cierto que la complejidad de los
Estados modernos les haba obligado, cada vez ms, a delegar estos poderes en una
compleja maquinaria burocratizada cuyo funcionamiento les apartaba progresivamente de
su ejercicio real. Pero eso no significaba una renuncia a su soberana, ms bien por el
contrario podra decirse que en el siglo XVIII se reforz el poder absoluto de las
monarquas, respaldadas por las corrientes de pensamiento de la poca representadas por
los "philosophes".Voltaire propona como ejemplo a los reyes la monarqua absoluta -
aunque ilustrada- de Luis XIV. El despotismo ilustrado, ese extrao y contradictorio
maridaje entre absolutismo y racionalismo que, segn Fritz Valjavec, llevaba en s mismo el
germen de la descomposicin, terminara por debilitar a la monarqua del Antiguo Rgimen
hasta convertirla en una fcil presa del embate revolucionario.La caracterstica de la poltica
econmica imperante durante el Antiguo Rgimen era el intervencionismo del Estado
mediante la creacin de monopolios, la imposicin de tasas de precios y salarios y el
excesivo reglamentismo sobre todos los mecanismos de produccin, comercializacin y
venta en cada pas, as como de los flujos de importaciones-exportaciones con otras
naciones del mundo. El aumento demogrfico del siglo XVIII y la necesidad de encontrar
ms medios para alimentar a los nuevos consumidores, obligaron a remover obstculos,
como las formas estancadas de la propiedad o los modos corporativos de trabajo, que
rompan las viejas formas que haban prevalecido en la economa durante siglos. La presin
ejercida por el fenmeno del aumento demogrfico dio origen en muchos pases a medidas
tendentes a sacar mejor provecho de tierras que, en manos de propietarios negligentes o
incapaces, daban menor rendimiento del debido. Eran propietarios de grandes extensiones
de tierras que no tenan el capital necesario para poner en cultivo nuevas parcelas o para
modernizar sus explotaciones. Adems, con frecuencia, no podan enajenar una parte de
sus propiedades para cultivar mejor el resto, porque se trataba de tierras amortizadas o de
manos muertas. Durante la segunda mitad del siglo XVIII se dio en pases como Francia,
Italia o Espaa, una verdadera lucha por la desamortizacin de tierras pertenecientes
fundamentalmente a la Iglesia. La extensin de los cultivos y, sobre todo, las nuevas
tcnicas, tuvieron una gran repercusin en el ritmo de vida de los campesinos. Toda esta
gran revolucin agrcola fue impulsada por los tericos, que tanto en Inglaterra (Backewell,
Townsend, Young), como en Francia (Quesnay, Dupont de Nemours), Italia (Genovesi,
Galiani, Verri) o Espaa (Campomanes, Jovellanos), contribuyeron a difundir la idea de la
necesidad de tomar medidas para mejorar la produccin mediante la ruptura de los viejos
esquemas econmicos.Por otra parte, la presin demogrfica no slo fue uno de los
factores que determin la revolucin agraria, sino que fue tambin el origen de
una revolucin industrial que comenz en el siglo XVIII y que continu durante el siglo XIX.
La revolucin industrial fue ms consecuencia de las necesidades de los hombres que de los
avances de las ciencias, pero su aparicin se debi a la confluencia de esos dos fenmenos
distintos. As pues, a partir de 1760, sobre todo en Inglaterra, pero tambin en Francia, en
los Pases Bajos y en los pases alemanes y austracos, se produjo un granavance de la
industria, especialmente de la textil y la metalrgica. La invencin de los telares mecnicos
como la spinning jenny (1765), la water -frame (1768) y la mule jenny (1779) y de la
mquina de vapor (1784) tuvieron gran incidencia en la produccin y contribuyeron a
cambiar la vida del hombre en aquellos pases del mundo occidental donde esos inventos
pudieron ser aplicados entre los ltimos aos del siglo XVIII y comienzos del XIX.

Revuelta de los privilegiados

Ms que la crisis econmica general, la causa a la que tradicionalmente han achacado los
historiadores el estallido de la Revolucin es la crisis de las finanzas. Las finanzas francesas
se hallaban en una situacin crtica desde el final del reinado de Luis XV, y se haban
agravado como consecuencia de la guerra de los Siete Aos. Los intentos que se hicieron
para racionalizar el sistema de tributos sobre la base de una simplificacin de la
multiplicidad de tipos impositivos existentes, fracasaron por la oposicin de las clases
privilegiadas que teman perder sus exenciones. El ministro Turgot, que present un
proyecto de reforma de la Hacienda en esta lnea, fue destituido a causa de las presiones
que recibi el rey por parte de la nobleza y del clero. Cuando Francia decidi intervenir en
la guerra de la independencia de los Estados Unidos de Amrica, tuvo que recurrir a nuevos
emprstitos para atender a los elevados gastos que se requeran. El
ministro Necker present al monarca en el ao 1781 un presupuesto -el primero que se
public en Francia- en que se recogan los ingresos y los gastos. Este presupuesto no era
real, puesto que omita los gastos de la guerra y evaluaba de una forma demasiado
optimista los ingresos del Estado. No obstante, revelaba la enorme cuanta de los gastos
cortesanos, lo que levant las crticas de la pequea nobleza y de la burguesa. La reina,
molesta por estas crticas, consigui que el monarca destituyese a Necker.El
ministro Calonne intent tambin desde 1783 hacer frente a la crisis, pero no haba ms
remedio que aplicar las reformas o seguir pidiendo prstamos. Comenz practicando una
poltica de recurso sistemtico al crdito, pero el crecimiento desorbitado de la deuda le
oblig a optar por las reformas. En 1786 present a Luis XVI un proyecto basado en la
igualdad de los ciudadanos ante los impuestos. Propona la supresin de una serie
de impuestos indirectos para reforzar los impuestos directos. El reparto de stos sera
confiado a unas asambleas provinciales elegidas por los propietarios, sin distincin de
estamentos. Asimismo, contemplaba la confiscacin de los derechos seoriales de la Iglesia
para amortizar la deuda del clero y un nuevo impuesto: el subsidio territorial, proporcional
al impuesto del suelo y aplicable a todas las propiedades, sin distincin. Aunque, como
seala Michel Vovelle, estas medidas significaban lanzar un cable a la antigua aristocracia
por cuanto sta mantendra la mayora de sus exenciones, los notables, reunidos en
Versalles en una Asamblea compuesta por 144 personalidades designadas por el rey,
volvieron a rechazarlas en febrero de 1787. Para el historiador Jacques Godechot, sta es la
verdadera fecha de comienzo de la Revolucin francesa, por cuanto simboliza el comienzo
de la revuelta de los privilegiados. Ante este fracaso, el monarca reemplaz a Calonne por
el arzobispo de Toulouse, Lomnie de Brienne.A pesar de que Brienne era uno de los
notables ms sealados, no tuvo ms remedio que sostener algunas de las medidas
propuestas por Calonne, como la subvencin territorial, para restaurar el estado de las
finanzas. Los notables, por boca de uno de sus miembros ms destacados, La Fayette,
respondieron que solamente los representantes autnticos de la nacin tenan poder para
aprobar una tal reforma en el sistema de los impuestos y reclamaron la convocatoria de
una reunin de los Estados Generales.Brienne crey entonces, en una medida desesperada,
que lo mejor era dirigirse a los Parlamentos. Pero el de Pars, que segua siendo el ms
poderoso de todos, aunque acept algunos puntos secundarios de la reforma, rechaz de
plano el subsidio territorial y pidi tambin la reunin de los Estados Generales. El gobierno
quiso suprimir de nuevo los Parlamentos, pero no slo tropez con su resistencia, sino que
stos lanzaron una especie de manifiesto a la nacin en contra de la Monarqua (3 de mayo
de 1788). Luis XVI comprendi entonces el error que haba cometido a comienzos de su
reinado restableciendo su existencia. Ahora resultaba ya difcil llevar a cabo de nuevo su
supresin y la resistencia se extendi por toda Francia y especialmente en el Delfinado. En
julio de 1788, los representantes de los tres estamentos se reunieron en el castillo de Vizille
e hicieron un llamamiento a todas las provincias invitndolas a rechazar el pago de los
impuestos hasta que el rey no convocase los Estados Generales. Luis XVI no tuvo ms
remedio que capitular, y el 8 de agosto convoc a los Estados Generales para el 1 de mayo
siguiente. Lomnie de Brienne, como consecuencia de su fracaso, fue reemplazado por
Necker, el cual volva al gobierno como triunfador.Los Estados Generales, que reunan a los
representantes de los tres estamentos de la sociedad francesa, no se haban convocado
desde haca ms de siglo y medio. Por esa razn, el rey pidi que se estudiase la forma en
que deba organizarse aquella asamblea para satisfacer las aspiraciones de los grupos
representados en ella. Se abrieron numerosos debates y discusiones sobre el sistema de
eleccin que deba aplicarse y sobre el reparto de los escaos. El Tercer Estado reclamaba
un gran cuidado en la decisin sobre estas cuestiones ya que era consciente de que se
trataba de una ocasin para disfrutar de lo que hasta entonces no se le haba reconocido:
una forma legal de expresin. No quera que los Estados Generales se reuniesen en
cmaras separadas, ni que cada una de ellas votase como una unidad, ya que de esa forma
la suya siempre sera superada por la suma de las de los estamentos privilegiados. stos,
por el contrario, pretendan la reunin y la votacin por separado y alegaban los
precedentes histricos y especialmente el de 1641, cuando se haban reunido por ltima
vez. Se lanzaron panfletos y se editaron pasquines polticos a favor de una y otra opcin y
Necker no saba qu decisin tomar. Fue el Parlamento de Pars el que en el mes de
septiembre decidi que los Estados Generales deban reunirse y votar por separado, en las
tres cmaras tradicionales.