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Cmo convertir
el mercurio en oro:
transmutacin de elementos
S
egn los alquimistas de la Edad Media, agregando nes (sin carga) y los protones (con carga po-
y combinando mercurio y azufre en cantidades ade- sitiva). Cada elemento qumico se caracteriza
cuadas, con un metal base como el plomo, ste se justamente por el nmero de protones que
transmutara en oro o plata. Es esta idea una sim- contienen sus tomos. Por ejemplo, un tomo
ple fantasa? Quiz no. Podemos entonces transmutar un ele- de helio contiene dos protones, uno de litio
mento en otro? Sorprendentemente, la respuesta a esta inte- contiene tres protones, uno de carbn, seis
rrogante es afirmativa. S es posible generar un elemento a protones, uno de oro, 47, y uno de uranio, 92.
partir de otro distinto! De hecho, la naturaleza lo hace conti- En contraparte, el nmero de neutrones con-
nuamente: recordemos que el uranio, elemento inestable (ra- tenidos en el ncleo de un elemento, no es
diactivo), se transforma espontneamente en otro elemento, siempre el mismo. Por ejemplo, un tomo de
el torio. El Sol y las estrellas tambin producen continuamen- oxgeno natural, posee ocho protones y pue-
te transmutaciones al unirse tomos ligeros, como el hidrge- de presentar tomos con ocho, nueve o diez
no, para dar origen a elementos ms pesados. Es precisamente neutrones en el ncleo. Estos tomos herma-
esta transmutacin lo que se conoce como radiactividad, y va nos, conocidos como istopos, tienen las mis-
acompaada en general por la emisin de rayos gamma o par- mas propiedades qumicas.
tculas beta o alfa. As pues, la transmutacin de un elemento
Recordemos que un tomo es una especie de sistema solar exige que haya un cambio dentro de su n-
en miniatura, donde los planetas, los electrones, con carga ne- cleo, y en particular en el nmero de protones.
gativa, giran alrededor del sol, el ncleo (figura 1), el cual Es suficiente, por tanto, quitarle un protn
est integrado a su vez por dos tipos de partculas: los neutro- al tomo de mercurio (80 protones) o agregar-
litio
carbono
helio
3 protones
6 protones
2 protones
protn
+ electrn
neutrn
Istopos
2 neutrones
1 neutrn 3 neutrones
2 protones
helio-4
2 protones 2 protones
helio-3 helio-5
ACELERADORES DE PARTCULAS
Televisor
Fuentes Acelerador
de electrones
Blanco
Imanes.
Focalizacin
de electrones
Acelerador
Fuente
de
iones Blanco
Imanes.
Focalizacin Figura 2. Comparacin entre una televisin y un acele-
de electrones
rador de partculas.
REACTORES NUCLEARES
45 44
21 Sc 22 Ti
Protn 2 neutrones
Escandio Titanio
79 81
35 Br 37 Rb
2 neutrones
Partcula
alfa Bromo Rubidio
10 KeV-10 MeV 27 27
Rpidos 13 Al 11 Na
Neutrn
Aluminio Sodio
0.03 eV-100 eV 27 27
Epitrmicos 13 Al 12
Mg
Neutrn Protn
Aluminio Magnesio
0.025 eV 27 27
Trmicos 13 Al 13 Al
Neutrn
Gamma
Aluminio Aluminio
134
64 Xenn
n
e
u
t
calo
r
Neutrn o
n
235
92 Uranio e 235
92 Uranio
s
100
38 Estroncio
ELEMENTOS SINTTICOS
cleares es despreciable y poco rentable, considerando el costo Reuss, P. (1999) Lenergie nuclaire, 2 edicin, Pars,
de un acelerador de partculas o un reactor nuclear, necesarios PUF (Que sais-je? No. 317).
para la transmutacin.
La pregunta obligada es entonces: para qu nos sirve trans-
mutar un elemento en otro, si la cantidad producida del nuevo
istopo o elemento es despreciable? Recordemos que, en gene-
ral, los elementos producidos por una reaccin nuclear (trans-
mutacin) son inestables, es decir radiactivos, y al tratar de
estabilizarse emiten rayos gamma, rayos X o partculas beta ne-
gativas, positivas o alfa, que pueden ser fcilmente identificadas,
aun cuando tengamos unos cuantos tomos radiactivos. Adi-
cionalmente, cada istopo radiactivo posee una vida promedio
que puede variar desde unos cuantos segundos, como es el caso
de los elementos transactnidos, hasta millones de aos. Son
precisamente estas caractersticas las que permiten el uso de los
elementos radiactivos producidos artificialmente por el hom-
bre en una gran gama de actividades.
Entre las numerosas aplicaciones de los istopos radiactivos
tenemos su uso como rastreadores o trazadores, que permiten
seguir el curso de numerosos procesos biolgicos, qumicos,
geolgicos, industriales, etctera, sin perturbar el comporta-
miento fsico y qumico de dichos procesos. La emisin de ra-
diaciones gamma o X, producto de la desintegracin (estabili-
zacin) de los istopos radiactivos, son tambin aprovechados
para esterilizar alimentos, modificar las propiedades mecnicas
de algunos materiales, localizar fallas en equipos mecnicos o
diagnosticar enfermedades.
En Mxico, slo dos instituciones cuentan con las instala-
ciones necesarias para llevar a cabo la transmutacin de ele-
mentos (reacciones nucleares): el Instituto Nacional de Inves-
tigaciones Nucleares, que posee un reactor nuclear de
investigacin y dos aceleradores de partculas, y la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico, que dispone de cuatro acele-
radores de partculas, tres en el Instituto de Fsica y uno (ciclo-
trn) en la Facultad de Medicina.