1 Kilo de Culture Generale

Facebook : La culture ne s'hrite pas elle se conquiert
Florence Braunstein
et Jean-Franois Ppin
1un (un) kilo

de culture gnrale
Presses Universitaires de France

ISBN 978-2-13-063262-7
Dpt lgal 1re dition : 2014, fvrier

Presses Universitaires de France, 2014
6, avenue Reille, 75014 Paris

mon pre Aurel Braunstein in memoriam

Au lecteur
Ce Kilo de culture gnrale donne un accs immdiat la

connaissance, depuis la formation de la Terre jusqu llection
du pape Franois. Nous lavons voulu construit sur une chrono
logie classique, au fil de six squences : Prhistoire, Antiquit,
Moyen ge, Renaissance, poque moderne, poque contem
poraine. Cest ensuite un livre choix multiples : pour chaque
priode sont prsents les grands empires, puis les tats quand
ils apparaissent, et pour chacun deux lhistoire, les arts, la lit
trature, la religion, la philosophie, la musique, les sciences et
techniques correspondant un moment prcis de leur histoire.
Les mondes couverts ne se limitent pas lEurope, la culture
gnrale se puise ici aussi en Asie, Afrique, Amrique.
Nous avons voulu toutes les formes de lecture possibles.
Lencyclopdiste lira tout de la premire la dernire page, le
gographe choisira la France, de la Prhistoire au XXIe sicle
naissant, lamateur de thmatique privilgiera lvolution de la
littrature chinoise des origines nos jours, le flneur passera
du Code de Hammourabi la peinture de Giotto, avant de
sintresser lhistoire espagnole au XIXe sicle, ou la philo
sophie depuis 1945.
Un ouvrage aussi ambitieux repose enfin sur une ardente
obligation, chaque domaine abord se doit dtre compris im
mdiatement par tous et nous nous sommes attachs rendre
facilement accessibles tous les univers qui forment la culture

gnrale.
Un regret ? Navoir pas pu tout dire sur tout. Mais qui sait,
la vie nous en laissera peut-tre loccasion

Introduction : Sapere aude, ose savoir1
Sans ngliger ce que la culture peut appor

ter de connaissances, de divertissements,
mais aussi de prise de conscience morale et
politique, elle est dabord cette tension de
ltre Ce sentiment dtre port au-dessus
de soi-mme, daccder des trsors et de
les incorporer, par une alchimie person
nelle, notre mmoire vivante [], cette
humanisation par la ferveur quil sagit de
mettre la porte de tous2.
un moment o lEurope 3, dsireuse de comprendre les
mcanismes de son volution, de son identit, de sa culture, de
sa place au sein du monde, tente de trouver des rponses pour
sagrandir dans un esprit de paix, dintgration et daccultura
tion, il est bon de rappeler combien il est difficile den donner
une seule dfinition au-del des simples concepts historiques,
conomiques et politiques. Lhomme, son histoire, sa culture
ne se rduisent pas aux seules ralits mathmatiques, statis
tiques, des chiffres ou lnonc de quelques dc rets. Un
son ne se rduit pas une vibration, une motion quelques
hydrates de carbone. Sduits par le progrs des sciences,
pousss par notre volont de matriser la nature et la matire,
la culture et la culture gnrale trouvent encore une petite
place quand les technologies nouvelles et le grand public, pour

des besoins identitaires, recourent un pass commun, voire
un patrimoine. La culture est devenue par le jeu des rseaux
plurielle et la culture gnrale bien singulire dans un monde
o laffectif et limaginaire conduisent le bal. De la culture g
nrale nous sommes passs linculture pour tous. Serge
Chaumier dnonce les paradoxes de ce que de Gaulle, dans
Le Fil de lpe, nommait la reine des sciences : Com
ment la culture peut-elle tre tous les tages et en mme
temps les ingalits demeurer relles et persistantes ? Com
ment peut-on comprendre que lon dplore la fois les ingali
ts persistantes chaque publication dune nouvelle enqute
sur les pratiques culturelles des Franais, et que lon se r
jouisse avec raison que les institutions culturelles soient pr
sentes sur tout le territoire jusque dans les zones rurales, que
lon sesbaudisse avec les sociologues dun rapport la culture
dcontract et partag, o le cadre sup aime pratiquer le ka
raok, et la mnagre podcaster les dernires ritournelles la
mode 4 ?
Une paire de bottes vaut mieux que

Shakespeare
Soit on lui attribue tout et nimporte quoi, le tout-venant fai
sant partie de la culture gnrale, soit nous sommes tents de
la jeter aux oubliettes, parce quon ne sait plus vraiment quoi
lui attribuer. La culture et sa suite la culture gnrale sont
devenues des terres en jachre, laisses en repos face ce
quelles demandent de travail, de concentration, dabngation,
et o tout est mis en pratique avec ardeur pour en faire un loi

sir comme nimporte quel autre, n de la spontanit, de lim
mdiatet, acquis sans effort, quelque chose qui reste lger
comme lair du temps. Tout appartient au culturel et prend
place dans une socit dans laquelle il faut rester toujours
jeune, mince et mourir bronz.
La culture gnrale est en effet devenue un vaste fourre-tout
o quiz, Trivial Pursuit et culture dentreprise revendiquent leur
place. Tout y est mis plat, au mme niveau, toutes les
uvres, tous les moyens dexpression sont mis sur un pied
dgalit, et nous arrivons une espce de caftria cultu
relle 5 , dnonce par Claude Lvi-Strauss dans Regarder,
couter, lire 6, et souligne par Alain-J. Trouv : On pourra
samuser ou sagacer, dans le mme ordre dide, de voir
considres comme lments de culture gnrale, des connais
sances aussi disparates que celles de la taille de Louis XIV,
des rimes dune chanson de Johnny Hallyday ou de lidentit
du vainqueur de la mdaille dor en boxe, catgorie mi-
mouche, lors des Jeux olympiques de Sydney Nous ninven
tons pas ces exemples, prlevs au hasard dans lun de ces
tranges cahiers de culture gnrale, dont le succs semble
moins tmoigner, chez leurs acqureurs, dun apptit de
culture que dun anxieux besoin den mesurer ou den ac
crotre le suppos niveau, sur fond dmulation comptitive 7.
Pourtant, si la culture gnrale semble, comme le bon sens
pour Descartes dans le Discours de la mthode, la chose du
monde la mieux partage , elle noccupe plus la place de lu
mire au sein de notre socit qui lui tait alloue jusqualors,
comme fondement et fondation de notre patrimoine.
Tous revendiquent le droit leur hritage, mais montrent du

doigt ceux quils tiennent pour en tre les hritiers (selon le

terme de Bourdieu), ainsi que leurs conflits dinitis, les lettrs
parlent aux lettrs, aux yeux des dclinologues les plus radi
caux. Alors il a fallu trouver des arguments prfabriqus
pour constituer son dossier et lui faire un procs en sorcellerie,
faire croire que la France progressera avec des bacheliers, des
fonctionnaires, des administratifs sans culture. Traits dli
tistes, taxs de disc rimination sociale, nous sommes revenus au
plaidoyer de la raison instrumentale , forge par lcole de
Francfort8 dans les annes 1960. Elle tait qualifie dinutile,
de sectaire, de strile, doutil privilgi, dun moyen de slec
tion sociale. Bourdieu insista sur le fait que ce sont toujours
les mmes Hritiers9 qui recevaient les postes clefs, les rser
vant ainsi une seule catgorie sociale. Les mathmatiques et
les sciences furent donc glorifies parce que neutres .
Pierre Bourdieu dnonce aussi ces faits dans les an
nes 196010 et sa solution sera de privilgier les sciences au
dtriment des humanits classiques, restes trop longtemps
lapanage de la bourgeoisie. Mais aujourdhui la question est
autre. Les nouvelles voies de lexcellence des sries scienti
fiques et conomiques au baccalaurat ne sont plus lapanage
des lites bourgeoises, pas davantage que la culture gnrale.
Le systme ducatif fait tout son possible pour que chacun
puisse devenir ce quil souhaite. On oublie trop souvent de
mentionner les efforts politiques des grands lyces pour int
grer des lves dfavoriss financirement, afin de les faire
accder aux classes prparatoires ouvertes galement Nan
terre ou Sarcelles.
Noye par la dmoc ratie et dans une logique galitaire

pousse jusqu labsurde, un utilitarisme tout crin quoi
a sert la culture ? , une culture de masse, culture rduite

une peau de chagrin, la culture gnrale a t contrainte, d
faut doffrir une vision simple de ce quelle a toujours t, de
devenir le terrain fertile denjeux galitaristes autant quutilita
ristes. Par ailleurs elle subit les tendances de notre sicle en
une croyance sans faille dans le monde que les sciences nous
rvlent. Ainsi, la culture gnrale na pas, comme celles-ci,
prtention dire le vrai, lexact. Elle est donc considre
comme un luxe frivole, donnant limpression de devoir tou
jours courir derrire comme dans le paradoxe de la flche de
Znon dle, laquelle semble ne jamais pouvoir tre atteinte.
La science, les sciences rassurent, parce quelles donnent le
sentiment de pouvoir accder une exactitude, voire, parfois,
une vrit par des rponses rapides.
La voie de la facilit,
une voie rapide
Telle est limage rpandue dans lopinion, mme si dans les
faits, ce nest pas toujours le cas. Au contraire, la culture gn
rale demande du temps, beaucoup de temps et notre poque ne
la plus elle veut du certifi, de lauthentifi exact en un
temps record. On labellise, on clone, on dmultiplie les logos,
les images, les expressions, les modes de vie. Tout sautopro
clame, sautojustifie, sautosignifie en boucle ou en figure
dOuroboros, le serpent qui se mord la queue. Or, loin de ce
survol conformiste toujours plus vite, toujours plus fort ,
mais aussi loin des salons mondains et des prcieux ridicules,
la culture gnrale au cours des sicles sest forg une place
mdiane. Elle rvle, un peu comme dans la bibliothque de

Jorge Luis Borges, que chaque dtour, chaque carrefour, d
bouche sur dautres dtours, dautres carrefours, menant
dautres intersections, alors quon pensait tre arriv au bout du
chemin. Une pense droutante en dcoule, rvlant la com
plexit de ce qui nous entoure et nous invitant nous y inves
tir. Ne voir dans un cercle que le symbole dune figure gom
trique est plus rapide, mais moins satisfaisant que de pouvoir
aller au-del de la simple vidence et se rendre capable dy re
connatre en Inde la reprsentation du cycle du karma, en
Chine le complment dynamique, dans La Monade hirogly
phique (1584) de John Dee le paradoxe du cercle, dans le tha
teron platonicien lintermdiaire ncessaire entre le mme et
lautre, ou la matrialisation des circumambulations dans les
temples, autour dun stupa, dans les cathdrales, et que sais-
je encore comme le disait Montaigne.
Suivre lopinion commune ncessite moins defforts et de

connaissances, mais nous fait voir aussi le monde travers
une lucarne. La culture gnrale a toujours eu cette volont
douverture sur lextrieur, sur les autres et sur soi. Elle refuse
lisolement, le fixisme et privilgie la remise en cause, le ques
tionnement, mme si notre poque croit valoriser ceux qui
aiment les rponses toutes prtes, les contenus sans forme, le
prfabriqu dans la construction de lindividu o le paratre a
dtrn depuis longtemps ltre. Elle constitue le meilleur rem
part contre les idologies totalitaristes, amies des ides
uniques et simplificatrices tenues pour un ersatz de culture g
nrale ceux qui en sont justement dpourvus. Les totalita
rismes brisent la pense, larrtent dans son lan, refusent dac
cepter les diffrences des autres et, en ce sens, castrent lidenti
t de ces richesses. Ce sont des misologies au sens o Kant

lentendait, une ruse de la raison contre lentendement, un dis
cours contre la raison. Linculture devient leur fonds de com
merce, elles lentretiennent, le soignent, car elles ne seront ain
si jamais remises en cause. Alors, comment doit-on com
prendre son rejet ? Certes, elle a le mme effet que le sfumato
dans lart : trop de lumire fait ressortir lombre, trop de juge
ment la mdioc rit. Sa mort est constamment annonce, et
avec elle celle de la culture franaise 11, devenue cadavre ex
quis, entranant dans son sillage toute la disparition du culturel.
Avant dessayer de saisir les enjeux de la disparition de tout un
pan de la faade culturelle et de la culture gnrale elle-mme,
tournons-nous dabord vers la dfinition des termes culture
et culture gnrale , puisquils sont souvent confondus.
De la culture des peuples la culture du

cultiv : les trois sens du mot culture
Nous pourrions dire de la culture ce que Valry disait de la
libert : Cest un de ces dtestables mots qui ont plus de va
leur que de sens, qui chantent plus quils ne parlent12.
LE SENS ANTHROPOLOGIQUE DE CULTURE
Issu du latin cultura, le terme culture apparat au

XIIIe sicle. cette poque, il dsigne laction de cultiver la
terre, mais aussi celle de rendre un culte au dieu. Il y a donc
ds le dbut lide dexploiter ce qui est en friche en terre, et
den retirer ce qui est utile pour lhomme. Au XVIe sicle, le

terme cultiv fait son apparition et sapplique aux terres qui
ont t travailles. Le mot culture commence tre em
ploy dans un sens figur et se voit appliqu dautres do
maines, tendance qui se dveloppe sous la plume des philo
sophes des Lumires. On passe de la signification de cultiver
la terre celle de cultiver lesprit . Condorcet mentionne
la culture de lesprit, Turgot celle des arts, Rousseau celle des
sciences, dAlembert celle des lettres. Ce qui se dgage, cest la
volont de soumettre la raison toutes les disciplines intellec
tuelles. Les philosophes des Lumires ont voulu insister sur la
puissance de lducation transformer lindividu en animal
rationnel . Mais lemploi du terme culture au sens figur
demeure limit : la culture appelle toujours pour cette p
riode un complment de nom que ce soit pour les arts, les
lettres, les sciences ou le progrs intellectuel dun individu.
Mais si son sens est restreint, cest aussi que le XVIIIe sicle sys
tmatise les valeurs, les comportements, les rfrences qui ont
caractris la Renaissance par son dsir de retourner au
concret. Lobservation des faits et la notion dexprimentation
si forte dans la philosophie anglaise du dbut du XVIIIe sicle
ont eu pour consquence un intrt plus grand de la part des
penseurs pour la mthode plutt que pour les rsultats eux-
mmes. Par ailleurs, la mthode de travail merge, source de
dignit de lhomme chez Locke, source de richesse des na
tions chez Adam Smith. Cette nouvelle valeur simpose
comme lun des lments indispensables au bonheur. Il est
donc normal que laction de cultiver ait t davantage privil
gie cette poque que les rsultats qui en dcoulaient.
Lhomme commence affirmer sa prsence au monde et peut
la justifier par ses actions. Mais le plus grand pas fait par les
hommes des Lumires na pas t seulement douvrir les
autres la raison13 mais de souvrir soi-mme la raison

des autres14 . De son sens le plus ancien, cultus , lart dho
norer les dieux, nous sommes passs celui de shonorer soi-
mme par les fruits de son action. Lducation sera le trait
dunion entre lun et lautre. Lhomme avec ses connaissances
devient matre et possesseur de lui-mme comme il la t de
la nature. La dcouverte dautres systmes, modes de vie, pen
ses, lui donne un nouveau sens qui le rend proche de celui de
civilisation. Enfin, le dveloppement modeste du sens figur
de culture au XVIIIe sicle tient aussi au fait du succs que va
rencontrer, ds sa naissance, celui de civilisation. Ldition de
1771 du Dictionnaire de Trvoux enregistre pour la premire
fois le nologisme apparu dans LAmi des hommes (1756) du
marquis de Mirabeau, pre, et le dfinit en ces termes : Civi
lisation, terme de jurisprudence. Cest un acte de justice, un
jugement qui rend civil un procs criminel. La civilisation se
fait en convertissant les informations en enqutes ou autre
ment. Depuis, lvolution du sens conduit celui propos par
lUnesco en 1982 : Lensemble des traits distinctifs, spirituels,
matriels, intellectuels, affectifs qui caractrisent une socit,
un groupe social. Elle englobe outre les arts et les lettres, les
modes de vie, les droits fondamentaux de ltre humain, les
systmes de valeur, les traditions, les croyances.
LE SENS ONTOLOGIQUE DE CULTURE
Si le premier sens du mot culture est anthropologique, le

second sens est en rapport avec ltre, la nature humaine, son
ontologie. Elle est activit par rapport la nature, il met dis
tance de celle-ci pour sen diffrencier, activit de la pense, il
lutte contre sa propre nature. Cest sa faon humaine dtre au

monde, de faire et de dfaire celui-ci, son aptitude exception
nelle et universelle de constituer son patrimoine en soctroyant
ce que la nature lui refuse. Lhomme projette sur le monde
quil cre des symboles, des reprsentations et se libre de son
instinct par la raison. LAntiquit en fera un hros et un mythe,
Promthe, le prvoyant , plus savant que les dieux eux-
mmes, la philosophie daprs guerre en fera un homme exis
tentiel, libre ou salaud son gr, cest sa grandeur au sens pas
calien, rsultat de son propre combat entre la nature et lui-
mme. la diffrence de lrudition qui se rsume une ac
cumulation de savoirs, la culture, dans ce sens, ncessite lef
fort de comprendre, de juger, de saisir les liens entre les
choses. Si lesprit ne fait pas ce cheminement, il vgte, il a
besoin constamment dtre actif et ra ctiv. Nous ne reprsen
tons jamais ce qui nous entoure comme un transc ripteur fidle,
nous y participons aussi par les mots, la construction quon en
fait, les symboles que lon cre. Noublions pas la leon du
peintre Marcel Duchamp : Le regardeur fait le tableau. La
cration dune culture passe par laffirmation de valeurs, de
croyances, de passions indispensables la mise en place de
rgles, de finalits, de normes. Limage unifie construite par
lhomme svanouit au cours de ses propres interrogations phi
losophiques en une poussire de doctrines et de rponses
contradictoires. Lhomme a d se dcouvrir pour sinventer,
pour accder lhumain, il a d apprendre sexprimer tra
vers des systmes, des procds, des techniques. Auteur du
monde comme de lui-mme, sa culture a t sa faon dtre
la fois du monde et au monde, et sil a cherch dans son tte-
-tte avec la nature et le cosmos laisser son empreinte, cest
pour se connatre lui-mme dans la forme des choses, chan
ger le monde extrieur et composer un monde nouveau, un
monde humain15 .

LE SENS HUMANISTE DE CULTURE
Le troisime sens attribu la culture est un sens huma

niste : il renvoie la culture de soi, que les Allemands ap
pellent Bildung (qui signifie construction ), et qui tire son
sens des humanitatis de la Renaissance. Les changements ns
duvres individuelles ou collectives eurent pour consquences
soit de vhiculer des ides cratrices dune culture une autre,
aboutissant de linaires synthses, soit de crer dirrm
diables coupures avec leur hritage. Leur brassage cre liden
tit des cultures aboutissant leur intgration ou une sorte
de juxtaposition grossire de ses lments ou encore leur re
jet dfinitif. Mais la culture a besoin daltrit pour spanouir,
elle ne peut tre isole telle la Rpublique des savants sur lle
de Laputa dans le Gulliver de Swift. Loin de flotter des
lieues de la surface du sol, cette culture du cultiv est ce qui
rattache lhumain lhumain ou tout du moins permet dacc
der ce concept. Lhomme cultiv a su tirer de la nature ce
quil a estim tre bon pour lui et saura le transmettre autrui.
Mais cest avant tout un esprit capable de porter un jugement
sur les choses dans leur ensemble, et den avoir un recul cri
tique, la diffrence du spcialiste qui ne peut le faire que sur
un objet restreint dans un domaine bien prcis. Un homme
cultiv est donc un homme qui a un savoir mais qui sait aussi
comment lacc rotre. La culture gnrale sadresse ainsi ceux
qui dbutent dans cette dmarche en leur offrant des connais
sances quil faudra savoir trier avec discernement et avec juge
ment pour comprendre ce qui les relie ensemble. Cest pour
cela aussi que lon dit du polytechnicien quil sait tout et rien
dautre
Lhistoire de la culture gnrale comme culture du dbutant

a une longue histoire. Il faut rechercher son origine en Grce,
qui a assign ds le VIe sicle avant notre re un idal duca
tif : celui dduquer lhomme la raison comme modle uni
versel lui permettant daccder lhumanit, son humanit.
Sous lclairage de la raison, la question de la justice, du bon
heur, du vivre en commun, de lducation sera aborde, rel
guant au plus loin le poids de la tradition et de la force de per
suasion des mythes. Ceux que Hegel qualifie de matres de la
Grce , les premiers sophistes, utilisent le pouvoir des mots,
la force de persuasion du langage sous toutes ses formes, rh
torique, linguistique, syntaxique. Hippias dlis fit un peu of
fice de chef de file, puisant dans ses connaissances pour ac
qurir gloire et argent, tandis que les tats gnraux de la so
phistique taient forms par Protagoras, Proclus et leurs
adeptes. Le comble de lart tait de parvenir grer leurs ad
versaires par des subtilits et des faux raisonnements. Bien loin
de runir les hommes, de les rapprocher, la sophistique sim
pose comme une culture de laffrontement. Soc rate et Platon
vengeront la raison en traquant inlassablement la vrit. Le
rhteur Isoc rate (436-338 av. J.-C.) est parmi les premiers
tracer son programme densemble o se rejoignent des proc
cupations morales, sociales, intellectuelles16 et il faut voir en
la paideia isoc ratique une certaine notion dhumanit. Isocrate
prtend former lhomme tout entier par la culture de llo
quence, la pratique de celle-ci ncessitant une culture intellec
tuelle presque complte. Apprendre bien parler tait aussi
apprendre bien penser et bien vivre. Son inf luence sur
lducation allait tre plus grande que celle de Platon et,
comme le remarque le grand historien Moses I. Finley,
aprs lui, la rhtorique eut la place dhonneur dans les tudes
suprieures, dans un systme qui reut bientt sa forme cano
nique avec ce que les Romains appellent les sept arts lib

raux. Ce modle canonique passa ensuite des Grecs aux By
zantins et des Romains lOccident latin17 .
LEurope ne peut plus tre limite culturellement et identi
tairement son grand hritage antique, mme si nous sommes
redevables aux Grecs davoir invent la cit, le questionne
ment, le thtre, aux Romains ltat et les institutions, la loi,
les bases de notre citoyennet, le latin qui fut la langue euro
penne pendant de nombreux sicles. Si on les compare aux
Perses ou aux Barbares, les Grecs auront su se dtacher du
despote ou du tyran, les lois de Solon, celles de Pricls qui
ouvrent la participation la vie de la cit aux citoyens qui en
taient exclus, assurent les fondements de la dmoc ratie. Et ce
que les Grecs ont su accorder leurs cits-tats, Rome le fait
pour son empire avec ldit de Caracalla de 212 qui donne la
citoyennet tous les hommes libres. Cest donc grce aux
Romains que nous connatrons le droit, la rhtorique, les no
tions dhumanitas et de virtus, mais aussi la valorisation du
souci de soi, de lexprience personnelle do mergera la no
tion de personne, de sujet. Florence Dupont remet en cause la
notion didentit nationale romaine dans son livre Rome, la
ville sans origine, car, crit-elle, tre citoyen romain, ctait
comme ne, ncessairement tre venu dailleurs , rappelant
que les chercheurs europens se projettent dans les Anciens
qui ainsi moderniss leur servent dorigine et de conclure :
Nous navons peut-tre pas besoin didentit nationale 18.
La notion origo, cette fiction juridique quelle met en avant,
postule un dbut absolu chaque fois quest confre la civi
tas19 et permettrait ainsi de refuser lide dun temps long
qui permet Braudel de faire de lidentit dun peuple la fin
dernire de son histoire 20 . Pendant longtemps lhritage du
monde juif, arabe, andalou fut laiss dans lombre au profit de

celui des Romains. Or Jrusalem, lieu symbolique de lhri
tage biblique, nous a apport les lois morales, mme si la loi
chrtienne simpose pendant des sicles comme norme com
mune. Avec Origne dAlexandrie (185-v. 253), thologien,
un des Pres de lglise, ainsi que le dit Jean Sirinelli, on ne
peut pas parler demprunts, cest rellement une synthse ou
un sync rtisme qui se produit entre les exigences de la r
flexion chrtienne et les systmes philosophiques ambiants21 .
Au milieu du Ve sicle aprs J.-C., lEmpire romain dOcci

dent seffrite, le paysage politique, culturel, intellectuel est
boulevers par les changements qui se produisent. Avec lem
pire de Charlemagne, une nouvelle unit culturelle se forme
le latin, le christianisme, lautorit des deux glaives, le spirituel
et le temporel, dominent tout le Moyen ge. La culture, ldu
cation se mettent alors au service de la foi et de lglise.
Lhomme, devenu centre du monde, cherche sa place entre un
monde invisible o prside un Dieu tout-puissant et un monde
visible quil dcouvre peu peu et dont il repousse progressi
vement les frontires gographiques. Le christianisme ne se li
mite pas vhiculer la culture antique, il donne naissance
des valeurs nouvelles et ouvre la voie du paradis tous ceux
qui ont la foi, sans distinction de classes sociales ou dethnies.
En outre, il senrichit dinf luences diverses. Ainsi, nous devons
au monde arabe son art, la redcouverte des sciences, des
textes grecs, des mathmatiques, le dveloppement de lalchi
mie. Une langue commune, un droit commun, le droit romain
simposant jusquau XVIe sicle lorsqumerge lide de droit
national, un mme Dieu sont les bases sur lesquelles se dve
loppe lEurope mdivale. Lart carolingien tire son originalit
des inf luences byzantines, barbares, mozarabes. Charlemagne

sentoure sa cour non seulement des meilleurs reprsentants
de la hirarchie ecclsiastique mais de missionnaires anglo-
saxons, irlandais, dtenteurs de la culture grecque et des textes
sac rs. Ainsi Alcuin, de lcole dYork, Thodulf, le Wisigoth,
Angilbert, le Germain, construisent le centre dune socit cos
mopolite. Les miniatures mozarabes, qui dcorent et illustrent
les livres, constituent entre le IXe et le Xe sicle lune des mani
festations les plus originales de lart espagnol de cette priode
dont les thmes et les types iconographiques sont une source
dinspiration pour les peintres romans qui les reprennent.
La priode mdivale, loin davoir t une priode dunit

religieuse, est celle qui connat la sparation de lempire en
deux, empire dOccident et empire dOrient, en 395, donnant
naissance deux Europes grco-romaines, bien diffrentes
dans leur art et leur pense. La difficult, ainsi que lannonce
Edgar Morin dans son prologue Penser lEurope, cest de
penser lun dans le multiple, le multiple dans lun22 . La
culture na jamais limit une re gographique les changes
qui la faonnent. Ainsi Marc Ferro23, au cours dune inter
view, rapporte que, au temps de lEmpire romain, un voyageur
pouvait aller de Lyon Damas en restant chez lui, de mme
sil se rend Constantine ou Byzance. Mais sil traverse le
Danube, il ne lest pas davantage quen franchissant le Rhin.
Au IXe sicle, il laurait t, mais plus du tout en retournant
Byzance, Constantine ou Ravenne. Ainsi, si nous voulons par
ler dune identit culturelle europenne, il convient de consta
ter que celle-ci sest forme, lors de ses multiples mtamor
phoses et par celles-ci, bien au-del de ses limites gogra
phiques fixes.

La Renaissance rend aux humanits leurs privilges. Bud,
Rabelais, Lonard de Vinci, Michel-Ange , Pic de la Miran
dole laborent travers lesthtique, la morale, les lettres, un
mode de perfection dont lhomme est laboutissement. Une
culture de lesprit et de lchange pleine de diversit se met en
place, fonde sur lenseignement des connaissances et des sa
voirs nouveaux. Cest cette mme culture, issue de la mmoire,
de lexprience de lhumain, du legs des penseurs, des artistes,
des lettres grecques et romaines, qui est parvenue jusqu nous
depuis le XVIe sicle. Nous nous devons de la prserver notre
tour. Et cest aussi parce que le XVIIIe sicle celui de Montes
quieu, Helvtius et Voltaire, celui des dictionnaires, mais aussi
celui de Newton et de Locke voudra triompher de ligno
rance en propageant sa foi en la raison dans toutes les sphres
de lactivit humaine que cet inestimable hritage est encore le
ntre. Dans une Europe devenue cosmopolite, la notion de
progrs reste toujours le thme dominant. Condorcet aura
dailleurs tabli ds 1793 que le progrs fait bien partie de
lhistoire, dans lEsquisse dun tableau historique des progrs
de lesprit humain.
Le sicle des Lumires, la Rvolution franaise, lEmpire

constituent de nouvelles priodes dchange et de transmission
dides et de savoirs par le biais des grandes capitales : Am
sterdam, Berlin, Londres, Paris, Vienne. La dynamique du
sicle passe par lanalyse, la philosophie. La notion de m
thode, le dsir de se plier aux exigences de la raison en est le
leitmotiv. Laffirmation de la primaut de lhomme ncessite
de la part des encyclopdistes un combat acharn contre les
prjugs. Lhomme est dsormais conu comme une partie in
tgrante dun tout universel annonant ainsi les thories volu

tionnistes du sicle suivant. Le grand travail des Lumires a
t de restaurer lhumanisme. Guids par la raison, ils fondent
lessentiel de leur morale sur lhomme. Tout est attaqu : la
justice, les sciences, lducation, le commerce, lindustrie et,
plus que les institutions, le principe mme de celles-ci. Aucune
gnration ne fut autant prise de philanthropie et de bienfai
sance. Aucune ne ressentit plus vivement les ingalits so
ciales, la barbarie des lois anciennes, labsurdit des guerres.
Aucune ne fit plus sincrement des rves dune paix perp
tuelle et dun bonheur universel. La Dclaration des droits de
lhomme a constitu lun des puissants facteurs dunit natio
nale en proclamant lgalit des droits de lhomme et de la na
tion. Lide mme de nation surgit. Leur point commun est
daccorder la personne humaine une dignit, une valeur, une
reconnaissance qui trouve son application dans celle que nous
accordons la libert, au libre arbitre et la justice. Aucun
peuple nira aussi loin dans la dfinition de telles valeurs pr
nes comme des droits que la socit soctroie. Lunit de la
pense europenne sera le rsultat de son aptitude grer les
identits culturelles, religieuses, nationales qui la forment sans
les exclure et en sachant tirer parti de leur diversit. La leon
du XVIIIe sicle sera lexigence de luniversalit, de lesprit de
tolrance, du droit au bonheur, non plus un salut dans lau-del,
mais un droit immdiat lducation, la protection de lindi
vidu et des peuples.
Au XIXe sicle, les premiers effets de remise en cause de
luniversalisme et de la raison de la construction du sujet appa
raissent et les philosophes des Lumires dcouvrent leurs d
tracteurs. La notion de sujet est fortement branle par Marx,
tous les phnomnes tant dtermins par le mode de produc
tion des moyens dexistence. Nietzsche rvle que la raison

nest ni la source ni la finalit de lhistoire. Freud et Charcot,
par leurs travaux, portent un coup fatal au sujet avec la dcou
verte de linconscient. Le sujet ne rgne plus en matre chez
lui et il nest plus systmatiquement en adquation avec lui-
mme : Ainsi dans la gense des sciences sociales, le freu
disme inaugure un stade nouveau, dabord par ses dcouvertes
ensuite par sa mthode : les causalits, les rgularits, les lois
que prtend tablir la sociologie positiviste sont mises en cause
par le doute jet sur le discours et, plus profondment sur la
nature de lhomme raisonnable tel que Descartes lavait dfini.
Le moi nest plus ce quil tait, il se divise en un sur-moi et, si
lon peut dire, un sous-moi 24. Sous leffet du romantisme
allemand, notamment de Schlegel, qui considre que luniver
sel abstrait est vide et quil nacquiert un contenu quen le parti
cularisant, lhomme est le rsultat de lunion entre luniversel
et le particulier. Hlderlin et Novalis partagent avec Schiller
et Herder lide dune Allemagne comme Kulturnation, dfi
nie davantage par ses productions individuelles, artistiques, lit
traires, potiques, culturelles que par sa puissance politique
ou son tat.
Le dbut du XXe sicle, la fois hritier et novateur, ne

cesse de promouvoir ses avant-gardes propres. Les frontires
de lEurope et du monde ont clat, la femme prend une place
croissante au sein de la socit et le progrs technique ne
cesse de sacc rotre. La Chine met lhonneur le matrialisme
historique : en 1911 se produit leffondrement de la dynastie
mandchoue, alors que ses premires tentatives de modernit
passent par la mobilisation conjointe des ides occidentales et
des penses traditionnelles. Le Japon, depuis le milieu du
sicle prcdent, est devenu une source dinspiration pour

lOccident et contribue une recherche de la modernit dans
lart en prsentant dans ses uvres des plans successifs. Les
deux guerres mondiales branlent la confiance dans la culture
et dans lhomme. Llaboration dinstruments de destruction
massive, lorganisation de camps dextermination conduiront
douter de la raison, de la culture et de la science comme bien
faitrices de lhumanit. Depuis Nietzsche jusquaux an
nes 1960, la dconstruction est lordre du jour, dconstruc
tion dans la philosophie contemporaine de lidalisme alle
mand, de la philosophie de la subjectivit, des illusions mta
physiques. Lart contemporain dtruit sciemment luvre dart
et fait aussi de la dconstruction son propre objectif en abolis
sant la frontire entre esthtique industrielle et esthtique ar
tistique : une chaise, une pipe, une voiture deviennent de lart.
La philosophie de la dconstruction sera principalement re
prsente par Jacques Derrida et Gilles Deleuze. Aprs la
mort de Dieu annonce par Nietzsche, vient celle de la mo
dernit (Gianni Vattimo), du politique (Pierre Birnbaum), du
social (Jean Baudrillard), de la culture (Michel Henry), du
socialisme (Alain Touraine), des idologies (Raymond
Aron), de la religion (Marcel Gauchet), des grands rcits
(Jean-Franois Lyotard).
La postmodernit exprime la crise de modernit qui frappe

les pays les plus industrialiss de la plante. Le terme de post
modernisme a dabord t utilis en architecture dans les an
nes 1960-1970, puis sa notion sest rpandue dans tous les
domaines artistiques et philosophiques. Marque par la crise
de la nationalit, la postmodernit reprsente aussi une rup
ture avec les Lumires et un effondrement des grandes idolo
gies. Le trait fondamental de cette seconde partie du

XXe sicle est limportance que les cultures trangres pren
dront dans lart, la littrature et la musique europennes. Les
tampe japonaise, la sculpture africaine, la musique folklorique
sont non seulement des sources dinspiration mais elles per
mettent aussi de crer une distance entre culture litiste et
culture identitaire de chacun. Les connaissances des peuples
coloniss rvleront des richesses qui feront de la culture occi
dentale une culture collective parmi dautres. Pendant long
temps la civilisation par excellence, celle que les autres taient
convis imiter, tait celle de lEurope occidentale, lie ds
lorigine la notion de progrs. Cela se modifiera au contact
de lExtrme-Orient et de lInde, au XIXe sicle, qui fascinent
par les manifestations de leur art, de leur pense. Lethnologie,
la sociologie amnent considrer des civilisations et non plus
un modle unique. Ainsi lEurope, au cours de son histoire, a
prsent un univers de petites cultures tisses partir de cri
tres communs, ce qui lui a donn son aspect duniformisation
dans la diversit, comme un manteau dArlequin. Mais sans
doute un Non-Europen ne verrait-il que laspect duniformit
de celle-ci sans pour autant dceler ltonnante varit des
cultures nationales et rgionales qui la fondent, sans dceler
celles de ses contraires. Lapport des civilisations trangres
notre culture a rendu moins nets les contours et les assises qui
la dfinissaient, relativisant les notions de norme, de valeur,
de savoirs.
Plaidoirie pour une culture gnrale

Lexpression peut faire dbat : puisquil semble a priori pa
radoxal quune culture puisse tre gnrale, car si elle lest, elle

cesse dtre une culture, et si elle ne lest pas, elle devient sans
fondement. La culture gnrale aurait en fait vocation, ds son
origine, tre tendue sans spcificit profonde, sans tre par
ticulire pour autant. La connaissance la Bouvard et Pcu
chet, une longue errance dans un ocan de savoirs, vaste bric-
-brac de notions et de connaissances mal digres, ne mne
ra jamais les hros de Flaubert la rf lexion ou au jugement
vritable par manque de mthode.
Notre poque est prise de boulimie de savoirs ingrs sans

rel discernement : entre ce qui est important et ce qui ne lest
pas. Le refus de hirarchiser les choses, le fait de mettre tout
plat et au mme niveau le gnie de Pascal et la culture de
masse. Dmoc ratiser la culture est un bienfait sans conteste,
mais la populariser, cest la tuer. On doit Serge Chaumier
lvocation de cette belle plaidoirie de Lamartine adresse au
dput Chapuys-Montlaville , en 1843 : Et o est la nourri
ture intellectuelle de toute cette foule ? O est ce pain moral et
quotidien des masses ? Nulle part. Un catchisme ou des chan
sons, voil leur rgime. Quelques crimes sinistres, raconts en
vers atroces, reprsents en traits hideux et affichs avec un
clou sur les murs de la chaumire ou de la mansarde, voil
leur bibliothque, leur art, leur muse eux ! Et pour les clai
rs quelques journaux exclusivement politiques qui se glissent
de temps en temps dans latelier ou dans le cabaret du village,
et qui leur portent le contrecoup de nos dbats parlementaires,
quelques noms dhommes har et quelques popularits d
pecer comme on jette aux chiens des lambeaux dchirer,
voil leur ducation civique ! Quel peuple voulez-vous quil
sorte de l 25 ?

La dmoc ratisation de la culture a conduit sa diffusion,
puis son exploitation commerciale sous toutes les formes
(Quiz et QCM en console), menant davantage une dcr
bralisation de lindividu qu sa formation. La culture dilapide
par le jeu commercial en a fait au mieux des kits de survie, des
Smics intellectuels. Mais la culture gnrale, si elle a souffert
dune commercialisation excessive, sous les formes les plus
tronques, doit aussi sa dconsidration au fait davoir subi
beaucoup dimprcisions dans ses dfinitions. Le Dictionnaire
de lAcadmie franaise en 1932 la caractrise comme un
ensemble de connaissances gnrales sur la littrature, lhis
toire, la philosophie, les sciences et les arts que doivent poss
der au sortir de ladolescence, tous ceux qui forment llite de
la nation26 . Sa naissance officielle pourrait se situer dans le
cadre de la rforme de 1902, mene par Georges Leygues
(1857-1933), qui donne lenseignement secondaire la forme
quil conservera jusque dans les annes 1950. Lenseignement
secondaire sadapte au monde moderne et une fusion sopre
entre les enseignements classiques et modernes, destine
rendre les humanits scientifiques aussi formatrices de lesprit
que celles des humanits littraires. Lide tait dapprendre
penser par fragments mais faire comprendre que tout frag
ment justement est partie dun tout. La culture gnrale ta
blissait ainsi une synthse entre les diffrents savoirs. Et la phi
losophie y tenait un rle dterminant, celui de savoir rf lchir
sur sa culture. Aujourdhui, lorsque nous voquons la culture
gnrale , nous sommes loin, pour la majorit dentre nous,
dy voir une rfrence une culture assimile au pouvoir des
sophistes, ou celle dun Montaigne, isol dans sa tour consta
tant notre jardin imparfait , ou celle des encyclopdistes,
empilant notre science dans des dizaines de tomes. Lide
damlioration de soi prdomine, lide dun instrument qui

nous apprend relativiser, un moyen pour lintrospection, un
regard ouvert sur le monde, lide daller toujours plus loin,
que lon trouve dans la paideia grecque, ducation au niveau
cosmique, volont qui doit nous pousser jusquau meilleur de
nous-mmes et nous donner le got de lexcellence. Les va
leurs pour les Anciens trouvaient leur fondement dans ltre.
Lhomme de notre poque est souvent amnsique et il est bon
de lui rappeler ce qui en a fait la grandeur et la valeur. Choisir
une uvre au hasard et proclamer son inutilit, parce que
dsute dans notre socit une paire de bottes vaut mieux
que Shakespeare et parce quina dapte, ne fait pas preuve
de bon sens, mais de malhonntet intellectuelle. De mme
dc rter la culture gnrale peu adapte certains concours
relve du mme principe, car elle ne constitue pas que des sa
voirs assembls, mais le moyen de se diriger dans ces mmes
savoirs, de ne pas rester passif devant les choses de notre
monde.
Mme si la dfinition de la culture gnrale est devenue po

lysmique 27, un peu comme une auberge espagnole, mme si
elle a t fragilise par des attaques aux arguments idolo
giques ou utilitaristes, souvenons-nous de la phrase de Primo
Levi, alors quil se questionne sur les raisons de la survie aprs
Auschwitz dans Les Naufrags et les rescaps28 : Quant
moi, la culture ma t utile : pas toujours, parfois, peut-tre
par des voies souterraines et imprvues, mais elle ma servi et
ma peut-tre sauv.
Notes
1. Locution latine dHorace, ptres, I, 2, 40, reprise par Emmanuel Kant qui a ex
prim de manire exemplaire toute la rigueur du mot dordre des Lumires : sapere

aude, aie le courage de te servir de ton propre entendement .
2. Jacques Rigaud, La Culture pour vivre, Paris, Gallimard, 1975, p. 27.
3. Rappelons ce sujet que daprs lIliade (XIV, 321-323), Europe est la fille de
Phnix et la mre de Minos, Rhadamanthe et Sarpdon, dont le pre est Zeus. Ce der
nier, chang en taureau blanc, enlve Europe quil transporte sur son dos, de Phnicie
en Crte, en traversant la mer.
4. Serge Chaumier, LInculture pour tous. La nouvelle utopie des politiques cultu
relles, Paris, LHarmattan, Des hauts et dbats , 2010, p. 13.
5. Selon lexpression de Claude Javeau dans La controverse sur llitisme dans la
culture occidentale contemporaine , in Simon Langlois, Yves Martin (dir.), LHorizon
de la culture. Hommage Fernand Dumont, Sainte-Foy, Presses de luniversit de La
val, 1995.
6. Claude Lvi-Strauss, Regarder, couter, lire, Paris, Plon, 1993.
7. Alain-J. Trouv, Dfense et illustration de la culture gnrale , in Atala, no 14,
Avant-propos, 2011.
8. cole de Francfort : nom donn des intellectuels allemands analysant la so
cit dans une perspective nomarxiste.
9. Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, Les Hritiers. Les tudiants et la
culture, Paris, Minuit, 1964.
10. Ibid.
11. Voir notamment Donald Morrison, The Death of French Culture , Time Ma
gazine, 21 novembre 2007, ainsi que Que reste-t-il de la culture franaise ?, suivi de
Antoine Compagnon, Le Souci de la grandeur, Paris, Denol, 2008.
12. Paul Valry, Regards sur le monde actuel, Paris, Gallimard, Folio essais ,
1988.
13. Alain Finkielkraut, La Dfaite de la pense, Paris, Gallimard, Folio essais ,
1989, p. 81.
14. Ibid.
15. G.W.F. Hegel, LEsthtique, trad. Flammarion in Georges Bataille, Lrotisme,
Paris, ditions 10/18, 1965, p. 237.
16. Alain-J. Trouv, Dfense et illustration de la culture gnrale , art. cit.
17. M.I. Finley, Lhritage dIsocrate , in Mythe, mmoire, histoire, Paris, Flam
marion, 1981, p. 175-208.
18. Florence Dupont, Rome, la ville sans origine, Paris, Le Promeneur, 2011,
p. 10.
19. Ibid., p. 174.
20. Ibid., p. 175.
21. Jean Sirinelli, Les Enfants dAlexandre. La littrature et la pense grecques, 334

av. J.-C. 529 apr. J.-C., Paris, Fayard, 1993, p. 27.
22. Edgar Morin, Penser lEurope, Paris, Gallimard, Folio actuel , 1990, p. 22.
23. Au cours des Journes de lEurope du 9 mai 2005.
24. Jean-Marie Domenach, Approches de la modernit, Paris, Ellipses, Cours
cole polytechnique , 1987, p. 107.
25. Serge Chaumier, LInculture pour tous, op. cit., p. 26.
26. Dictionnaire de lAcadmie franaise, 8e dition, 1932-1935.
27. Voir larticle remarquable de Michle Rosellini, La culture gnrale, condition
de survie ? , Atala, no 14, 2011.
28. Primo Levi, Les Naufrags et les rescaps. Quarante ans aprs Auschwitz, Paris,
Gallimard, Arcades , 1989.

PREMIRE PARTIE
LA PRHISTOIRE

CHAPITRE PREMIER
Expliquer lunivers
Lexistence dun univers quils peinent apprhender au-

del des justifications cosmogoniques fournies par les penses
religieuses conduit les hommes en rechercher une explica
tion rationnelle, fonde sur les dductions tires des observa
tions effectues. Les premiers modles explicatifs sont livrs
par les gographes, mathmaticiens et philosophes grecs un
moment o le bouillonnement de la pense intime lhomme
de comprendre la fois ce quil est et le monde qui lentoure.
Toutefois, il faut attendre les travaux de Nicolas Copernic
(1473-1543) pour que se mette en place la premire concep
tion moderne de notre univers. La connaissance de ses com
posantes principales ouvre la voie au questionnement sur son
origine. Cette tche revient deux scientifiques, le physicien et
mathmaticien russe Alexandre Friedmann (1888-1925) et le
chanoine belge Georges Lematre (1894-1966), astronome et
physicien, tous deux lorigine de ce que leur confrre britan
nique Fred Hoyle (1915-2001) dnomme avec ironie la tho
rie du Big Bang lors dune mission radiophonique de la BBC,
The Nature of Things ( La nature des choses ). Le Big Bang
connat un important succs avant dtre remis en cause, de
puis le tournant des annes 1990, par la thorie des cordes qui
se propose de mettre fin lincompatibilit entre les deux

grands systmes de la physique, celui de la relativit dAlbert
Einstein (1879-1955) et celui de la physique quantique. Le
premier, ou physique classique, ayant chou dans la desc rip
tion de linfiniment petit, la thorie des cordes entend rconci
lier la relativit gnrale, la gravitation relativiste et la mca
nique quantique de ltude des petites chelles de la physique.
Un tel projet fournirait une nouvelle explication de la nais
sance de lunivers.
1. Les Grecs et les premires explications

rationnelles
Cest Thals de Milet (v. 625-v. 547 av. J.-C.) qui, le pre
mier, se fonde sur ses observations pour donner une explica
tion non religieuse la formation de lunivers. Philosophe,
mathmaticien clbre pour le thorme qui porte son nom, il
fait de leau le principe premier de lunivers. La Terre est sem
blable un disque de bois flottant sur leau, une masse liquide
formant la matire primordiale. Lunivers est eau lorigine et
le demeure lors de ses transformations : ainsi la terre est de
leau condense, lair de leau rarfie. Au-dessus de la Terre
qui flotte sur leau, un ciel concave en forme dhmisphre est
constitu dair. Si Thals ne laisse pas douvrage, tel nest pas le
cas de son successeur en qualit de matre de lcole mil
sienne, Anaximandre (v. 610-v. 546 av. J.-C.), qui consigne,
le premier, ses travaux par crit : Sur la nature, Le Tour de la
Terre, Sur les corps fixes, La Sphre, daprs la Souda, ency
clopdie grecque de la fin du IXe sicle. L o Thals place
leau comme origine de lunivers, Anaximandre lui substitue

lapeiron, linfini, lillimit, linengendr. Il sagit dun principe,
non dune matire, la fois source ternelle de la vie, principe
de sa rgnration, cause de toute destruction. Ainsi, toute
matire nat de lapeiron, se dveloppe grce lui et y re
tourne en fin de cycle. La matire primordiale sorganise par
la sparation des contraires, le chaud du froid, le sec de lhu
mide. Au centre de lunivers flotte la Terre, de forme cylin
drique, immobile dans linfini, lapeiron. Au commencement,
chaud et froid se sparent. Ce phnomne provoque la forma
tion dune boule de feu qui entoure la Terre. En se dchirant,
cette boule donne naissance lunivers, sous la forme de
roues creuses concentriques emplies de feu. Chaque roue est
perce dun trou. Nous trouvons ainsi : au centre de lunivers,
la Terre immobile, puis la roue des toiles, celle de la Lune,
celle du Soleil, chacune tournant sur elle-mme. Plus la roue
est loigne de la Terre, plus sa circonfrence crot, plus le feu
interne qui la consume est intense. Tout comme les lments
ns de lapeiron finissent par y retourner, Anaximandre pose
les mondes comme ayant une naissance, une existence et une
fin. Leur existence et leurs diverses phases dactivit les
amnent se succder, certains naissent quand dautres
meurent, puis linverse se produit. La modernit de ces hypo
thses se retrouve dans lorigine de la vie, selon Anaximandre
issue de la mer sous forme danimaux carapace pineuse qui
au fil du temps disparurent, dhommes recouverts dcailles
tombes la suite dvolutions climatiques. Parmnide dle
(fin VIe s. milieu du Ve s. av. J.-C.) fait de la Terre une
sphre, place au centre dun univers dont les composants fon
damentaux sont la terre et le feu. Cest un philosophe, Aristote
(384-322 av. J.-C.), qui fournit, repris par ses continuateurs
jusqu la remise en cause de Copernic, le modle physique
dorganisation de lunivers. La Terre, immobile, en est le

centre. Autour delle tournent tous les autres astres. Toutefois,
lunivers prsente une double nature, celle du monde sensible,
regroupant tous les objets entre Terre et Lune, faits partir
des quatre lments, terre, eau, air, feu, et le monde cleste,
au-del de la Lune, dont les corps sont immuables, baigns en
permanence dans lther, un fluide subtil qui emplit lespace. Il
faut toutefois attendre le dbut de notre re pour voir paratre
louvrage qui va dominer ltude de lastronomie jusqu la r
volution copernicienne : lAlmageste de Claude Ptolme
(v. 90-v. 168), plus couramment appel Ptolme. LAlma
geste, titre qui signifie le trs grand ou le plus grand
livre , est le premier ouvrage intgral dastronomie et de ma
thmatique qui nous soit parvenu.
Cependant, le systme mis lhonneur par Ptolme pose
un double problme : dune part, il situe en Dieu lorigine de
lunivers, par acte de cration dmiurgique, et cest un retour
en arrire par rapport aux recherches dexplications ration
nelles ; dautre part, rencontrant de ce fait la pleine adhsion
de lglise catholique, il va savrer hgmonique jusqu la
Renaissance. Remettre en cause les structures de lunivers se
lon Ptolme revient mettre en doute la pagina sac ra, lcri
ture sainte.
LAlmageste
LAlmageste, le Trs grand livre , est le titre pass dans lhistoire, sous sa
forme arabise, al-Mijisti (La Trs Grande), de louvrage originellement inti
tul Mathmatik syntaxis, ou La Grande Composition. Son auteur, Ptol
me, est un gographe, mathmaticien et astronome grec dAlexandrie en
gypte. Le fond de luvre sappuie sur les travaux antcdents dHip
parque (v. 190-v. 120 av. J.-C.), auquel Ptolme rend un hommage ap
puy. Il lui attribue ainsi en mathmatique la cration des tables trigonom
triques. Ces dernires permettent Hipparque, dont les crits sont perdus,
hormis la dette assume de Ptolme qui dclare le reprendre, de prdire

les clipses lunaires et solaires, de raliser un catalogue dtoiles. Repre
nant l encore Hipparque, Ptolme prsente un univers gocentrique, une
terre immobile occupe la place centrale. Les plantes tournent sur des
roues, nommes picycles. Chaque picycle tourne son tour sur un df
rent, cest--dire une autre roue dont le centre est la terre. Les astres nagent
dans un fluide qui ne leur oppose pas de rsistance. Outre Hipparque, Pto
lme reprend la cosmologie dAristote (384-322 av. J.-C.) : autour de la
Terre immobile la Lune tourne en un mois ; Mercure, Vnus et le Soleil en un
an ; Mars en deux ans ; Jupiter en douze ans ; Saturne en trente ans. Ce
pendant, il la corrige, ne reprenant pas lide selon laquelle les plantes et
le Soleil sont fixs sur des sphres de cristal immobiles, jusquau nombre de
cinquante, entourant la Terre ; derrire la plus grande des sphres, la plus
extrieure, brlerait le feu divin. Pour Ptolme, les sphres se meuvent, de
puis la plus loigne contenant les toiles, jusqu la plus proche, contenant
la Terre en son centre. LAlmageste est compos de treize livres. Le pre
mier et le second sont consacrs une conception mathmatique de
lunivers, la reprise des tables trigonomtriques dHipparque. Le troi
sime montre le mouvement excentrique du Soleil, le centre de sa trajec
toire diffre de celui de la Terre. Puis les quatre livres suivants analysent la
Lune, son mouvement, ses clipses. Les livres 8 et 9 dressent le catalogue
des toiles, rparties en 1 022 corps clestes dpendant des 48 constella
tions de la Voie lacte. Les quatre derniers livres tudient les plantes et
notamment lobservation des levers et couchers avant ou aprs ceux du So
leil, phnomnes dits levers ou couchers hliaques. Lensemble est domin
par lide que la cration de lunivers est dessence divine, donc parfaite.
Cest pourquoi les mouvements des picycles et du dfrent ne peuvent se
faire que par des cercles, figure parfaite.
Ptolme introduit deux nouveauts fondamentales :
la notion de point quant : point excentr duquel on voit la plante

dcrire une trajectoire avec une vitesse de rotation constante ;
lexcentrique, un picycle invers sur lequel tourne le centre du df
rent.
2. Pour sortir de Ptolme : de Copernic

Einstein

Cest le foisonnement intellectuel de la Renaissance qui, en
dpit des rticences affirmes de lglise et des corps consti
tus conservateurs, autorise la rvolution copernicienne, le
gocentrisme cde la place lhliocentrisme. La Terre nest
plus au centre de lunivers et tourne autour du Soleil, helios en
grec, promu sa place figure centrale.
Nicolas Copernic (1473-1543) est un chanoine polonais.

Digne fils de la Renaissance, il accumule les savoirs dans des
domaines diffrents, allie mdecine, physique, mcanique, ma
thmatique et astronomie. Aprs une formation en droit ca
non, droit de lglise, auprs duniversits italiennes, Copernic
revient en Pologne. Son oncle, vque, lui a confr un bn
fice canonial Frombork, une ville de Pologne septentrionale.
Entre 1510 et 1514 il se consacre un Commentaire de lAl
mageste de Ptolme, occasion dmettre lhypothse de lh
liocentrisme. partir de ce point de dpart, Copernic travaille
seize annes, accumule observations, notes et matriaux de r
flexion. Lensemble constitue, en 1530, la matire du De revo
lutionibus orbium coelestium, Des rvolutions des sphres c
lestes. Louvrage est publi titre posthume, en 1543 Nu
remberg, par suite des efforts de Georg Joachim von Lauchen
dit Rheticus (1514-1574), jeune mathmaticien autrichien en
thousiasm par les travaux de Copernic, que ce dernier,
semble-t-il, nenvisageait pas de publier. Bouleversant la thse
dAristote et de Ptolme dune Terre place immobile au
centre de lunivers, Copernic propose une hypothse radicale,
do le nom de rvolution copernicienne qui lui est accol. La
Terre tourne sur elle-mme en un jour et cette rotation sac
compagne dune rvolution, accomplie elle en une anne au
cours de laquelle la Terre tourne autour du Soleil. Non seule

ment la Terre se meut sur elle-mme et autour du Soleil, mais,
dans ce dernier cas, les autres plantes en font toutes autant.
Une Terre mobile, un univers hliocentr sont une offense la
cration divine enseigne par lglise. Si Copernic, mort peu
avant la publication de son ouvrage, nen subit pas les foudres,
tel nest pas le cas de son admirateur et continuateur, Galileo
Galilei dit Galile (1564-1642), physicien et astronome italien.
Galile, dans son Dialogue sur les deux grands systmes

du monde (1632), use dun des trois personnages mis en scne
pour dfendre avec ardeur le systme copernicien, face un
bien pitre avocat de celui dAristote, donc de Ptolme, au
nom prdestin de Simplicio, le Simple, voire le Simplet. Or,
depuis 1616, lglise catholique condamne officiellement la
thse de Copernic. Plusieurs mois de procs devant le redou
table tribunal du Saint-Office, Rome, amnent Galile ab
jurer lhrsie qui consiste placer le Soleil au centre de luni
vers. Le Dialogue est interdit, son auteur condamn la pri
son vie, peine commue en assignation rsidence Flo
rence. En 1757, le Dialogue est retir de la liste des ouvrages
interdits par la congrgation de lIndex. Un hommage appuy
Galile est rendu sous le pontificat de Jean-Paul II (pape de
1978 2005) sans quil sagisse dune rhabilitation formelle,
toujours inexistante ce jour en dpit dune messe clbre en
son honneur en fvrier 2009 par le prsident du Conseil ponti
fical pour la culture, larchevque Gianfranco Ravasi (n en
1942).
Tyge Ottesen Brahe ou Tycho Brahe (1546-1601), as

tronome danois, bnficie une grande partie de son existence
de conditions exceptionnelles pour raliser ses observations.

Issu dune famille noble et fortune, il est destin, aprs des
tudes de droit et de philosophie luniversit de Copenhague,
une carrire diplomatique. Mais le jeune homme se d
couvre une passion pour lastronomie. Entr en possession de
son hritage la mort de son pre, il peut sy livrer sans en
traves. En novembre 1572 il observe le passage dune toile
dans la constellation de Cassiope, en ralit une supernova,
une toile qui disparat dans une fantastique intensit lumi
neuse. Le fait quelle se dplace contredit la thorie des astres
fixes. Tycho Brahe publie son observation avec De Stella
Nova (De la nouvelle toile) en 1573. Lanne suivante, le roi
Frdric II de Danemark (1534-1588) lui offre lle de Ven,
proche de Copenhague, pour y installer un observatoire astro
nomique. Il le baptise Uraniborg, ou Palais dUranie , la
muse des astronomes. Il dveloppe un modle dunivers go-
hliocentrique qui concilie le gocentrisme de Ptolme et
lhliocentrisme de Copernic. Si la Terre demeure immobile et
centre de lunivers, le Soleil et la Lune tournent autour delle,
cependant que Mercure, Vnus, Mars, Jupiter et Saturne
tournent autour du Soleil. Les toiles sont places en priph
rie de lensemble. Ce systme, sil modifie lorganisation de
lunivers, ne remet pas en cause son origine divine, il reste le
fruit de la volont dun dmiurge.
Dans lhistoire de la recherche dexplication des struc

tures de lunivers, le successeur de Tycho Brahe est lAlle
mand Johannes Kepler (1571-1630), qui fut un temps son as
sistant lextrme fin de sa vie, pour une collaboration hou
leuse tant leurs points de vue divergeaient. Protestant, se pen
sant destin devenir pasteur, Johannes Kepler tudie lastro
nomie en mme temps que la thologie luniversit de T

bingen, dcouvre le systme hliocentrique de Copernic. Cette
double formation permet de saisir la nature du projet prsent
avec la publication du Mysterium Cosmographicum, le Mys
tre cosmographique (1596) quil entend rvler : lunivers,
conu par Dieu, rpond des rapports quantitatifs qui attestent
de la perfection de sa cration. Chacune des cinq plantes
connues lpoque en plus de la Terre sinsc rit dans une
sphre, incluse dans un poly dre rgulier son tour compris
dans une autre sphre elle-mme incluse dans un autre poly
dre rgulier et ainsi de suite jusqu complte utilisation des
cinq poly dres rguliers connus de Platon, dnomms solides
de Platon. Que le lecteur veuille bien ici simaginer un embo
tement bien connu de poupes russes, la babouchka de plus en
plus grande remplace alternativement par une sphre puis un
poly dre. Jupiter est associ au ttra dre rgulier (pyramide),
Saturne lhexa dre rgulier (cube), Mercure locta dre (fi
gure huit faces rgulires), Mars au dodca dre (figure
douze faces rgulires), Vnus licosa dre (figure vingt
faces rgulires). Ses observations conduisent Kepler revoir
un aspect de la thorie copernicienne, le mouvement des pla
ntes autour du Soleil dc rit une ellipse et non un cercle. Les
proprits du mouvement des plantes autour du Soleil sont
dfinies par les lois de Kepler, nonces dans son Astronomia
Nova, ou Astronomie nouvelle (1609). Il sagit de :
la loi des orbites, les plantes dc rivent des trajec

toires elliptiques autour du Soleil ;
la loi des aires, plus une plante est proche du Soleil
plus sa vitesse de dplacement est grande. Le Soleil exerce
donc une attraction sur les plantes qui diminue propor

tion de leur loignement ;
la loi des priodes, ou loi harmonique de Kepler, le
mouvement de toutes les plantes est unifi en une loi uni
verselle, la force exerce par lattraction est proportion
nelle la masse de chaque plante. Cest en partant de
cette troisime loi que le mathmaticien et physicien an
glais Isaac Newton (1643-1727) labore sa thorie de la
gravitation universelle. Toutefois, comme les autres scien
tifiques de son poque, Kepler ne distingue pas lastrono
mie de lastrologie, les considre toutes deux comme des
sciences, acquiert une renomme tout aussi grande par ses
uvres fondes sur les mathmatiques que par le calcul
des horoscopes. Tout comme les pythagoriciens, dfen
seurs de lharmonie des sphres, un univers o les plantes
sont rparties suivant des proportions musicales, lespace
qui les spare correspondant des intervalles musicaux,
Kepler attribue chaque plante un thme musical, sa vi
tesse plus ou moins grande exprime par des notes de mu
sique diffrentes. Cest lobjet de son Harmonices Mundi
ou LHarmonie du monde publi en 1619.
Isaac Newton (1643-1727) fait franchir lastronomie un

pas dcisif. Mathmaticien, physicien, astronome mais aussi
philosophe et alchimiste, il dfinit les principes de la gravita
tion universelle en 1687 dans ses Philosophiae Naturalis Prin
cipia Mathematica ou Principes mathmatiques de la philoso
phie naturelle. Pour dfinir le mouvement dun corps pris par
lattraction, Newton utilise le terme latin de gravitas, le poids,
qui son tour devient la gravit. Une lgende veut que lide
lui en soit venue en recevant une pomme sur la tte, alors quil

se reposait sous un pommier. Il nest pas exclu, dfaut de la
recevoir sur la tte, que la chute des pommes mres ait pu ins
pirer la rf lexion du scientifique. La gravitation est le fruit
dune intera ction, ici lattraction entre des corps entre eux, en
raison de leur masse. Ainsi deux corps ponctuels, une pomme
et la Terre, exercent une force gravitationnelle lun sur lautre.
La diffrence de masse fait que la pomme ne peut rsister la
force de lattraction terrestre, elle tombe. La gravit rend
compte de lattraction terrestre, qui nous vite de nous envoler,
mais aussi du mouvement des mares, des phases de la Lune,
de lorbite des plantes autour du Soleil, rgis par la force gra
vitationnelle. En laffirmant, Isaac Newton ouvre une brche
dans la thorie dun univers o les espaces entre plantes sont
occups par un fluide. Il ne saurait y avoir de vide, un espace
vide reviendrait considrer la cration de Dieu comme im
parfaite. Newton en est si fort gn quil rintroduit lther,
mais sous la forme dun esprit trs subtil , un ther mca
nique, mdiateur de la force gravitationnelle sans lui tre sou
mis. Simple hypothse, jamais exprim dans ses calculs, cet
ther peut sans dommage faire partie dun espace prsent
comme sensorium Dei, organe des sens de Dieu. Dautre part,
Newton explique le mouvement des plantes, toujours consi
dres par lglise comme immobiles depuis leur cration.
Profondment croyant, Newton concilie les exigences de sa
science et celles de sa foi en disant que si la gravit explique le
mouvement des plantes, elle ne peut en revanche expliquer ce
qui les mit en mouvement, rendant Dieu son omnipotence.
Il faut attendre le dbut du XXe sicle pour que soit faite la

dmonstration de linexistence de lther, tape indispensable
pour ouvrir la voie la thorie de la relativit restreinte for

mule en 1905 par Albert Einstein (1879-1955). Dans un ar
ticle intitul De llectrodynamique des corps en mouve
ment 1, il dveloppe trois points fondamentaux : lther est
une notion purement arbitraire ; la vitesse de dplacement de
la lumire par rapport aux observateurs ne dpend pas de leur
vitesse propre, elle reste de 299 792 km/s. ; les lois de la phy
sique respectent le principe de relativit. Selon ce dernier, les
lois de la physique ne dpendent pas des observateurs, les me
sures effectues vrifient les mmes quations, des lois iden
tiques donnent des mesures identiques, mme si le rfrentiel
est distinct, pour tous les observateurs en mouvement vitesse
constante. La relativit restreinte ne concerne que les objets en
mouvement, part de la constance de la vitesse de la lumire,
quelle que soit celle de lobservateur. Si la vitesse de la lumire
est constante, cest le temps qui varie, passe plus lentement
un endroit qu un autre, se contracte ou se dilate. Tous les ob
jets de lunivers se dplacent eux la mme vitesse dans les
pace-temps, celle de la lumire. Le mouvement provoque un
ralentissement du temps : une horloge atomique embarque
dans un avion est plus lente que la mme reste sur terre. Cette
diffrence est due la vitesse de lavion. Lespace et le temps
sont donc relatifs : son premier observateur plac sur un quai
de gare voit passer un train et a conscience de sa vitesse de
dplacement. Un second observateur, plac lui dans un train
se dplaant paralllement au premier train en ligne droite,
la mme vitesse, aurait limpression quil navance pas, quil est
immobile. Einstein en vient conclure que la masse est de
lnergie sous une forme particulire. Mise en mouvement,
une masse augmente dautant que sa vitesse est grande. Ainsi
lnergie est donne par la multiplication de la masse par le
carr de la vitesse, cest la clbre formule E = mc2. Les d
couvertes dEinstein rvolutionnent la physique, mais aussi las

tronomie. Il devient possible de fournir une explication scien
tifique la naissance de lunivers.
3. Le Big Bang
Paradoxalement, afin de satisfaire aux exigences de sa tho
rie de la relativit gnrale, nonce en 1916, Einstein
nadopte pas le modle de lunivers en expansion quil a pour
tant pressenti mais celui de lunivers stationnaire. Cest en jan
vier 1933, alors quil participe en Californie une srie de s
minaires avec Georges Lematre, quAlbert Einstein a locca
sion de lentendre prsenter sa thorie du Big Bang. Enthou
siasm, Einstein se serait lev la fin de la prsentation pour
applaudir, disant : Cest la plus belle et satisfaisante explica
tion de la cration que jaie jamais entendue . Ce modle cos
mologique est dfendu par lastrophysicien britannique Fred
Hoyle (1915-2001), les physiciens autrichien Thomas Gold
(1920-2004) et austro-britannique Hermann Bondi (1919-
2005). Lunivers y est prsent comme immuable, infini et
ternel. Identique lui-mme en tout point de lespace une
poque donne, il connat de possibles modifications dues un
phnomne de cration continue de matire produite par le
champ C, C pour cration , mais cest uniquement pour
compenser son actuelle expansion, qui diminue sa densit de
matire. Une telle immutabilit exclut la possibilit dun r
chauffement, dune densit acc rue et de lexplosion initiale du
Big Bang. Cette thorie, dominante jusque dans les an
nes 1950, est aujourdhui battue en brche par les observa
tions. Lunivers nest pas stationnaire, il est n dune gigan
tesque explosion il y a 13,7 milliards dannes environ. Il nest

pas ternel, ne cre pas continuellement de la matire et dis
paratra dans 100 milliards dannes selon la thorie du Big
Crunch. Fred Hoyle conteste le dcalage spectral des galaxies
vers le rouge, qui indique quelles sloignent de plus en plus.
Or, cest llment fondamental de toute thorie dun univers
en expansion. En 1929, lastrophysicien amricain Edwin Po
well Hubble (1889-1953), aprs une srie dobservations
faites laide dun tlescope gant, relve le rougissement du
spectre des galaxies. Si elles se rapprochaient, le spectre serait
de plus en plus violet. Le rougissement, en revanche, atteste
dun loignement continu. Il formule alors la loi qui porte son
nom, selon laquelle les galaxies sloignent les unes des autres
une vitesse proportionnelle leur distance. Puisque les ga
laxies sloignent, lunivers ne peut tre stationnaire, il doit tre
en expansion continue et ne connatre aucune limite. Cest le
chanoine belge Georges Lematre (1894-1966), professeur de
physique et astronome lUniversit catholique de Louvain,
qui labore le premier modle dunivers en expansion, partir
de ce quil nomme lhypothse de latome originel .
Contrairement Einstein qui pense quune constante cosmo
logique maintient lunivers stable, Lematre, partir de ses
calculs et, avant Hubble, de lobservation du rougissement du
spectre des toiles, dit que les galaxies sloignent de nous et
que lunivers est en expansion, dans un article des Annales de
la Socit scientifique de Bruxelles en 19272. Son travail passe
ina peru, Einstein estime ses calculs corrects, mais sa concep
tion de la physique abominable. Tout change quand Hubble
confirme le contenu de larticle par sa loi de 1929. La socit
royale dastronomie en publie son tour une traduction dans
ses Monthly Notices en mars 1931. Selon Lematre, luni
vers est n dun unique atome, le jour davant-hier , qui a en
explosant, il y a 13,7 milliards dannes environ, libr une

temprature de plusieurs milliards de degrs. Lexpression le
jour davant-hier rvle quavant le Big Bang, lexplosion
cratrice, le temps nexiste pas et les quatre forces fondamen
tales (gravitationnelle, lectromagntique, nuclaire faible, nu
claire forte) sont encore indistinctes, cest le temps de Planck,
du nom du physicien allemand Max Planck (1858-1947), au
teur de cette thorie de lavant Big Bang. La thorie du Big
Bang permet de dater lapparition dun temps, en fonction de
ses phases. En effet, le Big Bang lui-mme se produit 10
43 s., puis est suivi de plusieurs tapes : 1035 s. appar at la
matire ; 1033 s. la temprature sabaisse ; 104 s. les pro

tons et les neutrons se forment. Puis, le temps sacclre,
+ 3 minutes un quart des protons et des neutrons se combinent
en noyaux dhlium ; + 2 milliards dannes, les galaxies se
forment. Lexpression Big Bang est due un opposant acharn
sa conception, Fred Hoyle. Chroniqueur scientifique la
BBC, en 1950, dans un expos intitul The Nature of Things
( La nature des choses ), il raille la thorie de Lematre en
laffublant de lexpression Big Bang, le Grand Bang , lono
matope soulignant le peu de crdit lui accorder. Rapide
ment populaire, cest pourtant ce surnom ironique qui sert tou
jours dsigner familirement la thse dun univers en expan
sion. Depuis le dbut du XXIe sicle, elle permet laccord de la
communaut scientifique sur un modle standard de la cosmo
logie. Inspir du modle standard de la physique des parti
cules, il permet de dc rire en dtails lunivers, sans pour au
tant pouvoir rpondre lnigme de ses composantes princi
pales.
En 1988 le professeur britannique Stephen Hawking (n en
1942) publie aux tats-Unis A Brief History of Time. From
the Big Bang to Black Holes, ou Une brve histoire du temps.

Du Big Bang aux trous noirs, o il explique le Big Bang la
lumire de ses apports personnels de chercheur et le prolonge
par lanalyse de la thorie des cordes. Mathmaticien, physi
cien, enseignant luniversit de Cambridge, Stephen Haw
king affine le champ dtudes de la cosmologie. Il prsente un
univers issu du Big Bang, donnant naissance lespace et au
temps, destin finir dans des trous noirs. Les trous noirs sont
des objets massifs dont le champ gravitationnel est intense au
point dempcher toute forme de matire de sen chapper.
Hawking dmontre, contrairement la doctrine courante,
quils mettent un rayonnement, baptis rayonnement Haw
king, qui sachve par la dsintgration dans un clair dner
gie pure. Il met lhypothse que le Big Bang se serait accom
pagn de la dispersion dans lespace de trous noirs dont la
taille varie dun proton plusieurs millions de fois la masse du
Soleil. Lunivers, sans frontire, nat dans un temps imagi
naire, proposition qui rconcilie la relativit gnrale et la
physique quantique, puisque lunivers na ni dbut ni fin, ni au
cune limite.
De quoi lunivers est-il fait ?

5 % environ de matire baryonique, ou matire ordinaire, pro
tons, neutrons, ainsi nomme partir du grec barys, lourd , les ba
ryons sont plus lourds en gnral que les autres types de particules. Ils
forment les atomes et les molcules, tout ce qui est observable dans
lunivers, toiles, galaxies.
Le fond diffus cosmologique, rayonnement lectromagntique
fossile qui date du Big Bang, poque dintense chaleur, et qui se refroi
dit depuis. La longueur donde de ce rayonnement est celui des micro-
ondes ;
Le fond cosmologique de neutrinos, une particule lmentaire,
le fond regroupant lensemble des neutrinos produits lors du Big Bang.

Leur existence est certaine, mais ils demeurent indtectables faute
dinstrument propre mesurer leur nergie individuelle, infime ;
25 % de matire noire, ou matire sombre, matire apparemment
indtectable, non baryonique ;
70 % dnergie noire, ou nergie sombre, dont la nature est au
jourdhui encore inconnue en laboratoire mais dote dune pression n
gative qui la fait se comporter en force gravitationnelle rpulsive. Pr
sente parfois comme faite de particules inconnues, elle est plus sou
vent assimile lnergie du vide quantique. Une nergie sombre, uni
forme, constante dans tout lunivers, invariable en fonction du temps re
joint lhypothse dAlbert Einstein dune constante cosmologique.
Cette audacieuse hypothse du temps imaginaire permet de

nouvelles recherches concernant la fin de lunivers. Tradition
nellement, deux visions sopposent. Dans le premier cas, celui
dun univers ferm, limit, il atteindra son expansion maxi
male dans environ 50 milliards dannes, puis ses limites
propres conduiront linversion du mouvement. Lunivers se
contractera, les galaxies se rapprochant virent du rouge au
bleu. Le dgagement de chaleur produit sera si extrme que la
masse entire de lunivers fusionnera, seffondrera sur elle-
mme. Cest la thorie du Big Crunch. Si la thorie du Big
Crunch est fonde sur la contraction de lespace, une autre hy
pothse linverse envisage un tirement de lunivers tel quil
crera une brche provoque par laugmentation de densit de
la matire, une dilatation de lespace dchirant la matire, son
effondrement sur elle-mme, lengloutissement de lunivers,
cest le Big Rip. Dans lun et lautre cas, rien ninterdit denvisa
ger une nouvelle naissance de lunivers, sous une forme en
core en revanche inconnue. Dans le second cas de figure,
lunivers est ouvert, compos de galaxies formes dtoiles et
de gaz. Dans 1 000 milliards dannes, ce gaz totalement
consomm par les toiles, elles disparatront avec les plantes,

absorbes par un gigantesque trou noir qui son tour explose
ra.
4. La thorie des cordes

La thorie des cordes pose le problme du nombre de di
mensions dans lunivers. En 1919, Theodor Kaluza (1885-
1954), mathmaticien polonais, veut concilier les deux
grandes dcouvertes portant sur lintera ction des corps en
physique, llectromagntisme de James Clerk Maxwell
(1831-1879) et la relativit dAlbert Einstein (1879-1955), en
supposant une cinquime dimension. Le physicien sudois Os
kar Klein (1894-1977) explique pourquoi cette dimension
chappe notre perception en 1926 : elle est enroule sur elle-
mme comme une feuille de papier en forme de cylindre.
Mais le rayon du cylindre est trop petit pour nous permettre de
mesurer son diamtre. Comme un fil tendu, nous percevons sa
longueur seulement. Dans les annes 1930, Erwin Schrdin
ger (1887-1961), physicien autrichien, laurat du prix Nobel
en 1933, et Werner Heisenberg (1901-1976), physicien alle
mand, laurat du prix Nobel en 1932, fondent la mcanique
quantique. Cette thorie met en lumire lexistence, lchelle
de linfiniment petit, dune intera ction entre particules de ma
tire par change de petits paquets dnergie appels quanta.
Puis, en 1968, le physicien italien Gabriele Veneziano (n en
1942) dveloppe la thorie des cordes : lunivers nest pas un
ensemble de particules semblables des points, il est constitu
de cordes, fils infiniment petits une seule dimension. Cette
hypothse rconcilie la relativit gnrale dEinstein et ses
quatre forces fondamentales (gravitation, lectromagntisme,

intera ction faible, intera ction forte) et linfiniment petit de la
mcanique quantique. Cependant la thorie des cordes, en d
pit de travaux de scientifiques de divers pays, est laisse de
ct jusquaux publications de lAmricain Edward Witten (n
en 1951), mathmaticien et physicien, portant sur les super
cordes, minuscules cordes symtriques dont toutes les parti
cules et forces fondamentales sont les vibrations. Le fruit de
ses recherches, appel Thorie M, unifie toutes les thories
prcdentes sur les supercordes. Selon Witten, lunivers com
prend onze dimensions ou dix dimensions plus le temps. la
dimension temporelle (avant/aprs) sajoutent trois dimensions
spatiales (verticale, horizontale, profondeur), les sept man
quantes ne nous sont pas perceptibles, tant elles sont enroules
sur elles-mmes, recourbes sur une distance si petite quelles
sont inobservables.
Notes
1. Albert Einstein, Zur Elektrodynamik bewegte Krper , dans Annalen der Phy
sik, vol. 17, 30 juin 1905, p. 891-921.
2. Georges Lematre, Un univers homogne de masse constante et de rayon crois
sant rendant compte de la vitesse radiale des nbuleuses extragalactiques , Annales de
la Socit scientifique de Bruxelles, vol. 47, p. 49, avril 1927.

CHAPITRE II
Histoire de la Terre, formation et volution
La formation de la Terre remonte 4,5 milliards dannes

environ. lorigine, un nuage de molcules de gaz et de grains
de poussire cosmique en rotation forme le Soleil et, dans des
tourbillons, plantes et Lune. Le mouvement provoque une in
cessante monte de la temprature, pendant des millions dan
nes la Terre arrache de nouveaux matriaux au nuage origi
nel. Additionn des mtorites tombes dans cette boule en ig
nition quest la Terre, sa masse sacc rot. Puis, le point culmi
nant de lchauffement atteint, les lments composant la
Terre prennent leur place dans la masse liquide en fusion, les
plus lourds au centre, les moins lourds la surface. Les plus l
gers, vapeur deau et oxyde de carbone, flottent au-dessus de
cette dernire, donnant naissance une enveloppe gazeuse,
latmosphre. Durant le milliard dannes suivant environ, la
Terre se refroidit, la matire de lcorce terrestre forme les
continents. La temprature sabaisse sous les 100 C, point
dbullition de leau, qui peut dsormais se condenser et for
mer une enveloppe deau, lhydrosphre. Toutefois, le passage
de leau de ltat gazeux ltat condens, sil saccompagne de
pluie, ne permet pas encore la cration des ocans. Il faut
dabord que la temprature du sol sabaisse encore, sinon la
pluie peine tombe se vaporise, se condense, retombe et re

commence, ce pendant des milliers dannes. Vers 3 milliards
dannes avant notre re, la surface est assez froide, des
mares, puis des lacs, enfin des ocans se forment.
La structure de la Terre
La structure de la Terre est compose dune succession de couches
concentriques : la crote continentale, la crote ocanique, le manteau et le
noyau, ces deux derniers tant eux-mmes subdiviss :
La crote continentale, partie la plus ancienne de lcorce ter

restre, aussi appele lithosphre. Son paisseur varie entre 50 et
100 km, sa temprature est infrieure 500 C et sa densit est de
2,8. De consistance solide, elle reprsente 2 % du volume terrestre.
La crote ocanique, partie la plus jeune de lcorce terrestre,
aussi appele asthnosphre. Elle est constitue de roches plus
denses o dominent silicium et magnsium. Elle est dune densit de
3,3 ; sa temprature varie de 500 plus de 1 000 C, et son paisseur
est de 200 km.
Le manteau, couche intermdiaire entre lasthnosphre et le noyau,
est, cause de proprits physiques diffrentes, lui-mme subdivis
en manteau suprieur et manteau infrieur. Le premier a une paisseur
de 700 km, une consistance pteuse, et une densit de 4,3 ; tempra
ture de 1 400 C. Le second a une paisseur de 2 200 km, une consis
tance solide, et une densit de 5,5 ; il y rgne une temprature de
1 700 C.
Le noyau, galement dcompos en noyau externe et en noyau in
terne. Le premier, de consistance liquide, a une densit de 10, une
paisseur de 2 250 km ; il y rgne une temprature de 5 000 C. Le
second, de consistance solide, a une densit de 13,6, une paisseur
de 1 300 km. Il y rgne une temprature de 5 100 C.
Latmosphre terrestre
Elle enveloppe la Terre sur environ un millier de kilomtres dpaisseur. Plus
laltitude slve, moins latmosphre contient de gaz. Au niveau de la Terre,
elle est compose de 78 % dazote, 21 % doxygne et 1 % de gaz rares.
Latmosphre sest forme il y a environ 3 milliards dannes, aprs que des
pluies torrentielles se sont abattues sur la Terre. Au fil du temps, elle sest

enrichie en oxygne et a dvelopp, 25 km daltitude, une couche dozone
(gaz bleu toxique forte odeur), vritable cran qui filtre les rayonnements
mortels, les rayons ultraviolets mis par le Soleil, et laisse passer ceux dont
nous avons besoin pour le maintien de la vie. Chaque jour, 12 15 m3 dair
nous sont ncessaires pour respirer. Voici comme se dcompose latmo
sphre :
La troposphre, partie de latmosphre situe 15 km daltitude en

moyenne (7 km au-dessus des ples, 18 km au-dessus de lquateur).
Cest l que se forment les nuages car elle concentre 90 % de la
masse dair et de la vapeur deau. La temprature y est de 56 C
dans la zone qui la spare de la stratosphre. Avec laltitude, elle dimi
nue de 10 C environ tous les 100 mtres. Les phnomnes mtoro
logiques sy produisent et sy dveloppent (tonnerre, clairs, foudre, an
ticyclones, dpressions, orages, tornades, typhons, ouragans, pluie,
neige).
La stratosphre, situe entre 15 km et 50 km daltitude environ. La
temprature sy lve, pour atteindre presque 0 C 50 km alors
quelle est de 80 C la limite davec la troposphre. Cest l que se
trouve la couche dozone, qui absorbe les dangereux rayons solaires
ultraviolets. Dune grande stabilit de ses diverses couches, maintenue
dailleurs par la hausse rgulire de leur temprature interne. Bougeant
peu, les diffrentes couches ressemblent des couches de terre empi
les, ou strates, do son appellation.
La msosphre, littralement sphre moyenne , situe entre 50
et 80 km daltitude environ. Troisime couche datmosphre la plus le
ve, elle constitue la sparation vritable entre le domaine terrestre et
celui de lespace intersidral. La temprature recommence dcrotre
et atteint 80 C 85 km. En la traversant, les mtores et les pous
sires senflamment, donnant naissance aux toiles filantes.
La thermosphre, qui chauffe la sphre , est la couche externe
de latmosphre. Elle stend au-del de 85 km daltitude. La tempra
ture slve encore en fonction de laltitude, pour atteindre 500 C vers
250 km, 1 600 C vers 500 km. Dune trs faible densit et ne compor
tant pas dair, elle ne brle pas les objets qui la traversent. Au-del de
10 000 km, la thermosphre devient lexosphre, ou atmosphre ex
terne. Il sagit dune partie complexe, car elle tend se mlanger les
pace dont il est difficile de la sparer nettement.

1. Le Prcambrien
Le Prcambrien est la priode qui recouvre les trois pre
miers ons, longue priode de temps de dure arbitraire, que
sont lHaden, lArchen, le Protrozoque, avant lanimal
en grec, soit des environs de 4,5 milliards dannes 542 mil
lions dannes avant notre re. Depuis 542 millions dannes,
lpoque porte le nom de Phanrozoque ( animal visible en
grec) et correspond lapparition de petits animaux coquille.
Lessentiel de lhistoire de la Terre, environ 87 %, relve donc
du Prcambrien. Ce nom provient de celui de Cambrien, utili
s pour dsigner la priode suivante, des environs de 542
488 millions dannes, identifiable notamment par des types
de terrains aff leurant au pays de Galles, dont le nom latin est
Cambria.
LHaden est la priode la plus ancienne du Prcambrien,

des environs de 4,5 3,8 milliards dannes avant notre re. Il
est suivi de lArchen, environ de 3,8 2,5 milliards dannes
avant notre re. Il commence avec lapparition de la vie sur
Terre, probablement sous la forme dtres unicellulaires sans
noyau, bactries simples, algues bleues ou vertes, thermophiles.
Ils vivent de bioxyde de carbone lorigine, leur systme de
reproduction est celui de la division cellulaire, leur taille inf
rieure 0,001 mm de diamtre. Ces premiers tres vivants
sont regroups sous le nom dArches.
Le Protrozoque est le dernier ge du Prcambrien, le plus
rcent, il stend approximativement de 2,5 milliards dannes
542 millions dannes avant notre re. Il connat un grand
nombre de bouleversements majeurs, qui sont identifis
laide de trois subdivisions, le Paloprotrozoque (2,5

1,6 milliard dannes avant notre re), le Msoprotrozoque
(1,6 1 milliard dannes avant notre re) et le Noprotro
zoque (1 milliard dannes 542 millions dannes avant notre
re).
Le Paloprotrozoque, ou Protrozoque Ancien, est ca

ractris par la prolifration des cyanobactries, ou algues
bleues, qui sont capables de raliser la photosynthse oxyg
nique : elles fixent le dioxyde de carbone (CO 2) et librent, en
transformant lnergie lumineuse en nergie chimique, du di
oxygne (O 2). Leur action augmente la quantit doxygne
produite sur Terre et permet lapparition de nouvelles formes
de vie. Dans les ocans, regroupes en colonies fixes, elles
contribuent leur dsacidification. Pourtant, cette mutation
saccompagne de la destruction dun grand nombre despces
primitives, celles qui ne rsistent pas aux effets oxydants de
loxygne, do le nom de Grande Oxydation ou catastrophe
de loxygne donn ce phnomne qui sest produit il y a
environ 2,4 milliards dannes avant notre re.
Le Msoprotrozoque, ou Protrozoque Moyen, est

marqu par la puissance des plissements de lcorce terrestre,
qui se dchire sous leffet de la gigantesque pression interne,
provoquant le surgissement de chanes de montagnes gantes,
lapparition des fosses ocaniques, le tout au prix de tremble
ments de terre gnraliss, druptions volcaniques. Le pre
mier supercontinent, cest--dire regroupant tous les conti
nents actuels, la Rodinia, du russe signifiant Terre Mre ,
se forme il y a environ 1,100 milliard dannes, avant de se
fragmenter aux environs de 750 millions dannes en huit
continents, lesquels en drivant formeront le second supercon

tinent, la Pange. Les premires plantes, les premiers animaux
reproduction sexue apparaissent. Dans les ocans, les acri
tarches ( lorigine incertaine en grec), des mic rofossiles,
font partie du phytoplancton, ou plancton vgtal, sont pour
certaines des algues vertes. Cest galement le moment de la
naissance des premiers eucaryotes (ou eukaryota, au bon
noyau en grec), caractriss par des cellules possdant un
noyau. Ces organismes couvrent lorigine des animaux, des
champignons, des plantes et des protistes, groupe dunicellu
laires qui ne sont ni animaux ni vgtaux, comme les proto
zoaires.
Le Noprotrozoque ou Protrozoque Nouveau, troi

sime et dernire re du Protrozoque, marque lapparition
des minerais de cuivre, de fer, de nickel et dor. Des tres mul
ticellulaires se dveloppent, se complexifient, avec un appareil
digestif et lembryon dun systme nerveux. Toutefois, les fos
siles retrouvs sont extrmement difficiles identifier et da
ter, la plus grande partie des tres vivants, corps mou,
nayant pas laiss de traces, peut-tre limage des premires
formes des mduses futures. La faune de la dernire priode
gologique du Noprotrozoque est appele faune de ldia
carien, du nom du groupe de collines Ediacara, au nord dAd
lade, en Australie, lieu de dcouverte des premiers fossiles
dorganismes marins complexes. Le plus ancien de tous serait
le fossile dune forme animale, peut-tre un ver, Cloudina.
Long de 0,8 15 cm pour un diamtre qui varie de 0,3
6,5 mm, Cloudina nous a laiss son exosquelette, ou squelette
externe, fait de calcite, un carbonate de calcium, sous la forme
dune carapace ou coquille forme de plusieurs segments
en cnes embots.

2. Le Phanrozoque
Le Phanrozoque, temps de l animal visible en grec,
correspond la priode qui sest ouverte, il y a 542 millions
dannes environ. Il est difficile ses dbuts de le sparer de
la fin de lon prcdent, dans la mesure o lun des critres
de datation des poques leur est commun, lapparition de petits
animaux coquille. Le Phanrozoque se divise son tour en
trois res, le Palozoque, re de l animal ancien en grec,
de 542 250 millions dannes avant notre re ; le Mso
zoque, re de l animal moyen en grec, entre 250 et
65,5 millions dannes avant notre re ; le Cnozoque, notre
re actuelle depuis 65,5 millions dannes, celle de la vie
nouvelle en grec.
LE PALOZOQUE
Le Palozoque commence au moment o le supercontinent

Rodinia se fragmente en huit. Il est conventionnellement d
coup en six priodes : Cambrien (542-488 Ma 1), Ordovicien
(488-435 Ma), Silurien (435-408 Ma), Dvonien (408-
355 Ma), Carbonifre (355-295 Ma), Permien (295-250 Ma).
Le Cambrien (542-488 Ma) doit son nom celui du

pays de Galles en latin, Cambria. Comme les cinq autres p
riodes, il doit son nom une couche gologique, dont les af
fleurements sont notables au pays de Galles. Le climat, subtro
pical au dbut, inf lue peu peu vers une variante chaude et
sche. Les mers dbordent, lEurope occidentale est sous une

mer peu profonde. Les espces animales marines abondent,
dont de nouveaux groupes nantis de pattes dures, cest lexplo
sion cambrienne. On y retrouve en nombre les trilobites, des
arthropodes ( au pied articul en grec) aux membres pha
langs qui facilitent leur dplacement ; des brachiopodes
( dont le bras est le pied en grec), coquillages pdonculs ;
des chinodermes ( peau pineuse en grec), comme les
oursins ; des espces multiples de vers articuls, des mduses.
La notion dexplosion cambrienne prend tout son sens au re
gard de la centaine de phyla (singulier : phylum) ou lignes
gntiques complexes despces vivantes apparues au cours du
Cambrien.
LOrdovicien (488-435 Ma) doit galement son nom

une couche gologique reprsente au pays de Galles, o
staient installs les Ordovices, un peuple celte brittonique 2.
Le climat est subtropical, la temprature augmente peu peu
au dbut de la priode, puis un refroidissement intervient vers
460 Ma dans les mers qui semble avoir favoris une plus
grande biodiversit. Les trilobites, brachiopodes de lpoque
prcdente laissent la place de nouvelles espces, les cpha
lopodes ( dont le pied surmonte la tte en grec), comme les
pieuvres, calmars, seiches, les crinodes, chinodermes fixs
ressemblant une plante fleur acc roche au fond marin,
do leur nom en forme de lys en grec. Les euryptrides,
arthropodes tenant la fois de la langouste et du scorpion, at
teignent jusqu deux mtres de long, avec des pinces gantes.
Ils possdent deux paires de branchies, lune pour respirer
sous leau, lautre sur terre, ce qui leur permet de ramper hors
des mers. Ils sont les premiers conqurants de la terre ferme.
Les mollusques, les coraux apparaissent galement.

Le Silurien (435-408 Ma), correspondant aux couches
gologiques dcouvertes en Galles du Sud, doit son nom une
autre tribu celtique, les Silures. Cest pendant le Silurien que la
Terre est domine par deux supercontinents : le Gondwana au
sud qui regroupe les terres futures de lAfrique, de lAmrique
du Sud, de lArabie, de lInde, de Madagascar, de lAustralie et
de la Nouvelle-Zlande ; la Laurasie au nord, compose des
futures Amrique du Nord, Europe et Asie. En parallle se d
roule la formation des ocans. Le plus ancien, le Lapetus, s
pare les continents de lhmisphre nord, se referme avec leur
acc rtion lors de la formation de la Pange. Quand cette der
nire se scinde entre le Gondwana et la Laurasie, un nouvel
ocan nat, Thtys. Il se referme il y a environ 80 Ma pour
tre remplac par les actuels ocans Atlantique Sud et Indien.
Ensuite se forment le Pacifique et lAtlantique Nord. Les grap
tolithes ou graptolites ( crit sur la pierre en grec) sont les
animaux les plus rpandus. Il sagit danimaux vivant en colo
nies formes partir dun individu, qui se dveloppent ensuite
en forme daxes ou de branches, de dendrites. Cest la fin du
Silurien que des plantes multicellulaires prennent possession
de la terre ferme. Ce sont des plantes vasculaires, cest--dire
lintrieur desquelles circule leau et les nutriments dilus,
comme les lycophytes.
Le Dvonien (408-355 Ma) doit son nom au comt an

glais du Devonshire o ce systme gologique est identifi
pour la premire fois. Le niveau de la mer, locan Panthalassa
qui entoure la Laurasie et le Gondwana, est lev, mais les
continents sont envahis par les plantes terrestres. Sans quil soit
possible den dterminer avec exactitude les causes, mtorite

frappant la terre, priode de rchauffement suivie dun
brusque refroidissement, plus de 70 % des espces, principale
ment marines, disparaissent entre 380 et 360 Ma environ, cest
lpisode connu sous le nom dextinction du Dvonien. Elles
laissent la place une nouvelle faune, darthropodes, scor
pions, myriapodes, araignes, sur terre ctoient les premiers
poissons osseux, dont la vessie natatoire volue vers les pou
mons futurs, lorigine simple sac pulmonaire, certains dentre
eux avec un squelette interne articul qui les autorise ramper
hors de leau sur leurs nageoires, amphibiens comme les ttra
podes, ou leur proche parent Tiktaalik roseae (tiktaalik :
grand poisson des basses eaux en langue inuit), un poisson
osseux avec une tte dalligator. Les premiers requins appa
raissent. la fin de la priode, au Dvonien suprieur,
naissent les amphibies, comme les batraciens. Les larves res
pirent en utilisant des branchies, les animaux adultes utilisent
des poumons. Mais cest surtout la flore qui spanouit au D
vonien. De vritables forts de fougres gantes, qui peuvent
dpasser 15 mtres de haut, sinstallent. La reproduction
sexue se met en place, sparant plantes mles et femelles,
donnant lieu la production de graines. Cest cette tape fon
damentale qui explique au mme moment le dveloppement
des insectes, qui voluent en interdpendance avec les plantes.
Outre les fougres, les progymnospermes, qui sment leurs
graines au vent , apparaissent les champignons, les stno
phytes comme les prles.
Le Carbonifre (355-295 Ma) doit son nom la ptrifi

cation des vgtaux du Dvonien dans les marcages, produi
sant les plus anciennes couches de charbon. Aprs une priode
de baisse du niveau de la mer la fin du Dvonien, il re

monte, le climat est chaud et humide, sauf au sud de lhmi
sphre austral, la partie la plus au sud du Gondwana est sous
les glaces. La Pange, qui regroupe Gondwana et Laurasie, est
en cours de constitution. Elle rassemble toutes les terres mer
ges en un unique supercontinent, do son nom grec qui si
gnifie toutes les terres . Sur ces terres, outre les marcages,
les espces vgtales du Dvonien atteignent des tailles de plus
en plus gigantesques, certaines dpassant les 35 m. Les grami
nes fourragres et les premiers arbres corce ligneuse,
contenant de la lignine qui se dcompose mal, ce qui aide
laccumulation de couches de charbon, notamment de lignite,
roche sdimentaire entre tourbe et houille. Le taux doxygne
dans lair est lev et serait responsable du gigantisme des pre
miers insectes, libellules de 75 cm denvergure par exemple.
Les batraciens se multiplient, croissent en taille aussi, certains
groupes connaissent les dbuts dune volution qui produira les
reptiles.
Le Permien (295-250 Ma) est le dernier ge du Palo

zoque. Son nom vient de la ville russe de Perm, o lon trouve
des traces de cette formation gologique. Le niveau moyen des
mers est assez bas pendant toute la priode. La Pange est
compltement forme, entoure dun ocan gant, le Pantha
lassa, toutes les mers en grec. Alors que disparaissent les
trilobites, brachiopodes, apparaissent les premiers poissons
cuirasss, certains reptiles se dotent de membranes qui leur
permettent de planer, mais interdisent le vol battu, celui des oi
seaux qui peuvent battre des ailes, grands amphibiens et grands
reptiles prparent la voie aux dinosaures. La flore, domine
par les gymnospermes, se diversifie avec les premiers coni
fres et arbres gingko. Vers 250 Ma se conjuguent probable

ment plusieurs lments nfastes, une anoxie ou asphyxie des
ocans due la diminution du plateau continental en raison de
la mise en place de la seule Pange, un volcanisme acc ru, lim
pact dune ou plusieurs mtorites. Toujours est-il que 95 %
des espces marines et 70 % des espces terrestres sont radi
ques, cest la massive extinction du Permien.
LE MSOZOQUE (250-65,5 MA)
Au Palozoque succde le Msozoque (250-65,5 Ma),

subdivis en trois priodes, une fois encore identifies partir
dun systme gologique prcis : le Trias (250-199 Ma), le Ju
rassique (199-145 Ma) et le Crtac (145-65,5 Ma).
Le Trias (250-199 Ma) doit son nom aux trois couches

stratigraphiques qui le composent, le Buntsandstein ou grs bi
garr, le Muschelkalk ou calcaire coquiller, et le Keuper ou
marnes irises. Le climat densemble est chaud, avec des va
riations locales sur le continent dues limmensit de la Pan
ge. Aprs lextinction du Permien, les espces survivantes se
remettent lentement, pendant que dautres apparaissent pour
une dure brve, que des ordres nouveaux se prparent do
miner le Msozoque. Les tortues sont dj proches de leur
actuel stade de dveloppement, les reptiles dents, sauriens
font leur apparition, avec les crocodiles et les dinosaures, ou
ptrosaures, les reptiles volants. Le groupe des cynodontes ou
reptiles mammaliens , anctres des mammifres, pondent
des ufs, mais la femelle, nantie de mamelles, allaite les petits
aprs leur closion. Dans les mers commencent abonder les
grands reptiles marins, les ichthyosaures, dont laspect rappelle

celui des dauphins. Tout comme il a dbut sur une extinction
massive, le Trias sachve avec une autre, lextinction du Trias-
Jurassique, qui emporte la moiti de la diversit biologique. La
cause en est peut-tre la fracture de la Pange qui se spare
entre Laurasie et Gondwana. La flore est marque par le d
veloppement continu des conifres dans lhmisphre nord,
ailleurs domine le gingko et les cycades qui ressemblent des
palmiers en ventail.
Le Jurassique (199-145 Ma) souvre sur la fragmenta

tion de la Pange. Il doit son nom des calcaires du Jura. La
Laurasie, au nord, regroupe, avant quelles ne sindividualisent
la fin de la priode et au Crtac, lAmrique du Nord et
lEurasie. Le Gondwana, au sud, en fait autant avec lAfrique,
lAmrique du Sud, lAntarctique, lArabie, lInde, Madagas
car, la Nouvelle-Zlande, lAustralie. Locan Tthys se ferme.
Le climat se diversifie dans diffrentes zones du globe. Il de
meure chaud dans lensemble, comme au Trias. La faune ter
restre est celle de lapoge des dinosaures, avec des gants
comme lapatosaure (autrefois appel brontosaure), long de
22 m, haut de 8 m, dun poids de 30 tonnes environ, qui se d
place en troupeau pour brouter la cime des arbres. Les autres
genres de dinosaures du Jurassique sont les diplodocus, des ca
marasaures, eux aussi herbivores. Se dplaant sur quatre
pattes, ils sont lents alors que les reptiles sauriens carnassiers,
ou dinosaures carnivores de lordre des saurischiens, bipdes,
se dplacent plus vite. Ces prdateurs sont redoutables,
limage du plus connu dentre eux, le Tyrannosaurus rex. Les
sauriens conquirent aussi le ciel, comme les ptrodactyles,
doigt volant , terme d Georges Cuvier (1769-1832), o
ils concurrencent les premiers oiseaux, du genre archophryx,

apparus la fin du Jurassique, il y a 150 Ma environ. Les
mers sont le domaine, outre du plancton qui apparat, des am
monites, mollusque coquille univalve enroule, en grand
nombre, despces volues de poissons et de reptiles, plsio
saures, crocodiles marins. Le climat, chaud et humide, favorise
la conqute des terres par des forts luxuriantes, de conifres
ou de ginkgos selon les latitudes.
Le Crtac (145-65,5 Ma) doit son nom aux dpts

crayeux (du latin creta, la craie), trs prsents durant cette p
riode, retrouvs en Europe, en Angleterre et en France notam
ment. Elle sachve par une nouvelle extinction massive, celle
des dinosaures et reptiles de grande taille, dans un contexte de
volcanisme actif, aggrav par la chute dune mtorite. La
Pange achve son fractionnement, les continents actuels se
mettent en place. Locan Indien et lAtlantique Sud naissent,
la monte des eaux immerge environ 30 % des terres. Aprs
une priode de tendance au refroidissement en dbut dre, le
climat au Crtac est chaud dans lensemble. Les mammifres
prsents sont de petite taille, passent ina perus dans un monde
o rgnent les reptiles, certains voluant vers les oiseaux ac
tuels avec des ailes, un puissant sternum, une queue raccour
cie. En milieu marin, raies, requins, poissons osseux sont com
muns. Les premires plantes fleurs se dveloppent, en
mme temps que les insectes, abeilles, termites, fourmis et les
papillons. Conifres et palmiers continuent se dissminer sur
les terres, avec les fougres, prles, des arbres feuilles
comme les magnolias, les figuiers. Le Crtac sachve avec
lextinction du Crtac ou extinction KT, de lallemand
Kreide-Tertir-Grenze , connue surtout pour la disparition des
dinosaures, sauf les oiseaux qui en descendent. Attribue une

mtorite qui frappe le Yucatn, dont limpact provoque une
suspension de particules qui fait cran aux rayons solaires,
lextinction concerne en fait de multiples espces, aussi bien
terrestres qui disparaissent faute de nourriture, herbivores puis
leurs prdateurs, que marines, par manque de phytoplancton,
ou plancton vgtal. Survivent les mieux adapts, omnivores,
charognards sur terre et dans les mares, espces des grands
fonds marins se nourrissant de dchets.
LE CNOZOQUE
Lre gologique suivant le Crtac, le Cnozoque, dbute

il y a environ 65,5 Ma et se poursuit de nos jours. Le Cno
zoque (ou priode de la nouvelle vie en grec) se subdivise
en deux parties, le Palogne, la plus ancienne, et le Nogne,
la plus rcente.
Le Palogne
Le Palogne est la priode gologique qui stend de 65,5

23,5 Ma environ. Il est conventionnellement son tour divi
s entre Palocne (65,5- 56 Ma), ocne (56-34 Ma) et Oli
gocne (34-23,5 Ma).
Le Palocne (65,5-56 Ma) souvre avec la gigantesque

extinction du Crtac, fatale aux espces spcialises de
grande taille. Les autres, notamment les reptiles, demeurent,
mais en moins grand nombre, tout en poursuivant leur volu
tion. Les mammifres sont les grands bnficiaires de la dis

parition des gants du Crtac. Il sagit de petits mammifres,
onguls, carnivores, la spectaculaire multiplication despces,
multiplication par 10 des condylarthres comme le Phenacodus.
Les oiseaux atteignent des tailles gigantesques, comme le Gas
tornis, sorte dautruche pour la silhouette, aux fortes pattes,
bec terrible capable de briser les os, un carnivore de prs de
2 m de haut et dun quintal de poids. La flore volue avec les
Angiospermes de la fin du Crtac, ou plantes fleurs, les
arbres feuilles caduques qui se rpandent. Le climat du Pa
locne est marqu par un net rchauffement, il devient sub
tropical, favorisant les forts denses.
Locne (56-34 Ma), dont le nom signifie en grec

aube nouvelle en rfrence larrive des mammifres
modernes, souvre sur la plus forte augmentation moyenne de
temprature, environ 11 C. Certaines espces ny survivent
pas, mais ces conditions sont favorables des animaux de pe
tite taille, rongeurs, primates, chauves-souris. Les onguls se
dveloppent avec Eohippus ( cheval de laube en grec), un
petit anctre du cheval de la taille dun chien. Dans les mers
chaudes apparaissent les premires baleines.
LOligocne (34-23,5 Ma) commence par limpact dune

ou de deux mtorites dans la baie de Chesapeake, sur la cte
est des tats-Unis, et en Russie, provoquant une fois encore
une extinction massive. Le climat gnral sest refroidi depuis
la fin de locne, refroidissement qui se poursuit pendant
toute la priode. Peu de nouveaux mammifres modernes ap
paraissent en comparaison de leur multiplication au cours de
locne, mais dj 1/5 des espces actuelles environ sont pr
sentes. Si les mammifres primitifs disparaissent, ils sont rem

placs par des rongeurs, castors, rats, souris ; par de nouveaux
onguls, zbres, chevaux, nes, rhinocros, hippopotames. Ap
paraissent galement porcs, chameaux, antilopes et premiers
singes.
Le Nogne
Au Palogne succde le Nogne, divis entre le Miocne

(23,5-5,5 Ma) et le Pliocne (5,5-1,8 Ma).
Le Miocne (23,5-5,5 Ma), dont le nom en grec signifie

moins nouveau , est marqu par un refroidissement continu.
Les forts tropicales rgressent au profit des savanes, des
steppes, favorables lextension des onguls qui les paissent,
comme les chevaux, de la taille dun poney. Les prdateurs
loups, chats sauvages vivent cette poque. Dans les mers, ca
chalots et baleines sont rejoints par les dauphins, marsouins,
requins modernes et le super-prdateur marin, le mgalodon,
aux grandes dents , pouvant mesurer jusqu 22 cm pour les
plus grands spcimens, pour une taille proche des 20 m de
long. Cest au cours du Miocne que les hominids se multi
plient. Cette famille de primates regroupe les grands singes,
bonobo, chimpanz, orang-outan, gorille, homme. Toutefois,
ligne humaine et lignes de grands singes se sparent. Tou
ma, prsent comme le possible plus vieux fossile de la ligne
humaine, vivait sur le territoire de lactuel Tchad il y a 7 Ma
environ.
Le Pliocne (5,5-1,8 Ma), en grec plus rcent , en r

frence aux mammifres moderne, est lpoque qui conduit
aux grandes glaciations. Cest durant cette priode que les

continents prennent leur actuelle position. Si les onguls d
clinent, les mastodontes, ou dents mamelonnes , se r
pandent en Amrique du Nord. Ils sont proches, par leur taille
et leur forme, des mammouths. Les rongeurs prosprent en
Afrique, les marsupiaux en Australie. Le refroidissement du
climat modifie la flore. Les forts tropicales se rduisent
lquateur, remplaces par les forts tempres darbres
feuilles caduques. Plus au nord stendent les steppes et toun
dras.
3. Les grandes glaciations

Les grandes glaciations se produisent au cours du Plisto
cne (1,8 Ma-11500 av. J.-C.). Elles se produisent par cycle,
recouvrant leur maximum 30 % des terres merges. Il est
ainsi possible didentifier quatre glaciations (Gnz, Mindel,
Riss, Wrm) entrecoupes de trois priodes interglaciaires
(Gnz-Mindel, Mindel-Riss, Riss-Wrm).
Gnz (1,2-0,7 Ma) doit son nom un aff luent du

Danube.
Mindel (650 000-350 000 av. J.-C.) doit son nom
une rivire de lAllgau en Bavire.
Riss (300 000-120 000 av. J.-C.) est ponyme de la
Riss, un aff luent du Danube.
Wrm (115 000-10 000 av. J.-C.) est nomme
daprs une rivire bavaroise.

Au cours des glaciations, les glaciers se rejoignent, formant
ainsi des masses gantes, comme linlandsis qui stend de la
Scandinavie lAngleterre. Lpaisseur des glaciers continen
taux peut atteindre 3 000 m. Le permafrost, sous-sol gel en
permanence, stend plusieurs centaines de kilomtres en
avant des glaciers. Pendant les priodes interglaciaires, le rela
tif rchauffement provoque la remonte des eaux, formant des
lacs immenses, couvrant plusieurs centaines de milliers de ki
lomtres carrs. Une nouvelle extinction se produit : mam
mouths, mastodontes, tigres dents de sabre. Les reprsen
tants du genre Homo, les humains et les espces proches, se
diversifient puis disparaissent, sauf lHomo sapiens, lhomme
sage , notre anctre direct.
Pourquoi les glaciations ont-elles eu lieu ?
Diffrentes hypothses ont t mises depuis le XIXe sicle,

mais en gnral cest celle due la position des continents sur
le globe terrestre, dite thorie de Milankovitch, qui est retenue.
Pendant les phases froides, les glaciers recouvrent la quasi-to
talit de lEurope du Nord et les Alpes, le Massif central, les
Pyrnes ; quant au niveau de la mer, il varie en fonction du
stockage de glace sur les continents, de lordre de 120 m
dpaisseur pour la dernire priode glaciaire. Les deux der
niers inlandsis (nappe de glace trs tendue connue aussi sous
le nom de calotte polaire) sont aujourdhui linlandsis du
Groenland et celui de lAntarctique. La prsence des moraines
glaciaires et des traces drosion glaciaire permettent de d
duire le paysage que ces phnomnes ont laiss. La tempra
ture moyenne tait plus basse que celle daujourdhui de 8

12 C. Des pluies abondantes prennent alors place en Afrique
du Nord, de lEst, du Sud. Les grands dserts, celui du Sahara
ou du Kalahari, sont habitables. Lorsque le niveau de la mer
baisse, le pont terrestre entre lAsie et lAmrique se trouve de
nouveau assch, tout comme listhme de Panama, rtablissant
un accs possible entre ces trois continents.
4. LHolocne
LHolocne qui le suit est la priode gologique la plus r
cente, qui a commenc 10 000 ans avant notre re environ.
Cest une priode interglaciaire, marque par la monte des
ocans provoque par la fonte des glaciers. La temprature
slve, la fort tropicale remonte vers le Nord, les savanes
remplacent les dserts. La mgafaune, les animaux de grande
taille, disparat dAmrique du Nord. Dautres espces sont
victimes de lhomme et disparaissent leur tour. Ce dernier
utilise le feu, taille la pierre, dploie de nouvelles stratgies de
chasse larc ou laide dun propulseur sagaie.
Notes
1. Ma : millions dannes avant notre re.
2. Brittonique : langues celtiques regroupant le celte, le cornique, le gallois, le cam
brien (teint).

CHAPITRE III
La Prhistoire, de 7 millions dannes

lapparition de la mtallurgie (2500 av. J.-
C.)
LA PRHISTOIRE A UNE HISTOIRE
Tout commence avec Jacques Boucher de Perthes (1788-

1868) qui pose, ds 1842, la question dun homme antdilu
vien. Les conclusions quil publie dans le premier tome des
Antiquits celtiques et antdiluviennes nont pas, en 1849, le
succs quil escomptait. Une dcennie durant, les dcouvertes
se multiplient mais les dtracteurs les rfutent, notamment le
gologue lie de Beaumont (1798-1874), disciple de Cuvier.
Si la clbre calotte crnienne de Nandertal est mise au jour
en Prusse ds 1858, il faudra attendre 1859 pour voir natre la
prhistoire comme discipline scientifique. La visite cette
date Abbeville dun palontologue anglais, Hugh Falconer
(1808-1865), destine comparer ses dcouvertes avec celles
de Boucher de Perthes1, fait non seulement admettre la
contemporanit de lhomme et des espces disparues, mais
rallie une partie du monde savant la prhistoire de lhomme.
Si ladhsion nest pas encore totale, elle sera largie lors de la
dcouverte par Boucher de Perthes Moulin-Quignon, en

1863, dune mchoire humaine dans une couche gologique
contenant des silex taills et des vestiges despces animales
disparues ; cette dcouverte se rvlera plus tard tre un
faux2. Lide va alors simposer dune croissance progressive
et infinie des tres humains, dune continuit essentielle des
formes vivantes, fonde sur la stratigraphie, rendant possible
une histoire des tres vivants et de lhomme. Nous devons
un naturaliste britannique, John Lubbock (1834-1913), la
subdivision, en 1865, de la Prhistoire en deux priodes : le
Palolithique, ge de la pierre ancienne, et le Nolithique, ge
de la pierre rcente.
Aujourdhui, les chercheurs considrent que la Prhistoire

sarrte au moment o apparaissent les premiers tmoignages
de lcriture, vers le quatrime millnaire au Proche-Orient.
Pourtant cette dmarcation reste trs floue. Lapport de don
nes ethnologiques montre en effet que de nombreuses
cultures ont continu de vivre comme des socits paloli
thiques ou msolithiques. Quant donner une date prcise
dapparition de lhomme, cela pose aussi des problmes. Tout
dpend de ce que lon entend par homme . Comment saisir
la frontire qui le spare de lanimal ? quel moment de
vient-il vritablement un homme ? La rponse tourne autour
de lacquisition de certains traits anatomiques dveloppe
ment du cerveau, acquisition de la bipdie mais aussi cultu
rels fabrication doutils, matrise de certaines techniques :
feu, peinture, ralisation de statuettes, construction dhabitats
de plus en plus labors. Andr Leroi-Gourhan (1911-1986)
tablit, en 1965, une synthse anthropologique en reliant
mergence du geste, dveloppement du cerveau ainsi que mor
phologie et culture 3.

1. Les Palolithiques
Les diffrents ges du Palolithique

( 7 Ma 10 000 ans)
Palolithique archaque : 7 Ma 1,7 Ma. Australopithques - Homo
habilis - Galets amnags.
Palolithique infrieur : 1,7 Ma 500 000 ans. Biface - Homo erec
tus - Abbevillien - Acheulen - Micoquien.
Palolithique moyen : 500 000 ans 40 000 ans. Nandertalien -
Moustrien - Levalloisien - Spulture - Homo sapiens au Proche-Orient.
Palolithique suprieur : 40 000 10 000 ans. Dbitage dclats
grattoirs - Aurignacien - Gravettien - Solutren - Magdalnien - pipaloli
thique - Art parital.
LA PRHISTOIRE : QUEL CLIMAT DANS QUEL ENVI

RONNEMENT ?
Le cadre dans lequel se droulent les premires grandes

tapes de lhistoire humaine est celui de lre gologique et pa
loclimatique quaternaire 4, la plus rcente de lhistoire de la
terre et qui succde aux res primaire, secondaire, tertiaire.
Mais le Quaternaire se diffrencie des res prcdentes par
deux faits qui le caractrisent : les importantes fluctuations cli
matiques qui marquent son droulement et la prsence de
lhomme. La recherche principale porte donc sur lhomme et
son environnement. Dimportantes phases glaciaires spares
par des priodes interglaciaires plus chaudes le marquent ga
lement. Dj, la fin du Tertiaire, la glaciation de Donau (
2,1 1,8 Ma environ) est contemporaine des premiers ho

minids dAfrique. Au Quaternaire lui succde celle de Gnz
( 1,2 0,7 Ma). Puis la priode interglaciaire de Gnz-
Mindel, marque par un rchauffement climatique, apparat
vers 730 000 av. J.-C. Entre la fin du Plistocne infrieur et le
dbut du Plistocne moyen se produit la glaciation de Mindel
(650 000-350 000 av. J.-C.) et la priode interglaciaire Min
del-Riss. Nous sommes encore au Palolithique moyen quand
commence une nouvelle priode de refroidissement, la glacia
tion de Riss (300 000-120 000 av. J.-C.). Puis une priode de
rchauffement, il y a cent vingt mille ans, celle de Riss-Wrm,
laquelle succde la dernire grande glaciation dite de Wrm
(120 000-10 000 av. J.-C.).
Les grandes glaciations de lre quaternaire

1 million dannes 700 000 ans : glaciation de Gnz
700 000 650 000 ans : premire priode interglaciaire, dite de Gnz-
Mindel
650 000 350 000 ans : glaciation de Mindel
350 000 300 000 ans : seconde priode interglaciaire, dite de Mindel-
Riss
300 000 120 000 ans : glaciation de Riss
120 000 75 000 ans : troisime priode interglaciaire, dite de Riss-
Wrm
75 000 10 000 ans : glaciation de Wrm
Depuis 10 000 ans, la Terre connat une nouvelle priode interglaciaire.
Chaude, humide, elle pourrait se terminer dans un millnaire environ.
Au Quaternaire, le dveloppement des mammifres connat

un essor prpondrant et voit apparatre des espces gigan
tesques : le Dinotherium, dans la valle de lOmo, le tigre
dents de sabre qui peut ouvrir une gueule 180 degrs. Pen
dant le climat chaud du dbut du Quaternaire, dautres espces
apparaissent : lElephas africanus, le genre Equus et le genre

Bos. Dans les toundras qui stendent la suite du recul des fo
rts jusqu la frontire mridionale des Alpes, apparaissent
des mammouths, des rennes, des ours des cavernes. La flore
qui se dveloppe pendant les priodes interglaciaires jusquau
dbut de lHolocne ne se diffrencie gure des arbres
feuilles et des plantes fleurs que nous connaissons. Lors des
priodes glaciaires, les forts se retirent vers le Sud et lors des
priodes chaudes vers le Nord. La fin de la priode glaciaire,
vers 10 000 ans, provoque une vritable hcatombe parmi la
faune : disparaissent du paysage les mammifres gants, m
gaceros (cerf gant), mammouths, rhinocros laineux, les seuls
survivants seront les lphants, les rhinocros, les bisons en
Amrique et les girafes en Afrique et en Asie.
LES GRANDES TAPES DE LA PRHISTOIRE
Le Palolithique, la priode la plus longue de la Prhistoire,

commence il y a sept millions dannes en Afrique pour
prendre fin avec les dbuts du Nolithique au Proche-Orient,
il y a environ dix mille ans, lequel sachve au IIe millnaire en
Europe. La protohistoire entre alors en scne avec lutilisation
du mtal : le cuivre entre 2500 et 1800 avant J.-C., le bronze
entre 1800 et 700 avant J.-C., et le fer partir du VIIe sicle
avant J.-C.
Le vieux Palolithique en Afrique

Palolithique archaque : 7 Ma 1,7 Ma. Australopithques - Pharanthropes -
Genre Homo - Galets amnags

Six grandes zones dlimites en Afrique orientale livrent les
principales dcouvertes dAustralopithques (de pithque,
singe, et austral, du sud) : dans la Rift Valley, laire de
lAouach, de Melka Kuntur, de lOmo, lacs Turkana (ancien
nement nomms lac Rodolphe, Baringo, Eyasi) et lancien lac
Victoria au nord du Kenya. Le Tchad et lAfrique du Sud sont
galement des zones riches en vestiges. Les sdiments qui en
proviennent sont dorigine fluviatile, lacustre ou deltaque. Les
conditions daridit du Rift ont prserv une importante docu
mentation sur les fossiles, mieux conservs que dans les zones
forestires.
La saga des Australopithques
Les diffrentes espces dAustralopithques ont vcu au

cours du Pliocne, entre 5,3 et 2,6 millions dannes, et du
Plistocne, entre 2,6 et 1,7 million dannes. Ils offraient
une combinaison de traits humains et simiesques. Comme les
humains, ils taient bipdes, mais, comme les singes, ils avaient
un cerveau de petite taille, environ 400 cm3. Le spcimen le
plus clbre des Australopithques est srement Lucy5, un
squelette fossilis remarquablement prserv de lthiopie, en
Afar, qui a t dat 3,2 millions dannes. Sa dcouverte, en
1974, fut exceptionnelle. Avec ses cinquante-deux ossements,
presque la moiti de son squelette tait intact. Cette femelle
australopithque dune vingtaine dannes mesurait 1,10 m et
sa capacit crnienne tait denviron 400 cm3, alors que la
ntre est de 1 200 cm3. Lucy, en croire linclinaison de sa
colonne vertbrale et la forme large de son bassin, tait apte
la bipdie, mais connaissait aussi en alternance une vie arbori
cole, ses membres suprieurs plus longs que ses membres inf

rieurs lattestent. Lhypothse dune adaptation un environ
nement climatique de plus en plus sec a t mise, bien quelle
ne convienne pas tous les anthropologues pour expliquer ces
dbuts de bipdie. Depuis, Lucy a t rejointe par la dcou
verte dautres Australopithques beaucoup plus anciens,
comme celle faite par le palontologue Michel Brunet, en
1996, dAustralopithecus bahrelghazali, rebaptis Abel .
Une grande famille
Il y a quatre millions dannes apparaissent les premiers ho

minids connus, les Australopithques. On en dnombre ce
jour cinq espces diffrentes : anamensis, afarensis, africanus,
bahrelghazali, garhi. Ils se dveloppent pendant un million
dannes, nous ignorons lequel est lanctre de lHomo habilis.
Lucy ne peut prtendre au titre danctre, sa bipdie tant plus
archaque que celle de certains Australopithques. La forme
de leur mchoire et de leur crne est trs archaque. Un nou
veau changement climatique se produit entre 3 et 2 mil
lions dannes, en raison dune grande scheresse en Afrique.
Apparaissent alors les paranthropes, lHomo habilis et lHomo
rudolfensis.
Les paranthropes, appels aussi Australopithecus ro

bustus, ont des formes robustes dAustralopithques. Leurs
mchoires sont puissantes, leur cerveau a une capacit
crnienne comprise entre 450 et 600 cm3. Ils prsentent
une crte sagitale sur le crne, comme les gorilles. Leur
alimentation, dmontre par lanalyse faite partir de
leurs dents, est exclusivement carne. Ils vivaient entre

2,7 et 1,2 million dannes.
LHomo habilis pse 50 kg environ et possde entre
650 et 800 cm3 de capacit crnienne. Sa bipdie est
constante. On le rencontre en Afrique de lEst et du Sud
entre 2,5 et 1,8 million dannes. Il taille des outils et se
protge dans des abris sommaires (coupe-vent dOlduvai).
LHomo rudolfensis doit son nom au lac Rudolph
(Afrique orientale) o il fut dcouvert, plus robuste et cor
pulent que ses prdcesseurs. Sa capacit crnienne est
denviron 700 cm3. Les spcimens sont omnivores et de
petite taille, 1,30 m en moyenne. Il vit en mme temps
quHomo habilis.
De lpoque de ces hommes les plus anciens datent les ga

lets amnags , outils appels choppers quand ils ont une
seule face taille et chopping tools quand ils sont taills sur les
deux, ainsi que des rudiments dhabitats, Olduvai (nord de la
Tanzanie, Afrique de lEst). Vers 1,9 million dannes, une
nouvelle modification du climat est marque par un refroidis
sement. Un nouvel Homo apparat, lHomo ergaster, qui rompt
avec la tradition arboricole. Certains chercheurs le considrent
comme une varit de lHomo erectus et son anctre. Son cer
veau atteint une capacit crnienne de 850 cm3. Sa taille varie
entre 1,50 m et 1,70 m. Il taille des bifaces et sera le premier
reprsentant du genre Homo migrer, conqurir de nou
veaux habitats. On suit ses traces en Asie Loggupo, dans le
sud de la Chine, mais aussi au nord de lEspagne dans les
monts Atapuerca. Les plus anciens vestiges humains retrouvs
en Europe prsentent les mmes caractristiques.

Comment situer les Australopithques dans lvolution ?
Les hypothses sur la place des Australopithques dans

lvolution humaine ont volu chaque dcouverte. Tout
commence avec celle de Raymond Dart en 1924, Taung en
Afrique. LAustralopithque fut baptis Australopithecus afri
canus. lpoque, on suppose quil sagit du chanon manquant
de Dubois. Robert Broom met au jour, en 1936, le premier
Australopithque adulte, quil nomme Plesianthropus transvaa
lensis. Dans les annes 1970, laccumulation de nouveaux fos
siles, surtout en Afrique, par la famille Leakey, et lvolution
des mthodes de datation permettent aux Australopithques
dentrer dans notre arbre gnalogique. Chaque nouveau fos
sile reoit une nouvelle appellation, ils sont alors compars et
regroups. Pithcanthrope de Java et homme de Pkin, le Si
nanthrope, lHomo heidelbergensis sont regroups sous la d
nomination dHomo erectus. Dans les annes 1960, Olduvai,
en Tanzanie, livre des hominids la capacit crnienne de
500 675 cm3 et, en 1964, ceux-ci sont regroups dans une
nouvelle espce, Homo habilis. Celle-ci ne fut accepte
comme telle quen 1968, aprs la dcouverte de Twiggy
(1,8 million dannes). Lhypothse dune volution purement
linaire simpose.
Australopithecus (afarensis ou africanus) Homo habilis

Homo erectus Homo sapiens.
La place de lhomme de Nandertal nest pas encore bien

dtermine, intercale entre erectus et sapiens. Aujourdhui, le
nombre imposant des fossiles arrachs du sol depuis ces vingt-
cinq dernires annes a conduit la cration de nouvelles es

pces dAustralopithecus et dHomo. Dans les annes 1980, on
ne connat que deux espces dAustralopithques, africanus et
afarensis, Lucy et les fossiles du site dHadar (thiopie). Qua
torze ans plus tard, Austrolopithecus ramidus, rebaptis Ardi
pethicus ramidus, bien plus ancien que Lucy, affiche une an
ciennet de 4,5 millions dannes. Puis, en 1995, sont rattachs
Australopithecus anamensis6 avec ses 4 millions dannes et
Australopithecus bahrelghazali7, 3,5 millions dannes. Le pre
mier, surnomm Abel, est le premier Australopithque de
louest de la Rift Valley et comme anamensis a vcu dans un
environnement bois. Australopithecus garhi est dcouvert, en
1999, prs dindustries lithiques. Lan 2000 verra lapparition
de Orrorin tugenensis8, dcouverte de Martin Pickford et Bri
gitte Senut, le plus vieux des Australopithques, 6 millions
dannes. Il confirme lhypothse dune bipdie trs ancienne.
Un an plus tard Mary Leakey met au jour Kenyanthropus pla
tyops9 et Sahelanthropus tchadensis. 2002 verra sortir de
Dmanissi, en Gorgie, le plus vieil Europen connu, Homo
georgicus10, dat de 1,8 million dannes.
Qui serait lanctre de lhomme ?
Seul lHomo habilis peut prtendre ce jour au titre dan

ctre de lhomme, car son pied prsente toutes les caractris
tiques dune bipdie de type humain, et il taille des outils. Les
Australopithques ont cette particularit davoir des caractris
tiques qui leur sont propres, qui nen font ni des hommes ni
des singes. Ainsi ils ont la fois des particularits humaines, la
robustesse du calcaneum, os du talon qui permet la station de
bout, et dautres simiesques, lcartement du gros orteil qui fa
vorisait la prise des branches. Il fallait donc que lanctre de

lhomme puisse ne pas avoir un pied spcialis, mais au
contraire quil ait la possibilit dvoluer. Il a peupl les parties
habites de lAfrique subsaharienne, peut-tre entre 2 millions
et 1 million dannes. En 1959 et 1960, les premiers fossiles
ont t dcouverts dans les gorges dOlduvai, en Tanzanie du
Nord. Cette dcouverte a marqu un tournant dans la science
de la paloanthropologie, car les plus anciens fossiles humains
dj connus taient des spcimens dHomo erectus asiatiques.
Comme dautres spcimens ont t mis au jour des endroits
tels que Koobi Fora dans le nord du Kenya, des chercheurs ont
commenc se rendre compte que ces hominids taient ana
tomiquement diffrents de lAustralopithque. Ces dcouvertes
ont conduit, en 1964, les anthropologues Louis Leakey et Phil
lip Tobias justifier lacceptation dHomo habilis, en insistant
sur laugmentation de la capacit crnienne (800 cm3), en
comparant molaires et prmolaires des fossiles, en remarquant
que les os de la main suggraient une capacit manipuler
des objets avec prcision.
Plusieurs autres caractristiques de lHomo habilis semblent

tre intermdiaires, en termes de dveloppement, entre les
Australopithques, espces relativement primitives, et lHomo
habilis, plus avanc. Le pied humain ne repose pas plat
comme celui des autres primates sur le sol. Sa vote plantaire
supporte la totalit du corps et maintient son quilibre. Des ou
tils de pierre simples, chopping tools et choppers, avaient t
trouvs avec les fossiles. Toutes ces caractristiques prfi
gurent lanatomie et le comportement de lHomo erectus et du
sapiens, de lhomme plus tard, ce qui rend Homo habilis extr
mement important, mme sil ny a que quelques restes de ce
lui-ci. Les gnticiens supposent que lanctre commun

lhomme et aux grands singes serait apparu il y a quinze mil
lions dannes environ et serait lorigine des Australopi
thques. Selon les connaissances actuelles, le premier homini
d avoir acquis la bipdie serait Touma, Sahelanthropus
tchadensis, vieux de sept millions dannes environ.
Traces de pas et bipdie

Les traces de pas conserves en milieu naturel restent exceptionnelles.
Nanmoins quelques-unes nous sont parvenues, tales chronologiquement
sur plusieurs millions dannes 350 000 ans pour les plus rcentes. Tous
les primates se tiennent debout sur leurs pattes arrire pendant une priode
plus ou moins longue. Cette bipdie ne peut pas se comparer avec la faon
de marcher des hommes modernes. En ce qui concerne celle de lhomme, il
sagit dune activit complexe impliquant les articulations et les muscles de
tout le corps, et il est probable que lvolution de la dmarche humaine se
soit faite progressivement sur une priode de dix millions dannes. Chez
lhomme le talon est trs robuste, et le gros orteil est en permanence align
avec les quatre minuscules orteils latraux. Contrairement dautres pieds
de primates, le pied humain possde un arc stable pour le renforcer. En
consquence, lempreinte de lhomme est unique et facile distinguer de
celles des autres animaux. Il semble que vers 3,5 millions dannes, une
espce dhominids appartenant celle dAustralopithecus afarensis tait
adepte de la bipdie. Les traces retrouves Laetoli (en Tanzanie du Nord),
dates de 3,5 millions dannes, montrent celles de trois individus mar
chant cte cte sur les cendres humides du volcan. Mais il nest pas en
core question de bipdie moderne. Lquipe de lAnglais Matthew Bennett a
mis au jour, entre 2005 et 2008, des traces laisses au Kenya, prs dIleret,
il y a 1,5 million dannes, sous la forme dune vingtaine dempreintes dho
minids, de quatre pistes et plusieurs autres traces, qui rvleraient lacqui
sition dune bipdie moderne. Bien plus anciennes que les traces de pas
tales de Roccamonfina (Italie), dates dil y a 345 000 ans, ces cinquante-
six marques laisses sur les cendres dun volcan appartiendraient des ho
minids mesurant 1,35 m, peut-tre de lespce Homo heidelbergensis.
Le vieux Palolithique en Europe

En France
Le site de Chilhac (Haute-Loire), la fin du Pliocne, a

prserv les ossements dune faune exceptionnelle, date de
2 millions dannes, exactement de 1,9 million dannes, grce
des galets amnags. Un cours deau bord de marcages
lpoque avait attir des grands mammifres tels le mammouth
mridional, Mammuthus meridionalis, un mastodonte, Anan
cus arvenensis, des cervids, Eucladoceros senezensis, un che
val, equus slenonis, un type de gazelle, Gazellospira torticor
nis, et des ours, des hynes, un flin dents de sabre. La
grotte du Vallonnet a t occupe par lhomme entre 1 mil
lion dannes et 900 000 ans. La grotte dcouverte en 1958
fut longuement fouille par Marie-Antoinette et Henry de
Lumley. Cest le plus vieil habitat, sous forme de grotte, connu
en Europe. Elle souvre 110 m daltitude dans le vallon du
mme nom, prs de Roquebrune-Cap-Martin . lintrieur de
celle-ci, les industries lithiques rudimentaires sont associes
une faune varie : hyne, jaguar europen, ours, bison, cervi
ds. peu prs la mme date, le site de Soleihac dans le
Velay, dans la commune de Blanzac, en Haute-Loire, repr
sente tous les niveaux du Villafranchien, depuis le plus ancien
qui fait partie des premiers campements de plein air. Il a t
dat de 800 000 ans, il sagit vraisemblablement dun campe
ment de chasseurs dlphants, dhippopotames et de rhinoc
ros. Les traces dhabitat y sont indiscutables et des blocs de
basalte et de granit dlimitaient une surface doccupation sur
les rives dun ancien lac de volcan. Le matriel lithique y est
trs vari : choppers, clats, racloirs pais.
En Espagne

En Espagne, le plus vieil Europen a t trouv Atapuerca
et est dat de 1,2 million dannes. Il appartient la mme
espce quHomo antecessor. Ce fragment de mandibule asso
ci des pierres tailles repousse de quatre cent mille ans lan
ciennet de lhomme en Europe. Les recherches Atapuerca
ont commenc en 1976, trois gisements ont t mis au jour,
dont ceux de la Sima del Elefante et de Gran Dolina, qui a li
vr aussi des restes de lespce antecessor ainsi que des outils
et des ossements fossiles danimaux. Jusque dans les an
nes 1990, des sites en Espagne avaient fourni des datations
de 1,2 million dannes parce que trs riches en faune,
comme Fuente Nueva 3 et Barranco Len, mais aucun navait
fourni de restes humains.
En Italie
peu de distance du mont Poggiolo, en Romagne, dans une

localit appele Casa Belvdre, partir de 1983, des milliers
de pices lithiques dune importance capitale pour le Paloli
thique infrieur ont t trouves et dates de 800 000 ans.
En Gorgie
Sur le site en plein air de Dmanissi, quatre crnes, trois

mandibules, une quinzaine de restes postc rniens et une dou
zaine de dents isoles ont t excavs. Lensemble appartient
un minimum de quatre individus, deux adolescents et deux
adultes. Les diverses datations effectues ont donn 1,8 mil
lion dannes danciennet. Pour la premire fois, une
poque aussi recule, lhomme est prsent en Europe, en
Transcaucasie. Linstallation de ce groupe humain a pu tre

motive par un environnement plus humide qui succdait
une aridification de lEst. La nouvelle espce a t appele
Homo georgicus, sa capacit crnienne tait de 600 700
cm3.
Le Palolithique infrieur
Palolithique infrieur : 1,7 Ma 500 000 ans. Biface - Homo erectus - Abbe
villien - Acheulen - Micoquien
La subdivision du Palolithique infrieur en Abbevil

lien11 et Acheulen provient des sites ponymes o lou
tillage lithique 12 sy rapportant a t dcouvert. Les bifaces les
plus anciens sont des rognons de pierres dures, frapps sur les
deux cts de faon dgager des clats. Le passage de lAb
bevillien lAcheulen est mal connu. La culture acheu
lenne 13, reprsente dans la rgion dAmiens, sur le site de
Saint-Acheul, perdure jusqu environ 80 000 ans et jusqu
55 000 ans en Afrique, Kalambo Falls (Zambie).
Le hros : Homo erectus
Le hros de cette histoire de prs de sept cent mille ans est

lHomo erectus, dont les premiers reprsentants africains sont
spars de la ligne de lHomo ergaster, attribue une autre
espce. LHomo erectus est le premier reprsentant de les
pce humaine quitter lAfrique pour lAsie, lAfrique du Nord
et la valle du Jourdain, dcouvrir la domestication du feu, et
tailler des bifaces. Ses caractristiques morphologiques sont
celles dun homme grand, environ 1,75 m14, la capacit cr

nienne de 850 cm3. Le nom dEugne Dubois (1858-1940)
est li la dcouverte de ce que lon pensait tre alors le cha
non manquant. Dans la publication et la desc ription des fos
siles mis au jour le long de la rivire Solo Java (Indonsie),
le savant utilise la dsignation Pithecanthropus erectus, faisant
ainsi allusion sa position rige. Ce nest quaprs la Seconde
Guerre mondiale que la nature humaine du pithcanthrope de
Java est reconnue il sera alors rebaptis Homo erectus.
Le Palolithique infrieur en France : les sites
Les premiers campements en plein air ou en grottes in

tgrent pour certains la domestication du feu. Jusqualors, seuls
des indices pars avaient t trouvs en Afrique Cheso
wanja (Kenya), Gadeb (thiopie), Sterkfontein (Afrique
du Sud) mais rien ntait jamais venu prouver une matrise
de celui-ci. Lintgration du feu dans lunivers domestique a
t constate ds 500 000 ans en France (Terra Amata, Me
nez Dregan), en Allemagne (Bilzingsleben), en Hongrie (Ver
tessolos). Sa dcouverte a des consquences psychologiques
importantes sur le mode de vie des hommes de cette poque :
on ne vit plus au rythme de la lumire solaire, on peut cuire
son alimentation, on peut transporter cette source de lumire,
on peut se chauffer mais aussi chauffer les silex pour en am
liorer la qualit.
La grotte du Caune de lArago, gigantesque cavit kars

tique, domine dune centaine de mtres la valle de Tautavel.
Elle prsente un double avantage : cest la fois un point stra
tgique pour surveiller au loin et, situe prs dun point deau,
un endroit o les animaux allaient sabreuver. Un passage se

trouve proximit permettant daccder un autre territoire
de chasse : le plateau. Des groupes de nomades venaient rgu
lirement y tablir leur campement, il y a 550 000 ans, et d
pecer des carcasses de rennes et de cerfs ; leurs outils en silex
provenaient daff leurements situs une trentaine de kilo
mtres plus au nord. La dure de leur halte est estime entre
six et quinze jours. Plus de vingt sols dhabitats dats dentre
700 000 et 100 000 ans ont montr une occupation par des
groupes dHomo erectus. Le plus intressant est le crne Ara
go XXI, dcouvert en juillet 1971, qui gisait sur un sol dhabi
tat prhistorique dat de 450 000 ans. Lhomme de Tauta
vel avait une capacit crnienne de 1 160 cm3 et devait mesu
rer 1,65 m. Les diffrentes campagnes de fouilles ont dgag
soixante-dix restes humains, souvent mlangs des osse
ments danimaux. Les fouilles ont t diriges, ds 1970, par le
professeur Henry de Lumley (n en 1934) et sa femme.
Le site de Terra Amata est situ Nice sur les pentes oc

cidentales du mont Boron. Une petite crique lembouchure
du Paillon, baigne par la mer, une petite source ont fait de cet
endroit un lieu privilgi pour les chasseurs dil y a
380 000 ans. Plusieurs niveaux dhabitats ont t mis au jour
sous le dernier cordon littoral. Depuis 1966, les fouilles entre
prises par Henry de Lumley sur le site de Terra Amata ont
montr quil ny avait pas eu Terra Amata de campements
de longue dure, du moins dans les dunes. Les hommes y
avaient nanmoins construit des huttes temporaires soutenues
par des piquets, dont lempreinte a t rvle par les fouilles.
De forme ovale, ces huttes devaient mesurer entre 7 et 15 m
de long sur 4 ou 6 m de large. Les foyers, placs au centre de
la hutte, sont protgs par un muret de pierre.

La grotte du Lazaret, date de 130 000 ans, galement si
tue sur les pentes occidentales du mont Boron, est une vaste
cavit de 40 m de long sur 20 m de large qui aurait abrit des
chasseurs acheulens la fin du Plistocne moyen suprieur.
Les rpartitions des vestiges lintrieur ont mis en vidence
une cabane de 11 m de long sur 3,5 m de large. Des cercles
de pierres semblent avoir servi au blocage de poteaux qui,
maintenus par des traverses horizontales, prenaient appui sur
la paroi rocheuse.
Le Palolithique moyen
Palolithique moyen : 300 000 30 000 ans. Nandertalien - Moustrien - Le
valloisien - Spulture - Homo sapiens au Proche-Orient
Ce moyen ge de la Prhistoire commence aux alentours

de 300 000 ans pour se terminer vers 30 000 ans. De nou
veaux traits culturels apparaissent : gnralisation du dbitage
Levallois, prparation particulire du nucleus, inhumation des
morts, connaissance des pigments, peut-tre acquisition du
langage dont le principal artisan est lhomme de Nandertal.
Le site du Moustier se trouve sur la commune de Peyzac-le-
Moustier (Dordogne), et a livr deux abris mondialement
connus : un abri suprieur qui permet Henry Christy et
Eduard Lartet den sortir les restes de faune et les outillages li
thiques et, en 1869, Gabriel de Mortillet dy dfinir la
culture moustrienne ; un abri infrieur qui livre, avec les
fouilles de Denis Peyrony, en 1910, un squelette de Nander
talien, dat plus tard de 40 300 ans. Le climat se refroidit
considrablement en Europe et pousse les hominids se rfu
gier dans des grottes.

Nandertal, un presque sapiens
Dautres sites moustriens seront fouills en ce dbut de

XXe sicle, La Micoque, La Quina, La Chapelle-aux-Saints, La
Ferrassie, Krapina. Aujourdhui, les chercheurs pensent que
les Nandertaliens auraient vcu entre 100 000 et
30 000 ans environ. Lhomme de Nandertal est le premier
fossile a avoir t trouv dans une grotte de la valle (Tal en
allemand) de Nander, prs de Dsseldorf, en 1856. Do le
nom dHomo neanderthalensis propos pour la premire fois,
en 1863, par William King. Parmi les dcouvertes qui suivent,
celle de La Chapelle-aux-Saints (en Corrze), en 1920, tout
fait remarquable, puisquelle livre un squelette complet dans
une spulture, amne lide que les Nandertaliens ont occup
tout lAncien Monde, et les rsultats apports entre 1929 et
1936, avec la dcouverte dhommes fossiles en Palestine, lui
permettent de devenir Homo sapiens neanderthalensis, le rat
tachant une sous-espce des sapiens. Il a d se dfendre
contre le froid, contrairement son prdcesseur. La majorit
des Europens ont un crne relativement volumineux, dune
capacit crnienne de 1 520 cm3, la ntre est de 1 320 cm3.
Larrire du crne se prolonge pour former un chignon occipi
tal. Les dents sont fortement projetes en avant, la mandibule
vigoureuse. LAfrique nest plus le lieu unique du droulement
culturel et biologique humain et on assiste une immigration
vers le Nord, au Sud du Sahara 15, en Asie Mineure, en Tur
quie, Syrie. Mais sil a t trs souvent identifi en France du
Sud-Ouest, cest parce que les premires fouilles du XIXe sicle
ont dabord eu lieu l.
Des roses trmires et autres fleurs dans les s

pultures
Langoisse de la mort, les gestes pour la tuer prennent leur origine chez les
Nandertaliens, il y a cent mille ans. Des tombes rudimentaires aussi an
ciennes au Proche-Orient ont t dcouvertes, attestant par des offrandes
de colliers, de fleurs, des premiers rites funraires, dune fonction rituelle
pour accompagner le dfunt dans lau-del. Les dcouvertes de formes mo
dernes de Nandertaliens dans les gisements de Skull et de Qafzeh en Is
ral saccordent pour donner des dates autour de 90 000 ans. Les sque
lettes ont t retrouvs sur la terrasse devant la grotte, alors que les spul
tures lont t lintrieur de la grotte. Harfa, en Isral toujours, cinq
hommes, deux femmes et trois enfants avaient t dposs dans des
fosses. Un homme de quarante-cinq ans tenait dans ses bras les mchoires
dun sanglier de grande taille. Mais plus tonnant, dans celle de Qafzeh, un
enfant, les mains releves, tient un grand massacre de cerf avec des parties
du crne encore attaches. Shanidar, en Irak, lanalyse des sols met en
vidence les mmes pollens dans tous les chantillons relevs. Cependant,
deux chantillons prsentent des taux plus levs de pollen de roses tr
mires et de nombreuses graines dautres fleurs. Leur identification a permis
de dterminer que lhomme de Nandertal qui repose lintrieur dune en
ceinte de pierre a t inhum entre fin mai et dbut juillet, il y a soixante
mille ans, sur un lit de rameaux dphdra, petits arbustes orns de fleurs
souvent aux couleurs vives et dont la plupart ont des vertus mdicinales ou
psychoactives.
Lhomme de Nandertal savait-il parler ?
Aucune preuve formelle nexiste ce jour et le dbat sur ce

sujet est toujours en cours, bien que, depuis les annes 1980,
les donnes issues de la prhistoire, de la linguistique, des neu
rosciences, de la communication animale, conjointes, font vo
luer le problme. La plupart des chercheurs aujourdhui sup
posent que lacquisition dun systme de communication se fait
en deux tapes. Dabord un protolangage, celui dHomo erec
tus, caractris par un lexique, quelques mots juxtaposs mais
pas de syntaxe. Derek Bickerton, linguiste, a propos cette hy
pothse en 1990, fonde sur le fait quil ny aurait pas eu de

grammaire mais un vocabulaire trs limit. Les recherches ac
tuelles ont mis en vidence le lien entre langage et technique.
Dans les annes 1940 1960 domine la notion dHomo faber,
qui fait de la fabrication doutils la consquence directe de
lessor du langage. Aujourdhui on ne pense plus loutil comme
la condition sine qua non mais plutt comme une interrelation
entre les deux, car les deux fonctions impliquent le lobe fron
tal, les rgions parito-temporo-frontales. Lhmisphre
gauche du cerveau, la zone de Broca, responsable du langage,
agit sur la partie droite du corps montrant ainsi limbrication
de la pense et du langage.
Nandertal, cannibale ?
Pendant longtemps les prhistoriens se sont affronts pro

pos de cette hypothse. De nouvelles dcouvertes remettent le
dbat au got du jour. Les premires traces en France remon
teraient au Palolithique moyen, entre 80 000 et
120 000 ans, et auraient t retrouves en Ardche dans les
niveaux de la Baume Moula-Guercy, o des restes humains fi
gurant parmi les dchets alimentaires prsentent des traces de
dcoupage. la Gran Dolina dAtapuerca en Espagne, il y a
huit cent mille ans, des stries de boucherie ont t releves sur
50 % des restes. La plus clbre des controverses sur le sujet a
eu lieu propos du site nandertalien de Krapina en Croatie.
Sur plus de six cents ossements humains, des stries ont t
mises en vidence, mais pour certains chercheurs elles seraient
le fait non de pratiques cannibales mais dun rituel funraire,
ou mme au choix denlever des os les parties molles afin
dviter une putrfaction. Laction danimaux rongeurs nest
pas carter non plus. Plus difficile expliquer, le cas des

crnes au trou occipital largi Chou Kou Tien, en Chine, la
grotte Guattari du mont Circ, en Italie, Steinheim en Alle
magne. Certains os crniens sur le site des Pradelles Ma
rillac-le-Franc , en Charente, prsentent des traces de prlve
ment du cuir chevelu par scalpation.
Le Palolithique suprieur
Palolithique suprieur : 40 000 9 000 ans. Dbitage dclats grattoirs - Au
rignacien - Gravettien - Solutren - Magdalnien - pipalolithique - Art parital
La disparition des Nandertaliens pour laisser place aux

Homo sapiens vers 35 000 ans, lors du Palolithique sup
rieur, na toujours pas trouv dexplication. Elle semble stre
produite de faon progressive et la cohabitation entre les deux
espces a d durer plusieurs millnaires. Les innovations tech
niques sont nombreuses. La technique Levallois est abandon
ne au profit dun dbitage systmatique des lames, modifies
par des sries de retouches en fonction des outils dsirs. La
taille se fait aussi bien laide de percuteurs durs que tendres.
La technologie osseuse adopte des procds de fabrication
complexes en vue de loutil raliser (rainurage, suage, grat
tage), comme les aiguilles chas. La matire animale est utili
se pour les harpons, les sagaies, les hameons. La parure fait
son apparition dans une grande diversit de formes.
Les grandes priodes du Palolithique suprieur
Plusieurs cultures se succdent pendant cette priode :
La priode aurignaco-prigordienne est celle qui ras

semble les restes les plus prestigieux en France jusqu
18 000 ans environ (Combe-Capelle, Grimaldi, Cro-Magnon).
Elle a t dfinie en 1908 par Breuil dans la grotte dAurignac
(Haute-Garonne). Elle est reprsente dans toute lEurope
entre 38 000 et 29 000. Les principaux sites aurignaciens
sont ceux de La Ferrassie (Dordogne), dIsturitz (Pyrnes-At
lantiques), labri de Cro-Magnon (Dordogne), Chauvet (Ar
dche), Arcy-sur-Cure (Yonne). Des statuettes animales
comme le cheval, le lion, le mammouth de Vogelherd (Jura
souabe), des sexes fminins en Allemagne et des animaux
sommairement figurs font leur apparition. Des sagaies base
fendue, divoire ou dos, apparaissent en mme temps que des
lames retouches paisses, ou des lames Dufour qui sont au
contraire finement travailles sur une ou deux faces. Les
Nandertaliens qui appartiennent au Chtelperronien, facis de
transition avec le dbut du Palolithique infrieur, sont
contemporains de cette priode (du site ponyme de Chtel
perron, la Grotte aux Fes dans lAllier).
Le Gravettien (29 000-22 000) est marqu par la pr

sence de statuettes fminines, les Vnus, Lespugue (Haute-
Garonne), Willendorf (Autriche), Dolni Vestonice (Rpu
blique tchque). Elles sont faites divoire, de pierre et dargile.
Le Protomagdalnien lui succde entre 22 000 et 2000,
mis au jour par Denis et Elie Peyrony aux Eyzies-de-Tayac
(Dordogne), puis ensuite dans le Massif central, et en Haute-
Loire, Cerzat. Une abondance de burins et lemploi dune re
touche composite le caractrisent (grandes lames pointes).
Les principaux sites sont ceux de Cougnac, Pech Merle (Lot),
Gargas (Hautes-Pyrnes), Cosquer (Bouches-du-Rhne).

Le Solutren se situe entre 22 000 et 17 000 pendant
une priode de grand froid. Son nom vient du site ponyme
de Solutr cr par Gabriel de Mortillet, au pied de la Roche
de Solutr, prs de Mcon. Pour des raisons climatiques, la
grande majorit de ces sites se trouvent dans le Sud-Ouest de
la France (Laugerie-Haute , Combe-Capelle) mais aussi dans
les Pyrnes-Atlantiques (Isturitz , Brassempouy), dans le Gard
(grotte de la Salptrire), en Espagne (Parpallo, Cueva de
Ambrosio). La taille du silex est alors son apoge, pointes
cran, grandes pointes bifaces foliaces. Les Solutrens vont
exceller dans lart de la retouche. Au sommet de cette techno
logie, la feuille de laurier et le propulseur. Laiguille chas
perfor consiste dtacher du ft dun os long une esquille os
seuse que lon pointera pour achever le travail. Lart solutren
nous a laiss le Roc de Sers, en Charente, et le Fourneau-du-
Diable, en Dordogne. Lart connat une grande diversit. Les
reprsentations animalires ont dabord t peintes dans len
tre des grottes telles les peintures de la grotte Cosquer (Mar
seille), ou la grotte de Cussac (Dordogne). Puis, entre
17 000 et 14 000 environ, on trouve les peintures de Las
caux (Dordogne), de Pech Merle (Lot), les frises sculptes de
Roc de Sers (Charente). Lart rupestre de la valle de Ca au
Portugal date de la mme priode.
Pgase Solutr ?
Solutr est surplomb par un haut rocher. Ce fut un lieu de chasse intense
du cheval, dnormes amas dossements ont t retrouvs sur le site. Le lieu
de la dcouverte a mme t appel Cros de Charnier . En 1866, Adrien
Arcelin (1838-1904) tudie le site quil vient de dcouvrir. Les restes innom
brables de chevaux vont donner naissance une lgende selon laquelle les
chasseurs palolithiques auraient dvi de leurs itinraires les chevaux pas
sant par la valle, les dirigeant vers le haut de la montagne, les acculant au
bord du rocher qui surplombe le site et les poussant se prcipiter dans le

vide. En fait aucune fracture na t observe sur les ossements de ces che
vaux et la lgende est ne dun roman quArcelin publia en 1872 : Solutr ou
les chasseurs de rennes de la France centrale. La ralit a montr quil ne
sagissait que dembuscades pour surprendre ces animaux et les tuer.
Le Magdalnien (17 000-10 000) doit son nom aux

fouilles de labri de la Madeleine prs de Tursac en Dordogne,
terme propos par Gabriel de Mortillet. Il reprsente la
culture la plus avance de cette poque. En effet, les propul
seurs, la sagaie, les harpons, se perfectionnent. On voit appa
ratre de petits hameons double ou triple fourchette. Avec
cet armement perfectionn, le chasseur magdalnien peut at
teindre presque tous les animaux de cette poque. La chasse
aux oiseaux devient possible et leurs os dlicats permettent la
cration de toutes sortes doutils : tuis aiguilles, broyeurs de
couleurs, etc. La civilisation magdalnienne volue au cours
de la dernire phase de la glaciation de Wrm. cette
poque, il y a une formidable exubrance animale et vgtale,
abondance de rennes, daurochs, de chevaux, de bisons, de
mammouths, de rhinocros laineux. La pche tient aussi une
part dans lalimentation. Les installations se font en plein air,
dans les grottes, sous des abris sous roche. Des peintures et
des gravures sont excutes sur les parois des grottes. De
nombreuses gravures et sculptures en ossement sont montes
sur des objets dusage courant. Cest ainsi que des javelots en
bois de renne portent souvent sur le manche un animal sculp
t, comme celui du Mas-dAzil. De mme les btons de com
mandement sont orns de gravures gomtriques ou de sil
houettes graves danimaux. Dans ce type de reprsentation
lhomme na pas sa place, seul le gibier figure. la fin du
Magdalnien apparat une certaine stylisation. Le Magdal
nien est prsent sur une large partie du continent europen, de
locan Atlantique la Pologne, mais il ne franchit jamais le

sud des Alpes. Ses centres les plus importants sont localiss es
sentiellement dans le Sud-Ouest. Voici les principaux sites :
Dordogne : Laugene-Haute , la Madeleine ; le Bassin parisien :
Pincevent, tiolles, Verberie, la Ferme de la Haye ; Landes :
Duruthy ; en Vienne : le Roc-aux-Sorciers ; Arige : la grotte
de la Vache ; Charente : la grotte du Placard.
Quand la femme parat en sculpture
Les sculptures fminines retrouves au Palolithique sup

rieur portent le nom de Vnus, nom donn par les prhisto
riens du dbut du XIXe sicle qui voyaient en elles le prototype
de lidal de beaut prhistorique. Leur taille et leur support
varient, de 5 24 cm sur des supports en os ou en ivoire, en
pierre. La plus ancienne, la Vnus de Galgenberg, statite
verte de 7 cm de haut, est rattacher lAurignacien par une
datation au carbone 14 qui la situe 30 000 ans, les autres
appartiennent au Gravettien. Celle de Schelklingen, retrouve
dans une grotte en Allemagne, appartient aussi cette poque
avec une datation de 35 000 40 000 ans. Parmi les plus
connues, citons dabord la plus ancienne dcouverte en 1864,
la Vnus de Laugerie-Basse , celle du Mas-dAzil, la Vnus de
Willendorf, celle de Brassempouy. Toutes ont les mmes ca
ractristiques soulignes par Andr Leroi-Gourhan : un lo
sange marque le sexe et un largissement correspond au
ventre. Plus de deux cent cinquante de ces statuettes ont t
trouves, rparties dans la zone pyrno-aquitaine, la Mditer
rane, la rgion rhno-danubienne, la Russie et la Sibrie.
Cro-Magnon, le deux fois sage, Homo sapiens sapiens

Deux hypothses sur lorigine de sapiens ont t avances :
la premire suppose qu partir de lAfrique subsaharienne, il
se serait ensuite propag dans tout lAncien Monde. Cette hy
pothse sappuie sur des donnes gntiques et lanalyse de
fossiles retrouvs en Afrique subsaharienne. La seconde envi
sage des volutions indpendantes partir des populations lo
cales en Afrique et en Asie. Elle se fonde sur des traits mor
phologiques constants prsents dans diffrentes rgions, la
continuit entre ces populations archaques et les populations
modernes. Les deux hypothses combines ne sont pas non
plus rejetes. Le reprsentant des Homo sapiens sapiens est
appel homme de Cro-Magnon : aux Eyzies-de-Tayac , au
lieu dit Cro-Magnon , un abri assez profond est dcouvert. La
capacit crnienne de Cro-Magnon est de 1 600 cm 3, sa face
large et basse contraste avec le crne long et troit des Nan
dertaliens. Sa taille est de 1,86 m. Les caractristiques mor
phologiques dHomo sapiens varient par rapport celles de
son prdcesseur, mais il en est diffrent aussi par son psy
chisme, puisquil nous a laiss un grand nombre de gravures,
de peintures, dinnovations culturelles et sociales.
Home sweet home : les habitats
Les habitats les mieux connus sont ceux de plein air avec
leurs units dhabitation souvent allonges ou circulaires, par
fois quadrangulaires. Certains de ces habitats montrent un
meilleur amnagement intrieur et une parfaite adaptation
leur milieu environnemental.
Pincevent, prs de Montereau au bord de la Seine, tire sa

rputation non de la profusion de ses uvres dart, ni de la

qualit exceptionnelle de son outillage lithique ou osseux, mais
du fait que ses structures dhabitat y ont t conserves de ma
nire exemplaire. Dcouverts fortuitement en 1964, les restes
dune habitation mis au jour par Andr Leroi-Gourhan
montrent quil sagissait dune demeure dt et dautomne.
Grce la densit des trouvailles, son plan se dtache nette
ment sur le sol. Trois units dhabitation se dgagent. Chacune
possdant un foyer rempli de cendres et de pierres clates
la chaleur, un espace en forme darc riche en objets, os et
pierre, une place datelier et une entre. Devant deux des
foyers se trouvaient de grandes pierres utilises comme siges.
Ltude de tous ces objets a dmontr lexistence de trois
tentes juxtaposes. On y a trouv des os daurochs, de cerfs, de
loups, mais les ossements de rennes sont majoritaires. Le cam
pement couvrait plus dun hectare pendant quelques semaines.
Dautres sites sont contemporains comme Verberie (Oise) ou
tiolles (Essonne).
Le site de Mezhirich, en Ukraine, a livr encore une do

cumentation plus intressante, celle dune construction circu
laire dun diamtre de 5 m et dune surface approximative de
40 m2, conserve parfaitement grce au lss qui la recouvrait.
Les fondations de la construction taient constitues par des
mandibules de mammouths. La vote tait forme par les d
fenses de ces animaux. Toujours en Ukraine, sur le site de
plein air de Gontsy, des habitats en os de mammouths ont t
dcouverts Mzine : cinq cabanes de mammouths et
quelques centaines de milliers de pices doutillage lithique.
Lart du Palolithique, lart des colorants

Jusquaux annes 1970, lEurope est tenue pour lieu presque
unique de lart magdalnien. En fait, ce phnomne est univer
sel. Des travaux rcents permettent de montrer que lAustralie,
lAmrique du Sud, le Chili, le Brsil, mais aussi lAsie, lInde
offrent des sites comparables. Les premires manifestations
artistiques, fussent-elles trs sommaires, ne remontent pas
avant la fin du Palolithique moyen. Les plus grandes dcou
vertes des peintures et gravures rupestres se font dans les
monts Cantabriques (en Espagne du Nord), dans les Pyrnes
et en Dordogne. Les thmes les plus reprsents dans lart ru
pestre occidental sont les humains, les animaux, les signes. Les
grands herbivores sont majoritaires. Les peintures les plus an
ciennes vont de 31 000 pour la grotte de Chauvet,
10 000 pour les plus rcentes du Magdalnien : Altamira,
Font-de-Gaume, Rouffignac, Lascaux. Les reprsentations hu
maines sont soit anthropomorphes soit figurent seulement les
mains. Les premires sont rares, une vingtaine, souvent sch
matises, parfois composites mi-homme mi-cheval. Certaines
parties du corps sont en revanche privilgies, vulve fminine,
phallus, mains. Ces dernires sont dites positives, quand elles
sont recouvertes de peintures et appliques sur la paroi, nga
tives utilises en pochoir. La grotte de Chauvet est la dcou
verte majeure de ces dernires annes. Sous la direction de
Jean Clottes, prs de quatre cent quarante animaux sont r
pertoris, des espces rarement figures le sont : la panthre,
le hibou, le buf musqu, dats entre 24 000 et 32 000.
La grotte Cosquer : phoques, grands pingouins et vertus mdici

nales
La grotte Cosquer appartient aussi aux dcouvertes r

centes, en 1991. Lentre souvre sous la mer 37 m, prs de
Marseille. une centaine de mtres de celle-ci se trouvent les
peintures prserves. Il y a vingt mille ans, la mer tait 110 m
plus bas et le rivage plusieurs kilomtres. Il semble que la
grotte nait jamais servi dhabitat. Les datations obtenues de
28 500 ans 19 200 ans montrent quelle a accueilli des
hommes lors de deux phases, espaces de huit mille ans. La
premire est caractrise par des mains ngatives, incom
pltes parfois comme Gargas dans les Hautes-Pyrnes. Les
gravures animales et les peintures correspondent la seconde
phase. Les reprsentations de chevaux dominent, formant plus
dun tiers du total. Mais il y a aussi celles des bouquetins, cer
vids, chamois. Neuf phoques et trois grands pingouins ont t
reconnus galement dans cet ensemble, que le milieu marin a
fortement inf luenc semble-t-il. Mais le plus extraordinaire de
cette grotte tient lutilisation de la pte blanche crayeuse que
les hommes de la Prhistoire ont prleve. Cette pte est du
carbonate naturel de calcium. Les traces de doigt entament la
couche 2 ou 3 cm de profondeur. On suppose que cette
poudre blanche pouvait tre utilise des fins mdicinales
mais aussi comme peintures rituelles pour se dcorer le corps.
Lascaux, le sanctuaire de la Prhistoire
Lascaux, dans la valle de la Vzre, offrait les peintures les

mieux conserves lors de sa dcouverte en 1940 de faon for
tuite. En 1948, la grotte est ouverte au public et dix ans plus
tard est installe une machinerie pour renouveler lair vici.
Labb Henri Breuil (1877-1961) et le pre Andr Glory
(1906-1966) en font lanalyse et les relevs. Lentre franchie,
on se retrouve dans une grande salle peinte fresque de 30

sur 10 m qui se prolonge par une galerie troite, elle aussi or
ne de fresques, cest la salle des Taureaux. Cette dernire pr
sente la plus spectaculaire composition de Lascaux, o se
croisent aurochs, bouquetins, chevaux mens par une sorte de
licorne. Dans les diffrentes salles, dabord le Passage, puis la
Nef, le Diverticule axial o dominent les flins, ce sont plus de
mille figures dessines, alignes ou superposes. Les figures
du Diverticule axial sont trop en hauteur pour avoir t peintes
sans laide dun chafaudage. La grotte de Lascaux est consi
dre par Andr Leroi-Gourhan comme un sanctuaire, lun
des premiers monuments religieux. Victime de son succs,
Lascaux est ferm le 20 avril 1963 par Andr Malraux. Lqui
libre biologique de la grotte dpend de trop de paramtres
(temprature, taux de gaz carbonique). En 2001, la cavit fait
une rechute foudroyante, auquel rpond davril juin de la
mme anne dans la salle des Taureaux un traitement des li
chens reprs. Mais les moisissures blanches, fusarium solani,
continuent leur avance menaant lintgrit des parois. Le
constat alarmant amne un relev de la grotte en trois di
mensions tout en continuant de traiter au mieux le mal qui la
ronge. En 1983, un fac-simil, Lascaux 2, est ouvert au public
mais, ds 2008, si endommag quil nouvre que quelques mois
par an. Lascaux 3 est le nom dune exposition, Lascaux rvl
(2008). Depuis 2012, le projet Lascaux 4 dune reproduction
intgrale de la grotte est en cours.
Les questions qui fchent : un calendrier sur os ?

En examinant un jour, en 1965, au microscope un fragment dos de renne
vieux de plus de trente mille ans, un archologue amricain, Alexander Mar
shack, a suppos que des traces en zigzag taient de nature astronomique.
Un homme de Cro-Magnon aurait consign le passage des saisons en rele
vant les phases de la lune. Cette thorie du calendrier a t trs controver

se. Elle sest faite sur la dcouverte dun os labri Blanchard en Dordogne,
non loin des grottes de Lascaux. Lobservation lil nu rvle un certain
nombre de marques creuses en sorte de spirales. Celles-ci correspondent,
selon Marshack, une priode lunaire de deux mois et demi. Los fait appa
ratre soixante-trois marques sur la tranche et quarante sur le verso. Len
semble des traces sur los couvrait ainsi une priode de six mois. Sur la ca
pacit compter des chasseurs palolithiques, les indices sont vraiment in
fimes. Pourtant une base de numrotation pourrait tre voque au Magda
lnien, sur un os grav dont le dcor offre une systmatisation numrique. Il
y a cinq groupes de traits verticaux et cinq horizontaux, au total dix groupes
qui ont t gravs. Mais cest davantage un souci esthtique qui lemporte
plutt quune numrotation. Trs semblable, le cas des Miaos du Haut-Ton
kin qui font des btons de bois cochs mais uniquement comme simple
aide-mmoire caractre individuel, dcodables par eux seuls. Dans les an
nes 1950, un autre archologue, Jean de Heinzelin, avait retrouv dans les
environs dIshango, au Congo, un os marqu dencoches. Il daterait denvi
ron 20 000 ans. Il prsente un quartz lune de ses extrmits et trois co
lonnes dentailles. Jean de Heinzelin y voit une calculette prhistorique et
Marshack un calendrier lunaire.
Histoire dune dcouverte : Altamira
Le nom dAltamira reste attach celui de Marcelino Sanz

de Sautuola (1831-1888), qui dcouvre en 1879 le dcor du
grand plafond. Pendant longtemps, lauthenticit des peintures
paritales est rejete, mme aprs des dcouvertes de Lopold
Chiron dans la grotte Chabot (Gard) et, en 1895, celle de la
grotte de la Mouthe par mile Rivire (1835-1922), et de
Pair-non-Pair en Gironde la mme anne. En 1901, Breuil et
Capitan sont eux-mmes critiqus aprs leur publication
concernant les peintures palolithiques de Font-de-Gaume
(Dordogne) et les gravures de Combarelles (Dordogne). Les
annes suivantes, les grottes espagnoles dEl Castillo et de la
Pasiega, et franaises de Teyjat, la Grze, Niaux, Gargas, Tuc
dAudoubert, des Trois-Frres viennent grossir le nombre des
dcouvertes. Altamira se trouve dans la province de Santan

der. Longue de 270 m environ, elle comprend plusieurs gale
ries. La grande salle au plafond se trouve une trentaine de
mtres de lentre. Sur une surface de 172 m2 est peint le plus
bel ensemble animalier. Les bisons figurent ct des chevaux
sauvages, des biches, des bouquetins. Les animaux sont poly
chromes avec une prdominance docre rouge. Ces peintures
sont cernes au trait noir et certaines parties, comme les yeux,
les cornes, les sabots, sont soulignes et graves au moyen
dun poinon. Lartiste se sert des ingalits du plafond pour les
insc rire dans son tableau et pour donner lanimal une pr
sence imposante. Les peintures sont dates de 13 500 par
tir dun niveau de remplissage de la grotte.
2. Lpipalolithique et le Msolithique
Lpipalolithique (11 800 environ) - armatures pointues de petites dimensions, pi
rogues - et le Msolithique (10 200-6500) - arcs et flches
la fin du XIXe sicle, il existe un hiatus important, si lon

se fonde sur le fait que lon ne distingue pour la Prhistoire
que deux priodes, celle du Palolithique et celle du Noli
thique, termes crs par John Lubbock (1834-1913) en 1865.
Mais pour Gabriel de Mortillet, il ne sagit que dune simple
lacune de nos connaissances, les restes de lpoque de transi
tion ou de passage nont pas t encore trouvs ou reconnus.
Pendant quarante ans, la querelle du hiatus dure mais se ter
mine par la dcouverte de lAzilien, du nom du site du Mas-
dAzil en Arige, par douard Piette (1827-1906). Suivent le
Campignien, le Tourassien, le Tardenoisien, connu surtout
dans le nord du Bassin parisien. En Europe, les principaux
groupes pipalolithiques sont lAzilien16, le Valorguien17, le

Montadien18. Ils succdent la culture magdalnienne, mais
se caractrisent comme des cultures moins localises que les
prcdentes et plus changeantes. Dans les pays du Maghreb,
lAtrien, succdent aussi le Capsien et lIbromaurusien. Ces
deux cultures correspondent aux cultures msolithiques euro
pennes. LAfrique de lEst dispose dune srie de facis cultu
rels locaux lapparition plus tardive quen Europe : Sangoen
et Lupembien, rgions du Congo et de lAngola.
CARACTRISTIQUES DES CULTURES PIPALOLI

THIQUES EN EUROPE
Les cultures pipalolithiques, entre 11 000 et 9000,

marquent la transition entre le Palolithique suprieur final et
le Msolithique ancien. Au cours de cette priode, les glaciers
se sont retirs, la mer a transgress jusquau niveau actuel, la
fort a envahi progressivement les espaces dcouverts. Le cli
mat sest peu peu adouci. La mgafaune disparat, ce qui im
plique des changements importants dans lalimentation. La
premire culture pipalolithique est lAzilien. Une des carac
tristiques des industries pipalolithiques et msolithiques est
la prsence darmatures pointues de petites dimensions dites
mic rolithiques, moins de 1 cm, de formes gomtriques, tri
angles, trapzes, segments de cercle, qui taient fixes sur des
hampes. Arcs et flches font leur apparition, au Msolithique,
les plus anciens sont dats de 8000 environ. Les haches et les
herminettes sont galement prsentes, surtout sur les bords de
la Baltique. Fait notable, le bateau est utilis, lequel permet le
peuplement de la Corse et de la Crte avant le VIIe millnaire.
Plusieurs pirogues dcouvertes ainsi que des pagaies Star

Carr en Angleterre, ou aux Pays-Bas, sont dates de 6500
mais aussi en France Noyon-sur-Seine, 7000 ans environ. La
technique de la pche la ligne se dveloppe, dj prsente au
Magdalnien avec les hameons en os. Le gisement russe de
Vis I a livr des restes de filet. Le poisson, de rivire ou de
mer, truites, brochets, ombles, lottes, assure une part non n
gligeable des ressources alimentaires, ainsi que le ramassage
de mollusques. La cueillette de fruits, de baies, de graines est
assez frquente. Les spultures retrouves se diffrencient peu
de celles du Palolithique suprieur.
LE PROCHE-ORIENT VERS LA NOLITHISATION

(12 000-8300 AV. J.-C.)
La culture natoufienne 19 constitue lun des rouages vers le

processus de nolithisation des populations pipalolithiques
du Proche-Orient. La sdentarit est bien lun des points dont
ces populations attestent, jusqualors assez mobiles. Entre
14 000 et 11 000 avant notre re, la steppe froide est rempla
ce progressivement par la savane chnes et pistachiers,
indice dune chaleur et dune humidit acc rue.
Les villages pragricoles (12 000-10 000 av. J.-C.)
Les premires habitations natoufiennes se trouvent Malla

ha, Hayonim dans le Neguev, Abu Hureyra au bord de lEu
phrate, et sont dates de 12 000. Il sagit de cabanes demi
enterres dans des fosses, lexemple le plus rvlateur est celui
de Mallaha. Le mode de vie, lorganisation sociale sont radi
calement changs par rapport au Kebarien dont les groupes

taient nomades et lconomie reposait sur la chasse et la
cueillette. Des bouleversements importants se produisent.
Lagriculture fait son apparition, mme si les formes sauvages
de crales demeurent, ainsi que llevage de moutons. Les
Natoufiens domestiquent le chien, quelques spultures ont li
vr ses restes. Ils ne sont pas les seuls, des exemples ont t
dcouverts en diffrents points de lEurasie entre le Magdal
nien moyen et le Msolithique. Leurs villages sont implants
la charnire de plusieurs zones cologiques : cours deau, lacs.
Les plus anciennes maisons sont moiti enterres, de forme
circulaire. Elles ont plusieurs compartiments, destins diff
rentes fonctions (comme les silos), lorsque les villages sorga
nisent. Lapparition de murs rectilignes dans les maisons suc
cde aux formes arrondies des habitations, Hassuna en Irak,
ou Nahal Oren en Palestine (10 200-8000 av. J.-C.), ou en
core Jerf el-Ahmar en Syrie (9200-8500 av. J.-C.).
3. Le Nolithique
Le Nolithique vers 10 000 ans : sdentarisation, poterie, domestication, pre
mires maisons, premiers villages
La rvolution nolithique 20 mettra deux mille ans sac

complir au Proche-Orient, pour que, des premires manifesta
tions dlevage et de domestication, nous passions leur plein
dveloppement et des socits matriellement devenues plus
complexes. De nouvelles relations sociales sensuivent comme
consquence directe, avec des travaux collectifs, des btiments
communautaires. La chronologie du Nolithique est difficile
dfinir. En effet, la sparation entre un ge de la pierre taille
et un ge de la pierre polie nest pas toujours aussi vidente et

le critre de la cramique pas toujours le meilleur pour les dis
tinguer. Les chasseurs-cueilleurs du Pacifique polissent la
pierre depuis 25 000/ 20 000 ans et la pierre continue
dtre taille au Nolithique et lge du bronze. Le plus an
cien foyer se situe dans le croissant fertile, au Moyen-Orient,
qui connat vers le VIIe millnaire ladoption de la poterie. Ces
nouvelles dcouvertes vont peu peu gagner lEurope de
lOuest et le pourtour de la Mditerrane vers le milieu du
septime millnaire. Le problme reste similaire pour valuer
sa fin et le dbut de lapparition du Chalcolithique vers
2500 ans en Europe, mais bien avant au Proche-Orient et en
gypte 21. Lhypothse dun changement rapide soppose
celle de modifications progressives, la rvolution naurait pas
eu lieu au Nolithique mais avant au Msolithique. Dans son
modle classique, la domestication des animaux et des plantes
est apparue et sest diffuse parmi les cueilleurs-chasseurs no
mades, et les a amens se sdentariser. Labondance de la
nourriture aurait eu des consquences sur la dmographie de
venue plus importante. Dans un autre modle volutionniste,
cest linvention et la diffusion du stockage qui aurait permis la
sdentarisation et un acc roissement de la population. Lagri
culture ne serait apparue quensuite. On ne peut parler vrita
blement de nolithisation que lorsque des productions de sub
sistance placent dans la dpendance de lhomme des espces
animales ou vgtales.
CARACTRISTIQUES DU NOLITHIQUE AU PROCHE-

ORIENT
Les premiers villages y font leur apparition. Le gigantesque

village de atal Hyk en Anatolie stend sur quelque 12 ha.
Son occupation dure pendant toute la moiti du VIe mill
naire. Le plan est celui que lon trouve gnralement en Ana
tolie avec des maisons rectangulaires accoles les unes aux
autres, dune ou deux pices, avec un accs au toit. Les murs
sont en briques crues, tays de bois et enduits dargile ou de
chaux et de pltre. La communication intrieure se fait par de
petites ouvertures en forme de hublots.
La tte dans le pltre

Vers 7500 sur le site de Jricho, sur lEuphrate, en Msopotamie, appa
raissent de nouvelles innovations apportes par la rvolution nolithique .
Notamment en ce qui concerne les rites funraires. Ces communauts en
sevelissaient leurs morts dj depuis un millnaire. partir de 8000, elles
accordent aux crnes un soin particulier en les ornant de coquillages et en
les remodelant avec du pltre. Ils se trouvent des endroits distincts du
reste du corps dans le sous-sol des maisons. Lintrieur des crnes tait
rempli dargile, les orbites galement, servant de support aux coquillages
qui figuraient les yeux. Chaque tte possdait un caractre individuel forte
ment marqu. Ds cette priode de nouveaux rapports sinstaurent entre
lhomme et la nature. Il ne sagit pas seulement damliorations techniques
mais aussi de nouveaux gestes, magiques, qui font surgir dun milieu tran
ger des tres invisibles.
LEXTENSION DU NOLITHIQUE EN EUROPE
La diffusion partir de lOuest a t sans conteste favorise

par une navigation importante en Mditerrane, ds le
VIIIe millnaire avant notre re, bien avant la fabrication de la
poterie. En ge, lobsidienne de Mlos fait dj lobjet dim
portation. On trouve des traces doccupation ds lpipaloli
thique en Corse, abri de Curacchiaghiu et abri dAraguina-

Sennola, au VIIe millnaire, et un millnaire plus tard pour les
Balares. La diffusion des premires cultures cramique le
long des ctes de la Mditerrane occidentale est aussi lune
de ses consquences. On les retrouve en Toscane, en Pro
vence, au Languedoc, en Catalogne, au Portugal, en Oranais,
au nord du Maroc. La nolithisation simpose dabord comme
un phnomne ctier. partir de la faade provenale et lan
guedocienne, elle va stendre progressivement la moiti sud
de la France. Le Nolithique ancien prend place dans une p
riode allant du VIe millnaire jusqu la charnire du V e mill
naire avant notre re, 6000-5500 avant J.-C. environ. Cest
lpoque de la culture cardiale, dcors sur la poterie faits par
impressions de coquillages ou de poinons, que lon dcouvre
sur la cte adriatique des Balkans, en Italie, en France, au Por
tugal, en Afrique du Nord. Les habitats sont nombreux et se
font soit en grotte, soit en plein air, mais aucun nvoque des
communauts importantes. Dans la moiti nord de la France,
la nolithisation tient ses origines des groupes agricoles venus
des valles de lEurope centrale. La civilisation danubienne
natteindra le Bassin parisien et le bassin de la Loire qu la
transition du V e-IV e millnaire avant notre re. Paralllement,
un autre ensemble se met en place, le long de laxe principal du
Danube et de ses aff luents, avec la culture rubane, qui tire
son nom de la dcoration incise, en mandres ou en volutes,
qui orne ses poteries. Lest de la France et laxe du Rhin seront
imprgns de cette culture, culture de Michelsberg, tandis que
la moiti orientale du Bassin parisien dveloppe une culture de
communauts de paysans, sur le site des Fontinettes, Cuiry-
ls-Chaudardes, dans la valle de lAisne, avec des maisons de
grandes dimensions (10 4 m), dates de 4600 avant J.-C., au
Nolithique moyen. La premire moiti du IV e millnaire
avant notre re y est illustre par un nombre trs important de

sites dhabitat, avec le groupe de Cerny. Les maisons y sont
de tradition danubienne, comme Marolles-sur-Seine , trap
zodales. Les tombes sont prsentes Passy (Yonne). Cest
cette poque que le phnomne mgalithique saffirme sur la
faade atlantique, dolmens couloirs et grands tumulus. Le
Chassen simpose et assimile les traditions locales de la plus
grande partie du territoire tout en se mtissant au contact de
divers groupes, lors de son extension vers 3700-2600 avant J.-
C., dans la zone mridionale, et vers 3500-2400 avant J.-C.
dans la zone septentrionale. De toutes les cultures nolithiques
en France, cest celle qui a la plus longue dure, un millnaire,
et la plus grande extension. Lhabitat de plein air y est repr
sent en grand nombre avec une superficie plus importante
que lors du Nolithique ancien. Lexistence de fosss ou de
systmes composs de fosss et de palissades, entourant les
villages, semble tre la rgle dans le Bassin parisien. Cest aux
alentours du milieu du IV e millnaire avant J.-C. que de pro
fondes modifications sont observables dans lconomie. Les
communauts sont plus nombreuses et pleinement sdentari
ses. La mtallurgie apparat dans les Balkans et en Europe
centrale, puis en France un millnaire plus tard. Ds 2500
avant J.-C., le Nolithique final est marqu par la continuit
de certains groupes mridionaux qui gardent pendant un temps
les techniques nolithiques alors que dautres sinitient aux ru
diments de la mtallurgie de lor et du cuivre. La moiti nord
de la France est domine par la culture Seine-Oise-Marne de
2500 1700 avant J.-C. Cest une priode de dveloppement
aussi pour les hypoges, les spultures collectives et les fosses.
La connaissance de la mtallurgie contribue au dveloppe
ment de la culture des gobelets campaniformes, vers 2300-
2200 avant J.-C.

volution du Nolithique en Europe
Nolithique ancien, 6000-5500 av. J.-C. 3800 av. J.-C.
En Mditerrane, il volue du VIIe au VIe millnaire avant notre re, plus tar
divement en Aquitaine et sur la cte atlantique. Au Ve millnaire, la moiti
nord de la France connat un phnomne de colonisation partir de la zone
danubienne. Les colons de la civilisation rubane ne franchissent le Rhin
que dans la seconde moiti du Ve millnaire avant notre re. Leur extension
dans le Bassin parisien et la Loire ne remonte pas au-del du IVe millnaire
avant notre re. Dans lEst, le Roessen se substitue au ruban au dbut du
IVe millnaire avant notre re.
Nolithique moyen, IVe millnaire av. J.-C. 2800-2700 av. J.-C.
Extension dans la majeure partie de lEurope occidentale de groupes po
teries monochromes et lisses. Plus anciennes manifestations de dolmens
sur lAtlantique. Groupe de Michelsberg, fin du IVe millnaire dans lest de
la France. Le Chassen stend la majeure partie du territoire franais
(3700-2600).
Nolithique rcent, 2700 av. J.-C. 2100 av. J.-C.
Dans le nord de la France, civilisation Seine-Oise-Marne (2500-1700
avant J.-C.). Phnomne mgalithique alle dans le Bassin parisien et
en Armorique, puis dans le Midi. Culture des gobelets campaniformes
(2300-2200 avant J.-C.).
Chypre : la transition
Ce sera la premire le touche par les populations mi

grantes dagro-pasteurs, rien ne lui permettait sur place de d
velopper une quelconque domestication. Ds le IX e millnaire
avant notre re, les premiers indices de frquentation se mani
festent, enclos en bois ou habitation. Un millnaire plus tard,
lusage de largile et de la pierre se gnralise pour construire
les habitations. Les premires populations implantes creusent
des puits de 4,5 m 6 m de profondeur comme Shillouro

kambos. Des graines damidonnier retrouves dans le
puits 116 de Mylouthkia sont les plus anciens tmoignages de
vgtaux morphologiquement domestiques du Proche-Orient.
Mais ce nest que vers 7500 que la culture chypriote com
mence se transformer en se dbarrassant de ses caractres
continentaux et dvelopper des lments plus insulaires :
remparts entourant les agglomrations, maisons murs trs
pais, spultures sous le sol des habitations (Khirokitia, Ten
ta). la culture dAis Yorkis, lOuest, succde la culture de
Sotira, nolithique comportant de la cramique.
Les maisons de Cuiry-ls-Chaudardes
Situ dans la rgion de la Picardie, dans lAisne, le site de

Cuiry-ls-Chaudardes appartient la civilisation rubane. Pen
dant lt 1977, une maison a t reconstitue reprenant le
plan initial afin de tester lensemble des procds de construc
tion. La construction a demand cent cinquante journes de
travail, huit heures par jour, pour six personnes pendant deux
mois. De forme trapzodale et mesurant 39 40 m de long
sur 7,25 8,50 m de large, ce btiment est constitu de cinq
ranges longitudinales de poteaux de bois, dont trois ranges
de poteaux intrieurs. Ces derniers supportent des poutres ho
rizontales sur lesquelles viennent se poser des chevrons, relis
entre eux par un systme de volige, baguettes souples en saule
ou en noisetiers, entrelaces, sur lesquelles sont cousues
des bottes de chaume laide de cordelettes. Le chaume au
sommet du toit est repli de chaque ct et recouvert de tor
chis. La hauteur des poteaux internes a t prvue de faon
obtenir une pente de toit de 35 degrs environ afin dassurer
lcoulement des eaux de pluie.

4. Lart rupestre du Nolithique et de lge
du fer
Le terme dart rupestre qualifie les manifestations artistiques
sur un support rocheux. Cest la seule manifestation culturelle
qui se soit droule pendant prs de trente millnaires, jusqu
nos jours. De faon universelle, Homo sapiens sapiens a laiss
sur tous les continents, de lEspagne lAfrique, en passant par
le Portugal, la Sibrie, lAsie, et lAustralie, les manifestations
de cet art.
LES RUPESTRES DU SAHARA : BOVINS ADORS ET

DCORS
Ds la seconde moiti du XIXe sicle, on connaissait lexis

tence de figurations sur les rochers du Sahara. Dans tout le
Sahara, du Hoggar, du Tassili, du Tibesti, du Fezzan, de la Li
bye, gravures et peintures rupestres abondent. Au Nolithique,
il ntait pas un dsert, les lacs taient aliments par des
fleuves. Les analyses polliniques permettent de reconnatre la
prsence de pins dAlep, de chnes verts, de noyers dans les
massifs centraux sahariens. Progressivement la dsertification
sest impose et au Nolithique disparaissent peu peu les
conditions ncessaires la vie. Les principaux thmes repr
sents sont des animaux sauvages (girafes, bubales), des ani
maux domestiques (moutons, bufs avec parfois une sphre
entre les cornes), des hommes avec des cornes, des plumes.
Ds les premires dcouvertes, on remarque plusieurs
poques, certaines peintures ou gravures mettant en scne des

dromadaires, animal dintroduction rcente au Sahara, ou au
contraire des espces disparues, tel le buffle antique. Les plus
rcentes sont appeles camelines ou cabelines , les
autres bovidiennes pour celles qui reprsentaient les bufs,
ou bubaliennes pour les grands bubales. Les plus anciennes
auraient t ralises entre le VIIIe et le VIe millnaire avant
notre re, les autres vers le V e millnaire. Diffrentes data
tions selon le style ont t proposes par Henri Lhote (1903-
1991).
LES PEINTURES DU LEVANT ESPAGNOL
La pninsule Ibrique garda vivace pendant plusieurs mill

naires une tradition dart parital en plein air dans le Levant.
Plus de deux cents sites ont t rpertoris, la plupart de ces
abris sont situs 800 m et 1 000 m daltitude, moins dune
cinquantaine de kilomtres du littoral mditerranen. Ils sont
abondants dans les provinces de Lrida, Tarragone, Castelln,
Murcia. Il sagit en gnral dabris sous roche peu profonds,
peine quelques mtres. Il nexiste quasiment pas de gravures.
Les figures sont de petites dimensions, moins de 75 cm, et il
en existe plusieurs milliers peintes ou dessines en rouge brun.
La reprsentation humaine domine largement, celle des ani
maux ne reprsente environ que 10 % de lensemble. Elles
sont schmatises lextrme et mettent en scne des archers,
chasseurs ou guerriers. Elles fournissent des indications pr
cieuses sur lhabillement, les bijoux, larmement. En dehors de
larc, on ne remarque pas darmes. Les hommes y apparaissent
le plus souvent nus avec parfois lindication dune petite cein
ture. Les femmes sont simplement habilles dune jupe vase.

Les hommes portent le plus souvent des coiffures en plumes,
mais les bonnets de formes diverses ne sont pas rares. Ces
crations artistiques comportent parfois des surcharges, ce qui
indique que celles-ci nont pas t spontanes. Le trait va en
samliorant mais elles tendent vers une schmatisation de plus
en plus pousse.
Un calendrier avec des poignards en guise dai

guilles pour le mont Bgo
Cest vers 2000 avant J.-C. que ces gravures ont t faites au mont Bgo.
Lappellation muse des sorciers pour qualifier la valle des Merveilles
dans les Alpes-Maritimes est exagre. On peut davantage parler dun gi
gantesque sanctuaire ciel ouvert. Des plerinages sy droulaient en lhon
neur du dieu Orage et de la desse Terre pour quils fcondent la terre et
que les champs puissent tre cultivs. Selon le professeur Henry de Lumley,
minent prhistorien, la permanence des techniques et le petit nombre des
thmes iconographiques confirment le fait quil sagit bien dun enseignement
transmis, li des rites. Sur prs de trente-cinq mille ptroglyphes, bien peu
de thmes. Prs de la moiti reprsentent des bovids. Chaque t les po
pulations de lge du bronze ont rpt les mmes figures. Certaines roches
tant orientes elles aussi vers le soleil, lhypothse dun calendrier so
laire a t avance. Il savre, en effet, que quatre roches sont des instru
ments de mesure du temps solaire. Deux roches ont fait vritablement office
de cadrans solaires saisonniers. Des vises du soleil taient pratiques afin
de reprer le lieu o lastre repassait un an plus tard. Lutilisation de gno
mons, btons plants dans le sol dans la direction de lombre, indiquait des
dates annuelles. Ainsi les gravures de la dalle dite de la danseuse sont
diriges vers le soleil couchant du 8 septembre. Les graveurs y ont repr
sent de gigantesques poignards dont la fonction tait que lombre dun vrai
poignard dpos lextrmit de la gravure parvienne uniquement ce jour-l
au niveau du manche grav. Il ny a eu qu choisir une dalle oriente vers
lhorizon et viser le soleil couchant laide dun poignard pos sur la roche.
Afin de fixer la direction indique par le vrai poignard, son contour et son
ombre ont t tracs laide dun silex. Ces dates ont pu servir indiquer
les moments pour certaines activits, quelques-unes tant liturgiques
puisque des personnages lis au culte solaire ont t identifis. Les
hommes de lge du bronze ont donc su exploiter et discerner les lois cos
miques qui dirigent le rythme des astres et de lunivers.

5. Mgalithisme et art mgalithique
On appelle mgalithique tout monument funraire en
gros appareillage. Le mgalithisme est un phnomne large
ment rpandu dans le monde, avec des particularits rgio
nales qui nautorisent aucune filiation entre les monuments. On
parle des torres corses, des talayots aux Balares, des crom
lechs gallois, des chen-pin corens, des moas pascuans, des
dolmens, des menhirs, des alignements atlantiques, africains
ou nordiques. LEurope entire a bti des mgalithes, du sud
de la Scandinavie la pointe de lEspagne. Quatre zones re
clent toutefois davantage de mgalithes : lEurope septentrio
nale, les les Britanniques, la partie atlantique de la France, de
la Normandie jusquau Poitou, et la pninsule Ibrique. Le
terme de mgalithisme dsigne aussi la priode laquelle les
dolmens, menhirs, alles couvertes, cairns, tholos sont difis.
Ils appartiennent la priode des Ve et IVe millnaires avant
notre re pendant laquelle les leveurs et agriculteurs ont vcu.
Le mgalithisme donne sa spcificit au Nolithique moyen de
lArmorique au Portugal, se distinguant du Nolithique balka
no-danubien, comme de celui de la Mditerrane par ses rites
funraires, son architecture et son art. La vie religieuse y est
centre sur le culte des anctres, alors que dans les traditions
des Balkans et de lEurope centrale, le culte est davantage des
tin des divinits.
LES DOLMENS
Le terme de dolmen semblerait venir du breton, t(d)aol,

table , et men, pierre . Leur rpartition est localise dans

le Centre-Ouest, lArmorique, les les anglo-normandes, et la
Basse-Normandie. Cette distribution assez large est celle du
type le plus simple, chambre unique subcirculaire ou polygo
nale. Ce type de monuments est attest dans ces rgions aux
alentours du V e millnaire avant notre re. Ces dolmens, for
ms dune ou de plusieurs dalles horizontales sur des pierres
dresses, peuvent constituer une alle couverte. Ils sont nom
breux en Bretagne, comme la Table des Marchands, Locma
riaquer, dans le Gard, la Lozre, lArdche. La Roche-aux-
Fes, Ess, en Ille-et-Vilaine, est une alle couverte de prs
de 20 m de long. Prs de cinquante mille dolmens ont t r
pertoris travers le monde dont vingt mille en Europe, quatre
mille cinq cents en France. Certains ont fait lobjet dune dco
ration de signes inexpliqus, telle la salle du tumulus de lle de
Gavrinis (Morbihan).
LES MENHIRS
Les menhirs sont des pierres dresses. Leur distribution est

bien plus large que celle des dolmens, il ny a pas un dparte
ment en France qui nen possde au moins un, mais leur densi
t est surtout grande dans les rgions armorique et avoisi
nantes, dans le Bassin parisien, jusquen Bourgogne. Leur
forme varie beaucoup en fonction de la roche utilise. Le plus
souvent, ils sont allongs verticalement. En gnral, on a tir
parti des blocs, isols par lrosion, parfois aprs les avoir d
grossis. Ils peuvent aussi prsenter, en surface, des restes dor
nementations, similaires celles des spultures nolithiques,
soit par incision, soit en relief, lexemple du menhir du Ma
nio, Carnac, et de celui de Kermarquer dans le Morbihan.

Notons la dmesure de certains, 350 tonnes pour celui bris
de Locmariaquer qui devait faire 20 m de haut, partie enter
re comprise.
LES STATUES-MENHIRS
Une statue-menhir est une sculpture, fiche en terre, bord

parallle et avec une partie suprieure arrondie, dont la forme
gnrale voque celle du dolmen. Mais la surface est sculpte
en bas-relief ou grave. Elles figurent des personnages fmi
nins ou masculins, parfois au sexe indtermin, portant des or
nements ou des attributs nigmatiques. Le visage est insc rit
dans logive suprieure de la dalle, le corps est symbolis par
saillants, se dtachant sur champlev, les bords ne sont pas
creuss. Les mains et les pieds sont styliss. Seuls les yeux et le
nez sont tracs. On trouve les statues-menhirs dans le sud de
la France, dans les dpartements de lAveyron, du Tarn, de
lHrault, groupe dit du rouergat. Les statues-menhirs rod
ziennes sont les plus nombreuses, souvent sculptes, elles
donnent des indications prcises sur les costumes, lquipe
ment et les armes.
LES ALIGNEMENTS MGALITHIQUES ET LES CROM

LECHS
Les alignements de menhirs furent raliss la fin du Noli

thique. On les retrouve dans les les Britanniques, en Scandi
navie. Ils peuvent former des cercles et sont appels crom
lechs. En France, le plus complexe reste celui de Carnac. Situ

dans le dpartement du Morbihan, sur plus de 4 km, les ali
gnements de Carnac, sans doute construits vers 3000 avant J.-
C., comprennent prs de quatre mille pierres dresses. Les
cercles de pierres mgalithiques de Stonehenge, dans le Wilt
shire, en Angleterre, sont galement orients. Ils appartiennent
au IIe millnaire. Le monument de Stonehenge est entour
dun mur de pierres et dun foss, son diamtre est de 50 m.
Trois cercles de pierres se succdent. Dans chacun dentre eux
les blocs sont relis les uns aux autres par de grandes plaques
de pierre. Le centre du dispositif est une pierre solitaire, en
toure de blocs plus petits disposs en fer cheval. Une voie
daccs trs large conduit au monument. Le cromlech dAvebu
ry, au sud de lAngleterre, prsente encore des dimensions
plus vastes. Le cercle extrieur se compose de blocs de 4
5 m de haut et son diamtre est de 400 m.
LE MGALITHISME EXPRIMENTAL
Des exprimentations de dplacement de blocs mgali

thiques avaient t mises en pratique par des Anglais, ds les
annes 1960, mais des blocs ont t transports dj la fin
du XIXe sicle pour les reconstituer ailleurs. Une exprience a
t tente, en 1979, Bougon, dans les Deux-Svres, par
Jean-Pierre Mohen, en charge du site fouiller. Une dalle de
bton fourre de polystyrne, reproduisant en masse le vo
lume et la morphologie de la couverture de 32 tonnes de lun
des dolmens, a t tire en reproduisant les techniques pos
sibles de lpoque du Nolithique. Tir laide de cordes en lin
sur un train de rondins, placs eux-mmes sur des rails de bois,
par cent soixante-dix tireurs, le bloc peut tre dplac de 40 m

environ, aid de vingt pousseurs. Au moyen de trois leviers, il
fut lev de 1 m.
6. Les pieds dans leau : les cits lacustres

Les habitations en bord de lac, les villages des tourbires
ont livr dans le sud de lAllemagne, la Suisse, lItalie du Nord,
lest de la France, une documentation trs importante sur ce
type dhabitat, rpandu du Nolithique lge du bronze. la
suite dune scheresse prononce, le niveau du lac de Zurich a
baiss considrablement, laissant apparatre une partie de la
plate-forme littorale. Des pieux sont mis au jour, ainsi que des
haches polies. Ainsi on a pu dmontrer que des maisons
avaient t construites sur pilotis au bord des lacs Yverdon
(Canton de Vaud), Feldmelen (Canton de Zurich), Clairvaux-
les-Lacs (Jura), Fiav (Italie), Hornstaad (lac de Constance).
Clairvaux et Portalban (canton de Fribourg), il sagit de
maisons construites mme le sol au bord des lacs. Le village
de Charavines, en Isre, dcouvert en 1921, a fait lobjet de
vastes oprations de sauvetage depuis 1972. Les premiers oc
cupants y sont venus aux alentours de 2300 avant J.-C., puis le
hameau a t dlaiss, trente ans plus tard, le lac ayant repris
ses droits. Il est reconstruit quarante ans aprs le dpart des
premiers occupants, puis de nouveau dlaiss. Charavines est
devenu clbre galement pour ses objets en bois et en fibres
vgtales : poignards emmanchs, paniers dosier, arcs,
cuillres en if, peignes cheveux, pingles ont t dcouverts
dans un tat de conservation parfaite.

Notes
1. Boucher de Perthes serait plutt lavocat de la Prhistoire, stant charg de faire
admettre aprs une lutte mritoire des ides quil navait pas forges lui-mme. Cest
Casimir Picard que revient, en 1835, le mrite davoir mis en lumire la contempora
nit des haches tailles et de la faune disparue.
2. La mchoire de Moulin-Quignon, observe la lumire des comparaisons anato
miques avec les fossiles humains connus aujourdhui, prsente de grands airs de mo
dernit. Lintrt de cette supercherie fut lpoque davoir cr une commission de
savants, gologues, palontologues, archologues sous la direction dHenri Milne-Ed
wards, runis pour venir inspecter le site de Moulin-Quignon. Les minutes du dbat
ont t consignes dans les Mmoires de la socit danthropologie de Paris (1863).
3. Andr Leroi-Gourhan, Le Geste et la Parole, 1 : Technique et Langage, 2 : La
Mmoire et les Rythmes, Paris, Albin Michel, 1964-1965.
4. Le terme quaternaire a t invent, en 1829, par le gologue Jules Desnoyers.
Lre quaternaire se divise en deux : le Plistocne de 2,7 Ma 780 000 ans
(terme tabli, en 1839, par le gologue britannique Charles Lyell) et lHolocne vers
10 000 ans (terme cr par le Franais Paul Gervais, en 1867, pour dsigner les d
pts rcents).
5. Dcouverte effectue par une quipe internationale dirige par Yves Coppens,
Donald C. Johanson et Maurice Taieb.
6. Dcouverts au Kenya, ces vingt et un fossiles comprennent des mchoires sup
rieures et infrieures, des fragments de crnes et une partie de tibia.
7. Retrouv au Tchad prs du fleuve Bahr el Ghazal, fleuve des gazelles , il est le
premier Australopithque avoir t dcouvert louest de la valle du Rift.
8. Appel aussi lHomme du millnaire, il fut dcouvert dans la formation de Lu
kerno, au Kenya. Daprs les ossements, il pouvait mesurer 1,40 m, et peser 50 kg. Il
tait bipde.
9. Son nom signifie homme face plate du Kenya .
10. Il prsente des caractres intermdiaires entre Homo habilis et Homo erectus,
avec 700 cm3 de capacit crnienne pour le plus grand, et 600 cm3 pour le plus petit.
11. Jusqu la dcouverte de la grotte du Vallonnet (Alpes-Maritimes), lAbbevillien
reprsentait la plus ancienne industrie connue, Chelles (Seine-et-Marne) et sur les ter
rasses de la Garonne.
12. Les bifaces acheulens sont le plus souvent taills sur les deux faces ; la taille au
percuteur cylindrique sajoute aux procds connus. Dabord assez pais, les bifaces de
viennent plus minces, les artes plus rectilignes. Les formes sont plus symtriques et
comprennent des ovodes aplatis appels limandes . Lvolution de lAcheulen
culmine dans des formes longues, lancoles, comme les bifaces micoquiens, base
large et pointe troite. La technique Levallois , prformage du nucleus pour dter

miner les clats, se fait plus prsente lAcheulen moyen. Au cours de lAcheulen,
dautres industries comme le Clactonien, en Angleterre, sont supposes avoir volu in
dpendamment.
13. Reprsente galement sur les sites du Caune de lArago, du Lazaret, de la Mi
coque, de Terra Amata, dOlduvai (Tanzanie).
14. Des empreintes de pieds retrouves dans le nord du Kenya rvlent quil y a un
million dannes lHomo erectus marchait de la mme faon que nous. Le gros orteil
est semblable aux autres, diffrence notable avec les grands singes qui les ont spars
afin dassurer la prise des branches. La vote plantaire est prononce. LHomo erectus
est le premier hominid prsenter les mmes proportions corporelles que lHomo sa
piens : bras plus courts, jambes plus longues.
15. LAfrique du Nord connat une forme sans doute drive des erectus africains
(dcouverte Djebel Irhoud au Maroc). Le Proche-Orient au contraire connat des
formes trs volues ds 90 000 ans.
16. LAzilien, dat de 12 000-9000 av. J.-C. environ, a pour caractristique des ga
lets peints ou gravs dans des endroits comme les Pyrnes, lEspagne cantabrique, la
Suisse. Au Maghreb, on parle du Capsien et de lIbromaurusien.
17. Appel anciennement Romanellien, il a t dfini par Max Escalon de Fonton
partir de lindustrie de Valorgues. Il est rparti sur le littoral du Languedoc oriental ;
contemporain de lAzilien, il sen distingue par son absence de harpon.
18. Il succde au Valorguien et se situe gographiquement dans les Bouches-du-
Rhne et chronologiquement au VIIIe millnaire.
19. Son nom vient du site de Wadi en-Natouf en Cisjordanie, ses dates stalent
entre 12 000 et 10 000.
20. Rvolution nolithique : expression utilise par Vere Gordon Childe (1892-
1957), dans les annes 1920, pour dcrire les rvolutions agricoles qui eurent lieu au
Proche-Orient et qui se manifestrent par un passage radical de lconomie de prda
tion celle de production.
21. Le site prdynastique de Nagada, en gypte, a livr des petites perles de cuivre.

CHAPITRE IV
Les civilisations de la mtallurgie (2500-25

av. J.-C.)
Les principales civilisations urbaines font leur apparition, le

plus souvent proximit des grands fleuves : sur le Nil pour
lgypte, sur le Tigre et lEuphrate pour la Msopotamie, sur
lIndus pour lInde, et sur le Houang-Ho pour la Chine. Ll
ment dcisif en est le desschement climatique dimmenses r
gions. Le regroupement autour des points deau devient dci
sif, obligeant ainsi un mode de vie diffrent, et la rsolu
tion des problmes de survie dune faon collective. Diffrents
mtiers voient le jour, ainsi que lobligation de rpartir les
tches par division du travail. La ville devient donc un centre
de productions, dchanges, de trafics. La socit se hirar
chise, du prtre au plus simple artisan, commerant, paysan.
On rsout les problmes dinondation, dirrigation par la
construction de digues, de canaux. Bon nombre de techniques
sont communes toutes ces civilisations. Le travail des m
taux en devient une nouvelle ainsi que la naissance de lcri
ture. Ce nest pas la dcouverte du mtal qui va bouleverser
ces nouveaux cadres sociaux il est connu depuis longtemps ,
mais lart de traiter les minerais, de les fondre, de crer des al
liages. Plus tard, vers 700 avant J.-C., lutilisation du fer
constitue une nouvelle tape dterminante dans les arts de

vivre. Parfois lge du cuivre est rattach la protohistoire, p
riode de transition entre la fin de la prhistoire et lhistoire,
moment marqu conventionnellement par lapparition de
lcriture et qui comprend lge du bronze et du fer.
1. Lge du cuivre de 2500 1800 av. J.-C.

Le cuivre a dj fait son apparition en gypte, dans le pr
dynastique Nagada, au IV e millnaire, dans la valle de lIn
dus, Harappa et Mohenjo-Daro , au IIIe millnaire,
Chypre. En Serbie, vers 4500 avant J.-C., le site de Rudna
Glava est de toute premire importance, puisquy ont t re
trouvs les outils dune exploitation minire ainsi quune cra
mique appartenant la culture de Vina. Au Portugal et en
Espagne, apparaissent aussi les premiers tmoignages dune ci
vilisation urbaine, Los Millares, dans le Sud-Est.
Lartisanat du cuivre cohabite longtemps avec la production
doutillage lithique. Les produits que cette priode livre sont
des perles, des pingles, au mieux des poignards soie (cran
ts) et alnes (un peu carrs), des haches imitant celles de
pierre polie. Le cuivre tait export sous forme de lingots
bruts ou de torques enroulement, de barres. Les tudes
spectrographiques montrent la varit des premiers cuivres,
ceux en provenance de lIrlande comportent de fortes traces
dantimoine, dargent, darsenic, ceux de la pninsule Ibrique
sont allis avec de larsenic, les haches de combat en prove
nance de Hongrie ne comportent pas dimpurets dcelables.

2. Lge du bronze de 1800 700 av. J.-C.
Le bronze ancien
I de 1800 1700 av. J.-C.
II de 1700 1600 av. J.-C.
III de 1600 1500 av. J.-C.
Le bronze moyen
I de 1500 1400 av. J.-C.
II de 1400 1300 av. J.-C.
III de 1300 1100 av. J.-C.
Le bronze final
I de 1100 1000 av. J.-C.
II de 1000 850 av. J.-C.
III de 850 700 av. J.-C.
lge du bronze (1800-700 av. J.-C.), la Crte devient un

centre important de rayonnement ainsi que larchipel gen
pour lEurope occidentale, ayant assimil les progrs raliss
dans ce domaine au Proche-Orient. Armes, bijoux, ustensiles
prennent des formes nouvelles. Les pes, les boucliers, les
casques, les agrafes, les anneaux, les bijoux de toute sorte sont
les grands tmoins de cette priode. Le procd technique qui
permet la production de tous ces objets est celui de la fonte
moule, les moules sont faits de bois ou dargile. Lornementa
tion est ralise en partie lors de la fonte, mais la gravure en
creux, le poinonnage, le bosselage peuvent tre excuts pos
trieurement. Le travail de lor est encore trs prsent, pen
dant cette priode, dans la rgion de la mer ge, employ en
fil, granul, en plaque. La cramique est faite la main, le

tour de potier ntant connu quen Crte. Lintroduction du
bronze a des consquences multiples sur les modifications so
ciales en Europe. En plus des villages, existent en Europe du
Sud des tablissements de dimension urbaine, fortifis, aux
grandes maisons1, dans le Nord ces fortifications sont en bois.
Les tumuli, tombes surmontes dun dme de terre, souvent
gigantesques, remarquables par la richesse du mobilier,
montrent que la socit sest hirarchise. Forgerons et bijou
tiers sont apparus, dtenteurs des techniques de prparation,
ainsi que les commerants. Les mtaux prcieux sont exports
dans les pays qui en sont dpourvus le cuivre, le zinc et lor
ne se trouvant que dans certains gisements. Des voies com
merciales conduisent du Danube la Saale, au Main et lElbe
et lOder, la Baltique. Linhumation, majoritaire au dbut
de la priode, laisse la place lincinration pendant le bronze
moyen, les cendres sont places dans des urnes. Pour la reli
gion, le culte du soleil tient une place importante, notamment
en Europe du Nord, comme latteste le char solaire de Trund
holm, dcouvert, en 1902, au Danemark.
3. Lge du fer (VIIIe sicle-25 av. J.-C.)

Le VIIIe sicle avant J.-C. fut une priode de grands mouve
ments de population. lge du bronze, deux peuples de cava
liers indo-europens sortent des steppes orientales et pro
gressent vers lOuest et le Sud. Les Cimmriens, qui viennent
de Crime, franchissent, vers 750, le Caucase et menacent
lAsie Mineure et lAssyrie. Les Scythes du Turkestan, qui
chasseront les prcdents, finiront par pntrer dans les Bal
kans, et parviendront sur le cours moyen du Danube dans les

plaines de Pannonie ainsi que dans le sud des Carpates. Cette
progression vers le sud mne Scythes et Cimmriens en Alle
magne de lEst (Bavire) et, avec les Thraces, en Italie du
Nord. Les premiers sont les intermdiaires du Proche-Orient,
les seconds inf luencent les civilisations de Hallstatt, le premier
ge du fer, et de La Tne, le deuxime ge du fer.
Les priodes de lge du fer

Hallstatt ancien (725-625 av. J.-C) : mise en place des Thraco-cimm
riens en Europe centrale. Constitution dune aristocratie de cavaliers qui
sera caractristique des fondements de la socit gauloise.
Hallstatt moyen (625-540 av. J.-C.) : prsence dpes de fer an
tennes, de rasoirs semi-circulaires, de bouteilles, de bracelets boules qui
serviront de fossiles directeurs .
Hallstatt final (540-450 av. J.-C.) : civilisation de Vix et des Joganes, est
et nord de la France. Plus grandes diffusions des productions mditerra
nennes par laxe Rhne-Sane. Spultures en Bourgogne (Chars), en Al
sace et dans le Jura.
LE PREMIER GE DU FER
Le premier ge du fer, dit de Hallstatt, commence en Eu

rope centrale, en France, en Italie et dans la pninsule Ibrique
aux alentours de 750 avant J.-C. La Grande-Bretagne, la
Scandinavie ne le dcouvriront quau Ve sicle avant J.-C., en
mme temps que lInde et la Chine. Lgypte importe au
IIe sicle avant J.-C. le fer du Soudan pour le diff user en
Afrique centrale et orientale. Il faut noter que ds 1500-1000
avant J.-C. le fer est connu entre lAnatolie et lIran, pour pas
ser, par la suite, au XIe sicle avant J.-C., des Philistins aux
Phniciens, et tre adopt par les Grecs au IXe sicle avant

notre re. Plus difficile travailler que le cuivre, le fer doit sa
diffusion grce sa large utilisation dans la vie quotidienne
(socles de charrue, clous, outils) et aussi au fait que cette tech
nique permet de forger des armes dune incomparable et re
doutable efficacit. Le travail du fer atteint le Danube vers le
IXe sicle avant J.-C., puis la Gaule au Ve sicle avant J.-C. Le
site de Hallstatt, prs de Salzbourg, fouill en 1876 par Jo
hann Georg Ramsauer, rvle un cimetire du Ier millnaire
contenant des objets en bronze et en fer. De grandes pes
ainsi que des urnes y ont t dcouvertes. Vers le VIe sicle
avant J.-C., la socit sest hirarchise autour des places
fortes. Des dignitaires y sont enterrs sous des tumuli. Les
plus clbres livrent des chars, des pes, des lments de har
nachement, des bijoux, notamment Vix (Cte-dOr) et dans
la haute valle de la Sane. Vers 600 avant J.-C., la fondation
de Marseille contribue renforcer le dveloppement de la
culture hellne, illustre par une abondante cramique.
LE DEUXIME GE DU FER, OU GE DE LA TNE
La Tne I : de 500 300 av. J.-C.

La Tne II : de 300 100 av. J.-C.
La Tne III : de 100 jusquau dbut de lre chrtienne
Il est nomm ainsi daprs le site dcouvert en 1857 dans le

canton de Neuchtel en Suisse. Plusieurs systmes de datation
ont t proposs par les Franais Joseph Dchelette (1862-
1914) et Paul-Marie Duval (1912-1997), par lAllemand Paul
Reinecke (1872-1958). La plupart de ces chronologies sont
fondes sur les dcouvertes archologiques et mettent en vi

dence, ds le Ve sicle avant J.-C., linstallation dune culture
nouvelle dans la zone continentale, dsormais assimile la
culture gauloise, celle des Celtes. La monnaie fait son appari
tion vers le IIIe sicle avant J.-C. dans le Midi et le Centre de la
France. Au IIe sicle avant J.-C., la Gaule mditerranenne est
sous domination romaine. Les guerres de Jules Csar et leurs
suites imposent sous Auguste lempreinte dune civilisation ro
maine provinciale. Ce que nous savons des Celtes provient non
seulement de larchologie mais aussi dauteurs grecs comme
Polybe (v. 202-v. 126 av. J.-C.) et Strabon (v. 63 av. J.-C.-
v. 25 apr. J.-C.), et latins : surtout Csar (100-44 av. J.-C.)
mais aussi Pline lAncien (23-79) qui nous les prsentent
comme des peuples barbares, dissmins, vivant au nord de
lEurope. Hcate de Milet (v. 550-v. 480 av. J.-C.) et Hro
dote les appelaient Kelta. Leur nom varie dans la littrature,
ce sont tantt les Celtes, tantt les Gaulois (Galli en latin), tan
tt les Galates. Larchologie a permis de mieux prciser leur
zone dinf luence. Leur zone de diffusion comprend lEurope
centrale jusquen Silsie et en Hongrie, le nord des Balkans,
lItalie septentrionale, la France mridionale, la pninsule Ib
rique, la Grande-Bretagne et lIrlande partir de 300 avant J.-
C. Seule cette dernire maintiendra encore pendant cinq
sicles sa culture intellectuelle et religieuse, jusqu sa conver
sion au christianisme.
4. Des peuples venus dailleurs : Scythes et

nomades des steppes
Le nomadisme ne doit pas tre envisag comme une forme

dina daptation aux civilisations de quelques tribus restes en
marge de lhistoire, mais bien comme une spcialisation co
nomique particulire, qui a su parfaitement exploiter un bio
tope tout aussi particulier. Ds lge du bronze et pendant lge
du fer, les steppes mridionales, Sibrie, Asie centrale et les
zones limitrophes voient se dvelopper la gense des pre
mires puissances nomades avec les cultures des Cimmriens,
des Scythes, et des Sarmates en Asie centrale. Ces derniers
sont connus pour avoir cr un style particulier, partir din
fluences indiennes et persanes et galement des motifs scythes
et grecs. Cest surtout le style animalier scythe qui les im
prgne. Lart sarmate se caractrise par des ouvrages faits
dune feuille dor estampe et dcore avec des inc rustations
dmaux, de pierres semi-prcieuses et de perles de verre.
Ml des motifs hellnistiques, lre chrtienne, lart sar
mate devient le style de la dernire priode pontique. Puis,
adopt par les Goths, lorsque vers 200 apr. J.-C., ils pntrent
en Russie, ce style se rpand dans tout le monde germanique.
Laccroissement de llevage entrane la transhumance et le
semi-nomadisme, puis le nomadisme complet autour du pre
mier millnaire. Deux peuples de cavaliers vont sortir des
steppes orientales et progresser vers le Sud : les Cimmriens et
les Scythes. lge du bronze, en Asie centrale, sest dvelop
pe la culture dAndronovo succdant celle dAfanasievo.
Son aire est plus vaste et couvre un territoire limit par lOural
et le bassin de Minoussinsk. La mtallurgie y est trs rduite,
llevage dovins et de bovins prsent. Dans les steppes mri
dionales simpose la culture des tombes charpentes (1600-
800 av. J.-C.), caractrise par des haches douille, des poi
gnards filiformes et une activit agricole. Ce sera celle des
Cimmriens, mentionns par les textes assyriens du VIIIe sicle
av. J.-C. Ils anantissent le royaume dOurartou, aprs avoir

franchi le Caucase et tre devenus une menace pour lAsie Mi
neure et lAssyrie. Ils sont repousss vers lOuest, en Asie Mi
neure. Au VIIIe sicle av. J.-C., les Scythes les remplacent, sal
lient aux Assyriens et aux Mdes avant de revenir, aprs trois
dcennies de terreur dans les steppes europennes, et dimpo
ser leur puissance en Ukraine. Ils seront vaincus par le roi
mde Cyaxare (625-585 av. J.-C.), en 628 av. J.-C., puis lors
des campagnes de Cyrus II (v. 559-v. 530 av. J.-C.) et de Da
rius (514-512 av. J.-C.), qui franchit lHellespont puis le Da
nube. Les Perses les qualifient de aka , cerf, animal qui
apparat de nombreuses fois dans la dcoration de leurs objets.
En fait la culture scythe regroupe quatre tribus distinctes.
La culture des Scythes proprement parler, celle des

nomades et agriculteurs, du Bas Dniepr, du Bug infrieur,
de la mer dAzov. Ils sont rattacher aux Iraniens du
Nord, avec les nc ropoles de Crime.
Les cultures de ceux de Moldavie et dUkraine, rat
tacher aux tribus lituaniennes, au groupe slave.
La culture des sindo-motique du Kuban (sud de la
Russie).
La culture des tribus sarmates du bassin de la Volga
et des steppes de lOural.
Les points communs de ces groupes sont lart animalier en

rapport avec celui, oriental, de lAsie centrale, les armes. H
rodote dfinit les Scythes comme des porte-maisons et des
archers cheval , allusion leur nomadisme et aux guerriers

quils taient. Ces cavaliers ont un armement lger, arc en
corne double courbure avec tendon et flches pointes tri
angulaires, mais ils manient aussi lpe, le javelot, la lance.
Cest sur la stratgie et la technique guerrire que leur sup
riorit repose, ainsi que sur le rempart mobile form de cha
riots. La dcouverte darmes dans des tombes fminines sug
gre quelles avaient pu prendre part au combat, mais ce sera
l plutt le fait des Sarmates que des Scythes. Le grand histo
rien fait aussi allusion des Scythes royaux : Au-del du
Gerrhos se trouvent les rgions dites royales et les Scythes
les plus vaillants et les plus nombreux qui regardent les autres
Scythes comme leurs esclaves (Enqute, IV, 20), une tribu
dominante dautres ethnies reposant sur un systme social trs
hirarchis. Vers le milieu du VIe sicle, dimportantes rela
tions commerciales se forment, les colons grecs ont fond plu
sieurs comptoirs dont celui dOlbia, et les produits locaux, bl
notamment, y sont changs ainsi que le miel, les poissons sa
ls, tandis que les Grecs donnaient lhuile et de multiples pro
duits de lart et de lindustrie.
March florissant car la Scythie, grenier de la Grce, devint

le lieu stratgique affaiblir pour Darius afin de dominer la
Grce. Les Scythes se sdentarisent vers le IVe sicle av. J.-C.
et fondent au cours des deux sicles suivants villes et comp
toirs. Les Scythes royaux se maintinrent encore longtemps
avant que les hordes hunniques ne finissent par les dissoudre.
La ville de Nopolis, sur la cte ouest de la Crime, est la ca
pitale o rside le roi Skiluros, ville peuple de Scythes,
dAlains, de Sarmates sur une superficie de 16 hectares. Un
mausole construit au IIe sicle av. J.-C. comporte 70 tombeaux
de chefs.

De leurs pratiques funraires, nous sont parvenus les tu
mulus faits de pierres et de terre, ceux des Kourganes qui
croissent au nord de la mer Noire ds le VIe sicle av. J.-C.
lintrieur, les plus riches nous ont livr lor des Scythes ,
qui porte son apoge lart animalier des steppes. Les uvres
se distinguent des autres productions voisines dAsie centrale,
celles des Sarmates, Paziricks, Tagars, en combinant avec les
leurs les thmes hellnisants, en conjuguant leurs traditions ar
tistiques avec celles de lIran. Loriginalit de la rencontre
avec la Grce se mesure dans lorfvrerie du tumulus de Ba
byna (350-300 av. J.-C.) o les travaux dHercule ont t illus
trs sur douze appliques. Que savons-nous de leur religion ?
Leur grande desse est Tabiti (lHestia grecque), seule divinit
dont on retrouve des reprsentations dans lart. Ils adorent
galement Papeus (Jupiter), dieu du ciel, Apia, desse de la
terre, Octosyrus, dieu du soleil, et Artimpaasa, desse de la
lune. Les devins pratiquaient la divination partir de faisceaux
de baguettes. Il nexiste ni temple ni autel.
Le site de Pazyryk et le kourgane de Koul-Oba (Russie)
Plusieurs dcouvertes archologiques exceptionnelles ont

permis de connatre ltonnante richesse et la varit de lart
des peuples des steppes. Le site archologique de Pazyryk, en
Sibrie mridionale, regroupe 40 tumuli de tailles varies, soit
1 929 tombes dates dentre le Ve et le IIIe sicle av. J.-C. Par
mi ces tumuli, cinq plus importants ont t attribus cinq
souverains successifs. Le plus grand mesure plus de 50 m de
diamtre. Le corps des dfunts est momifi, ils ont t retrou
vs dans des cercueils creuss dans des troncs de mlze. Fait

curieux, les corps de deux hommes comportent de nombreux
tatouages complexes dont certains voquent des animaux fabu
leux. Les conditions climatiques ont permis de faire des d
couvertes extraordinaires, vtements, tapis, objets de cuir, char
en bois, talons (alezans) dont deux recouverts de masques de
cuir dcors de scnes animalires. Les restes de tissus, dont
lun couvre 30 m2, figurent parmi les plus anciens connus ce
jour. Une grande partie de ces objets est aujourdhui expose
au muse de lErmitage en Russie.
Les Scythes taient-ils vraiment nomades ?
Deux corps dcouverts sous le tumulus de Berel, sur le pla

teau de lAlta, au Kazakhstan, ont permis de confirmer les
textes grecs. Bien prservs, 1 300 m daltitude, ils ont fait
lobjet de prlvements au niveau de lappareil digestif qui ont
rvl la prsence dufs dankylostomes, de petits vers, pr
sents 1 200 km du lieu dinhumation, prs de la mer dAral,
la Caspienne, lIran. Les objets dinf luence iranienne mis au
jour dans la tombe invalident le fait que ces personnes puissent
tre des locaux. Le texte dHrodote selon lequel les Scythes
taient de grands nomades, pouvant parcourir dimmenses dis
tances, trouve bien l sa confirmation, dans les rsultats ap
ports par lquipe danthropobiologie de Toulouse en 1999.
5. Les Celtes : les grandes invasions

Ds le dbut du Ve sicle av. J.-C., lorganisation en petites
principauts dans le domaine nord-alpin disparat, mais les

changes commerciaux de ces socits hallstattiennes avec les
cultures trusques et grecques dItalie se maintiennent. Des
insc riptions en caractres emprunts lalphabet trusque
prouvent quil sagit bien de groupes celtiques et quils sont les
premiers utiliser lcriture. Cest durant cette priode dex
pansion (v. 500-v. 300 av. J.-C.) que dautres groupes appa
raissent, sans doute installs plus anciennement, dans la pnin
sule Ibrique o ils prennent le nom de Celtibres. Brennos, au
nom latinis en Brennus, assige en 389 av. J.-C. la ville de
Clusium et marche sur Rome en 388 pour inf liger une terrible
dfaite aux troupes romaines sur les rives de lAllia, un af
fluent du Tibre. Selon la lgende, les oies du Capitole auraient
donn lalerte lors dune tentative dassaut, sauvant la ville de
linvasion. En effet, Brennus ngocie avec les Romains ; afin
quil consente retirer ses troupes, une ranon importante est
verse sous forme dobjets dor pess pour former le montant
convenu. Accus par les Romains de tricher sur le poids de la
balance, la lgende veut quil ait jet son pe sur les poids en
hurlant une phrase devenue clbre : Vae Victis, Malheur aux
vaincus ! Les Celtes envahissent la Thrace et la Macdoine.
Ptolme Keraunos, roi de Macdoine en 281-279 av. J.-C.,
trouve la mort en les affrontant. Ils dsolent sous la conduite
de leur chef, Brennus, la Macdoine et la Thessalie, pntrent
jusquen Grce centrale et approchent Delphes en 279 av. J.-
C., mais sont repousss. Les peuplades du centre de la Grce :
les toliens, les Phocens, les Botiens sallient contre eux et
dfendent les Thermopyles. Les Celtes franchissent lHelles
pont et le Bosphore en Asie Mineure sous la direction de leur
chef Lutrios. Ils sy tablissent vers 278 av. J.-C., aprs avoir
aid le roi Nicomde Ier (rgne : v. 278-v. 250 av. J.-C.) de
Bithynie, dont ils reoivent en rcompense la province de Ga
latie, do leur nom local de Galates. Ils sont confins en Gala

tie, sur les hauts plateaux de lactuelle Turquie, par le roi sleu
cide Antiochos Ier (rgne : 280-261 av. J.-C.), de Syrie, qui
les bat en 275 av. J.-C. La conqute du P, vers 200 av. J.-C.,
permet dassujettir Rome les tribus celtiques cisalpines.
Celles-ci sont alors regroupes dans une province unique ap
pele Gallia togata ou Gaule en toge . Lan 118 av. J.-C.
inaugure la nouvelle domination des rivages mditerranens
par les Romains. La rgion annexe sappelle alors Provincia.
Elle devient plus tard la Narbonnaise. On la qualifie de Gallia
braccata, Gaule en braies, le pantalon gaulois , pour loppo
ser la togata et la comata, la Gaule chevelue , qui dsi
gnent le reste de la France et la Belgique. En 27 av. J.-C., Au
guste (63 av. J.-C.-14 apr. J.-C.) distingue dsormais trois
Gaules : Belgique, Lyonnaise, Aquitaine. Ces diffrentes
Gaules changent encore dappellation au milieu du Ier sicle de
notre re et tendent tre davantage morceles. Du IIe au
Ier sicle, les Celtes sont presss sur le continent lEst par les
Germains et au Sud par les Romains. La pression dmogra
phique des Germains et leurs invasions en bandes armes
contraignent les Celtes se replier vers lOuest, comme les
Helvtes sous le roi Orgtorix qui tentent de sinstaller en
Gaule et sont repousss par les Romains. La guerre des Gaules
marque la fin de lindpendance celtique en Gaule. Aprs la
dfaite dAlsia (52 av. J.-C.), la Gaule est compltement occu
pe. En langue celte, Vercingtorix (v. 72-46 av. J.-C.) signi
fie grand roi des braves . Il est considr comme le premier
chef avoir russi fdrer le peuple gaulois contre loppres
seur romain. Fils de Celtill, prince des Arvernes, sa vie nous
est connue surtout par les Commentaires sur la Guerre des
Gaules ou Guerre des Gaules de Jules Csar. Il obtient des vic
toires grce une politique de la terre brle contre Csar,
mais cest celle de Gergovie en 52 av. J.-C. qui lui donne son

statut de chef des Arvernes. Pourtant Vercingtorix doit se
rendre Csar Alsia, en aot 52, face un sige impi
toyable de ses ennemis. Csar le ramne Rome pour le faire
participer comme captif son triomphe, puis le fait jeter dans
un cachot, o il finit par tre trangl en 46 av. J.-C. Aprs la
dfaite dAlsia (52 av. J.-C.), la Gaule est compltement occu
pe. La Bretagne (lAngleterre actuelle) est envahie en 43
av. J.-C. la suite dune politique agressive mene par les fils
du roi Cunobelinus contre Rome. La conqute sachve avec
Agricola (40-93) entre 78 et 83 de notre re. Elle fixe la fron
tire sur la ligne des Highlands, mais celle-ci savre impossible
dfendre. Les Celtes dIrlande ne connatront pas les inva
sions romaines. La civilisation celte survit en Helvtie, o elle
se fond peu peu avec les apports germaniques, dans le nord
de lcosse, en Irlande, o elle se christianise entre le Ve et le
VIe sicle. LIrlande est divise en quatre royaumes : lUlster,
le Leinster, le Munster, le Connacht. Au Ve sicle, le Grand
roi de Tara, capitale de lactuel comt de Meath, tend son
autorit lle entire. Saint Patrick (v. 385-461) vanglise
lIrlande, phnomne qui met fin la civilisation celtique. Au
VIIIe sicle, lIrlande doit faire face aux invasions vikings.
LEXPANSION CELTIQUE. LES CELTES ET LA GAULE
Au Ve sicle av. J.-C., les Celtes se sont installs au nord et

au centre de la Gaule, dlaissant davantage les rgions ctires
et le sud. La cte mditerranenne jusquau premier sicle de
meure une rgion sans occupation gauloise. Le lieu typique
dinstallation gauloise est la valle dun fleuve, o des petits
groupes tribaux entretiennent des alliances et crent des entits

politiques et sociales plus larges. Leur avance territoriale, ds
le IIIe sicle av. J.-C., se fait par conqute, mais aussi par les
mariages, la signature de traits. Les duens occupent les val
les de la Sane et de la Loire, les Squanes celles du Doubs et
une partie de la Sane, les Parisii, celle de la Seine, les Lmo
vices, les terres longeant la Garonne. La Gaule est en fait une
juxtaposition de petites units politiques, ce qui permit aux Ro
mains de simplanter plus facilement. Lors de la priode de La
Tne, la Gaule compte environ seize rgions tribales. Vers le
IVe sicle av. J.-C., les Ligures des Alpes font alliance avec les
tribus gauloises voisines formant ainsi une vaste confdration
celto-ligure, ce qui oblige les Romains protger les frontires
nord de lItalie et la Provence afin de sauvegarder Massalia
(Marseille). De nombreux comptoirs seront fonds par les
Massiliotes : Antipolis (Antibes), Nikaa (Nice), Monokois
(Monaco), Olbia (Hyres). La cit grecque de Phoce essaime
des colonies dans la partie occidentale du bassin mditerra
nen, entre le VIIe et le VIe sicle av. J.-C. Les cits en contact
avec le monde celte sont Emporion, Ampurias en Catalogne et
Massalia, Marseille. La cte mditerranenne est annexe par
les Romains, devient province romaine vers 125 av. J.-C., ser
vant de tremplin la conqute du reste de la Gaule. Au Nord,
les Belges sinstallent entre le IVe et le IIIe sicle av. J.-C., pous
ss la fuite par le danger venu des tribus germaniques. De
nombreux historiens romains mentionnent ces tribus gauloises
en leur donnant le nom de nationes ou de civitates. Elles
taient divises en pagus, pays , une unit territoriale subdi
vision de la cit. Les duens sont diviss en six pagi, dont le
plus important est celui de leur capitale Bibracte sur le mont
Beuvray. Des gouverneurs tribaux les dirigent aprs avoir pr
t allgeance au chef. Grce Csar, nous avons une indica
tion sur la nature des rgimes politiques des grandes royauts

au Ier sicle av. J.-C., notamment chez les Arvernes, ainsi que
des rgimes oligarchiques dans lesquels le magistrat suprme
peut tre dsign par lection pendant un an, comme chez les
duens. Les grands groupes tablissent leur capitale dans le
pagus de la rgion. Certaines auront le destin de grandes villes,
Paris, capitale des Parisii, ou Titelberg, au Luxembourg actuel,
capitale des Trvires, Chartres, celle des Carnutes. Elles sont
aussi le lieu de rsidence des rois : Ambigatos, roi lgendaire
des Bituriges, aurait lu pour ce faire Avaricon (Bourges). En
59 av. J.-C., les duens, les Squanes, les Arvernes entrent en
conflit pour conqurir la suprmatie sur la Gaule et Csar tire
profit de cette situation.
LARCHOLOGIE CELTIQUE
Rien de monumental dans ce que nous a laiss dcouvrir

larchologie, des restes de remparts, de sanctuaires en bois.
Certaines villes, pourtant, sont lorigine un simple oppidum
celtique comme Budapest en Hongrie ou Brenodunum
(Berne) en Suisse. Les oppida latniens se dveloppent au
cours du second sicle sous forme dagglomrations entoures
de fortifications sur plusieurs dizaines dhectares. Certains
sont en plaine comme celui de Manching en Bavire, ou sur
des reliefs plus accidents, Bibracte en Bourgogne, celui dEn
srune, entre Bziers et Narbonne, domine une colline de
118 m. Leur organisation interne nest pas toujours bien
connue. Les fouilles menes sur celui dEntremont, difi en
173 av. J.-C., proximit dAix-en-Provence, rvle ce que
pouvait tre ce site fortifi, capitale du peuple salyen en lutte
contre Massalia. Il sest constitu en deux temps, lors du se

cond la ville atteint trois hectares et demi, vers 150 av. J.-C.
Le deuxime rempart2 est impressionnant par sa taille, son
mur de 3,25 m de large haut de 5 6 m. Tous les 18 mtres,
slve une tour large de 9,15 m, haute de 8 9 m. Les mai
sons sont plus grandes que les premires construites, larges de
4 5 m. Le plan des habitats est en damier limage de celui
des villes grecques. Les ateliers dartisans, boulangers, bijou
tiers, ou pressoirs nont t retrouvs que dans la vieille ville.
Loppidum verra sa fin avec celle des Salyens, lorsque Rome
envoie le consul Galus Sextius Galvinus prendre la ville.
Quelques oppida
Argenton-sur-Creuse (Argentomagus), dans lIndre.

De type peron barr, son rempart, ou murus gallicus, d
limite une surface de 27 hectares. Les dcouvertes ar
chologiques de 3 000 amphores, de 2 000 monnaies at
testent de son rle commercial et artisanal. Il appartient
aux Biturigues Cubi, peuple connu pour avoir demand
Vercingtorix de les pargner. Son nom proviendrait dAr
ganton dont ltymologie signifierait argent .
Lautre oppidum des Bituriges tait celui de
Bourges, assig par Csar en 52 av. J.-C., Avaricum.
Bibracte, sur le mont Beuvray, est celui des duens.
La bataille qui eut lieu proximit en 58 av. J.-C. entre les
Romains et les Helvtes serait lorigine de la guerre des
Gaules. Cest l aussi que Vercingtorix se fit nommer chef
des Gaulois.
Alsia, Alice-Sainte-Reine, en Cte dOr, est rest

clbre dans lhistoire car en 52 av. J.-C., Csar et son ar
me en mnent le sige contre Vercingtorix, fameux pas
sage de la Guerre des Gaules (VII, 68-69). Napolon III
localise le site sur le mont Auxois, 70 km de Dijon.
LA RELIGION DES CELTES
Pour tudier la religion des Celtes, les vestiges archolo

giques, les sources contemporaines grecques ou non, lpigra
phie, liconographie fournissent une indication de premier
choix. Les sanctuaires lintrieur des villages celtiques sont
souvent monumentaux et renseignent sur les pratiques reli
gieuses. Celui de Gournay-sur-Aronde , quelques kilomtres
de Compigne, prs dun lieu marcageux, est choisi par les
Bellovaques, puissante et nombreuse population du nord de la
Gaule. proximit a t retrouve une enceinte fortifie de
3 hectares, abandonne au IIIe sicle av. J.-C. Lensemble des
travaux du sanctuaire relve aussi du IIIe sicle av. J.-C. Il
stend sur une surface de 1 500 m2, sous la forme dun rec
tangle, entour dun foss de 2,50 m de long et de 2 m de pro
fondeur, ceint dune palissade de bois. Au centre, une grande
fosse de 3 m sur 4 m, de 2 m de profondeur, ainsi que neuf
autres plus petites avaient t creuses. Un espace de 1,50 m
permettait la da mbulation autour de la fosse principale. Dans
la grande fosse se trouvent les restes de carcasses de bufs,
environ 45, dune centaine dagneaux, dune quarantaine de
porcelets. Dans le courant du IIe sicle av. J.-C., le sanctuaire
fait lobjet de ra mnagements : reconstruction de la palissade
et du porche dentre, un de ses lments essentiels qui se pr
sente comme une porte doppidum o taient fixs les crnes

des ennemis et des os humains. Les armes mises au jour
portent des traces de combat, sans doute des prises de guerre.
Dautres sanctuaires prsentent llvation de trophes avec les
dpouilles de vaincus, Ribemont-sur-Ancre , prs dAmiens,
ou celui de Roquepertuse, dans les Bouches-du-Rhne,
construit dans la ville haute avec son btiment aux crnes qui
pourrait donner raison la littrature grco-latine selon la
quelle les cavaliers celtes dcapitaient leurs ennemis pour ac
crocher leurs ttes leurs chevaux. Celui de Ribemont-sur-
Ancre est sans doute lun des plus vastes sanctuaires de Gaule
avec ses 800 m de long et son plan complexe. Les fouilles ar
chologiques, menes depuis 1982, ont rvl un trophe
guerrier, rig lendroit o fut mene une importante bataille
entre une arme belge et une arme armoricaine ayant fait
probablement un millier de morts. La bataille se serait drou
le vers 260 av. J.-C. et termine par la victoire des Belges. Le
trophe, monument cubique de 1,60 m de ct, tait tourn
vers lOuest et spar par un foss. Lenclos de forme polygo
nale tait entour dun mur de 6 m de haut. Des milliers dos
humains mlangs deux cents pices darmement, pes,
boucliers y ont t retrouvs, en gnral des hommes gs
dentre 15 et 40 ans ayant reu des blessures mortelles. Leurs
dpouilles dcapites avaient t installes dans trois btiments
en bois, suspendues des portiques, les unes contre les autres.
Dans lenclos polygonal, une dcouverte encore plus ton
nante : un empilement de membres humains et dos de che
vaux, environ deux mille, est agenc en une sorte dautel ci
ment par du torchis et de la terre. Les os humains avaient t
broys et brls. Les sac rifices offerts sont, dans les sanc
tuaires et les temples, de toute sorte : reprsentation de la divi
nit en offrandes, mais aussi parties danimaux. Les sources
latines font allusion dhorribles sac rifices humains et cette vi

sion des Celtes barbares et sanguinaires continue de subsister
au cours du temps. Lucain (39-65) voque ainsi ceux qui
apaisent par un sang affreux le cruel Teutates et lhorrible
Esus . Un commentateur de ce pote prcise mme la nature
des sac rifices humains, ceux destins Taranis sont immols
par le feu, pour Teutates, noys dans une cuve, consac rs
Esus, suspendus un arbre et corchs. Les fouilles archolo
giques permettent de relativiser considrablement ce point de
vue, les sac rifices constitus doffrandes dobjets, armes,
torques tant les plus attests, mme si pour certains sanc
tuaires et oppida, les fouilles rvlent des squelettes entiers
danimaux ou dtres humains.
Le chaudron de Gundestrup, Ier sicle av. J.-C., trouv en

1880 dans une tourbire du Jutland au Danemark, se rattache
par son rpertoire figuratif lessentiel des thmes celtiques
de la mythologie. Des 15 plaques qui le composaient, seules 13
nous sont parvenues. La pice pse plus de 90 kilos pour un
diamtre de 68 cm sur 40 cm de haut. Il fait partie dune srie
de grands rcipients liturgiques retrouvs en Scandinavie,
chaudron de Br, de Rynkeby, probablement destins des li
bations rituelles en lhonneur de divinits. Celui de Gundes
trup, partir des reprsentations darmement, trompettes
embouchures en gueule de dragon, grands boucliers oblongs,
casque de La Tne III, a t rattach au milieu du Ier sicle
av. J.-C. Sur les monuments ou objets, les divinits sont sou
vent accompagnes danimaux dont les traits distinctifs sont
reconnaissables. Leur choix est symbolique, par exemple dune
fonction sociale. Allant de linfiniment petit, labeille qui
voque limmortalit de lme, jusquau plus gros, le taureau,
animal reprsent en sac rifice sur le chaudron de Gundestrup,

symbole de la reine, le cheval tant rserv au roi.
Les principaux animaux
Le cerf a un culte dont limportance svalue au nombre

de ses mentions et reprsentations. Le dieu Cernunnos, le dieu
cornu, figure aussi sur le fameux chaudron de Gundestrup en
tour dautres animaux. Il est difficile de dire quel en est le
symbolisme exact, mais la littrature irlandaise nous montre
que le cerf joue un rle important. Dans le Cycle de Finn, h
ros de Leinster, son fils sappelle Oisin ( faon ). Faute de
preuves certaines, on reste dans le domaine des conjectures
quant au sens donner au cerf. Parfois nanmoins, il saffirme
comme une divinit solaire, ou le messager entre dieux et
hommes.
Le sanglier a t suffisamment important chez les Celtes

pour servir dlment aux dcorations du mobilier funraire. Il
figure souvent sur des enseignes militaires servant louer la
combativit de lanimal. Nombre de reprsentations les
montrent avec les brosses dorsales hrisses. Il voque aussi
les druides, la classe sacerdotale, de par sa sagesse.
Le cheval est un symbole trs frquent, surtout sur les

monnaies celtes et gauloises. Le culte de la desse Epona, pro
tectrice des chevaux et cavaliers, nous prouve quil tait ador.
Les chevaux de mort hantent les lgendes celtiques, autant que
ceux de guerre, si lon se remmore le petit cheval de bronze
trouv Neuvy-en-Sullias qui porte une insc ription au dieu
Rudiobus, le rouge , assimil Mars dont le cheval est la
monture. La valorisation ngative du symbole chtonien en a

fait une manifestation analogue notre faucheuse.
Lours, dont le nom celte est art, soppose souvent au

sanglier. Il est peut-tre le symbole de la classe guerrire,
comme en atteste le patronyme Arthur, de arth, lours, en brit
ton.
Les principaux dieux
Leurs dieux sont mentionns par Csar dans un court pas

sage de sa Guerre des Gaules (VI, 17), mais aussi par Lucain
dans la Pharsale. Bien intgrs, les Celtes continuent dadorer
leurs dieux jusqu ladoption du christianisme par Rome. Leur
religion commence ds lors dcliner, sauf dans certaines r
gions, comme en Irlande o lon continue de la maintenir ora
lement. En effet, ds le Ve sicle, les moines recopient ces l
gendes. En dehors du pays de Galles, ces rcits ne sont pas
consigns par crit. Les sources continentales, pigraphiques et
gallo-romaines sont spares chronologiquement des sources
insulaires par une bonne dizaine de sicles. Les secondes ont
tent une insertion dhistoire nationale et de les concilier avec
les crits bibliques, par exemple dans le cycle de la qute ar
thurienne du Graal. Cette littrature, consigne par les clercs
du Moyen ge partir des traditions orales, stend du
VIIIe sicle au XVe sicle. La mythologie des Celtes dIrlande
nous est connue par le cycle mythologique de la bataille de
Mag tured dont le texte principal est le Cath Maighe Tuireadh,
le cycle historique compos dannales lgendaires, le Lebor
Gabla, le Cycle Fenian (ou Cycle de Finn), consac r aux
aventures de Finn Mac Cumaill, le Cycle dUster (ou Cycle de
la branche rouge) qui dc rit lintervention des dieux et les rois

de lIrlande protohistorique. Lensemble de ces textes reste le
moyen dapprocher la civilisation de lge du fer sous le prisme
dformant des moines chrtiens. Le culte rendu sous la forme
de ladoration de la nature chez les Celtes est sans doute le
plus connu. Grands cours deau, lacs, montagnes sont adors
comme des personnes divines. Presque tous les fleuves et les
montagnes sont ainsi diviniss, tel Renus, le Rhin. Les menhirs
sont remis au got du jour par la nouvelle religion. Mais il est
faux de dire que les dolmens aient pu servir dautels aux
druides. Il est galement difficile de discerner le faux du vrai
en ce qui concerne les arbres, qui font lobjet pour certains
dentre eux dune vritable vnration, ainsi que de nom
breuses insc riptions lattestent. Le chne semble devoir exciter
tout particulirement les imaginations. On a souvent cru que
les druides lui sont lis par ltymologie de leur nom qui pro
viendrait de drus, le chne en grec, hypothse aujourdhui
abandonne au profit de dru-wid-es, trs savants . Les lieux
de culte sont soit des sanctuaires en forme denclos quadrangu
laire, dlimits par un foss et une palissade, soit limage des
monuments romains, un temple de forme carre ou circulaire.
Lug selon Csar est le plus grand des dieux gaulois, le

plus vnr. Aussi le compare-t-il Mercure , dont limpor
tance en Gaule se vrifie par le toponyme Lugdunum (Lyon),
la ville de Lug : Le dieu quils honorent particulirement est
Mercure : ses statues sont fort nombreuses ; ils lui attribuent
linvention de tous les arts ; ils en font le dieu qui indique au
voyageur la route suivre et qui le protge, celui aussi qui peut
le plus leur faire gagner de largent et protger le commerce
(Commentaires sur la Guerre des Gaules, VI, 17). Mercure est
le dieu du commerce et des marchands. On la souvent assimi

l au dieu gaulois Toutatis, pris lui-mme pour Mars. Lug est
le dieu celtique du soleil, reprsent souvent comme un beau
et jeune guerrier. Son correspondant irlandais est Lug Sami
dalnach qui est le principal acteur dans le rcit du Cath Mai
ghe Tuireadh, quivalent de la lutte des dieux grecs contre les
Titans. Le texte mythologique relatant ses aventures trouve sa
version la plus ancienne dans un manusc rit du XVe sicle.
Taranis, le Jupiter gaulois, a pour correspondant irlan

dais Dagda, le dieu bon. Cest dans la mythologie celtique ir
landaise le second dieu aprs Lug. Les reprsentations du pre
mier sont lclair, le sceptre, laigle, et il est souvent figur par
une roue. Le second a pour attribut une massue si grande, si
lourde quil faut la dplacer sur des roues. Le chaudron, l
ment important dans la mythologie celtique, matrialis par le
chaudron de Gundestrup en archologie, lui permet dassouvir
la faim de chacun grce son contenu inpuisable. Il est aussi
le dieu tutlaire des musiciens, puisquoutre la roue et le chau
dron il possde une harpe magique. Mentionnons aussi au su
jet du Jupiter celtique quun de ses aspects originaux est celui
de Cernunnos, le dieu ramure de cerf, portant le torque au
cou accompagn danimaux quil semble dominer.
Ogmios gaulois est assimil par Jules Csar Mars, le

conducteur des mes. Lucien de Samosate (120-180) le rap
proche dHrakls, mais un Hrakls bien diffrent de celui
des Grecs : cest un vieillard trs avanc, dont le devant de la
tte est chauve ; les cheveux qui lui restent sont tout fait
blancs ; la peau est rugueuse, brle jusqu tre tanne
comme celle des vieux marins, on pourrait le prendre pour un
Charon ou Japhet des demeures souterraines du Tartare pour

tout enfin plutt quHercule 3. Il porte pourtant peau de lion,
masse, arc carquois. Des chanes dor fixes ses oreilles re
tiennent une multitude dhommes. Il est rapproch dOgma,
dieu irlandais de lloquence et inventeur de logham, premier
systme dcriture utilis en Irlande. Lcriture oghamique est
compose de vingt lettres, elle est en usage dans les les Britan
niques et serait apparue aux alentours du IIIe sicle apr. J.-C.,
compose partir de lalphabet latin. Ses traces ont t re
cueillies sur des vestiges dos, de bois, mais aussi sur des
pierres leves. Son utilisation est rserve aux druides qui pri
vilgient nanmoins la tradition orale. Les vingt signes qui
composent lalphabet sont forms de un cinq traits qui
peuvent tre droits ou obliques, disposs de part et dautre
dune ligne mdiane. Ils se lisent de bas en haut. En fait les
Celtes adaptent lalphabet en usage lors de leur migration : le
celtibre en Espagne, le lpontien ou alphabet de Lugano,
dans le nord de lItalie. En Gaule, ils utilisent lalphabet grec
jusqu ce que les Romains, lors de leur conqute, imposent le
leur. Ogma est lun des fils de Dagda dc rit comme le sei
gneur du savoir . Il est charg aussi de convoyer les mes
vers un autre monde.
Belenos, lorigine, ne faisait pas partie du panthon

celte, il lui est transmis par lintermdiaire des trusques. Sous
le rgne de lempereur Auguste, il devient un vritable dieu du
soleil. Les insc riptions le rattachent Apollon, dieu qui lui est
comparable. Son nom signifie lumineux, resplendissant .
Ses fonctions concernent la mdecine et les arts. Il est honor
lors de la fte de Beltaine ou feu de Bel . Celle-ci marque,
le 1er mai, la fin des mois de grisaille auxquels succdent ceux
pleins de lumire. Belenos, compte tenu des insc riptions re

trouves en un grand nombre de lieux divers, reoit un culte
dans lensemble du monde celtique. En Irlande, ses fonctions
sont remplies par Dianceht qui rend la vie aux Tuatha De Da
nann, morts au combat, en les plongeant dans la Fontaine de
Sant, rcit relat par le Cath Maighe Tuireadh.
Brigit, ou Brigantia, est mentionne par Csar dans les

Commentaires sur la Guerre des Gaules comme la desse de
lartisanat et des mtiers. Minerve lui est souvent compare,
car elles prsentent des attributs communs, toutes deux pro
tgent potes et mdecins, prsident au travail de la forge.
Dans lIrlande celtique, elle est la fille de Dagda, desse de la
fertilit, elle assiste les femmes en couches. Sa fte, lImbolc,
est clbre le 1er fvrier, moment o les brebis allaitent. Elle
napparat gure dans les textes mythologiques, car elle est as
simile sainte Brigitte patronne de lIrlande.
Les druides
Une fois encore nos connaissances, en matire de druides,

proviennent des crits de Csar. Il acquiert la certitude quils
jouent un rle fondamental dans la vie politique et sociale. Ils
assurent dj celui dducateurs et enseignent limmortalit de
lme. Les tudes consistent alors apprendre par cur des
milliers de vers, une tradition ainsi transmise vit pour chaque
gnration. Lorganisation druidique est puissante et logique.
Tous les druides dpendent dun chef suprme et doivent se
soumettre son jugement. Son rle est politique, juridique
mais aussi religieux. Les druides sont chargs dorganiser les
grands sac rifices et chaque anne se runissent dans le pays
des Carnutes, dans la rgion de Carnatum, Chartres, qui passe

pour avoir t le centre spirituel de la Gaule. Selon Strabon
(v. 63 av. J.-C.-v. 25 apr. J.-C.), ils se divisent en trois catgo
ries : les druides, les bardes (potes), les vates chargs de la
divination proprement dite.
Notes
1. Lart du nuraghe, dont le nom provient des tours forteresses de pierre qui carac
trisent la priode du bronze, repose sur quelque quatre cents statuettes et figurines de
bronze. Dates dentre le VIIIe et le VIe sicle davant notre re, celles-ci reprsentent des
divinits et des desses. Ce sont souvent des guerriers arms, coiffs de casques, parfois
des desses tenant un enfant dans leurs bras ou des animaux figurs en ronde-bosse,
taureau, blier, cerf, mouton. Des barques funraires ou nefs de bronze comptent aussi
parmi les tmoins artistiques de cette plastique palosarde.
2. Le murus gallicus, dcrit par Csar dans La Guerre des Gaules (VII, 23), est le
type de rempart le plus courant. Compos dun poutrage horizontal, les rangs perpen
diculaires et parallles au parement salternent successivement. Le parement est form
de grosses pierres, encastres dans ces intervalles. Au-dessus slve un second rang
semblable avec un intervalle de deux pieds entre les poutres, afin quelles ne touchent
pas celles du rang infrieur. La pierre permet de lutter contre le feu, les poutres contre
les heurts des bliers.
3. Ch.-J. Guyonwarch, Magie, mdecine et divination chez les Celtes, Paris, Payot,
1997, p. 149.

CHAPITRE V
La Prhistoire chez quelques-uns de nos

voisins
1. La Chine
Les preuves de lexistence dun homme trs ancien se sont
limites pendant longtemps quelques pays et continents. Les
dcouvertes, parfois fortuites, la volont de mieux connatre
son histoire, ses origines ont permis de dmontrer sa prsence
aujourdhui un peu partout dans le monde. Ainsi la Chine fut
longtemps limite au clbre Sinanthropus, lhomme de P
kin , dcouvert en 1929 Zhoukoudian, et ses mythes qui
situent lorigine de lhomme avec Pan-kou, lhomme primor
dial. Depuis 1998, lAcadmie des sciences chinoise a lanc un
programme de recherches pour les priodes les plus anciennes
de la Prhistoire et a pu ainsi reposer la question des plus an
ciens hominids. Le ramapithque de Shihuba, prs de Kun
ming dans le Yunnan, avec ses huit millions dannes, reste
lun des premiers maillons de cette chane. Lhomme de Yuan
mou et celui de Lantian, dans le Shaanxi, semblent plus an
ciens que lhomme de Pkin. Le premier aurait 1,7 million
dannes, le second serait vieux de six cent mille ans. Les
cultures nolithiques, celles de Yangshao dans la rgion du

Huang He, en Chine du Nord, et de Cishan, dcouverte en
1976, ont fourni respectivement les datations de 5150
2690 pour la premire, 6000 pour la seconde, faisant de
leurs cramiques parmi les plus anciennes au monde. La
culture dErlitou, dans le Henan, qui se situe entre la fin du
Nolithique et les dbuts de lge du bronze, vers 2100-1600
avant J.-C., rvle lexistence de btiments, de constructions
importantes avec des caractristiques qui perdurent dans les
sicles suivants : forme rectangulaire, orientation selon les
points cardinaux, quadrillage orthogonal des voies. En 1988,
Erlitou est dclar patrimoine culturel de premire impor
tance.
2. Le Japon et la Core
Le Japon est rentr dans la Prhistoire lorsquen 1949 on
dcouvre Iwajuku, dpartement de Gumma, un outillage li
thique dans une couche de lss, date dentre 50 000 et
40 000 ans, ce qui dmontre bien lexistence dun Paloli
thique. En effet, il y a un million dannes, les les actuelles de
Sakhaline (russe aujourdhui), Hokkaid, Honsh et Kysh
forment un arc continental et sont rattaches les unes aux
autres. Les Ryky au sud, les Kouriles au nord sont relies au
continent dun seul tenant, tandis que mer de Chine orientale,
mer du Japon et mer dOkhotsk forment des lacs intrieurs. La
configuration actuelle de larchipel est un phnomne trs r
cent, dat denviron 20 000 ans1. Plus de trois mille sites ont
t fouills mais seulement une trentaine apportent la preuve
dun peuplement au-del de 30 000 ans avant notre re. Le
Nolithique japonais est original plus dun titre. On nassiste

pas une rvolution agricole qui irait de pair avec la sdenta
risation, phnomne semblable ce qui se produit un peu par
tout dans le monde. Chasse, cueillette, pche semblent avoir
t suffisantes pour nourrir ces populations. Cette conomie
semi-sdentaire connat, ds 8000, la cramique. Jmon est
la traduction littrale des mots anglais de cord mark : on note
pour la premire fois dans un rapport, en 1877, la particulari
t dune cramique imprime au moyen de cordelettes torsa
des, la priode Jmon stend du IX e millnaire au IIIe sicle
avant J.-C.
En Core, la vision traditionnelle du Nolithique, contraire
ment au Palolithique trs ancien, est revue au regard de d
couvertes rcentes. La prsence des premiers hommes y est
certes atteste depuis un demi-million dannes environ, sur le
site de Tokchon et proximit de Pyongyang, mais les indus
tries du Palolithique ancien et moyen y sont mal dfinies.
Vers 30 000 ans, les indications se font moins rares, plus
prcises : on dtecte une utilisation abondante de lobsidienne,
de grattoirs, burins, et la prsence dhabitats en grotte ou de
plein air. Paradoxalement la priode de 10 000 6 000 ans
avant J.-C. est la moins connue, bien que lexistence de sites
montre que les hommes navaient pas compltement quitt la
pninsule. La plus ancienne poterie est apparue entre les IXe
et VIIIe millnaires, sur le site de Gosan-ri, sur lle de Jeju.
Mais, l encore, il sagit dun outillage proche de celui du M
solithique et on ne trouve aucune preuve de domestication
animale ou vgtale. La question de lorigine de ces popula
tions, autrefois considres comme venues de Chine, est re
mise en cause. Pendant longtemps, pour toute rponse cette
question, il fallait se tourner vers le mythe. En 2333 avant
notre re, Hwanung, le fils du dieu du ciel, descendit sur les

monts Taebaek (aujourdhui Baekdu). Il fit la rencontre dune
ourse et dune tigresse qui lui demandrent de leur donner une
forme humaine. lissue dune preuve de cent jours, la ti
gresse ayant rompu le jen impos, lourse transforme en
femme donna naissance, aprs avoir pous Hwanung, au pre
mier Coren, Tangun. Paradoxalement, la prsence de lourse,
dans ce mythe, rappelle les origines sibriennes de ces pre
mires populations et confirme les rsultats archologiques de
poteries similaires celles de Sibrie, retrouves dans les
tombes.
3. LInde
LInde a t peuple ds les premiers temps. Les vestiges
palolithiques dans tout le sous-continent indien sont l pour
lattester, mais le manque de donnes contextuelles rend sou
vent difficiles la comprhension et la reconstitution des faits
prhistoriques. Le Palolithique ancien est reconnu dans le
nord-ouest du pays dans la valle de Soan (Pakistan actuel).
Les dcouvertes faites en 2001 dans le golfe de Khambhat, au
large des ctes de la province du Gujarat, au nord-ouest de
lInde, ont rvl deux vastes cits englouties, submerges il y
a entre huit mille et sept mille ans au moment de llvation
des niveaux marins, la fin de lre glaciaire. Deux mille ob
jets ont t remonts et dats aux alentours du VIIIe et du
VIIe millnaire avant notre re. On y a retrouv les restes
dune digue de plus de 600 m de long, traversant le cours de
lun des fleuves existant alors. La ville submerge est au moins
cent cinquante fois plus vaste que les grandes colonies proche-
orientales, tel le village de atal Hyk pour la mme date.

Ces villes appartiendraient la civilisation dHarappa, connue
pour stre dveloppe entre 3000 et 5000 ans avant J.-C.
Mais plus extraordinaire encore est la dcouverte de traces
dcriture grave en mode circulaire et inconnue. Vers la se
conde moiti du IIIe millnaire, une civilisation urbaine com
parable celle de la Msopotamie 2 et de lgypte se dve
loppe. Lurbanisme y est remarquablement coordonn, une
criture non dchiffre prsente quelque quatre cents picto
grammes sur des sceaux3, des amulettes.
4. Le continent amricain
Pour expliquer le peuplement du continent amricain, on se
fie davantage aux donnes climatologiques qu celles fournies
par lanthropologie, moins prsentes. Le dbat est encore en
cours pour savoir par quels chemins, par quels moyens, les
premiers hommes parvinrent sur le continent. Les tudes ap
portes par la gntique devraient permettre de se faire une
ide plus exacte de ces premires colonisations et des pre
miers colonisateurs. Plusieurs scnarios sont aujourdhui avan
cs sur ce peuplement. Lhypothse classique concerne une
possible immigration venue dAsie, via le dtroit de Bring
entre 13 000 et 11 000 ans. Toutefois, les restes de
lhomme de Kennewick, retrouvs prs du fleuve Columbia,
montrent des caractristiques caucasodes, soit europennes.
Pendant longtemps le site de Clovis aux tats-Unis sert de mo
dle, car des outils, datant de 13 500 11 000 ans, y sont
mis au jour en 1932, lors de campagnes de fouilles. Mais la
dcouverte du site de Lewisville au Texas avec des foyers as
socis des charbons de bois et des os brls despces dispa

rues, dat de 38 000 ans jusqu 12 000 ans, remet en
cause cette primaut. Les sites dits prclovis abondent aussi
en Amrique du Sud : celui de Pikimachay dans les Andes p
ruviennes ( 22 000 ans), la caverne de Pendejo ( 55 000
33 000 ans) et la grotte de Sandia (30 000-25 000 av. J.-C.)
au Nouveau-Mexique. LAmrique du Sud, dont le peuplement
semblait plus tardif, apporte des preuves de cultures trs an
ciennes. Les premiers rsultats danalyse ADN montrent que
les marqueurs gntiques des Indiens actuels sont compa
rables, non ceux des habitants de Sibrie arctique, mais
dEurope et dAsie centrale. Il semblerait donc quil faille situer
le berceau des peuples indiens dAmrique vers les rgions du
lac Bakal. Plutt que de parler dune seule migration, il faut
en envisager plusieurs, peut-tre mme par voie maritime.
Notes
1. Jean-Paul Demoule et Pierre-Franois Souyri (dir.), Archologie et patrimoine au
Japon, Paris, Maison des sciences de lhomme, 2008.
2. Aujourdhui plus de mille sites ont t dcouverts dont cent quarante se trouvent
sur les rives du cours deau saisonnier Ghaggar-Hakra, qui arrosait alors la principale
zone de production de la civilisation de lIndus.
3. Les premiers sceaux dHarappa apparaissent dans une publication faite en 1875,
sous la forme de dessins, par Alexander Cunningham (1814-1893).

DEUXIME PARTIE
LANTIQUIT

A. LES PREMIRES GRANDES CIVILISATIONS AN
TIQUES DU PROCHE ET DU MOYEN-ORIENT
Lhistoire commence sur le pays dentre les deux fleuves, la

Msopotamie, marque par ses premiers textes crits, pre
mires grandes bibliothques, premires villes, ses ziggourats
tages qui ne sont pas sans rappeler la tour de Babel, terri
fiant dfi Dieu. Les glises romanes retrouvent parfois dans
leurs chapiteaux de vieux thmes animaliers msopotamiens,
transmis par les croisades. La Bible donne la vision maudite
de Babylone, de Ninive, laquelle est reprise dans lhistoire de
la peinture. Smiramis, reine lgendaire de Babylone, inspire
Voltaire, Mozart ou Rossini. La Msopotamie, cest lhistoire
des Sumriens, des Akkadiens, des Chaldens, des Kassites,
celle dune terre o ne cessent de se rencontrer des peuples
jusquau milieu du Ier millnaire avant J.-C. LAssyrie ensuite
domine, puis la Perse jusqu Alexandre.
Lgypte fascine par la longvit et lunicit de sa culture,
les Grecs et les Romains la dcouvrent alors quelle a dj plus
de deux mille ans, par son art, la diversit de son criture et
limposante majest de ses monuments.
Le monde hbraque se mle celui de lgypte, de lAssy
rie, de la Babylonie, de la Perse, de la Grce hellnistique et
de Rome, avant, par le prolongement du christianisme, de fa
onner lOccident mdival. Comment une petite tribu, partie
dun coin du dsert, sans patrie, a-t-elle pu survivre pendant

trois mille ans aux lois du monde, tout en finissant par lui don
ner ses propres lois ? Sa force a t de trouver pendant des
millnaires un quilibre entre une ouverture sur le monde ex
trieur et le respect de la Loi.
Lhistoire arrache des sables
Il faut attendre le dbut du XIXe sicle pour que le Proche et

le Moyen-Orient commencent souvrir lEurope. Les re
cherches de Heinrich Schliemann (1822-1890), Hissarlik
(Troie) puis dans le Ploponnse, des vestiges du monde
gen, ont pour consquence la dcouverte progressive en
gypte, en Palestine et dans le Proche-Orient de lanciennet
historique de leurs civilisations. Le prhistorien Robert John
Braidwood (1907-2003) met au jour le site de Qalaat Jarmo,
au nord de lIrak, dat de la fin du Nolithique, et donne nais
sance une nouvelle spcialit : larchologie protohistorique.
La philologie permet de soulever le premier voile des mys
tres de ces civilisations par ltablissement dun premier al
phabet cuniforme en 1802. Ltape suivante est la dcouverte
des grands sites : Khorsabad par Paul-mile Botta (1802-
1870) avec le palais de Sargon II (721-705 av. J.-C.), Austen
Henry Layard (1817-1894) et la bibliothque dAssurbanipal
(669-627 av. J.-C.) avec ses milliers de tablettes dargile. Les
premires fouilles de Msopotamie livrent les sites de Suse,
dUruk et dUr. Nippur et Suse rvlent lexistence des Sum
riens grce la richesse de leur mobilier funraire. Jacques de
Morgan (1857-1924) restitue une uvre formidable de lhis
toire msopotamienne : le Code de Hammourabi, premier
code complet de lois babylonniennes, vers 1750 av. J.-C. Le
premier quart du XXe sicle voit se dvelopper de nouvelles

fouilles et surtout lapport essentiel larchologie de tablettes
cuniformes retrouves Tell el-Amarna , correspondance di
plomatique des pharaons Amnophis III et Amnophis IV, r
dige en akkadien. Le nom dAndr Parrot (1901-1980) reste
associ aux fouilles de Mari, et avec celui de Samuel Noah
Kramer (1897-1990) lhabitude est prise de dire que LHis
toire commence Sumer1, titre de son ouvrage dat de 1956,
en raison de lapparition du systme comptable et des dbuts
de lcriture au milieu du IV e millnaire.
Notes
1. Samuel Noah Kramer, LHistoire commence Sumer, Paris ; Flammarion,
Champs histoire , 2009.

CHAPITRE PREMIER
La Msopotamie
1. Prludes aux premires civilisations

Entre les premiers villages, Mallaha, 12 000 et 10 000 avant
J.-C., la premire ville fortifie, Jricho, ceinte dun rempart
de pierres de 5 m de haut, les dbuts de lusage du cuivre, ds
8000 ans, et la civilisation dEl-Obeid (5000-3750 av. J.-C.),
des millnaires scoulent pour que larchitecture se dveloppe
sur de hautes terrasses. Eridu est le site le plus important, le
plus ancien de peuplement, rsidence terrestre du dieu Enki,
seigneur des eaux et des techniques. Situ en Msopotamie
mridionale, prs du golfe Persique, il prend plus tard le nom
de Sumer. Une architecture gigantesque apparat aussi
Uruk, civilisation qui donne pleinement naissance celle de
Sumer. Les murs redans font leur apparition. Les morts sont
placs dans des coffres. Pour la premire fois, lhomme oc
cupe la Msopotamie du Sud. La civilisation dUruk (v. 3700-
v. 3000 av. J.-C.) doit son nom au site ponyme, aujourdhui
Warka, au sud de lIrak. Cest un centre politique et religieux
dont le prestige est renforc par le mythe de Gilgamesh, son
roi. proximit, dautres cits de basse Msopotamie de
viennent galement des centres urbains majeurs : Eridu, Ur,
Djemdet-Nasr . Ce dernier site donne son nom lpoque char

nire qui termine celle dUruk, connue sous le nom de civilisa
tion de Djemdet Nasr (v. 3100-v. 2900 av. J.-C.) nom du site
proche de Babylone , qui est souvent considre comme la
premire tape dune civilisation msopotamienne vritable
ment brillante. En se dveloppant, le plan simple du temple
donne naissance au temple terrasses, la ziggourat. Malheu
reusement, aucune ziggourat na t retrouve dans son int
gralit. Une trentaine de sites ce jour ont t recenss. Le
principal matriau de construction est la brique. Le premier
avoir lev ce type de monument est Ur-Nammu (2112-2094
av. J.-C.) la IIIe dynastie dUr (2112-2006 av. J.-C.). En M
sopotamie, il existe dautres btiments construits en hauteur, il
sagit de temples terrasses qui ressemblent aux ziggourats.
Tout comme elles, ce sont des constructions cultuelles riges
sur des terrasses. La plus ancienne remonterait la civilisation
dEl-Obeid (V e-IV e millnaire av. J.-C.), la plus rcente
lpoque kassite (1595-1155 av. J.-C.). Les deux types de
construction ont cohabit pendant des centaines dannes.
ON COMPTE, ON CRIT, ON ROULE
Linvention de lcriture Sumer fait entrer de plein pied les

hommes dans lhistoire. Les plus anciennes formes dcriture
se composent didogrammes : lcriture reprsente de ma
nire figurative exclusivement objets ou tres vivants. Les pre
miers scribes gravent ces reprsentations dans largile molle
laide de poinons. Lorsque le premier trait du dessin est bau
ch, le poinon forme dans largile meuble un petit coin do le
nom futur d criture cuniforme , criture en forme de
coins. Les premiers documents crits naissent aux alentours de

3400-3300 avant J.-C. Il sagit de documents administratifs,
souvent comptables, tablissant des listes. Les progrs de
lcriture aidant, les annales royales et dautres types de texte
se dveloppent, les tablettes augmentent de taille et adoptent
une forme rectangulaire. Le texte achev, la tablette est cuite,
ce qui permet sa conservation et explique le grand nombre
darchives trouves sur les sites dUruk, Suse, Kish, Ur, soit
plus de cinq mille cinq cents tablettes. La priode dUruk,
outre lcriture, dveloppe un systme numrique, qui lui est
peut-tre mme antcdent. Les traces en sont attestes sous
la forme de calculi (calculus au singulier, caillou en latin).
Ce sont des billes, sphres, btonnets, cnes perfors, dont la
taille dtermine la valeur. Les Sumriens utilisent la numrota
tion de base 60, ou sexagsimale. Dans ce systme, le petit
cne vaut 1, la bille 10, le grand cne 60, le grand cne perfo
r 3 600 et la sphre perfore 36 000. Les sceaux-cylindres
naissent avec lcriture. Ce sont de petits cylindres, parfois
monts en bague, gravs de reprsentations, de divinits et de
signes cuniformes. On les roule sur largile frache pour si
gner un document, marquer une amphore en indiquant son
contenu, lexactitude des comptes dun temple, etc. Ils jouent
donc le rle dune marque authentifiant des transactions co
nomiques, des documents officiels, des actes privs de dona
tion, de partage, de succession. Ils apparaissent Uruk, vers
3200, et se rpandent rapidement. Les motifs gravs sont va
ris, du moins au dbut (scnes religieuses, vie quotidienne),
puis le style volue vers une forme plus pure, une frise go
mtrique qui peut tre reproduite linfini.
RELIGION : LES FONDEMENTS DU SYSTME SUM

RIEN
Toute la vie de la cit est organise autour du temple qui de

vient plus complexe. Le btiment des origines forme dsor
mais un vritable quartier : le temple proprement dit, puis les
entrepts, les btiments usage administratif, les logements
destins aux prtres. Il en est ainsi Uruk du temple consac r
Ina nna, desse de lamour, plus tard nomme Ishtar par les
Assyriens et les Babyloniens. Son temple, lEanna ou Maison
du ciel , se compose dune cour centrale rectangulaire, entou
re de btiments de briques, aux murs orns dun dcor fait de
clous dargile cuite, en couleur, qui forment une mosaque. Le
btiment, de grande dimension, fait 80 m de long sur 40 m de
large. Les murs extrieurs forment un redan, car ils sont rgu
lirement dpasss par des tours en saillie. Ina nna est lori
gine de deux mythes sumriens fondamentaux, celui des mort
et renaissance de son poux Dumuzi et celui de sa descente
aux Enfers.
LA NAISSANCE DE LA ROYAUT
a vous rappelle quelque chose, lternel retour ?

Inanna prend pour poux le dieu berger Dumuzi, son nom sumrien, devenu
Tammuz pour les Babyloniens. Selon une version du mythe, Dumuzi, encore
mortel, ne survit pas son union avec une desse. Il meurt, sjourne aux
Enfers une partie de lanne, puis renat au printemps, remplac dans le
monde souterrain par sa sur Geshtinanna. Dans une autre version, cest
Inanna elle-mme qui descend aux Enfers pour y dfier sa sur ane, Ere
shkigal, et la supplanter sur le trne. Les premires versions sum
riennes du mythe de la descente dInanna-Ishtar aux Enfers datent denvi
ron 2300 avant J.-C., un texte plus complet est d une version akkadienne

au Ier millnaire avant J.-C. Cest le rcit du sjour de la desse. Elle se
risque aux Enfers afin dy trouver comment accrotre son pouvoir selon une
version, ou y reprendre son poux selon une autre. Mais elle doit sduire le
portier des Enfers et chacune des sept portes franchies abandonne un v
tement. Depuis son dpart, les couples ne se frquentent plus, aucun enfant
ne nat. En labsence de lamour plus rien ne pousse non plus sur terre. Le
roi des dieux, Ea, dcide de ragir : Ishtar peut quitter le pays sans re
tour , franchir les portes en sens inverse et reprendre chaque fois un vte
ment, mais doit laisser son sort Dumuzi. Le mythe sinscrit dans la pratique
de la royaut sacre, tous les souverains sumriens sidentifient Dumuzi.
Chaque anne, au cours des ftes du nouvel an, le roi sunit symboliquement
une prtresse dInanna. Leur hirogamie, ou mariage sacr, assure pour
lanne venir la fertilit des terres et la fcondit des femmes. La crmo
nie se droule dans une ambiance festive, entoure de la liesse populaire,
dans lEanna, le temple dInanna Uruk.
Pour les historiens, la naissance de la royaut dfinit

lpoque des dynasties archaques (v. 2900-v. 2600 av. J.-C.)
et prsargoniques (v. 2900-v. 2375 av. J.-C.). Le processus
durbanisation se dveloppe et les villes surgissent aussi bien
dans le pays de Sumer, que dans les valles du Tigre et de
lEuphrate, ainsi quen Syrie avec Ebla. Deux peuples se
trouvent alors en basse Msopotamie : les Sumriens aux alen
tours du golfe Persique, au Sud, et les Akkadiens, peuples s
mites, au Nord. lorigine, leurs civilisations se ressemblent :
elles dveloppent lirrigation et lcriture qui devient, de li
naire, cuniforme. Rparties en cits-tats, elles sont sans
doute entres assez vite en lutte les unes contre les autres.
leur tte se trouvent un roi et une divinit protectrice de la
cit. La prpondrance appartient dabord aux Sumriens.
Certaines de leurs cits, Uruk, puis Ur, exercent une vritable
hgmonie. Mais lensemble est marqu par limportance des
divisions politiques. Chaque cit-tat domine un pays plus ou
moins vaste ainsi que des cits-satellites. Vers le III e millnaire
avant notre re, sur lEuphrate, dans un territoire grand

comme la Suisse, le long des trois chenaux de lEuphrate et du
Tigre, existent environ une quinzaine dtats exploitant chacun
une partie du rseau. Il sagit en fait de mic ro-tats avec plu
sieurs centres urbains. Ainsi un tat comme celui de Lagash
au milieu du IIe millnaire stend sur 65 km le long de plu
sieurs chenaux du Tigre. Il exploite environ 2 000 km2 de
terres irrigues, prsente vingt-cinq bourgs, quarante villages et
pas moins de trois villes importantes : une capitale religieuse,
Girsu, une capitale politique, Lagash, et un port situ sur le
Tigre. la tte de chaque cit-tat, on trouve un roi, nomm
En, seigneur , Uruk ; un roi prtre Ensi, vicaire , La
gash, o il serait davantage le reprsentant du dieu, qui seul
rgne vritablement sur la cit ; un Lugal, grand homme ,
Kish, ce qui pourrait indiquer une fonction royale dj plus
politique. Les documents dpoque, notamment la Liste royale
sumrienne, qui retrace lhistoire de la Msopotamie depuis
les origines, abondent en fins brutales de dynasties la suite
dune dfaite militaire. Il semble bien que, jusqu la domina
tion impose par Sargon dAkkad (v. 2334-v. 2279 av. J.-C.),
toutes les cits sumriennes sont en conflit latent entre elles.
Les connaissances ce propos sont dues aux archives de la bi
bliothque dEbla, site archologique du sud dAlep, en actuelle
Syrie. Riche de plus de dix-sept mille tablettes, cette documen
tation permet de mieux connatre les relations diplomatiques
entre tats sumriens.
PALAIS, BIBLIOTHQUES ET TOMBES DES DYNAS

TIES ARCHAQUES (V. 2900-V. 2600 AV. J.-C.)
Outre le palais royal de Kish, celui de Mari, connu sous le

nom de palais de Zimri-Lim , simpose par ses dimensions.
Dune superficie suprieure 2,5 ha, long de 200 m, large
de 120, il compte presque trois cents pices. Certaines sont
parfaitement identifies, comme la salle du trne, longue de
25 m, large de 11,5 m et haute de 12 m, ou encore les curies,
la Maison du roi, la Maison des femmes, les rserves. Les ar
chives de Mari ont en outre fourni prs de vingt mille ta
blettes en akkadien, renseignant autant sur les vnements
politiques que sur la vie quotidienne au palais. De nombreuses
statues ont t dcouvertes Mari, dont celle dIddin-El,
prince gouverneur de Mari, conserve au muse du Louvre,
ou celle de la Grande Chanteuse Ur-Nansh ou Ur-Nina , pr
sente au muse de Damas. Pour les temples, le modle le plus
remarquable est celui du temple ovale , nomm ainsi car
une enceinte de cette forme dlimite son primtre dans la
ville. Le temple lui-mme, construit au centre, repose sur une
terrasse. Les tombes royales dUr sont dcouvertes par
Charles Leonard Woolley (1880-1960) en 1927, sur le site de
lantique cit-tat, quil fouille entre 1919 et 1934. Plus de
mille huit cents tombes sont mises au jour, plus ou moins riches
selon le rang du dfunt. Dextraordinaires tombes royales,
seize au total, sont fouilles, les plus remarquables tant celles
des rois Meskalamdug et Akalamdug, et de la reine P-abi.
numrer lensemble de ce qui a t retrouv lintrieur de
ces fosses mortuaires permet de prendre conscience de la ri
chesse et de la varit de leur contenu : lits, instruments de
musique, armes, coffres, vaisselle, bijoux et parures somp
tueuses. Les corps des grands personnages sont entours de
chars avec nes, bufs. On a galement dcouvert, dans ces
tombes royales, un panneau de bois reprsentant la Guerre et
la Paix sur chacune des faces. Il sagit dun diptyque compos
de panneaux spars, lun nomm Guerre et lautre

Paix . Le dcor est fait de coquillages, nacres, dcoupes de
calcaire rouge et lapis-lazuli. Un roi et des soldats conduisant
des chariots figurent, sur le panneau Guerre , une scne
darme en campagne. Faute de mieux, on lui a donn le nom
dtendard dUr, ce qui suppose sa fonction militaire.
Lart du relief des dynasties archaques
Les sculptures en ronde-bosse de la priode sont remar

quables par un type particulier, lorant, vtu du pagne
longues mches, imitant les poils de chvre, le kaunaks, assis
ou debout. La statue est proche dune statue-cube, le corps
stylis lextrme se limite au torse, bras replis sur la poi
trine, et un visage strotyp, mais o clatent les immenses
yeux inc rusts, carquills au maximum pour rendre ltat
dextase de celui qui sabme dans la contemplation du divin,
limage de la statue en albtre de lintendant Ebih-Il, de Mari,
conserve au muse du Louvre. Le bas-relief sillustre sur les
nombreuses tablettes votives, perces en leur centre dun trou
pour y passer les btons de sac rifices. Le chef-duvre de
lpoque demeure la Stle des vautours, un document dat
denviron 2450 avant J.-C., dcouvert sur le site de Tello, lan
tique Girsu, prs du Tigre. Sur une face, Eannatum, roi de La
gash, conduit ses troupes en rangs serrs, foulant aux pieds les
vaincus de la cit rivale, Umma. Au registre infrieur, le mme
prince prcde ses soldats mais sur un char. Cette face poli
tique, qui exalte la puissance royale, se double dune face tho
logique, au revers, o Ningirsu, dieu principal de Lagash,
prend possession des ennemis, les saisit dans son filet, en pr
sence du roi vainqueur Eannatum.

Noms de dieux
La mise en place du panthon sumrien, mme si elle se prcise au cours
des priodes ultrieures, seffectue pendant la priode des dynasties ar
chaques. Lagash, par sa puissance militaire, rpand son dieu national, Nin
girsu, tout comme rayonnent Enki-Ea Eridu, Utu-Shamash Sippar et Lar
sa, Nanna Ur, Enlil Nippur, Inanna Uruk. Les dieux vivent, aiment, se
battent comme les hommes mais ils restent immortels. Chacun contribue au
fonctionnement du monde : Shamash, dieu du Soleil, Nanna-Sin, le crois
sant de Lune, Enlil, le seigneur du souffle. Parmi les dieux, on distingue ceux
qui correspondent aux diffrentes parties du monde : ciel, terre, enfer ; les
divinits astrales : Soleil, Lune, toiles ; les forces du monde : foudre, tem
pte et les dieux de la fcondit. Les quatre dieux crateurs sont An, Enki,
Enlil, Ninhursag, desse de la Terre.
An : An, en sumrien, Anu en akkadien, est considr comme le dieu-ciel. Il
occupe le sommet du panthon babylonien. Prs de quatre-vingts divinits
composent sa famille. Le nombre symbolique qui le reprsente est le 60,
considr comme parfait dans le systme sexagsimal.
Enki : dieu des sources et des fleuves, il est mentionn dans les textes su
mriens les plus anciens. Son temple principal se trouve Eridu et porte le
nom de temple de lAbysse .
Enlil : seigneur de lair ou seigneur du souffle, il est le second dans la hi
rarchie divine, mais ses attributs dpassent largement ceux dun matre des
vents et des airs. Il est mentionn ds lpoque de Djemdet Nasr. Son
nombre est 50, et son symbole une tiare cornes. Il rgne avec sa pardre
(pouse divine) Nin-lin (la Dame-souffle) sur tout Sumer.
Ninhursag : desse Mre, elle reprsente la fertilit, son symbole est
lomga. Dautres divinits simposent peu peu.
Ishtar : desse de lamour physique et de la guerre, elle est lune des
grandes figures du panthon assyro-babylonien. Il se peut quelle soit le
contretype de la desse smitique Inanna des Sumriens. Reine des cieux
dans les textes sumriens, fille du dieu-Lune Nanna, elle a pour symbole
ltoile inscrite dans un cercle et le nombre 15. Son sanctuaire Uruk sap
pelle lEanna.
Marduk : dieu tutlaire de Babylone, il est lorigine un simple dieu agraire.
Il ne devient une divinit nationale que sous Nabuchodonosor Ier
(v. 1126-v. 1105 avant J.-C.). Il finit par supplanter Enlil comme dieu su
prme du panthon et reprend son nombre 50. Le dragon est son animal
emblmatique, sa plante est Jupiter.
Nergal : le culte de Nergal est trs ancien puisque le roi Shulgi (v. 2094-

v. 2027 av. J.-C.) ladore dj en son temps. Ce dieu msopotamien des En
fers est aussi appel le Matre de la grande ville , cest--dire des lieux
souterrains.
Shamash : fils du dieu-Lune Sin et de Ningal sa pardre, dieu assyro-baby
lonien du Soleil, il correspond au dieu sumrien Utu. Il est le dieu de la jus
tice invoqu par les oracles, les devins. Il orne le Code de Hammourabi,
puisque cest lui qui prside la justice et au droit.
Tiamat : mer primordiale, bien que parfois androgyne, elle symbolise dans
le pome de la cration babylonien, lEnuma Elish, les eaux sales, la
masse aqueuse indistincte des origines. Son animal symbolique est le dra
gon. Perue comme un monstre, elle finit vaincue par Marduk qui fait de son
corps le ciel et la terre.
DU HAUT DU CIEL AUX ENFERS : LES TEXTES MY

THIQUES
Enuma Elish : pome babylonien de la cration, dont les

premiers mots servent de titre : Lorsquen haut . La date
probable de rdaction est le XIIe sicle avant J.-C. Dans cette
version, le dieu principal est Marduk qui dfait Tiamat. La
premire phrase complte de la geste cosmogonique est :
Lorsquen haut le ciel ntait pas nomm et quici-bas la terre
navait pas t appele dun nom, lApsu primordial, leur gni
teur, et Moummou Tiamat, leur gnitrice tous, confondaient
en un toutes leurs eaux 1.
pope de Gilgamesh : elle relate les exploits hroques

du cinquime roi de la Ire dynastie dUruk, rgnant vers 2500
avant J.-C. De tradition orale, elle commence former un
texte complet sous la Ire dynastie de Babylone, vers 2000
avant J.-C. La version la plus acheve, compose de douze ta
blettes de plus de trois mille quatre cents vers, est celle de la

bibliothque dAssurbanipal (668-627 av. J.-C.) Ninive. Gil
gamesh rgne sur le peuple dUruk et le tyrannise. Devant les
lamentations des hommes, Anu, dieu principal dUruk, lui en
voie un rival, un homme sauvage, Enkidu. Gilgamesh pour le
civiliser lui offre une courtisane. Il succombe ses charmes
pendant six jours et sept nuits et cesse de ce fait dtre un
homme sauvage. Il gagne Uruk, provoque Gilgamesh qui le
vainc, pisode qui scelle leur amiti. Ensemble, ils courent le
monde, dfient la desse Ishtar et tuent le taureau du ciel. Laf
front fait Ishtar nest pas tolr par les dieux et Enlil
condamne Enkidu au trpas. Cest aprs la mort de son ami
que Gilgamesh entreprend rellement son pope et part alors
la conqute de limmortalit. Il rencontre Um-Napishtim , le
No msopotamien qui survit au Dluge, y gagne limmortali
t. Aprs un premier refus de lui rvler le moyen de la
conqurir, il finit par le payer de ses peines :
Gilgamesh, je vais te dvoiler

une chose cache
oui je vais te dvoiler
un sec ret des dieux :
il existe une plante comme lpine
elle pousse au fond des eaux
son pine te piquera les mains
comme fait la rose
si tes mains arrachent cette plante
tu trouveras la vie nouvelle2.
Gilgamesh parvient semparer de la plante magique,

mais ne peut profiter de son pouvoir. Sur la route du retour
vers Uruk, le rus serpent lavale. Le rcit sachve sur le
constat amer du hros dune vie de douleurs perdue tenter

de conqurir limpossible 3.
Descente dIshtar aux Enfers : rcit du sjour de la

desse Ishtar (ou Ina nna) au royaume de sa sur, Ereshkigal,
de sa mort et de sa renaissance, grce lintervention dEa.
Les premires versions sumriennes du mythe datent denvi
ron 2300 avant J.-C., un texte plus complet est d une ver
sion akkadienne au Ier millnaire avant J.-C.
2. La priode dAgad (v. 2375-v. 2180

av. J.-C.), un empire puissant
La priode dAgad (v. 2375-v. 2180 av. J.-C.), galement
connue sous les dnominations dempire dAgad ou dempire
dAkkad, est marque par la constitution dun puissant empire,
capable de dominer le monde msopotamien, sous limpulsion
de deux souverains hors du commun, Sargon dAkkad ou
dAgad (v. 2334-v. 2279 av. J.-C.) et son petit-fils Naram-Sin
(v. 2255-v. 2219 av. J.-C.). La gloire de lempire dAgad est
maintenue vivante par diverses sources. Les documents crits,
des milliers de tablettes retrouves sur les sites de Girsu,
Umma, Nippur, jusqu Suse, renseignent sur le fonctionne
ment politique et administratif. Les uvres dart, stles com
mmoratives glorifiant les exploits militaires dun souverain,
compltent la documentation, comme la plus clbre dentre
elles, la Stle de victoire de Naram-Sin, conserve au muse
du Louvre.

Sargon dAgad, entre mythe et histoire
Lempire dAgad, ou dAkkad, se constitue par la volont

dun homme n loin du trne, Sargon dAgad (v. 2334-
v. 2279 av. J.-C.). Lhistoire commence Kish. Aprs la mort
de la rgente Kubaba, son petit-fils, Ur-Zababa , lui succde.
Il emploie, parmi une myriade de serviteurs, un jeune homme
comme chanson, fonction importante, puisquelle comprend
le soin de veiller aux offrandes en boissons diverses prsentes
aux dieux. Dans des conditions obscures, cet chanson chasse
le roi et le remplace sur le trne. Cest alors, pour affirmer son
droit rgner, quil prend le nom dynastique de Sharru-Kin,
le roi est stable ou le roi est lgitime , qui devient Sargon
en franais. Matre de Kish, Sargon entre en guerre contre le
plus puissant prince de Msopotamie, Lugal-Zagesi dUmma.
Il le vainc, sempare dUruk, sa capitale, poursuit son irrsis
tible ascension en soumettant Ur, puis toute la basse Msopo
tamie jusquau golfe Persique. Une fois les Sumriens soumis,
Sargon tend son empire Mari, Ebla en Syrie, llam et les
rgions voisines du Zagros. Le roi sinstalle Agad (ou Ak
kad), dont nous ignorons toujours lemplacement. Cest le pe
tit-fils de Sargon, Naram-Sin (rgne : v. 2255-v. 2219 av. J.-
C.), qui conduit Agad son apoge.
La stle de Naram-Sin
Il reste peu de traces des difices construits pendant la p

riode de lempire dAgad. En revanche, lart des sceaux-cy
lindres inaugure des thmes nouveaux, pisodes de la geste de
Gilgamesh, hros dautres popes, comme le roi-pasteur Eta
na qui tente datteindre le ciel pour avoir un fils, ou le combat
des dieux et des dmons. La sculpture sillustre avec la Stle

de victoire de Naram-Sin, conserve au muse du Louvre. Il
sagit dune plaque de grs, denviron 2 m de haut sur 1,50 m
de large, dcouverte Suse mais provenant de Babylone. Le
roi, en taille hroque, domine les Lullubi du Zagros vaincus,
morts et mourants ses pieds, cependant que, lui faisant face,
mais taille humaine, leur roi, Satuni, lui adresse des gestes de
soumission. Ses soldats lentourent pendant que les vaincus
tombent dans les ravins. Cette stle, trouve Suse, o elle
avait t transporte aprs un raid russi du roi de cette ville
contre Sippar, au XIIe sicle avant J.-C., datant des environs de
2250 avant notre re, reste une uvre exceptionnelle de lart
akkadien.
3. La priode nosumrienne (v. 2200-

v. 2000 av. J.-C.)
Le fils de Naram-Sin, Shar-Kali-Sharri (v. 2218-v. 2193
av. J.-C.), traverse un rgne difficile, il doit affronter les re
doutables montagnards Gutis, venus du Zagros, chane qui
court de lIrak lIran. sa mort, lempire clate. Peu aprs
les Gutis prennent Agad. Aprs lempire dAgad, ils
contrlent la basse Msopotamie, pendant un sicle environ,
avant dtre leur tour balays par les rois dUr. La priode
nosumrienne (v. 2200-v. 2000) souvre. Elle est marque
par la IInde dynastie des princes de Lagash, dont le trs clbre
Gudea, et par les souverains de la IIIe dynastie dUr.

4. La IIIe dynastie dUr (v. 2112-v. 2004
av. J.-C.), Sumer nouveau
En 2113 avant J.-C., Ur-Nammu (v. 2113-v. 2095 av. J.-C.)
dUr prend le pouvoir et se nomme le puissant roi de Sumer
et dAkkad , formant la IIIe dynastie dUr (v. 2112-v. 2004
av. J.-C.). Il contrle Sumer, Akkad, une partie de la Msopo
tamie du Nord et llam. Cest le retour de la prminence de
Sumer, le sumrien est langue dtat, les anciens souverains
deviennent fonctionnaires, pouvant tre destitus ou rempla
cs. Lorganisation de ltat progresse par la ralisation du ca
dastre dUr-Nammu et du Code dUr-Nammu , le plus ancien
recueil de lois msopotamien connu, bien avant celui du roi
Hammourabi (v. 1792-v. 1750 av. J.-C.) de Babylone. La fin
de lempire dAgad permet la cit-tat de Lagash de recou
vrer son indpendance, avec ltablissement de la IInde dynas
tie de Lagash, connue surtout par le rgne du prince gouver
neur Gudea, lAppel , aux environs de 2141 2122 avant
J.-C. Trs vite, Lagash passe sous le contrle de la IIIe dynas
tie dUr, mais laisse un hritage artistique important.
Un prince pieux : Gudea de Lagash (v. 2141-v. 2122

av. J.-C.)
Gudea exerce le pouvoir Lagash au moment o disparat le royaume
dAgad. Un nombre considrable dinscriptions nous le font connatre, no
tamment celles relatant la construction dun temple, lEninnu, ddi au dieu
tutlaire de la ville de Girsu, Ningirsu. Son activit religieuse rend sa cit ex
trmement prospre, si nous en croyons le nombre important de temples, de
sanctuaires quil y fait btir ainsi qu Ur, Nippur, Uruk. La pit de Gudea
sillustre galement dans les nombreuses statues son effigie, la plupart en
diorite, pierre dure. La reprsentation suit des rgles identiques. Assis ou
debout, bras replis, il croise les mains, la main gauche tenant la droite par-

dessous. Coiff dun bonnet royal en fourrure, il est vtu dune robe drape
qui laisse libre lpaule droite. Lune de ses plus saisissantes reprsenta
tions droge un peu au modle commun, cest celle dite de Gudea au vase
jaillissant, provenant de Girsu. Si la coiffure et le drap sont habituels, le
prince tient entre ses mains un vase do jaillissent des eaux qui se d
versent de part et dautre du corps. Par ses eaux, la terre est fertilise, relie
la masse aqueuse primordiale. La statue tait faite pour tre dpose au
temple de la desse Geshtinanna, pouse de Ningishzida, dieu personnel
de Gudea.
SOCIT : DES FEMMES PROTGES PAR LES LOIS
Cest le souverain qui octroie les diffrents pouvoirs. Son

palais, sa rsidence symbolisent le centre administratif su
prme. Il dtient le pouvoir en vertu dattributs personnels et
dun mandat reu des dieux. Sa fonction est de constituer un
lien entre le divin et lhumain. Le roi msopotamien est le re
prsentant de la divinit, et son pouvoir stend donc tous les
domaines de la vie collective. Lappareil administratif se com
pose de dignitaires, de notables locaux et dun immense per
sonnel. Son rec rutement se fait dans lensemble des couches
sociales de la population. Les esclaves ne jouent pas un rle
important dans ce type de systme conomique, en gnral
captifs de guerre, ils napparaissent que rarement dans les listes
du personnel. On doit les distinguer des serviteurs dont la vie
est lie celle de leur matre. Les droits de la femme sont pro
tgs juridiquement. Elle dispose de ses biens propres, quelle
administre librement, occupe de nombreuses professions et
parfois mme assume dimportantes responsabilits. Dans le
mariage, elle est subordonne lautorit de son mari. Aprs
la mort de celui-ci, elle peut grer et dfendre les intrts de
ses hritiers. Le code fixe les dtails de succession, mais aussi

le cas o la femme serait rpudie injustement.
LART DES PREMIRES GRANDES ZIGGOURATS
Cest par larchitecture que cette priode est marquante. Les

premires grandes ziggourats, temples degrs, sont difies
Ur par Ur-Nammu et Shulgi. Elles gagnent ensuite les princi
paux centres religieux : Nippur, Eridu, Uruk. Le principe
consiste difier des degrs les uns sur les autres partir de
briques cuites poses sur un mortier dasphalte. La solidit as
sure lensemble explique la survie non seulement des fonda
tions, mais aussi des parties de la superstructure. La ziggourat
dUr est un temple trois degrs, trois cubes massifs se super
posant, pour une hauteur dpassant les 21 m et une base de
62 m sur 43 m. Elle fut restaure par Nabonide, dernier sou
verain de lEmpire nobabylonien aux environs de 560 avant
notre re.
5. La priode amorrite (v. 2004-1595 av. J.-

C.)
la fin de la priode, Babylone reconstitue son profit un
empire, avec le rgne nergique du grand souverain Ham
mourabi (v. 1792-v. 1750 av. J.-C.). Il dbute son rgne pro
bablement en qualit de vassal de lun de ses puissants voisins,
de Larsa ou dAssur. Usant la fois de la diplomatie et de la
guerre au gr des circonstances, il subjugue Larsa, llam,
Mari, Yamutbal lest du Tigre, puis lAssyrie, au moins un

temps. Matre de Sumer et dAgad, il est un moment la tte
de toute la Msopotamie. Hammourabi nest pas seulement un
conqurant et un habile diplomate, il entend surtout faire per
durer sa puissance. Pour ce faire, il unifie, harmonise. La reli
gion est domine par le culte de Marduk, dieu de la dynastie,
et celui de Shamash, dieu du Soleil et de la Justice. Lakkadien
est promu une fois encore langue nationale. La socit est or
ganise en fonction du statut de chacun. Celle-ci seffondre
vers 1595 avant J.-C. lissue dun raid hittite, compos dune
population guerrire venue dAnatolie.
LE CODE DE HAMMOURABI GRAV SUR BASALTE
Le Code de Hammourabi est le plus ancien document de

cette nature qui nous soit parvenu. Son prdcesseur, le Code
dUr-Nammu , ne nous est connu que par des fragments. Plus
quun ensemble de mesures proprement juridiques, le texte, au
fil de ses deux cent quatre-vingt-un articles, numre ce qui est
autoris, lgal, ou ne lest pas. Lensemble forme un corpus du
lgal, non une thorie juridique ou une doctrine, sa valeur d
pend de son utilit, voulue spontanment pratique. Il est connu
par la stle ponyme, de basalte noir, haute de 2,50 m, conser
ve au muse du Louvre. lorigine, place Sippar, dans le
temple, elle est transporte par les lamites dans leur capitale,
Suse (dans lactuel Iran), vers 1150 avant J.-C. Le sommet de
la stle est consac r une reprsentation en relief du roi Ham
mourabi, debout devant le dieu de la Justice et du Soleil, Sha
mash, assis sur son trne, qui lui remet le bton (sceptre) et
lanneau symboliques du pouvoir. Les divers articles du Code
rgissent la stratification sociale, sparant lhomme libre du

palais (cest--dire de la cour ou ekal), puis lawilum, libre de
rang suprieur, de lhomme libre de moindre rang, le muske
num, et de lesclave ou wardum. Puis viennent prix et salaires,
le fonctionnement de lappareil judiciaire, les attributions des
tribunaux, enfin le catalogue des peines encourues. Ces me
sures comprennent la pratique de la loi du talion, vritable fon
dement du systme de chtiment, mais rgi par le statut per
sonnel : si un homme libre en assassine un autre il sera tu
son tour, mais sil tue un esclave, il suffit de le remplacer par
un autre auprs de son propritaire.
Largent au temps dHammourabi

Mme si les monnaies sont encore inconnues, largent circule beaucoup
dans lEmpire babylonien au temps dHammourabi. Si lor est rare, largent
est utilis sous forme de plaques dcoupes, de baguettes, danneaux ou
de petits lingots. Leur valeur est strictement dfinie, lanneau dargent, le
plus courant, pse environ un tiers de sicle, le sicle pesant environ 6
grammes. Les principales units sont :
le biltu, ou talent, de 60 mines ou livres ;

la mine de 60 sicles soit environ 500 grammes ;
le sicle denviron 6 grammes.
Toutefois, les emprunts, dettes, prts se font aussi en nature, dautant plus
que lessentiel des mouvements financiers seffectue entre les grands
temples du pays.
LA LITTRATURE BABYLONIENNE
Cest aux premiers temps de la dynastie amorrite que sont

composes les Lamentations sur la destruction dUr, pome
dplorant la fin tragique de la resplendissante cit, vers 2004

avant J.-C. Cest en des termes poignants que cette dernire est
relate :
, pre Nanna, cette ville sest change en ruines

Ses habitants, au lieu de tessons, ont rempli ses flancs ;
Ses murs ont t rompus, le peuple gmit.
Sous ses portes majestueuses o lon se promenait dordinaire, gisaien
Dans ses avenues o avaient lieu les ftes du pays, gisaient des moncea
Ur ses forts et ses faibles sont morts de faim :
Les pres et les mres rests dans leur demeure ont t vaincus par les
Les enfants couchs sur les genoux de leur mre, comme des poissons
Dans la cit, lpouse tait abandonne, lenfant tait abandonn, les bi
, Nanna, Ur a t dtruite, ses habitants ont t parpills4 !
Cest galement durant la Ire dynastie de Babylone que com

mencent slaborer deux rcits fondamentaux de la mytholo
gie msopotamienne : celui de la cration du monde, la geste
cosmogonique de lEnuma Elish ( Lorsquen haut ), et le tout
premier rcit du Dluge, plus tard repris dans lAncien Testa
ment, la vie mouvemente dUm-Napishtim , le Trs Sage .
6. La priode kassite (v. 1595-v. 1080 av. J.-

C.)
Les Hittites sont remplacs par de nouveaux conqurants,
les Kassites, qui fondent Babylone une dynastie qui simpose
pendant plusieurs sicles. Cette priode, la priode kassite
(v. 1595-v. 1080 av. J.-C.), est extrmement trouble par les
migrations de peuples. Les Hyksos envahissent lgypte, les
Indo-Europens, lAsie Mineure, les lamites pillent Babylone

et dtrnent la dynastie kassite leur tour. Grce Nabucho
donosor Ier (v. 1124-v. 1103 av. J.-C.), la ville retrouve son
rle de centre politique et le dieu Marduk reprend sa place de
dieu tutlaire, dans son sanctuaire, lEsagil. Les relations di
plomatiques qui se droulent au XIVe sicle avant J.-C. sont
sans prcdent autant par leur intensit que par leur ampleur
gographique. Les archives de Tell el-Amarna , rdiges en
langue akkadienne, donnent une ide de la correspondance
change entre les pharaons Amnophis III (1391-v. 1353
av. J.-C.), son fils Amnophis IV (v. 1353-v. 1335 av. J.-C.) et
de nombreux rois et vassaux de Palestine et de Syrie. Les Kas
sites sont mal connus, en dpit de quatre sicles de domina
tion. Ils dominent Babylone et tout le sud de la Msopotamie,
mais sont vaincus la fois par les Assyriens du Nord et les
lamites de lEst. Cette lutte incessante finit par les user, ils
passent sous la domination de lAssyrie, quand monte sur le
trne Adad-Nirri II (v. 911-v. 891 av. J.-C.), fondateur du
royaume no-assyrien.
Architecture monumentale : la ziggourat de Tcho

gha-Zanbil
Cest en pays dlam, sur le territoire actuel de lIran, quil faut rechercher le
plus impressionnant tmoignage architectural de la priode, la ziggourat de
Tchogha-Zanbil, difie par le roi Untash-Gal (XIIIe sicle av. J.-C.). Le com
plexe comprend un temple ddi au dieu sumrien Inshushinak, plac au
sommet des cinq tages de la ziggourat, chaque tage prenant naissance
directement sur le sol, contrairement aux autres difices de ce type, o les
tages prennent assise les uns sur les autres. Les dimensions rvlent lam
pleur du projet : le complexe est dlimit par une enceinte de 210 m sur
175 m, la ziggourat originelle culminait plus de 60 m, pour une surface de
105 m sur 105 m. Contrairement, l encore, aux autres ziggourats, laccs
se fait par un escalier intrieur et non par des degrs extrieurs permettant
de gagner les terrasses. Une seconde enceinte, de 470 m sur 380 m, ren
ferme des difices cultuels secondaires. Une troisime enceinte, enfin, de

1 250 m sur 850 m, devait abriter une ville jamais construite, Dur Untash. Ne
sy trouvent que les vestiges de trois palais et dun autre temple.
7. Babylone, des alentours de 1000

environ 600 av. J.-C.
Si la IInde dynastie dIsin (v. 1154-v. 1027 av. J.-C.) connat

rapidement le succs avec la victoire de Nabuchodonosor Ier
(v. 1126-v. 1105 av. J.-C.) sur les lamites, mettant fin la dy
nastie kassite et rendant la Babylonie son indpendance, les
alentours de lan 1000 avant J.-C. voient son effondrement,
sous les coups des Aramens, en 1027 avant J.-C. Les Chal
dens profitent de loccasion pour leur en disputer le contrle.
Tout le IXe sicle et une grande partie du VIIIe sicle avant J.-C.
sont lcho des luttes entre Aramens et Chaldens, puis Chal
dens et Assyriens pour assujettir Babylone. Nabuchodono
sor II (605-562 av. J.-C.) la porte son apoge. Lors de son
accession au trne, ce dernier jouit dune situation de politique
extrieure privilgie, car son pre a battu peu auparavant les
Assyriens et les gyptiens. Il met en place un protectorat sur
Jrusalem, mais la rvolte des rois de Juda le contraint
prendre la ville, en 597 et en 586 avant J.-C. Il en dporte en
partie la population. Il embellit sa capitale, reconstruit les mu
railles, difie les portes, dont celle dIshtar, spare la cit par
une longue voie processionnelle oriente nord-sud, qui relie le
palais royal un large bastion. Le temple de Marduk est
agrandi et embelli. Le dernier souverain indpendant de Ba
bylone est Nabonide (v. 556-v. 539 av. J.-C.), qui est dpos
par Cyrus II le Grand (v. 559-v. 530 av. J.-C.).

LARCHITECTURE : LA BABYLONE DE NABUCHODO
NOSOR II
Les fouilles ont rvl la Babylone de Nabuchodonosor II

(605-562 av. J.-C.). La ville est entoure dune double mu
raille, les murs ont entre 6,50 m et 3,75 m dpaisseur. Les
deux parties de la cit, la ville neuve louest, la vieille ville
lest, sont spares par un pont de 115 m qui permet de relier
les deux rives du fleuve. Des tours tous les 15 ou 20 m places
le long de la muraille renforcent la scurit. Au cur de la cit
slve le temple ddi au dieu Marduk, ainsi que sa ziggourat
haute de 91 m. Rputs pour leur luxuriance, les jardins sus
pendus de Babylone se trouvaient prs du palais de Nabucho
donosor. Le roi amoureux les aurait fait construire pour satis
faire les caprices dune femme, Amytis, fille du roi de Mdie.
Ils sont associs aussi la reine Smiramis par les auteurs
grecs, et comptent parmi les Sept Merveilles du monde. Ce
sont en ralit les jardins en terrasses du palais de Nabuchodo
nosor II, slevant graduellement de 23 91 m. Selon Strabon
(Gographie, XVI, 1-5), ils sont poss les uns sur les autres
laide de votes empiles comme des cubes. Pour Diodore de
Sicile (Bibliothque historique, II, 10-1), il sagit de plates-
formes soutenues par des colonnes. La tour de Babel, ou te
menanki (maison du fondement du ciel et de la terre), est sur
tout connue par un pisode du premier livre de la Bible rela
tant la colre de Dieu contre les hommes qui ont eu larro
gance de vouloir construire un difice slevant jusqu lui.
Haute de 90 m, elle se trouve ct de la voie processionnelle
et du temple du dieu Marduk. Dcouverte en juin 1913, il nen
reste quasiment rien. Ses dimensions sont connues daprs un
texte grav sur une tablette dargile conserve au muse du
Louvre, la Tablette de lEsagil.

LE TEXTE TINTIR, LA DESCRIPTION UNIQUE DE BA
BYLONE
Cest grce au texte Tintir, une topographie dcrivant

temples, quartiers, palais, en fournissant leur emplacement,
lpoque de la IInde dynastie dIsin, que nous connaissons Ba
bylone transform par Nabuchodonosor II, qui stend sur
prs de 1 000 ha. La ville est ceinte par une succession de
trois murailles, spares par des fosss remplis deau. Elle
forme un tria ngle, sur la rive orientale de lEuphrate. Une se
conde ligne de fortification est tablie avec la muraille int
rieure, elle-mme compose de deux murs, Imgur-Enlil ( En
lil a montr sa faveur ) et Nimit-Enlil ( Le Rempart dEn
lil ). Tout comme pour la muraille extrieure, lensemble est
perc de portes, dfendu par des fortins incorpors aux murs.
Le Tintir livre le nom des huit portes : de Shamash, dAdad, du
Roi, dEnlil, dIshtar, de Marduk, de Zabada, dUrash. La plus
connue est celle consac re la desse Ishtar, la porte dIshtar,
aboutissement de la voie processionnelle au nord de la cit.
Les murs sont orns de bas-reliefs en brique maille, repr
sentant sur un fond bleu taureaux et dragons. Elle est conser
ve au muse de Pergame de Berlin. La muraille intrieure
dlimite le cur de la ville, vaste denviron 500 ha, divis en
dix quartiers. Dans celui consac r au dieu Eridu, se
concentrent les temples, lEsagil, temple de Marduk, lteme
nanki, la ziggourat assimile la tour de Babel. Au nord
dEridu, le quartier des palais de Nabuchodonosor II. Les
deux rives du fleuve sont relies par un pont fait de briques
cuites et de bois. En amont, Nabuchodonosor II fait difier un
cueil de briques afin de diviser le courant et den diminuer
dautant la puissance. Trois palais royaux se trouvent Baby

lone : le Palais Sud encastr dans la muraille Imgur-Enlil, or
ganis autour de cinq grandes cours orientes dest en ouest,
o rside Nabuchodonosor II qui y donne audience dans une
vaste salle du trne aux murs dcors de briques de couleurs
vernisses ; le Palais Nord, ou Grand Palais , sis cheval
sur les remparts, au nord du Palais Sud, organis autour de
deux vastes cours ; le Palais dt, prs de lenceinte ext
rieure, 2 km environ au nord des deux prcdents, cest une
construction date de la fin du rgne.
BABYLONE : LA FIN DE LINDPENDANCE
Le dernier souverain indpendant de Babylone est Nabo

nide (556-539 av. J.-C.). lorigine gouverneur de Babylone,
il commet lerreur politique de solliciter laide des Perses, qui
finissent par prendre Babylone en 539 avant J.-C. Leur souve
rain, Cyrus II (v. 559-v. 530 av. J.-C.), le jette en prison,
confie Babylone son fils Cambyse II (530-522 av. J.-C.).
Les Achmnides dominent dsormais la Babylonie, sans tou
tefois en faire une province. Derrire une indpendance de fa
ade, le pays est soumis. En 331 avant J.-C., Alexandre le
Grand (356-323 av. J.-C.) prend Babylone. Il en fait sa rsi
dence favorite, restaure les palais, lEsagil, cre un atelier mo
ntaire. Il y meurt subitement le 10 juin 323 avant J.-C. Aprs
une priode trouble o les diadoques, les successeurs , g
nraux dAlexandre, se disputent le pouvoir, Sleucos Ier
(v. 358-280 av. J.-C.) devient satrape, gouverneur, de Babylo
nie en 312 avant J.-C. Il se proclame en 305 avant J.-C. roi de
Syrie et fonde la dynastie des Sleucides (305-64 av. J.-C.). Il
confine Babylone au rang de capitale provinciale, lui prfrant

sa nouvelle cit, Sleucie du Tigre. Babylone entame alors une
lente et irrmdiable dcadence, passe sous le contrle des
Parthes arsacides entre 141 et 122 avant J.-C. Cest apparem
ment au IIe sicle que la population quitte dfinitivement la
ville, qui tombe peu peu en ruines. Lhistoire de la fin de Ba
bylone est connue par une uvre originale, due au prtre du
Blos grec, Brose (IIIe sicle av. J.-C.), qui rdige une Baby
loniaka, ou Histoire de Babylone , pour le roi Antiochos Ier
(324-261 av. J.-C.).
Notes
1. Vladimir Grigorieff, Les Mythologies du monde entier, Alleur, Marabout, 1987,
p. 48.
2. Abed Azri, Lpope de Gilgamesh, Paris, Berg international, 1991, p. 176.
3. Florence Braunstein, Lpope de Gilgamesh , in Encyclopdia Universalis.
4. Samuel Noah Kramer, Lamentation over the Destruction of Ur , in Assyriolo
gical Studies, no 12, Chicago, 1940, p. 39.

CHAPITRE II
LAnatolie
LAnatolie, lOrient des Grecs, galement nomme Asie Mi

neure, est une pninsule formant lessentiel de lactuelle Tur
quie dAsie, lest. Elle est dlimite par la mer Noire au nord,
la mer Mditerrane au sud, la mer ge louest, lEuphrate
et la chane du Taurus lest. Cest dans ce cadre gogra
phique que se succdent deux grandes civilisations, celle des
Hattis (apoge : v. 2400-v. 1900 av. J.-C.), fusionnant avec de
nouveaux venus, les Hittites, qui fondent un vaste empire au
Proche-Orient avant de succomber aux attaques des Peuples
de la mer aux alentours de 1900 et 1200. Plus au sud, tou
jours en Asie Mineure, stablissent les Phniciens, vers 2000
avant notre re.
1. Qui sont les Hittites ?

Lorigine des Hittites est dbattue. Ils sont le plus souvent
prsents comme des Indo-Europens venus dEurope, de la
rgion des Balkans, pousss par les migrations dautres
groupes humains, notamment les Kourganes originaires
dentre Dniepr et Volga. Toutefois, certains archologues les

pensent anatoliens, tout comme les Hattis quils ont absorbs.
Ils disparaissent au XIIIe sicle avant J.-C., favorisant lunifi
cation partielle de lAnatolie par les princes hittites de Kussar
qui choisissent Kanesh/Nesa pour capitale. Il semble que les
Hittites se soient installs par migrations successives partir
des alentours de 2000 avant J.-C., dans le pays dlimit par la
courbe du fleuve Halys, entre la mer Noire et la mer Cas
pienne. Ils sinstallent parmi les Hattis dj prsents. Une large
tolrance permet aux deux groupes de fusionner. La langue
vernaculaire est le hittite, le hatti la langue liturgique, rdige
par les Hittites en alphabet cuniforme. Alors que les Assy
riens, prsents par leurs comptoirs entre 200 et 300 ans, ne
se mlent pas aux Hattis, les Hittites forment avec eux un nou
veau peuple, au confluent des deux hritages civilisationnels. Il
faut attendre le rgne de Labarna Ier (rgne : v. 1680-
v. 1650) pour que la puissance hittite se constitue. Il est consi
dr comme le fondateur vritable dun royaume appel de
venir un empire. Il tablit sa capitale Kussar, porte le titre de
Grand Roi. Son existence est peut-tre lgendaire, mais son
hritage se rvle si important que ses successeurs font de son
nom un titre royal, ils sont tous des Labarna dans leur titu
lature, tout comme ils sont Grand Roi . Le dernier roi hit
tite est Suppiluliuma II (rgne : v. 1200-v. 1190 av. J.-C.).
Quelques petites principauts no-hittites, Alep, Karkemish,
se maintiennent avant de disparatre sous les coups assyriens
entre 750 et 717.
UN TEMPLE AVEC BALUSTRADE AUX FENTRES
Lart hittite est le fruit de la rencontre entre celui des Hattis

et les apports indo-europens de lge du bronze. Plus de
trente mille tablettes, rdiges en cuniforme, dans ses
langues diverses (hittite, akkadien, hourrite), nous renseignent
sur la diplomatie, la religion, le droit. dfaut de statuaire
monumentale, on trouve de nombreuses effigies humaines ou
animales, idoles, en plomb, argent, ivoire, des sceaux en or. Le
premier Empire hittite ne modifie pas ces fondements. Tout
change avec lapoge de lEmpire hittite, la naissance de lar
chitecture monumentale. Ainsi, Hattusa, le Grand Temple
occupe une superficie de 160 m de long sur 135 m de large. Il
est vou Tarhunt, ou Teshub, le dieu de lOrage. lintrieur
de cette vaste enceinte, le temple a la forme dun rectangle,
avec une cour intrieure. Aprs une salle hypostyle, le cur du
sanctuaire est compos de neuf chapelles. La plus grande,
consac re Tarhunt, abrite sa statue. Lune des particularits
de ce temple est lexistence de fentres balustrade sur le mur
extrieur du temple, rompant avec le systme de construction
msopotamien de murs aveugles. Ne connaissant pas les co
lonnes, les Hittites assurent le support des toits par des piliers
carrs. environ 2 km au nord-est dHattusa se trouve le site
de Yazilikaya, un centre cultuel rupestre ciel ouvert, o
abondent les reprsentations en bas-relief. La fonction exacte
du sanctuaire est encore dbattue, entre lieu de culte fun
raire, mmorial associ au grand temple dHattusa, ou volont
du roi dordonner le panthon hittite en le rapprochant de ce
lui des Hourrites, prolongement dans la pierre de sa rforme
liturgique.
LA RELIGION HITTITE, DE GROS EMPRUNTS

La religion hittite ref lte la capacit des Hittites conserver
les cultes quils empruntent tous les peuples auxquels ils
sagrgent. Cela explique lexistence dun panthon surnum
raire que les Hittites eux-mmes, bien en peine de le connatre
en totalit, dnomment les mille dieux du Hatti . Outre lin
fluence du Hatti, celle des divinits hourrites sinsc rit dans la
religion hittite, notamment sous linf luence de la forte person
nalit de la reine hourrite Puduhepa, pouse de Hattusil III
(v. 1265-v. 1238 av. J.-C.). Originaire du royaume de Kizzu
watna, elle est prtresse de lune des formes de la desse Ish
tar. Cosignant les actes royaux avec son poux, elle joue un
rle fondamental en matire politique mais aussi religieuse, fa
vorisant le sync rtisme entre la Desse-soleil dArinna, dj la
Wurushemu hattie et la desse hourrite Hebat. La plupart des
divinits sont les incarnations des forces naturelles. Leur place
dans le panthon nest pas fixe, leurs relations sont volutives.
Les mythes de Sumer et dAgad (Akkad), lpope de Gilga
mesh ou la hirogamie dont nat Sargon sont adopts par les
Hittites.
Les principales divinits hittites sont le dieu de lOrage, Ta
rhunt en hittite, Teshub en hourrite, muni de lclair, symbolis
par le taureau, ador Hattusa ; son pouse, la Desse-soleil
dArinna ; Wurunkatte, dieu de la guerre ; Telibinu, dieu de la
vgtation et de la fertilit ; Khalmasuit, la desse-trne .
Le dieu de lOrage est assimil au dieu hourrite Teshub, tout
comme lui matre des lments en action dans latmosphre,
pluie, vent, foudre, et la Desse-soleil lest sa pardre, Hebat.
LA FIN DE LA CIVILISATION HITTITE : UN NUD

GORDIEN

La fin de la civilisation hittite survient en plusieurs pisodes.
Vers 1200 avant J.-C., un peuple indo-europen, les Phrygiens,
conquiert lAnatolie centrale et provoque leffondrement de
lEmpire hittite. Ils dveloppent, autour de leur capitale, Gor
dion, environ 80 km au sud-ouest de lactuel Ankara, une ci
vilisation qui prend fin avec la conqute lydienne en 696 avant
J.-C., avant dtre incorpore lEmpire perse aprs 546 avant
J.-C. Cest Gordion, en 333 avant J.-C., quAlexandre le
Grand tranche le clbre nud gordien. Gordion tait une cit
considre comme la clef de lAsie. En 333, larme
dAlexandre y passe lhiver, avant de reprendre les combats au
printemps. Curieux de tout, Alexandre y visite le temple local
de Jupiter. Les prtres lui montrent le char du pre du roi Mi
das, Gordios. Sa particularit est que le joug en est form
dune srie de nuds, trs serrs, trs enchevtrs. La lgende
prdisait que celui qui parviendrait les dnouer serait matre
de lAsie. Aprs un examen attentif, Alexandre sort son pe
et tranche le joug. Deux ans lui suffiront raliser la proph
tie. La Phrygie est aussi connue pour son second roi, Midas,
auquel Dionysos, pour le rcompenser davoir recueilli Silne
ivre, le satyre qui lui sert de pre adoptif, donne le pouvoir de
transformer tout ce quil touche en or. Condamn mourir de
faim et de soif, Midas obtient du dieu lannulation du vu en
se trempant les mains dans les eaux du fleuve Pactole dont le
sable devient poudre dor. LEmpire hittite dfunt, les Hittites
vont donner naissance de petits royaumes, connus sous lap
pellation de royaumes no-hittites : confdration du Tabal en
Cappadoce ; Milid le long de lEuphrate ; Cilicie, Karkemish,
Arpad ou Alep au sud. Tous succombent aux assauts assyriens
entre 750 et 717 environ av. J.-C.

2. Les Hourrites, origine inconnue
Lorigine exacte des Hourrites demeure mal connue, tout
comme leur groupe ethnique prcis. Vers 2500 avant J.-C. ils
sont installs lest du cours suprieur du Tigre, entre ce
fleuve et le lac de Van. Au cours des sicles suivants, ils se di
rigent vers le Moyen-Euphrate et entrent en contact avec les
Msopotamiens du Nord, les Akkadiens qui les soumettent.
Mais la chute de Babylone leur permet de recouvrer leur ind
pendance. Aux petits royaumes dorigine, situs dans le Kur
distan et au pied du Zagros, sajoutent ceux de Syrie du Nord.
Au XVIe sicle avant J.-C., de puissantes entits politiques
hourrites se constituent, comme le royaume de Kizzuwatna
puis lempire du Mitanni, qui, aux XVe et XIVe sicles avant J.-
C., stend du lac de Van jusqu Assur et du Zagros la mer
Mditerrane. La puissance hourrite est telle alors quelle
contient lexpansion du rival hittite, simpose lAssyrie, af
fronte lgypte. Aprs la chute du Mitanni, vaincu son tour
par lAssyrie, les Hourrites se retrouvent en Syrie pour environ
un sicle encore. Ils forment, aux alentours du Ier millnaire
avant notre re, le royaume dUrartu sur le plateau armnien.
LEMPIRE DU MITANNI (V. 1600-V. 1270 AV. J.-C.)
Lempire du Mitanni nat, vers - 1600, du regroupement des

petits royaumes hourrites dj existants. Cette nouvelle puis
sance politique est nomme Nhr, Naharin, par les archives di
plomatiques gyptiennes de Tell el-Amarna , Hurri par les do
cuments hittites, Mitanni enfin par les scribes assyriens. Cest
ce dernier terme qui est entr dans lhistoire pour dsigner

lapoge des Hourrites, le royaume ou empire du Mitanni. Les
souverains du Mitanni se partagent entre deux capitales, Tai
du, dans la rgion de Tell Brak, au nord de lactuel Hassake, et
Wassugani, un site encore non identifi. Le premier roi du
Mitanni tend sa puissance grce sa charrerie, compose
dquipages de deux hommes monts sur un char rapide
deux roues. Shaushtatar Ier (v. 1440-v. 1410 av. J.-C.) sub
merge lAssyrie, pille Assur sa capitale, puis agrge son em
pire Alep, Karkemish, le Kizzuwatna, le Hana, lOugarit.
Contrlant la Syrie du Nord, il se heurte la suprmatie gyp
tienne dans la rgion. Plusieurs campagnes victorieuses du
pharaon Thoutmsis III (v. 1478-v. 1425 av. J.-C.) affai
blissent le Mitanni : la bataille de Megiddo, en 1458 avant
J.-C., il dfait une coalition de princes syriens runis par celui
de Kadesh ; une srie de campagnes lui livre toute la Phnicie
et toute la Syrie, le menant jusqu Karkemish. Son action est
poursuivie par son successeur, Amnophis II (v. 1450-v. 1425
av. J.-C.), puis Mitanni et gypte vont remplacer la guerre par
une diplomatie de mariages entre les filles du roi mitannien et
les pharaons. Mais les coups ports par lgypte sont annon
ciateurs du dclin du Mitanni, incapable de rsister ses deux
adversaires, lEmpire hittite en pleine expansion et lAssyrie.
Enfin Salmanasar Ier dAssyrie (v. 1274-v. 1245) met fin la
fiction dun Mitanni indpendant, ravage le pays, le trans
forme en la province du Hanigalbat.
LART HOURRITE
Lart hourrite se rvle particulirement difficile identifier

en tant que tel, tant il est complexe de le diffrencier des

autres formes dexpression artistique contemporaines, hittites
principalement. Cest dans ce contexte dlicat que doit tre
prsente la citadelle dAlalakh et son palais royal, situs sur le
site du mme nom, au nord du coude de lOronte, en actuelle
Turquie, correspondant aujourdhui Tell Aana. La cit, sous
le nom dAlakhtum, est dj connue des textes amorrites, au
XVIIIe sicle avant J.-C. Passe sous le contrle dAlep, intgre
au royaume alpin du Yamkhad, elle devient Alalakh vers le
milieu du XVIIIe sicle avant J.-C. Cest vers cette poque que
le roi Yarim-Lim (qui rgne de - 1781 - 1765) fait difier
son palais. Il est compos de deux parties, le palais rsidence
royale proprement dit, et ses dpendances administratives. Les
deux sont runies par une vaste cour entoure de murs.
Chaque partie est forme de deux tages. Les fondations, de
pierre, sont surmontes de murs de briques.
LA RELIGION HOURRITE, UN FONDS ANATOLIEN
La religion hourrite repose sur le fonds anatolien. Les dieux

principaux sont Teshub, dieu de lOrage, sa pardre Hebat et
leur fils Sharruma. Sy ajoutent Shaushka, desse de lAmour,
apparente Ishtar ; Shimegi, dieu du Soleil ; Ishara, dieu de
lcriture ; Kushukh, le dieu Lune ; Hepit, dieu Ciel ; Kumar
bi, dieu Nature. Le principal mythe hourrite qui nous soit en
partie parvenu est le Cycle de Kumarbi, ou Chant de la
Royaut du Ciel, du nom du premier chant. Il est compos de
cinq chants. Seuls les fragments des deux premiers permettent
de retracer un mythe que lon retrouve, adapt au monde
grec, dans la Thogonie dHsiode. Le plus ancien texte reli
gieux retrouv en langue hourrite est le dpt de fondation

connu sous le nom de Lion dUrkish, conserv au muse du
Louvre. La pice, date du XXIe sicle avant J.-C., provient
probablement de Syrie du Nord-Est, se compose de deux par
ties : un lion rugissant, en cuivre, tient, sous ses pattes avant,
une tablette galement en cuivre, sa queue en forme de clou
maintient sous la tablette de cuivre une seconde tablette de
pierre blanche. Toutes deux portent un mme texte de mal
diction, o Tishatal, souverain dUrkish, menace de la colre
des dieux quiconque dtruirait le temple quil difie pour le
dieu Nergal.

CHAPITRE III
Les Phniciens
Les Phniciens, les Rouges selon les Grecs qui les

nomment ainsi en raison des tissus teints de pourpre quils ex
portent, occupent, au IVe millnaire avant notre re, lactuel
Liban, pour lessentiel, auquel il faut adjoindre des territoires
aujourdhui en Syrie, en Palestine et en Isral. Leur langue,
une forme de cananen, sapparente lhbreu, il nexiste pas
de vritable tat phnicien unifi sous la direction dun souve
rain, mais plutt un groupe de cits, le plus souvent sur la cte,
et leur arrire-pays peu tendu. Chaque cit est gouverne par
un prince assist dun conseil de notables. Selon les poques
considres, lune ou lautre exerce une certaine prminence.
Les principales sont : Tyr, Sidon, Byblos, Brytos au Liban ;
Arvad, Ougarit, en Syrie. ltroit entre les chanes de mon
tagnes et la mer, les Phniciens, excellents navigateurs, vont
fonder, partir de Tyr, un empire maritime vritable. Flotte
de guerre et flotte de commerce voluent entre la mtropole et
les colonies de Mditerrane occidentale : Malte, Sicile, Sar
daigne, fondations en pninsule Ibrique (les futures Lis
bonne, Cadix, Carthagne, Malaga) ou sur les ctes dAfrique
du Nord (les futures Tripoli, Carthage, Tunis, Alger, Moga
dor). Cest par les cits phniciennes ou les comptoirs que
transitent non seulement les denres alimentaires (huile, vin,

bl), mais aussi les mtaux et pierres rares, les parfums, le bois
de cdre. Les capacits exceptionnelles de marins des Phni
ciens, vantes dj dans lAntiquit, sont attestes galement
par les priples, navigations lointaines de dcouverte. Les prin
cipaux sont entrepris par les descendants des Phniciens, les
Carthaginois, aux alentours de 450-400 avant J.-C. par Han
non ou Himilcon.
1. Lalphabet phnicien
Lalphabet phnicien est un alphabet qui ne note que les
consonnes, appel alphabet consonantique ou abjad. Cest le
cas de larabe ou de lhbreu. Les premires traces de cette
criture alphabtique se trouvent sur le sarcophage du roi Ahi
ram de Byblos, dat du XIIe sicle avant J.-C., uvre classe
sur la liste Mmoire du monde de lUnesco en 2005. Lal
phabet phnicien, probablement issu dun alphabet linaire, ou
protocananen, de vingt-trois signes drivs des hiroglyphes
gyptiens, donne naissance lalphabet grec, qui ajoute les
voyelles, et laramen. Nombre dalphabets lui doivent par la
suite leur existence, arabe et hbreu partir de laramen, ro
main par transmission du modle trusque.
2. Lart phnicien, une influence venue

dgypte
Lart phnicien tmoigne des inf luences, particulirement

gyptienne et hourrite, qui le traversent, mais aussi msopota
mienne et assyrienne, ref ltant les diverses dominations suc
cessives. Les artistes phniciens, en revanche, sont plus origi
naux dans le travail des mtaux, des statuettes de bronze dor,
des patres (ou vases libations en or ou argent), des petits
objets divoire, de joaillerie. La sculpture est trs directement
inf luence par lgypte, tout comme larchitecture des temples,
la fois dcors durus, de serpents couronns, de sphynx, et
composs du lieu cultuel entour de portiques et de magasins.
Outre le temple, les architectes phniciens difient, dans les
colonies, mais pas en Phnicie mme, des tophets, lieu central
du culte o se pratique le sac rifice des enfants, le plus connu
dentre eux ayant t retrouv Carthage.
3. La religion phnicienne : fcondit et

prostitution
La religion phnicienne est connue essentiellement par les
textes grecs et romains qui en donnent souvent une image peu
flatteuse. Cest un polythisme qui mle grands dieux natio
naux et divinits locales, fond sur le culte de la fcondit, as
soci la prostitution sac re des prtres et prtresses et la
pratique des sac rifices humains. Les principaux dieux sont
Baal, Le Seigneur , ou plutt les Baals, puisque ce titre est
accol un aspect particulier de la divinit, ainsi Baal Bek est
Seigneur Soleil . En tant que dieu national de lOrage et de
la Vgtation, Baal est ador sous le nom de Hadad. Sous sa
forme de Baal Shamn, Seigneur des Cieux , il est matre de
lunivers. Selon les auteurs romains, cest lui que lon sac ri

fiait des enfants. Son grand temple, le beth Habaal, la Mai
son du Seigneur , est Tyr. Les Grecs lassimilent Cronos,
pour les juifs il est Baal Zebub, le Seigneur de la Maison ,
notre Belzbuth, prince des dmons. Berytus (Beyrouth) sa
pardre est Baaltis, ne de la mer, assimile par les Grecs
Aphrodite. Le plus grand des dieux est El, dont le nom signifie
Le Dieu , ador Ougarit avec sa pardre, la desse Ashe
ra, en rivalit avec Hadad, peut-tre son fils. Astart est la
desse de la Fcondit, Anath celle de la Guerre. Tyr est
particulirement honor Melqart, le Roi de la cit , fonda
teur et protecteur des colonies. Cest lui qui apporte la richesse
aux marchands, les moissons aux paysans, car il prside au re
tour des saisons, symbolise le soleil jeune et plein de vigueur.
Selon Pline lAncien (23-79), on lui offre Carthage des sa
crifices humains1, Sidon, le culte principal va Eschmoun,
dieu gurisseur. La reprsentation des dieux phniciens est lar
gement inf luence par lgypte, la fois en raison de la suze
rainet gyptienne pendant lAncien Empire gyptien et par le
commerce de bois de cdre entre Byblos et le pays de pha
raon. Aux divinits principales des Phniciens, il faut ajouter
les Kabirim, les Puissants , vnrs partout, au nombre de
huit. Ils sont fils et filles de la Justice, Zadyk. Les Grecs les
connaissent sous le nom de Cabires.
Notes
1. Pline lAncien, Histoire naturelle, XXXVI, 5.

CHAPITRE IV
LAssyrie
LAssyrie, au sens premier du terme, signifie le pays dAs

sur , qui dsigne la fois une ville, son plat pays, le principal
dieu vnr. Le pays dAssur devient lAssyrie au fur et
mesure de son expansion. Elle est situe en haute Msopota
mie, au nord, dans la rgion du cours suprieur du Tigre.
Lorigine prcise des Assyriens demeure dterminer, ils
sinstallent dans le pays au cours du IIIe millnaire avant J.-C.
Ils sont domins successivement par les Akkadiens, les Gutis
et soumis la IIIe dynastie dUr. Leffondrement de cette der
nire permet Assur une relative indpendance aux environs
de 2010 avant J.-C. Par la suite, Assur est connu surtout
comme le centre dune organisation marchande qui stend
jusquen Anatolie. Les marchands assyriens se regroupent par
quartiers, notamment Kanesh. Vers 1850 avant J.-C., Ilusu
ma gouverne le royaume indpendant dAssur, ltend au sud
et lest, mais se heurte louest au roi Sumuabu de Babylone.
Faute de sources, les sicles suivants de lhistoire dAssur sont
obscurs, concernant lpoque amorrite ou le moment o le
pays passe sous domination du Mitanni. Cest laffaiblissement
du Mitanni qui permet Assur de recouvrer, non seulement
son indpendance, mais aussi de paratre comme une puis
sance politique, sans quil soit possible de retracer les tapes de

cette lvation. Le dernier monarque remarquable est Teglath-
Phalasar Ier (v. 1116-v. 1077 av. J.-C.). Il assure le contrle
du haut Euphrate en dominant les Mushkis, une tribu gor
gienne, puis lance des expditions victorieuses en Urartu,
sempare du royaume du Kizzuwatna (Cilicie), domine les
Aramens du nord de la Syrie, prend Byblos, Sada, exige tri
but des cits phniciennes et du prince de Karkemish. Mais la
fin du rgne est assombrie par le retour en force des Ara
mens, qui, aprs sa mort, prennent la haute Msopotamie, r
duisant lAssyrie au royaume dAssur des origines, entre Assur
et Ninive. La chance de lAssyrie est ltat piteux de ses ri
vaux, la puissance hittite seffondre, Babylone se rvle inca
pable de se doter dune dynastie stable. Le retour clatant de
lAssyrie se produit avec larrive sur le trne du roi Adad-
Nirri II (v. 911-v. 891 av. J.-C.), fondateur de lEmpire no-
assyrien.
1. Lart palo-assyrien la gloire dAssur
Lart assyrien de la priode palo-assyrienne (II e millnaire

av. J.-C.) est largement clips par celui de la priode no-as
syrienne, entre 911 et 609 av. J.-C. Hritier de son devancier
msopotamien, il est toutefois loisible den dgager quelques
traits gnraux, qui perdurent durant toute lhistoire de lAssy
rie. Cest un art officiel, destin glorifier le dieu Assur et
donc son vicaire sur terre, le roi. Palais et temples ont pour
fonction de montrer aux sujets du royaume tout comme aux
trangers la puissance divine et royale. La forme choisie est le
bas-relief, reprsent sur des orthostates, plaques dalbtre ou
de calcaire travailles en bas-relief, denviron 1 m de long sur

2 2,50 m de large. Les sujets illustrent la gloire du roi, btis
seur ou gnral vainqueur.
Larchitecture assyrienne
Larchitecture voit ldification de palais et de temples forti

fis. La muraille denceinte, sans fentre, le plus souvent
porte unique et orne de tours, dcores de taureaux androc
phales et de lions gigantesques, renferme un espace palatial qui
se rpartit entre plusieurs cours, chacune pourvue de bti
ments au dcor dorthostates ou de briques vernisses. Un ves
tibule colonnes soutient un toit plat. Certains murs de palais
taient peints, mais les traces sont peu nombreuses. Les
temples suivent un plan identique, mais cour intrieure
unique. Face lentre, la cella, partie close du temple, qui
abrite la statue du dieu. Autour de la cour, diffrentes pices
aux usages varis. Linf luence sumrienne se marque par la
ziggourat, dans le temple mme ou proximit.
2. La religion assyrienne
La religion assyrienne ne prsente pas de grande originali
t, puisquelle sinspire du modle msopotamien, les dieux de
Babylone sont les siens. Deux grands dieux dominent le pan
thon, Adad, dieu de lOrage, le Teshub des Hourrites, ou le
Hadad des Aramens, et surtout le dieu national et roi des
dieux, Assur. Il est le vritable matre de la ville et du royaume
ponyme, en assurant son triomphe et sa prosprit. Pour gou
verner, il dlgue ses fonctions au roi, son reprsentant, mais

ce dernier nagit pas de son propre chef, il excute les ordres
du dieu suprme, se fait linterprte de ses volonts. Le culte
dAssur prend place dans son grand temple de la capitale,
lEsharra, la Maison du tout . Il est difi au nord-est, sur
un peron rocheux au-dessus du cours du Tigre. Il se compose
dune cour en forme de trapze, ceinte dun mur, qui donne
accs la chapelle du dieu. Son extension est de 110 m de
long sur 60 m de large. Sy ajoute une ziggourat, puis au
VIIe sicle avant J.-C., une seconde cour et une rampe proces
sionnelle bties par le roi Sennachrib (704-681 av. J.-C.).
Assur est le Dieu du tout , crateur du monde, des Enfers,
de lhumanit. Sa pardre est la desse Ishtar. Il est reprsent
arm dun arc en position de tir, dans un disque ail. Le nou
veau roi est couronn dans son temple et cest lui quil fait le
rapport de ses campagnes victorieuses.
3. Une nigme : les Peuples de la mer ?

Les Peuples de la mer sont encore une nigme pour les his
toriens. Leur existence est atteste par les textes gyptiens, da
tant du rgne de Mrenptah (ou Mineptah, v. 1213-v. 1204
av. J.-C.), pharaon de la XIX e dynastie, et celui de Ramss III
(v. 1184-v. 1153 av. J.-C.), souverain de la XX e dynastie. Les
deux monarques se glorifient davoir repouss une attaque des
Peuples de la mer, ou Peuples du Nord, ou des Peuples des les.
Lors de la premire confrontation, la coalition des Peuples de
la mer comprend les Eqwesh, les Luka, les Shekelesh, Sherden
et Teresh. Clbrant leur dfaite sur les murs de son temple
funraire de Mdinet-Habou , Ramss III y mentionne les Pe
leset, les Thekker, les Shekelesh, les Denyen et les Wesheh.

Les indentifications suivantes ont t avances : Eqwesh
(Achens), Luka (Lyciens), Shekelesh (Sicules, donnant son
nom la Sicile), Sherden (Sardanes, donnant son nom la
Sardaigne), Teresh (Tyrrhniens, prsents parfois comme les
anctres des trusques), Peleset (Philistins, donnant son nom
la Palestine), Denyen (Dananens, de Danao, ceux des
les ). Les Peuples de la mer apparaissent aussi dans la corres
pondance diplomatique du roi hittite Suppiluliuma II adresse
Hammourabi (v. 1191-v. 1182 av. J.-C.) dOugarit. Vers
1200, ces groupes dont lidentit demeure prouver mul
tiplient les expditions en Mditerrane orientale. Cest le mo
ment o Chypre est pille, o la puissance hittite seffondre, o
Ougarit est dtruit. Est-ce l le rsultat de larrive des conqu
rants ? Certains historiens en sont persuads, dautres privil
gient des coups de main, attaques sporadiques qui ont contri
bu la perte de puissances affaiblies, sans en tre la cause di
recte. Tout aussi mystrieusement quils sont apparus, les
Peuples de la mer disparaissent des textes aux alentours de
1000 avant J.-C. La fin de la priode consacre la naissance du
premier grand empire universel, avec la Perse.
4. LEmpire mde (VIIe s.-550 av. J.-C.), des

tribus iraniennes
Les Mdes sont un peuple form de tribus de lancien Iran,
au nord-ouest du pays actuel, diffrencier de leurs voisins les
Perses, installs lest et au sud-est du lac dOrumieh, avec les
quels ils sont confondus dj pendant lAntiquit, par exemple
dans lexpression guerres mdiques . Les chefs de tribus

mdes sont particulirement belliqueux. Ils vivent de lagricul
ture et de llevage des chevaux. Ils apparaissent dans les an
nales des expditions conduites contre eux par le roi assyrien
Salmanasar III (v. 859-v. 824 av. J.-C.) en 835 av. J.-C. Tra
ditionnellement, lhistoire du royaume mde commence avec
Djocs (v. 701-v. 665 av. J.-C.), qui parvient unir les tribus
mdes qui le proclament roi, si lon suit le rcit dHrodote
(v. 484-v. 425 av. J.-C.) dans Histoires ou Enqute, au livre I.
Ils sont incorpors lEmpire perse partir du rgne de Cy
rus II le Grand (v. 559-v. 530 av. J.-C.).
5. La civilisation mde, une question en

suspens
La civilisation mde pose un problme pour son identifica
tion, car, si lon exclut Ectabane, il nest jamais possible de
certifier que les Mdes ont occup le site. Ectabane mme,
les niveaux doccupation mde nont pas t mis au jour. Par
ailleurs, il est trs difficile disoler la culture mde de celle des
autres peuples du nord-ouest de lIran, principalement de leurs
puissants voisins perses qui vont les dominer et recouvrir le
fonds mde par la culture matrielle et spirituelle de la perse
achmnide. Certains sites sont plus volontiers attribus aux
Mdes, comme Godin Tepe, prs dEctabane. La ville est do
te dune citadelle en partie protge dun rempart, dun arse
nal, dun palais avec salle hypostyle et dun temple du feu.
Cest le site de Nush-i Jn qui fournit ldifice le mieux conser
v, sous forme dune tour cruciforme. Une premire chambre
donne sur une salle vote abritant un autel et un bassin. Puis

un escalier permet daccder ltage, o se trouve lautel du
feu.
Lart mde : le trsor de Ziwiy
Le trsor de Ziwiy a t dcouvert, en 1947, dans une r

gion isole de lactuel Kurdistan iranien. Il se compose de
trois cent quarante et un objets dor, dargent, divoire compre
nant diadmes, torques, fourreaux de poignard, bracelets, cein
tures, des ttes de lion et doiseau en ronde-bosse, un vase en
or, trouvs dans une cuve en bronze. Les styles dorfvrerie y
sont divers, mlant les inf luences assyrienne, syrienne et
scythe. La pice la plus importante en est un pectoral dor, en
forme de demi-lune, dcor de scnes mythologiques. Un
arbre sac r, au centre, est flanqu de deux bouquetins et de
deux taureaux ails. De part et dautre, des bandeaux sont or
ns de griffons, hommes-taureaux ails, sphinx. La date pro
pose pour lensemble se fonde sur la cuve de bronze, un cer
cueil dont la dcoration montre un tribut apport un souve
rain scythe, soit aux environs de 645 615 avant notre re 1.
Notes
1. Tadeusz Sulimirski, The Background of the Ziwiye Find and Its Significance
in the Development of Scythian Art , Bulletin of the Institute of Archaeology (Lon
don), no 15, 1978, p. 7-33.

CHAPITRE V
La Perse
lorigine du futur Empire perse, des montagnards, la

mites, Kassites et Goutens, sopposent la Msopotamie
entre le IIIe et le IIe millnaire avant notre re. Ils sont cette
date rejoints par des Indo-Europens, notamment les Aryens.
1. Cyrus II, pre des droits de lhomme

Pour Cyrus II le Grand (v. 559-v. 530 av. J.-C.), fondateur
de lEmpire perse, comme pour Sargon dAgad, lhistoire re
joint le mythe au dbut de son existence. Selon Hrodote 1,
Cyrus est le fils de Cambyse Ier et de la fille du roi Astyage
des Mdes, nomme Mandane. la suite dune prdiction se
lon laquelle son petit-fils lui ravirait le trne, Astyage ordonne
que celui-ci soit offert aux btes fauves. Une substitution sauve
le bb, remplac par un enfant mort-n. Vers 553 la guerre
clate entre Cyrus et Astyage. Aprs trois ans de batailles in
certaines, alli au Babylonien Nabonide, Cyrus prend Ecta
bane, capitale des Mdes. Il traite avec respect le vaincu, As
tyage, qui conserve une maisonne princire. Ltape suivante
est celle de la prise de Babylone. Babylone tombe presque

sans combat, Cyrus y entre quelques jours plus tard. Nabonide
est assign rsidence. Les juifs captifs Babylone sont lib
rs, Cyrus les autorise reconstruire le temple de Jrusalem.
Provinces et tats vassaux de Babylone passent sous contrle
perse. Aprs la prise de Babylone, Cyrus dicte les rgles de
vie applicables la totalit de lEmpire perse par un document
connu comme le Cylindre de Cyrus. Fait dargile, il est grav
dune proclamation de Cyrus en cuniforme, criture akka
dienne en forme de clous, ou de coins. Trouv lors de fouilles
en 1879, il est expos au British Museum de Londres. En
1971, lONU lui reconnat une valeur universelle en le faisant
traduire dans ses six langues officielles (franais, anglais, espa
gnol, russe, arabe, chinois). Car le dc ret, aprs un rappel de
la conqute de Babylone, indique les mesures prises par le roi,
considres comme le modle le plus ancien de charte des
droits de lhomme. Cyrus II meurt vers 530 av. J.-C. au cours
de combats sans que les circonstances exactes de sa mort
soient connues. Il est inhum dans le monument quil stait fait
prparer Pasargades.
2. Darius Ier (522-486 av. J.-C.) et le dbut

des guerres mdiques
Laccession au trne de Darius Ier saccompagne dune r
volte de quasiment tout lempire. Il le rorganise pour mieux le
contrler, reprend le systme des satrapies de Cyrus, provinces
ayant leur tte un gouverneur. Autrefois vritables dynastes,
ils sont dsormais nomms et rvoqus par le roi, entours de
conseillers dvous Darius, placs l pour les espionner. Les

vingt, puis trente satrapies sont des circonsc riptions la fois ci
viles, militaires et fiscales, assujetties comme telles au tribut,
sauf celle de Perse. Darius, sagement, laisse le plus souvent
ladministration locale en place, mais troitement contrle par
le pouvoir central. Il utilise laramen comme langue officielle,
mais chaque satrapie conserve la sienne propre. Lempire
mat, rorganis, Darius Ier reprend les conqutes.
3. La premire guerre mdique et

Marathon (490 av. J.-C.)
Ds 492 avant J.-C., Darius prpare linvasion de la Grce
continentale, coupable ses yeux davoir apport son soutien
aux cits ioniennes dAsie Mineure rvoltes. Aprs des succs
initiaux, larme perse dbarque non loin de Marathon en sep
tembre 490 avant J.-C., environ 40 km dAthnes. Les ho
plites, guerriers lourdement arms, protgs de bronze,
conduits par le stratge athnien Miltiade (540-489 av. J.-C.),
chargent les troupes perses, armes lgrement, et leur in
fligent une svre dfaite. Cet exploit rejoint celui de Philippi
ds qui aurait couru de Marathon Athnes pour annoncer la
victoire, mourant dpuisement aprs avoir dlivr son mes
sage. Cette course devient lpreuve du marathon aux Jeux
olympiques. Darius prpare sa revanche mais doit soccuper
dune rvolte en gypte. Il meurt en 486 avant J.-C. sans avoir
pu reprendre la guerre. Son fils Xerxs Ier (486-465 av. J.-C.)
lui succde.

4. Les guerres mdiques : la seconde guerre
mdique, des Thermopyles Salamine (480
av. J.-C.)
Xerxs Ier prpare avec grand soin sa revanche, sallie avec

les Carthaginois, certaines cits grecques dont Thbes, fait
percer dun canal listhme de lAct, raliser un double pont de
bateaux sur lHellespont. Une clbre bataille oppose aux
Thermopyles, dfil qui commande laccs de lAttique, le long
de la mer ge, les armes de Xerxs Ier aux trois cents Spar
tiates du roi Lonidas Ier (mort en 480 av. J.-C.), aid de sept
cents Thespiens et Thbains. Ils sont trahis par phialts de
Malia, qui indique aux Perses un sentier pour contourner lar
me grecque, et massac rs. Au sommet du mont Kolonos, lieu
des derniers combats, un vers du pote Simonide de Cos
(556-467 av. J.-C.) leur rend hommage : Passant, va dire
Sparte que nous sommes morts ici pour obir ses lois.
Cette dfaite est alourdie par la perte dune partie de la flotte
perse, disperse par une tempte lArtmision, mise profit
pour une attaque victorieuse des Grecs. Xerxs sempare ce
pendant dAthnes, mais sa flotte est dfaite la bataille na
vale de Salamine. Il rentre en Perse, laissant la tte des
forces perses son cousin Mardonios. Ce dernier est vaincu et
tu lors de la bataille de Plates, en 479 avant J.-C. Ce qui
reste de la flotte perse est peu aprs incendi au cap Mycale.
Les guerres mdiques sont finies, la Grce triomphe.
5. Le dernier des Achmnides

Les successeurs de Xerxs Ier peinent, de rares exceptions
prs, maintenir lintgrit de lempire, jusqu son effondre
ment final sous les coups dAlexandre le Grand. Darius III Co
doman (336-330 av. J.-C.), dernier roi de la dynastie des
Achmnides, consacre son court rgne lutter contre
Alexandre de Macdoine. Ce dernier remporte une premire
victoire la bataille du Granique, en mai 334 avant J.-C. Une
seconde dfaite perse a lieu Issos en novembre 333 avant J.-
C. Peu aprs, Darius est dfinitivement vaincu la bataille de
Gaugamles, le 1er octobre 331 avant J.-C. Il prend la fuite,
mais il est rattrap et assassin par ses satrapes. Alexandre lui
rend les honneurs de funrailles royales Perspolis, se pro
clame son successeur et pouse en 324 avant J.-C. sa fille Sta
teira. LEmpire perse achmnide est alors incorpor celui
dAlexandre le Grand.
La Perse, province sleucide (330-150 av. J.-C.)
Sleucos Ier Nicator (v. 358-280 av. J.-C.), le Vain

queur , est lun des Diadoques, ou successeurs dAlexandre le
Grand. Satrape de Babylonie, il se proclame roi de Syrie (305
av. J.-C.) et fonde la dynastie des Sleucides. Il btit un em
pire comprenant la Msopotamie, la Syrie et la Perse. Mais,
au cours du IIe sicle avant J.-C., les satrapies orientales, dont
la Perse, passent sous le contrle des Parthes, avec tous les ter
ritoires lest de la Syrie.
La Perse parthe (150-115 av. J.-C.)
Les Parthes occupent le nord-est du plateau iranien. La Par

thie est lune des satrapies de lEmpire achmnide. Aprs son

effondrement, les Parthes entrent en lutte contre les Sleucides
et finissent par semparer de toute la partie orientale de leur
empire, dont la Perse. En 115 avant J.-C. ils dominent la Bac
triane, au nord de lactuel Afghanistan, la Msopotamie et la
Perse. Il faut attendre 224 de notre re pour que le Sassanide
Ardachr Ier (224-221) renverse le dernier roi parthe, Arta
ban V (216-224), et fonde une nouvelle dynastie perse, celle
des Sassanides (224-651).
6. Lart monumental achmnide

Lart achmnide prsente deux caractristiques majeures.
Dune part, faute dorigine ancienne en raison du nomadisme
des tribus perses avant lempire, il emprunte tous les peuples
conquis : son inf luence est largement composite. Dautre part,
il prend un caractre de propagande impriale, particulire
ment pour larchitecture monumentale. Palais et capitales
royales, Pasargades, Suse, Perspolis, servent certes de rsi
dence la cour, mais mettent en scne en permanence la puis
sance du Grand Roi et les bienfaits de son rgne sur un
vaste empire reconnaissant, sous lil bienveillant des dieux.
Larchitecture : villes et palais
Cyrus tablit ses premires capitales Ectabane, ancienne

capitale des rois mdes, et Pasargades. Le vestige le plus im
portant est le tombeau de Cyrus, lev sur un soubassement
degrs, portant la chambre funraire recouverte dun toit, plat
lintrieur, deux pentes lextrieur. Darius Ier choisit une

nouvelle capitale, Perspolis. Pasargades conserve son rle de
centre religieux et de lieu de couronnement des souverains
achmnides.
La terrasse de Perspolis
La terrasse de Perspolis et ses ruines attirent maints voya

geurs dj lpoque mdivale, mais il faudra attendre le
XIXe sicle pour leur tude scientif ique, avec le peintre fran
ais Eugne Flandin (1809-1876) et larchitecte Pascal Coste
(1787-1879), qui sont envoys par lInstitut. La terrasse sur la
quelle sont difis des palais de Perspolis est un immense
soubassement au pied dune falaise rocheuse. On y accde par
un escalier double rampe, orn de reliefs. Non loin de l, sur
le terre-plein, slvent des propyles, ou entres monumen
tales, flanqus de deux taureaux ails. Ils se trouvent dans laxe
de lescalier, formant un portique quatre colonnes, ouvert de
chaque ct, comme un vestibule, formant la porte des Na
tions. Celle-ci est difie par Xerxs Ier. Cest une salle carre
pourvue de trois ouvertures monumentales. Les portes Est et
Ouest souvrent par des taureaux et taureaux ails tte hu
maine, portant la longue barbe frise et la tiare orne de
cornes, symbole de royaut deux rangs de cornes superpo
ss, de divinit trois rangs. Le premier monument, sur la
droite aprs la porte, est la grande salle hypostyle ou Apadana.
LApadana de Perspolis, commence par Darius, est acheve
par son successeur Xerxs. Vaste salle carre de 75 m de ct,
son plafond est support par trente-six colonnes de 20 m de
haut, termines par un chapiteau en forme danimaux dos
dos, taureaux, lions ou griffons. On y parvient par deux esca
liers monumentaux, lest et au nord. La salle du trne, en

core appele salle des Cent Colonnes, est une salle hypostyle
portique. Dlimitant une surface denviron 4 000 m2, elle tait
utilise probablement pour que le roi y sige en majest et re
oive les tributs accumuls de ses sujets, dposs au pied du
trne, notamment lors de la fte du nouvel an, le Now Rouz.
Sur la terrasse de Perspolis se trouvent encore les vestiges
des palais royaux, chaque Grand Roi ayant cur den
difier un : ceux de Darius et Xerxs sont les plus imposants.
La Suse achmnide
Llam est un royaume lorigine n dans lactuelle rgion

du Fars, situe au sud-ouest de lIran, et qui sest tendu au
point dtre considr comme le lien entre la civilisation mso
potamienne et lEmpire perse. Suse, Susan en langue lamite,
est fonde vers 4000 ans avant J.-C. La Bible en parle sous le
nom de Sushan, une poque o elle est depuis longtemps une
cit prospre. Elle nous intresse surtout ici pour sa priode
achmnide. Cest le roi de Perse Darius qui dcide de faire
de Suse sa capitale dhiver. Il y fait difier un palais, sur le
modle de lApadana de Perspolis. son tour, Artaxerxs II
lembellit dun second palais. Le site de Suse nest jamais tom
b dans loubli, mme si les fouilles vritables prennent seule
ment place au XIXe sicle. Elles ne concernent quune partie du
site lors de la campagne de Marcel Dieulafoy (1844-1920) et
de son pouse Jeanne Dieulafoy (1851-1916) entre 1884 et
1886, puis prennent de lampleur avec les travaux de Jacques
de Morgan (1857-1924) en 1897 qui exhume le Code de
Hammourabi, la Stle de victoire de Naram-Sin, en dpit de
mthodes contestes, privilgiant la recherche duvres dart
sur ltude et la conservation des btiments. Le palais de Da

rius est un monument clbre pour la qualit de ses frises de
mosaque, notamment celles des archers, des lions, du taureau
ail, du griffon. Ses portes monumentales ouvrent sur un com
plexe tag de 13 ha. Pour accder la premire terrasse, il
faut passer une porte monumentale de 40 m de long sur 28 m
de large, garde par deux statues colossales du roi. Une rampe
conduit la Maison du Roi, qui regroupe les appartements de
Darius, de ses proches, mais aussi des magasins o taient en
treposs tous les biens ncessaires une vie de cour luxueuse.
Cependant la pice matresse du palais est lApadana, la salle
daudience, prsente aussi au palais de Perspolis. Suse,
lApadana couvre plus de 12 000 m2, peut accueillir dix mille
courtisans venus des quatre coins de lempire.
La ncropole de Naqsh-e Rostam
lexception de Cyrus, dont le tombeau se trouve Pasar

gades, les souverains achmnides sont inhums Naqsh-e
Rostam, la nc ropole royale situe environ 4 km au nord-
ouest de Perspolis. Le site, montagneux, prsente une gorge
en demi-cercle aux parois verticales o sont creuss les hypo
ges. La paroi de roche est aplanie afin de permettre de sculp
ter de gigantesques scnes en relief. Outre Darius Ier, les trois
autres tombes sont celles attribues Xerxs Ier (rgne : 486-
465 av. J.-C.), Artaxerxs Ier (rgne : 465-424 av. J.-C.) et
Darius II (rgne : 423-404 av. J.-C.). Sur le mme site sont
sculpts huit gigantesques reliefs, datant de lpoque des rois
perses sassanides (224-651 de notre re). La faade de la
tombe de Darius, situe 15 m au-dessus du sol, est haute
denviron 23 m. La forme gnrale est toujours identique, la
suite de la ralisation de la tombe de Darius : un hommage

Ahura Mazda, dieu tutlaire de la dynastie, garant de sa do
mination sur tous les peuples, orne laccs au tombeau, puis ce
dernier se compose dune simple chambre funraire, pour le
souverain et ses proches.
Sculpture : les bas-reliefs achmnides
Si la sculpture achmnide nignore pas la ronde-bosse, elle

nous a transmis peu dexemples marquants, une statue gyptia
nisante de Darius trouve Suse ; les taureaux, griffons, lions
des chapiteaux de colonne, les taureaux gardiens des portes
sont mi-chemin du haut-relief et de la ronde-bosse. Lart le
plus attest, dune parfaite matrise, est en revanche celui des
cramiques polychromes, vastes panneaux dcoratifs consti
tus de brique maille. Ils ornent les murs des palais de Suse,
l o Perspolis le dcor est fait de bas-reliefs taills dans la
pierre. Les reprsentations traditionnelles figurent les frises
darchers, peut-tre les Mlophores ou Immortels , les dix
mille guerriers dlite qui veillent sur la scurit du roi et
forment le meilleur de son arme. Sont galement reprsents
sphinx, griffons, taureaux, lions, repris de limaginaire mso
potamien.
7. La religion : mazdisme, mithriacisme et

zoroastrisme
Le mazdisme est la religion qui nat vers le IIe millnaire

avant notre re en Iran, partir dun substrat indo-europen
plus ancien. Le dieu Ahura Mazda, dieu de la lumire, en est

la divinit principale, entoure par les Amesha Spenta, divini
ts primordiales. Ils luttent contre Ahriman, symbolis par le
serpent, divinit mauvaise qui prside aux maladies et aux ca
lamits naturelles. Le culte est une reproduction de lacte d
miurgique dAhura Mazda. Le sac rifice de bufs, strictement
ritualis, donne de la force aux dieux qui, en retour, accordent
la vie aux hommes. La clbration comprend aussi lentretien
du feu et la consommation du haoma, une boisson destine
engendrer des visions. Le mithriacisme : Mithra (lami) est
dans le mazdisme un aspect dAhura Mazda, la fois soleil,
lune, toiles, fontaine de vie. Il est reprsent en jeune homme
coiff du bonnet phrygien. Sa fte est clbre en Perse lors du
mois qui lui est consac r, le 7e mois, de mi-septembre mi-oc
tobre, le 16e jour, lequel lui est galement consac r, sous le
nom de Mithrakana. Des hymnes religieux sont alors rcits
en son honneur. Son culte connat une fortune certaine dans le
monde grec, puis romain, surtout auprs des lgionnaires qui
le ramnent Rome, car Mithra est galement un dieu guer
rier. Culte mystres, il est rserv aux initis, suivant sept
grades, mais seuls ceux du quatrime grade au moins peuvent
prtendre participer aux crmonies, qui se droulent lori
gine dans des grottes, plus tard dans des salles souterraines.
Ces cryptes sont scindes en trois parties, une salle commune,
puis une galerie flanque de banquettes de part et dautre, en
fin la salle sac rificielle, dont le mur du fond reprsente le sa
crifice du taureau, ou Taurobole, point culminant de la cr
monie. Les chrtiens verront dans le mithriacisme, ou culte de
Mithra, une prfiguration de leurs rites : baptme, commu
nion, sac rifice, mais cette fois de l agneau de Dieu , et fe
ront du jour du culte du Soleil, Sol Invictus (le Soleil Invain
cu), le 25 dcembre, celui de la naissance du Christ, Natalis
dies (le jour de la naissance, devenu Nol).

Ce mazdisme ancien, polythiste, est profondment rfor
m, entre lan 1000 et 500 avant J.-C., par Zoroastre ou Za
rathoustra (660-583 av. J.-C.), qui en fait un monothisme
dualiste, dans lequel Ahura Mazda, dieu unique, est entour de
formes divines qui ne sont que ses aspects et soppose au prin
cipe du mal, Ahra Manyu ou Ahriman, aid des pris, les sor
ciers.
LAvesta, texte saint
LAvesta (loge) est une collection dhymnes, ou gth,

runis pendant plusieurs sicles, entre le IIIe et le VIIe sicle
aprs J.-C., formant ainsi le livre saint du mazdisme ou zo
roastrisme. Il comprend plusieurs parties : le Yasna (les sac ri
fices), dans lequel les gth forment la partie la plus sainte de
lensemble, car ces hymnes sont attribus Zoroastre lui-
mme ; le Visperad (hommage aux matres spirituels), prolon
gement du Yasna, avec lequel il est toujours rcit ; le Vendi
dad (la loi), moyens donns aux fidles pour obliger les d
mons se dmasquer. Il sagit dun dialogue entre Zoroastre et
le dieu suprme Ahura Mazda. On y trouve la fois les inter
dits, les prires pour loigner les maladies, mais aussi la cra
tion dun monde dualiste, d un crateur bon et un autre
mauvais, ou le Dluge. Les Yasht sont un ensemble de vingt et
un hymnes consac rs aux divinits, anges, ides divinises. Un
Yasht est un bienheureux, honor par la prire. Le Siroza
(Trente jours) numre et invoque les trente divinits qui pr
sident chacune un jour du mois. Le Khodeh Avesta (Petit
Avesta) regroupe des textes moins importants, une version
plus populaire du texte sac r, quand Yasna, Visperad et Ven
didad renferment davantage des pices liturgiques plus appro

pries aux besoins du clerg zoroastrien. LAvesta a fait lobjet
de commentaires en perse moyen ou Pahlavi, regroups dans
les crits Zend (interprtation), raliss entre le IIIe et le
Xe sicle de notre re. De nos jours, lAvesta demeure le livre
saint des communauts parsies en Inde, gubres en Iran, qui
perptuent le culte zoroastrien. Ahura Mazda cre le monde et
les hommes pour quils le soutiennent dans sa lutte contre le
Mal, mais en les laissant libres de choisir leur camp. La cra
tion se fait en six tapes : Ciel, Eau, Terre, Taureau, Plantes,
premier Homme. Notre monde durera douze mille ans, suivant
quatre priodes de trois mille ans. Les trois premiers mondes
finissent par une catastrophe majeure, dont le Dluge. Le der
nier sachve par une parousie, le retour dAhura Mazda pour
un rgne ternel.
Notes
1. Hrodote, Histoires, I, 107-130.

CHAPITRE VI
Lgypte
Lgypte fascine ds lAntiquit et prend place dans les ou

vrages dHrodote, ou les fragments de lHistoire de lgypte
de Manthon, mais il faudra attendre la contribution des sa
vants qui accompagnent lexpdition de Bonaparte la fin du
XVIIIe sicle pour en avoir une prsentation exhaustive, et sur
tout le gnie prcoce de Jean-Franois Champollion , avec la
publication en 1822 de sa Lettre M. Dacier, expliquant son
systme de dchiffrement des hiroglyphes. Long ruban fertile
de 1 200 km, la valle du Nil ne reprsente quune petite
bande cultivable, de 1 ou 2 km de large. Cest sur cet espace
rduit que la presque totalit de lhistoire gyptienne se d
roule. Il faut nuancer ce schma, quelque peu rducteur, pour
la priode des premiers villages. Soumises dincessants
changements climatiques, la valle du Nil et ses bordures d
sertiques nont offert bien souvent que la possibilit dhabitats
temporaires. Cest frquemment le cas des premiers villages
dont le point commun est de ne nous avoir jamais prserv, ou
peu sen faut, de structures dhabitats : sites de Nabta Playa
dat du VIIIe millnaire, du Fayoum du VIe millnaire ou de
Mrimd du IV e millnaire. Les priodes dites prdynastiques
dbutent avec le IV e millnaire avant J.-C. et multiplient les
communauts urbaines : Nagada, El-Amrah . En Basse-gypte

(au Nord), la diffrence de ce qui est constat en Haute-
gypte (au Sud), le monde funraire est moins reprsent,
en croire le peu doffrandes retrouves ou la simplicit des
tombes. La dernire priode de Nagada, vers 3200 avant J.-
C., connat les premires bauches dcriture et la mise en
place des premiers royaumes.
1. Les premires dynasties ou lunification

de lgypte
Avant le rgne de Narmer, unificateur de la Haute et de la
Basse-gypte (fin du IV e millnaire av. J.-C.), les gyptologues
usent dune dynastie 0 pour regrouper les princes ou rois. La
Haute-gypte est elle-mme divise en trois villes rivales, Thi
nis (Abydos), Noubt (Nagada) et Nekhen (Hirakonpolis), qui
les vainc et unifie le Sud avant de conqurir le Nord. Ds la
premire dynastie (v. 3100-v. 2670 av. J.-C.), lgypte se
heurte la Nubie, le sud du pays. Les pharaons des deux pre
mires dynasties sont dits thinites, car ils font de Thinis leur
capitale. Horus, le dieu-faucon, est la tte des divinits du
pays. Leur grande ralisation consiste maintenir lordre
leurs frontires. Cest alors que plusieurs vnements fonda
teurs de la civilisation gyptienne se produisent. Ltat sorga
nise, par le passage des cours des divers gouverneurs un ap
pareil dtat centralis, au service dun pharaon unique, sous
Khasekhemouy (v. 2674-v. 2647 av. J.-C.), dernier souverain
de la IIe dynastie. Lancien Empire gyptien nat dot de struc
tures dfinies, langue et religion apparaissent alors dj struc
tures.

Lart thinite : avec fard et palettes
Lart thinite est connu pour ses stles, ses lments de mobi
lier funraire plus que pour ses villes, palais et temples, dont il
ne reste pratiquement rien, car les btisseurs usent encore de
briques de terre crue et dlments vgtaux. La pierre, rser
ve aux dieux et aux rois, ne commence tre vraiment utili
se qu lextrme fin de la IIe dynastie. Toutefois, les pices
retrouves tmoignent dune exceptionnelle qualit, comme la
Palette de Narmer, la tte de massue du roi, la Stle du roi
Serpent (ou du roi Djet), les statues de pierre du roi Khase
khemouy. La Palette de Narmer, une palette fard votive,
mise au jour en 1898 dans le temple dHorus Hirakonpolis,
environ 100 km au nord dAssouan, est le plus ancien docu
ment o figurent les preuves des luttes qui ont prsid
lunion des deux parties de lgypte, la Haute et la Basse. Elle
atteste de lexistence du premier roi rgner sur un ensemble
unifi, Narmer. Celui-ci est reprsent sur un ct avec la
couronne blanche de Haute-gypte, en forme de mitre, sur
lautre, la rouge de Basse-gypte, la forme dun mortier. As
sembles, la blanche dans la rouge, elles forment la coiffure
royale par excellence, Pa-sekhemty, Les deux puissantes ,
dont le nom dform devient pschent. Cest le regroupement
du Pays des roseaux : Ta-shema, la Haute-gypte, les r
gions du centre et du sud, et Ta-mehu, Pays du papyrus , la
Basse-gypte, le delta du Nil. Nekhbet, la desse vautour, pro
tge la premire, la desse cobra Ouadjet, la seconde.
2. LAncien Empire (v. 2700-v. 2200 av. J.-

C.), une priode prospre

LAncien Empire (v. 2700-v. 2200 av. J.-C.) marque la p
riode ddification de lgypte, selon des principes destins
perdurer jusqu lpoque ptolmaque et romaine. Le pouvoir
centralisateur de pharaon saffirme, depuis sa capitale, Mem
phis, la ville du Mur blanc , muraille de protection difie
au sud du Fayoum. Le corps des fonctionnaires se hirarchise,
se spcialise. La littrature atteint dj des formes accomplies,
prsente des thmes destins devenir des classiques gyp
tiens. Architecture et art spanouissent, depuis les premires
pyramides jusquaux somptueux objets et ornements destins
laristoc ratie. Le corpus des textes religieux stoffe et fixe son
canon, dans une thologie domine par les dieux Ptah, R et
Osiris. Conventionnellement, lAncien Empire est divis en
quatre dynasties. Lun des marqueurs de la diffrence serait la
cration des pyramides vritables et non degrs ou rhombo
dale, qui nintervient qu la IV e dynastie. Ces dynasties sont :
la IIIe dynastie (v. 2700-v. 2620 av. J.-C.) ;

la IVe dynastie (v. 2620-v. 2508 av. J.-C.) ;
la Ve dynastie (v. 2508-v. 2350 av. J.-C.) ;
la VIe dynastie (v. 2350-v. 2200 av. J.-C.).
La VIe dynastie est la dernire de lAncien Empire. Elle

correspond la fois un ge dor de lgypte, qui exerce sa
tutelle sur la Nubie au Sud, entretient un riche commerce avec
les cits de la cte de lactuel Liban, scurise les routes cara
vanires qui mnent vers les oasis, la mer Rouge et le Sina et

un lent mais certain affaiblissement du pouvoir central. Les
gyptologues pensent souvent que cette perte dinf luence de
pharaon culmine avec le rgne de Ppi II (v. 2254 ?-v. 2164 ?
av. J.-C.), auquel la tradition accorde un rgne de quatre-
vingt-quatorze ans. Enfant roi six ans, il aurait contribu
affaiblir la fonction royale avec la rgence exerce par sa
mre, Ankhesenmerir II, puis par laltration de ses facults
au fil dun ge de plus en plus avanc. Son rgne, daprs la
trace archologique, dure effectivement entre soixante-deux et
soixante ans. Aprs lui, deux souverains, son fils Merenr II,
puis lpouse de ce dernier, Nitkris, occupent chacun le trne
peu de mois. La premire priode intermdiaire (v. 2200-
v. 2000 av. J.-C.), priode de troubles, va de la chute de la
VIe dynastie (v. 2323-v. 2150 av. J.-C.) au dbut de la XI e dy
nastie en 2022 avant J.-C., qui ouvre le Moyen-Empire
(v. 2022-v. 1784 av. J.-C.). Elle se caractrise par la monte
politique des nomarques, chefs des nmes, ou provinces gyp
tiennes qui se les transmettent de faon hrditaire. Cest le
pharaon thbain Montouhotep II qui, peu peu, runifie
lgypte son profit, tche acheve aux alentours de 2022 ou
2021 avant notre re.
UN TOMBEAU POUR LA VIE
Lart gyptien de lAncien Empire est celui dune architec

ture funraire monumentale : des complexes royaux mis en
place autour des pyramides. La statuaire, galement monu
mentale, est complte par un art parfaitement matris du re
lief, un grand raffinement des objets composant le mobilier
funraire. Djser, ou Djoser (v. 2665-v. 2645 av. J.-C.), est

surtout connu pour son complexe funraire, comprenant la py
ramide degrs de Saqqara, difie sur les plans de larchi
tecte Imhotep. Jusqu la IIIe dynastie, la forme la plus cou
rante du tombeau est le mastaba, banc ou banquette en
arabe, en briques, difi au-dessus dun puits combl de gra
vats qui donne accs, aprs un couloir angle droit, la
chambre funraire. Djser rompt avec cette tradition. Sa pyra
mide est plutt une superposition de mastabas, mais en pierre,
de plus en plus petits, poss les uns sur les autres. Autour de la
spulture royale, une enceinte redans, de 550 m de long sur
300 de large, haute de 10 m, abrite les btiments, vritables ou
factices, ncessaires lternit de pharaon : le temple fun
raire et son serdab, pice aveugle renfermant la statue de Dj
ser, de multiples chapelles. Larchitecture vgtale est transpo
se dans la pierre, ce qui explique limportance des reprises
sculptes, nattes roules, colonnes papyriformes.
La IVe dynastie, les constructeurs de pyramides
La IV e dynastie ouvre la voie lapoge des constructeurs

de pyramides. Celle de Medoum fait le lien entre la IIIe et la
IV e dynastie. Probablement ralise pour Houni, dernier pha
raon de la IIIe dynastie, elle comportait sept degrs, mais les
quatre plus levs se sont effondrs, ou nont jamais t
construits. Le fils de Houni, Snfrou (v. 2614 ?-v. 2579 ?
av. J.-C.), premier roi de la IV e dynastie, la transforme en py
ramide lisse par un parement de calcaire disparu aujourdhui.
Cest ce mme Snfrou qui ordonne la ralisation de plusieurs
autres, la pyramide rouge faces lisses de Dahshour, la pyra
mide rhombadale, ou double pente, Dahshour galement,
la pyramide de Selah proximit du Fayoum, degrs. La

forme parfaite de la pyramide est fournie par celle de Khops,
sur le plateau de Gizeh. Haute aujourdhui de 137 m pour 147
lorigine, elle est la plus ancienne des Sept Merveilles du
monde, peut-tre due au vizir Hmiounou. Les deux autres
grandes pyramides de Gizeh, plus petites, sont celles de Kh
phren et de Mykrinos. Lart des pyramides se poursuit aux V e
et VIe dynasties Saqqara et sur le site dAbousir, mais la
moindre qualit des matriaux employs explique un plus mau
vais tat de conservation, signe possible dun affaiblissement
de limage divine de pharaon. Les complexes funraires de la
V e dynastie rpondent deux types. Lun, traditionnel, re
prend lassociation entre une pyramide, un temple haut et un
temple bas relis par une chausse processionnelle. Lautre,
nouveau, est le temple solaire, tel celui dAbou Gorab, non
loin dAbousir, qui prsente un oblisque gigantesque sur une
terrasse surleve entoure dun mur. Le plus connu des sou
verains de la V e dynastie est le dernier, Ounas (v. 2342-
v. 2322 av. J.-C.), en raison de son complexe funraire de Sa
qqara. Les parois des corridors daccs la chambre abritent
le sarcophage royal, les murs de celle-ci sont orns dun en
semble de formules connues sous le nom de Textes des Pyra
mides, destines assurer la survie dOunas pour lternit. Ce
corpus, qui apparat dj trs complet, rassemble des concep
tions religieuses plus anciennes, formules bien avant dtre
graves sur la pierre, ce qui en fait le texte religieux achev le
plus ancien de lhumanit.
UNE IMAGE POUR LA VIE
La statuaire, massive, aux membres lourds colls le long du

corps, jusqu la V e dynastie, se diffrencie selon les poques
par la taille. Modeste lorigine, la statue du roi Khasekhe
mouy mesure 70 cm. Celle de Djser, retrouve dans son ser
dab, atteint 1,42 m. Pharaon est galement reprsent debout,
comme pour la triade de Mykrinos, ou en sphinx, comme
celui de Gizeh, attribu couramment Khphren mais qui
pourrait reprsenter Khops. Le sphinx incarne pharaon en
Horus solaire. Les statues de particuliers atteignent elles aussi
une grandeur nature, avec le bel exemple du couple form par
Dame Nesa et son poux Sepa, en calcaire peint. Puis les ar
tistes affinent les statues, produisent le scribe connu sous le
nom de Scribe acc roupi, en tailleur, vtu dun pagne, dos droit,
attentif et prt rdiger sous la dicte. Luvre, conserve au
muse du Louvre, est remarquable par les yeux inc rusts, imi
ts du rel au point de paratre vrais et semblant suivre le
spectateur du regard. Faite de calcaire peint, la statue qui pro
vient de Saqqara conserve une tonnante fracheur de cou
leurs. Elle est attribue, sans certitude, la IV e dynastie. Le
muse gyptien du Caire conserve pour sa part une trs rare
statue en bois de sycomore, haute de plus de 1 m, reprsentant
le prtre-lecteur en chef Kaaper, plus connu sous le nom de
Cheikh el-Beled , ou le maire du village . Lart du relief,
haut ou bas, se dveloppe par la dcoration des tombeaux,
lexemple du mastaba de Niankhkhnoum et Khnoumhotep au
nord de Saqqara, connu sous le nom de Mastaba des deux
frres, dat de la V e dynastie.
UN NOM AVANT TOUT
Vers la fin du Ier millnaire, le mot pharaon apparat

dans le vocabulaire gyptien. Il vient de per aha, la grande
maison , nom qui se perptue dans lEmpire ottoman avec le
terme de la Sublime Porte . La lgitimit royale se trans
met par les femmes. La divinit de pharaon se manifeste tout
dabord par sa titulature. Comportant cinq noms, elle manifeste
lcart infini qui spare pharaon du commun des mortels et d
finit son rle de souverain :
le nom dHorus, prcd du hiroglyphe dHorus, re

prsente le roi en tant que lincarnation terrestre du dieu
Horus, anctre de tout roi dgypte, et comme tel identifi
avec le dieu R ;
le nom de Nebty symbolise la Haute et la Basse-
gypte par lunion de la desse vautour et de la desse co
bra. Elles sont nebty, soit les Deux Matresses ;
le nom dHorus dor, reprsent par un faucon pos
sur le hiroglyphe, dsigne lor. Lor est la chair des dieux,
donc de pharaon, et le symbole solaire par excellence ;
le prnom, ou plus exactement le nom de Nesout-
bit, celui qui appartient au roseau et labeille , sym
boles de la Haute et de la Basse-gypte. Ce terme est le
plus souvent traduit par roi de la Haute et la Basse-
gypte . Il est suivi par un premier cartouche, contenant
le nom daccession au trne du pharaon, choisi pour le
couronnement ;
le nom de fils de R, suivi du nom personnel de pha
raon, insc rit dans un second cartouche.

Cest au cours de lAncien Empire que se forment les cadres
politiques, conomiques, sociaux et religieux qui vont perdurer
jusqu la conqute romaine, chaque nouvelle dynastie senra
cinant dans la terre noire dgypte en se rclamant avec force
de ses illustres devanciers. Pour lessentiel, les traits qui sont
ici brosss de la civilisation gyptienne sont destins demeu
rer jusqu sa disparition.
LA LITTRATURE DE LANCIEN EMPIRE SE DONNE

UN GENRE : LES ENSEIGNEMENTS
Cest au cours de lAncien Empire que nat un genre promu

un grand avenir dans la littrature gyptienne, les Sagesses
ou Enseignements. Pour leur donner plus de porte, ils sont at
tribus des souverains ou de grands personnages qui nen
sont pas forcment les auteurs. Leur survie se fait par les exer
cices imposs aux jeunes scribes, qui doivent souvent les reco
pier, apprenant ainsi non seulement lcriture, mais plus en
core comment il faut se comporter, dans toutes les situations
de lexistence, afin de ne jamais enfreindre lordre indispen
sable au maintien de Mat, la Vrit-Justice. Imhotep en aurait
rdig un, qui na jamais t retrouv. Les plus anciens sont
lEnseignement de Djedefhor, prince de la IV e dynastie, qui
dtaille les obligations du culte funraire dun fils envers son
pre, et lEnseignement de Ptahhotep, haut fonctionnaire de la
V e dynastie, qui transmet son lve le comportement adquat
chaque ge de la vie. La premire priode intermdiaire
laisse lun des enseignements les plus clbres, lEnseignement
pour Mrikar, roi de la IX e dynastie. Il sagit des conseils sur

lart de gouverner prodigus par le pharaon Khty son fils et
successeur Mrikar.
LA RELIGION GYPTIENNE, SURVIVRE DANS LAU-

DEL
La religion gyptienne est domine par la proccupation de

lau-del. Les textes sac rs, Textes des Pyramides (Ancien Em
pire : v. 2670-v. 2195 av. J.-C.), Textes des Sarcophages
(Moyen Empire : v. 2065-v. 1781 av. J.-C.), Livre des Morts
(Nouvel Empire : v. 1550-v. 1069 av. J.-C.), ont pour but de
procurer, Pharaon dabord, puis peu peu tous les
hommes, les moyens adquats de survie dans lau-del. Plus
que de thologie, il sagit de formules prophylactiques, de vri
tables recettes estimes infaillibles contre les piges de lau-
del. partir de l, se dveloppe une multitude de dieux, au
culte trs similaire, soumis rgulirement un dieu suprme,
R, puis Amon, Amon-R, le Soleil. Les mythes explorent,
outre la cration, avec Osiris, la premire certitude du devenir
post mortem et lorigine divine des dynasties, avec la colre de
R la destruction de lhumanit, avec la hirogamie la passa
tion du sang divin dans les veines de pharaon. Certains dieux,
toutefois, ont acquis une stature nationale et sont vnrs sur
tout le territoire de Kemet, lgypte, la Terre noire , nourri
cire pour les gyptiens. Parmi eux, un dieu merge, le Soleil,
sous le nom de R ds lAncien Empire (v. 2670-v. 2195
av. J.-C.), assimil plus tard Amon, devenant Amon-R,
quand simpose la XVIIIe dynastie au Nouvel Empire
(v. 1550-v. 1069 av. J.-C.), originaire de Thbes, o Amon
tait honor.

Les textes funraires
Les textes funraires, composs de formules magiques,
taient gravs dans les tombeaux, peints sur les sarcophages ou
encore transc rits sous la forme de rouleaux, tous destins
protger le mort dans lau-del. Parmi les plus connus, on
trouve les Textes des Sarcophages, les Textes des Pyramides,
le Livre des Morts.
Les grands textes funraires gyptiens
Textes des Pyramides : Ancien Empire (IVe-VI e dynastie)

Textes des Sarcophages : Moyen Empire (IXe-Xe dynasties)
Livre des Morts : Nouvel Empire (XVIIIe dynastie)
Livre des Portes : Nouvel Empire (XVIIIe dynastie)
Livre de lAm-Douat : Nouvel Empire (XVIIIe dynastie)
Livre des Cavernes : Nouvel Empire (XVIIIe dynastie)
Les Textes des Pyramides (Ancien Empire) taient destins

au seul roi, devant lui permettre de triompher des ennemis qui
cherchaient dtruire sa momie, puis devenir dieu en se
fondant avec le Soleil.
Les Textes des Sarcophages (Moyen Empire) sont peints

sur les parois de ceux-ci. Cest une dmoc ratisation du par
cours du combattant qui attend les nobles et les personnages
importants dans lau-del. Les parois peintes des sarcophages
en bois, lintrieur et lextrieur, balisent les tapes dange
reuses franchir pour parvenir enfin devant le tribunal dOsi
ris, roi des morts.

Le Livre des Morts (Nouvel Empire et priodes post
rieures) : il sagit de rouleaux de papyrus dposs prs des mo
mies, ou sous leur tte. Ils constituent le plus classique des
aide-mmoire dans lautre monde. Au long de son voyage
dans lau-del, le mort accompagne la barque solaire dans son
priple nocturne. Il faut sans arrt passer des portes redou
tables ou rpondre des gnies malfaisants. Toute erreur en
trane la destruction. Heureusement, un coup dil au livre, et
le mort est sauv ! Pour les plus fortuns, damples passages du
Livre sont inhums avec le dfunt, poss sous sa tte ou sur sa
poitrine. Les plus pauvres tentent au moins davoir une copie
de la Confession ngative pour viter de fcheux trous de m
moire devant le tribunal osirien :
Je nai pas commis dinjustice. Je nai pas tu de btail sac r.

Je nai pas drob. Je nai pas espionn.
Je nai tu personne. Je nai pas t vantard.
Je nai pas t insolent. Je nai pas forniqu.
Je nai pas dsobi. Je nai t ni sodomite ni pdraste1.
3. Au Moyen Empire (v. 2022-v. 1786 av. J.-

C.), un panouissement
Le Moyen Empire consacre la runification de lgypte,
laffirmation de sa puissance politique, lpanouissement de sa
littrature, des arts et notamment de larchitecture monumen
tale. Il se compose de deux dynasties, la XIe dynastie
(v. 2106-v. 1991 av. J.-C.), encore largement rattache la

premire priode intermdiaire, et la XIIe dynastie (v. 1991-
v. 1786 av. J.-C.). Montouhotep II (v. 2061-v. 2010 av. J.-C.),
cinquime roi de la XIe dynastie, runifie lgypte et son
rgne marque le dbut officiel du Moyen Empire. Il fixe sa ca
pitale Thbes, sassure la soumission des nomarques de
Moyenne-gypte, rtablit une administration royale confie
un vizir. Il conforte la puissance politique de lgypte par len
voi dexpditions contre les Nubiens et les Libyens. Roi btis
seur, il restaure les temples et fait difier dans le cirque ro
cheux de Deir el-Bahari son temple funraire. Le vizir Ame
nemhat Ier (v. 2000-v. 1970 av. J.-C.) prend le pouvoir et de
vient ainsi le premier souverain de la XIIe dynastie. La fin de
sa vie est assombrie par un complot du harem destin las
sassiner, relat la fois par le Conte de Sinouh et lEnseigne
ment dAmenemhat. Il meurt peu aprs, son fils Ssostris Ier
(v. 1970-v. 1928 av. J.-C.) lui succde. Reprenant l encore la
tradition de lAncien Empire, Amenemhat fait riger son com
plexe funraire, comprenant une pyramide faces lisses,
Licht. Prince btisseur, Ssostris Ier refonde le temple de R
Hliopolis, y difie deux oblisques auxquels il fait donner
leur forme dfinitive : surface de base carre, forme pyrami
dale seffilant vers le haut, sommet en pyramide cubique, le
tout recouvert dinsc riptions verticales. Thbes, il ajoute au
temple de Karnak la Chapelle blanche, un kiosque reposoir de
calcaire destin recevoir la barque dAmon lors des proces
sions et le clbrer avec son pre divin, Amon-Min ithyphal
lique. Si lacm de la XIIe dynastie est atteint avec Ssostris III
et son fils, la dcadence est ensuite rapide, leurs successeurs
rgnent peu de temps et laissent place la XIIIe dynastie qui
ouvre la deuxime priode intermdiaire (v. 1786-v. 1554
av. J.-C.), marquant un dclin de la civilisation gyptienne.

Plusieurs dynasties rgnent en mme temps.
LART DU MOYEN EMPIRE GYPTIEN : FUNRAIRE

AVANT TOUT
Lart du Moyen Empire est en partie, comme cest le cas de

puis les dbuts de la religion en gypte, un art funraire. Si les
premiers princes de la XIe dynastie se contentent de modestes
hypoges Thbes, Montouhotep II fait raliser Deir el-Ba
hari un complexe grandiose. Un temple de la valle, ou dac
cueil, donne accs une vaste cour. En son centre, une pre
mire plate-forme repose sur des colonnes carres, laquelle
on accde par une rampe en pente. Sur ce premier niveau, on
trouve un second difice lui aussi colonnes, somm dune
pyramide. Le tombeau royal est creus dans la falaise.
La XIIe dynastie revient la pyramide, celle de Ssostris Ier
Licht, de Ssostris II Illahoun, de Ssostris III Dachour
ou dAmenemhat III Hawara. Les nomarques ne sont pas en
reste. Ils font creuser des tombes dans la falaise, Bni Has
san, Assouan, richement dcores de peintures et bas-reliefs.
Bni Hassan, plusieurs registres montrent des scnes de
luttes, illustrant les diverses prises utilises par les deux com
ptiteurs. Des stles cintres montrent le dfunt devant une
table doffrandes. Lart du bas-relief connat plusieurs styles,
depuis les grandes tailles et les traits ronds du sarcophage de la
reine Kaouit, pouse de Montouhotep II, qui la montre sa
toilette, coiffe par une servante, dgustant une coupe de vin
offerte par son chanson, jusquau sarcophage extrieur de
bois peint dlgants hiroglyphes du chancelier Nakhti sous la
XIIe dynastie. La statuaire volue considrablement au cours

de cette priode. La XIIe dynastie connat deux types de
sculptures, reprise de lart traditionnel ou un courant ra
liste : pour lessentiel, les formes sont dlivres de la lourdeur
massive, il y a une vidente volont de raliser des portraits
vritables au lieu de visages strotyps du roi, avec une re
cherche de lquilibre des formes et de la grce. En tmoignent
les statues dAmenemhat II ou de Ssostris Ier. En revanche, le
rgne de Ssostris III marque une rupture. Pharaon est
dabord portraitur, sculpt, jeune et vigoureux, comme le veut
la tradition. Mais les uvres suivent ensuite les tapes du
vieillissement du monarque, livrant sans concession des traits
ravags, orbites enfonces, paupires tombantes, rides sillon
nant le visage, tant pour les portraits en pied, les bustes ou les
seules ttes royales. Le Moyen Empire inaugure galement le
modle de la statue cube, reprsentant un personnage assis
dans un vtement tir autour du corps qui prsente quatre
faces lisses couvertes de hiroglyphes. Nmergent que la tte
et les orteils. Elle permet de mettre en valeur la titulature et les
actions destines la postrit.
LA LITTRATURE DU MOYEN EMPIRE, MODLE DU

CLASSICISME
La littrature du Moyen Empire peut tre considre juste

titre comme un modle de classicisme, destin inspirer les
poques suivantes. Limaginaire senrichit de contes, tels le
Conte de Sinouh et le Conte du naufrag. Le Conte de Si
nouh relate les aventures de Sinouh, peu aprs la mort
dAmenemhat Ier, victime dun complot de harem. Le Conte
du naufrag semble remonter au dbut de la XIIe dynastie

galement. Le Papyrus Westcar ou Contes des magiciens la
cour de Khops daterait de la fin de la priode Hyksos, mais
serait le fruit de textes collationns pendant la XIIe dynastie.
4. Le Nouvel Empire gyptien (v. 1539-

v. 1069 av. J.-C.)
Le Nouvel Empire (v. 1539-v. 1069 av. J.-C.) couvre trois
dynasties : la XVIIIe (v. 1539-v. 1292 av. J.-C.), qui souvre
sur les exploits militaires dAhmsis Ier (v. 1539-v. 1514
av. J.-C.), la XIXe (v. 1292-v. 1186 av. J.-C.) fonde par
Ramss Ier (v. 1295-v. 1294 av. J.-C.) dont le rgne est clips
par celui du fils de Sthi Ier, Ramss II (v. 1279-v. 1213
av. J.-C.), et la XXe (v. 1186-v. 1069 av. J.-C.), dont Sethna
kht (v. 1186 av. J.-C.) est le fondateur. Par lextension de sa
puissance politique, lexpression raffine de son art, la rvolu
tion religieuse, ft-elle brve, dun dieu unique, la splendeur de
ses constructions, le renom de ses souverains, dont la femme
pharaon Hatchepsout, le Nouvel Empire est une priode dex
ception, mme dans une histoire aussi riche et fascinante que
celle de lantique gypte. la XX e dynastie, les successeurs
de Ramss III, eux aussi nomms Ramss, se suivent sans
gloire sur le trne, dans un affaiblissement continu du pouvoir
royal, au profit notamment de dynasties de grands prtres
dAmon, jusqu Ramss IX (v. 1099-v. 1069 av. J.-C.), dont
le rgne clt le Nouvel Empire.
LART DU NOUVEL EMPIRE, LGE DOR

Lart du Nouvel Empire est remarquable de par ses construc
tions monumentales, temples, hypoges, oblisques, concentrs
dans la rgion thbaine do est issue la XVIIIe dynastie. Les
sites principaux en sont les temples de Karnak, de Louxor, la
Valle des Rois et celle des Reines.
Karnak se situe sur la rive droite du Nil, proximit de

Louxor. Consac r un dieu connu ds lAncien Empire, mais
dont lapoge concide avec celle des dynasties du Nouvel Em
pire, Amon, dont le nom signifie le cach , lensemble
cultuel de Karnak ne cesse dtre agrandi, embelli, depuis le
dbut de la XVIIe dynastie jusqu la XXX e dynastie marquant
la fin de lindpendance des pharaons de lantique gypte.
Outre Amon, y sont honors sa pardre, Mout, la desse-
mre, et le dieu de la guerre, Montou. Les ruines couvrent une
superficie considrable, mais il ne reste rien des maisons, des
palais et des jardins qui doivent avoir entour lenceinte du
temple dans les temps anciens. Le temple le plus au nord est le
temple du Mont, le dieu de la guerre, dont il ne reste que les
fondations. Le temple du sud, qui dispose dun lac en forme de
fer cheval sac r, a t consac r la desse Mout. Les deux
temples ont t construits sous le rgne dAmnophis III
(v. 1391-v. 1353 av. J.-C.). Entre ces deux enceintes se situe le
plus grand complexe de temple en gypte, le grand temple du
dieu mtropolitain dtat, Amon-R . Le complexe a t modi
fi de nombreuses priodes et, en consquence, ne dispose
pas de plan systmatique. La caractristique la plus frappante
du temple de Karnak est la grande salle hypostyle, qui occupe
lespace entre les troisime et deuxime pylnes. La superficie
de ce vaste hall dentre, une des merveilles de lAntiquit, est
denviron 5 000 m2. Il a t dcor par Sthi Ier (qui rgna de

1290 1279) et Ramss II (qui rgna de 1279 1213). Douze
colonnes normes, prs de 24 m de haut, ont appuy les dalles
de toiture de la nef centrale au-dessus du niveau de lensemble,
de sorte que la lumire et lair puissent pntrer par une
claire-voie. Sept nefs latrales de chaque ct ont port le
nombre de piliers 134. Les bas-reliefs sur les murs ext
rieurs montrent les victoires de Sthi en Palestine et Ramss II
contre les Hittites la bataille de Kadesh.
Louxor ou Luqsor, nomm Opet Reset (Opet du Sud),

se trouve quelque 700 km du Caire. Il sagit aussi de lantique
ville de Thbes o se trouve le grand temple dont les pre
mires mentions remontent Amnophis III (v. 1391-v. 1353
av. J.-C.). Le second grand btisseur y est Ramss II
(v. 1279-v. 1213 av. J.-C.). Cest lun de ses deux oblisques
qui se trouve sur la place de la Concorde. Le temple est reli
celui de Karnak par une alle borde de sphinx, le dromos. Le
dieu Amon en suivant ce chemin pouvait se rendre en proces
sion dun temple lautre pendant la Belle fte dOpet, fte du
nouvel an. Cest au cours du second mois de la saison akhet
(celle de linondation), que prend place Thbes la Belle fte
dOpet. Les statues de trois dieux quittent leur temple, pour
rendre visite une autre forme du dieu : Amon-R de Karnak,
sa pardre (pouse divine) Mout et leur fils Khonsou, divinit
lunaire, se rendent de Karnak Louxor, au temple de lAmon-
Min. Il sagit dune courte navigation, depuis les quais de Kar
nak, jusqu ceux de Louxor, sur la barque sac re du dieu,
lOuserhet, un somptueux navire plaqu dor et luxueusement
dcor pour le transport des dieux.
Thbes, appel Ouaset, ville surnomme la puissante ,

situe sur le site de Louxor, qui tait dj la rsidence des gou
verneurs locaux ds lAncien Empire, prend une importance
vritable partir de la XIIe dynastie et acquiert une dimension
nationale par lextension du culte dAmon, son dieu poliade,
qui devient protecteur de la dynastie rgnante. Son rayonne
ment est ingalable, dautant plus que Thbes devient le sige
du pouvoir royal. Amon, lorigine simple dieu local, est assi
mil R, le grand dieu solaire dHliopolis. Avec sa pardre
Mout et son fils Khonsou, ils forment la Triade thbaine. Les
derniers souverains gyptiens indpendants, Nectanbo Ier
(380-362 av. J.-C.) et Nectanbo II (360-342 av. J.-C.), la
XXXe dynastie (v. 380-v. 342 av. J.-C.), la dotent encore
dune magnifique enceinte. En 84 avant J.-C., la ville est
presque totalement dtruite par les Ptolme qui prfrent fa
voriser Alexandrie comme seule capitale. La rive droite, la
rive Ouest de Thbes, est voue la vie spirituelle, au monde
des morts ; cest l que se trouvent les tombes royales, celles
des nobles, ainsi que des temples funraires, Ramesseum, M
dinet-Habou , les colosses de Memnon et le village des artisans
de Deir el-Medineh . Les deux colosses de Memnon sont une
reprsentation du pharaon Amnophis III (v. 1391-v. 1353
av. J.-C.) assis. Ils sont constitus par deux blocs monoli
thiques de grs qui mesuraient prs de 20 m de haut lori
gine, moins depuis que leurs couronnes ont disparu. Ils se
trouvent sur le parvis du temple funraire ou temple des mil
lions dannes dAmnophis III dont il ne reste rien, sur la
rive Ouest de Thbes. La lgende du chant des colosses est
survenue la suite dun tremblement de terre en lan 27. La
pierre fissure et chauffe par le soleil du matin mettait alors
le chant attribu Memnon qui ressuscitait chaque appari
tion de sa mre Aurore. Ce phnomne a pris fin avec la res
tauration du colosse faite par Septime Svre (146-211). Cest

sur la rive gauche, la rive Est, celle des vivants, que se trouvent
les temples de Karnak et de Louxor.
La Valle des Rois, forme dans une partie de la chane

Libyque ct de Thbes, abrite les tombes des rois du Nou
vel Empire (v. 1539-v. 1069 av. J.-C.). La plus ancienne est
celle de Thoutmsis Ier (v. 1504-v. 1492 av. J.-C.), la plus r
cente celle de Ramss XI (v. 1098-v. 1069 av. J.-C.). Parmi
ces soixante-trois tombeaux, vingt-cinq ont t identifis
comme des spultures royales. Les autres sont en partie celles
de dignitaires royaux, tous nayant pas t encore identifis. Le
Nouvel Empire porte la perfection les peintures murales et
les bas-reliefs, des tombes ou des temples. Les scnes peintes
des tombeaux adoptent un ordre prcis : lentre, le dfunt,
souvent en prire, puis des scnes de sa vie quotidienne dans
les salles suivantes, un banquet, des musiciens. Puis viennent
les pisodes glorieux de sa vie personnelle, prcdant le pas
sage dans le monde souterrain. Pour les princes et hauts digni
taires, la conduite dun char attel de chevaux devient un
thme rcurrent. Dans son temple terrasses de Deir el-Baha
ri, la reine Hatchepsout met en scne sur les bas-reliefs son
origine divine, sa mre la conue avec le dieu Amon prenant
les traits de son pre, cest la hirogamie dont elle est le fruit.
Elle poursuit sa propagande royale par lrection dun grand
oblisque Karnak, ou les reliefs gravs relatant lexpdition
au pays de Pount, peut-tre le Ymen, dans son temple fun
raire de Deir el-Bahari. La sculpture, largement hrite des
formes classiques du Moyen Empire, sen dgage toutefois par
une recherche de stylisation du corps, idalis, lil soulign
davantage par le fard, donnant une expression plus intense au
regard.

Dans la Valle des Reines, non loin de celle des Rois,
prs de cent tombeaux servent de dernire demeure aux
grandes pouses royales et certains princes entre la XIX e
(v. 1295-v. 1186 av. J.-C.) et la XX e dynastie (v. 1186-v. 1069
av. J.-C.), dont celle de la grande pouse royale de Ramss II,
la reine Nfertari, de la reine Titi, des princes Khemouaset et
Amonherkopsef. La Valle des Reines se trouve dans les col
lines le long de la rive Ouest du Nil en Haute-gypte. La n
cropole des reines est situe environ 2,4 km louest du
temple funraire de Ramss III (1187-1156 av. J.-C.) Mdi
net-Habou . Il y a plus de quatre-vingt-dix tombes connues, g
nralement constitues dune entre, de quelques salles et
dune chambre pour le sarcophage. La plus ancienne est celle
de lpouse de Ramss Ier. Les plus notoires sont celles de N
fertari, la reine prfre de Ramss II ; et dune reine rames
side appele Titi. En 1979, lUnesco a ajout la Valle des
Reines, la Valle des Rois, Karnak, Louxor et dautres sites de
Thbes la Liste du patrimoine mondial.
Les tombes des nobles

Parmi les tombes des nobles du Nouvel Empire, deux sont
particulirement dignes dadmiration, celle de Nakht et celle
de Ramos. La tombe de Nakht est situe Cheikh Abd el-
Gournah, elle est en forme de T selon le modle le plus cou
ramment suivi. Les fresques qui ornent les murs sont dune
grande fracheur de couleurs, avec des scnes dun grand
charme : un groupe de trois musiciennes, Nakht pchant et
chassant dans les marais du delta, des moments des travaux
agricoles. Toujours Gournah, la tombe de Ramos, vizir et
gouverneur de Thbes, offre les plus dlicats bas-reliefs de

lhistoire gyptienne, dautant que la spulture est ina cheve.
Citons galement la tombe de Nbamon, la XVIIIe dynastie,
o une scne de banquet permet de voir une reprsentation de
face dune fltiste ; la tombe de Sennefer, maire de Thbes,
toujours sous la XVIIIe dynastie, dite Tombe aux vignes .
Lart amarnien
Lart amarnien est propre au rgne dAmnophis IV ou
Akhenaton (v. 1355-v. 1338 av. J.-C.) et de son pouse Nfer
titi, qui signifie la belle est venue . Monumental, il reprend
la tradition lorsquil sagit des palais. Ceux de Tell el-Amarna ,
sa nouvelle capitale de Moyenne-gypte, reprennent les vastes
salles hypostyles dcores de bas-reliefs et de fresques. Les
grands jardins sont entrecoups dtangs artificiels et de bas
sins de plaisance. En revanche, les tombes rupestres attestent
dun net changement, un simple couloir creus dans la roche
permet daccder directement la chambre funraire. La rup
ture la plus complte est exprime par la sculpture, surtout
royale. Les corps idaliss des poques prcdentes sont rem
placs, dans la famille royale, par des physiques proches de la
difformit : cuisses grasses, bassin large, ventre prominent
tombant, seins pendants, paules grles, cou mince, tte aux
lvres soulignes, paisses, joues creuses, crne allong. Seuls
les yeux immenses rachtent un peu ce portrait dAkhenaton,
alourdi encore par un menton en galoche. Cependant les ttes
sculptes des princesses royales dmontrent un model dune
grande dlicatesse, tout comme le buste en couleurs de Nfer
titi, en calcaire peint, conserv au muse de Berlin. Ina chev,
il peut sagir dun modle utilis par les artistes pour viter la
reine de longues sances de pose.

Lart ramesside monumental
Lart ramesside, qui stend sur les XIX e et XX e dynasties,
marque le retour un classicisme monumental, qui renoue
avec les formes lhonneur sous Amnophis III, mais le got
pour le colossal saccompagne parfois dun aspect un peu fig,
loin de la grce des reprsentations de la dynastie prcdente.
Sthi Ier met lhonneur le relief en creux, comme celui utilis
sur le mur extrieur nord de la salle hypostyle de Karnak.
Abydos, le roi fait difier un temple compos de deux cours
en enfilade qui donnent accs deux salles hypostyles, puis
sept chapelles, chacune consac re un dieu. La tendance re
prsenter des corps allongs se confirme et sadapte, ft-ce au
prix de la lourdeur, aux complexes colossaux. Les lvres se
font plus charnues, le nez nettement busqu. Le relief en creux
prdomine. Cest la salle hypostyle de Louxor qui reoit les
grands reliefs de la Bataille de Qadesh, clbre victoire de
Ramss II, dont certaines scnes sont galement reprsentes
Karnak, Abou Simbel ou Abydos. Le temple rupestre de ce
roi, Abou Simbel, illustre la tendance aux constructions gi
gantesques : lentre est marque par quatre statues du roi as
sis, hautes de plus de 20 m, suit une salle hypostyle orne de
statues du roi en Osiris, tenant crosse et fouet, hautes de 10 m.
Plusieurs centaines de statues colossales, originales ou usur
pes, jalonnent le rgne. Aprs Ramss II, seul Ramss III se
montre grand btisseur, notamment avec son temple funraire
de Mdinet-Habou , qui reprend largement le plan du Rames
seum, temple funraire de Ramss II. Les bas-reliefs de Mdi
net-Habou montrent la victoire de Ramss III contre les
Peuples de la mer, la chasse aux taureaux sauvages dans les
marais. Les derniers Ramessides entretiennent les difices
existants, entreprennent des ajouts, mais ne se rvlent pas par

lambition des constructions entreprises. La sculpture, la pein
ture copient les modles de la XIX e dynastie, mais avec plus
de lourdeur, moins de fermet dans le model.
LA LITTRATURE DU NOUVEL EMPIRE : DU NOU

VEAU CHEZ LES DIEUX ET LES HOMMES
La littrature du Nouvel Empire est riche de nouveaux

textes religieux, outre lHymne Aton. Le Livre de la vache
du ciel, illustr dans plusieurs tombes de pharaons de Toutan
khamon Ramss VI, voque le dplaisir de R envers les
hommes et sa dcision de quitter le monde, ainsi que le D
luge. Le Livre des Portes, grav dans la tombe dHoremheb,
relate le trajet nocturne de R dans le monde souterrain hos
tile, les preuves que partage le dfunt au passage des portes
gardes par des divinits redoutables. En cas dchec, le prin
cipe ternel du mort est vou la destruction. Le plus clbre
crit demeure le Livre des Morts, ou plus exactement le Livre
du sortir au jour, recueil de formules prophylactiques destines
assurer la survie de la momie. Il lui permet notamment de
franchir la redoute pese des mes ou psychostasie de
vant le tribunal dOsiris. Plac sur un plateau de balance, le
cur du mort doit tre aussi lger que la plume de la desse
Mat, la Vrit-Justice. L Hymne Hpy, le dieu Nil, ou plus
exactement Adorer Hpy est un morceau danthologie des
coles de scribes du Nouvel Empire. Dans le domaine de la lit
trature profane, deux crits du Nouvel Empire retiennent lat
tention. LEnseignement dAmnmop, sous la XX e dynastie,
prche la modestie, la matrise de soi, lapplication dans lac
complissement de ses devoirs par le fonctionnaire, thmes re

pris dans les proverbes bibliques de Salomon. Plus rare et plus
original est sans conteste le Dialogue du dsespr avec son ba
le ba, traduit par commodit par me , tant le principe
vital, ternel. Les thmes du temps qui passe inexorablement,
de la dcadence dune poque trouble, de langoisse devant
linconnu de lau-del ne sont pas toutefois propres un seul
dialogue, ils sont dj exprims au Moyen Empire, avec le
Chant du harpiste aveugle ou plus exactement les diverses ver
sions, les Chants du harpiste , qui, bien longtemps avant le
carpe diem, conseillent aux vivants de profiter de leur condi
tion par lexhortation rpte : Fais un jour heureux.
LA RELIGION GYPTIENNE : LA RFORME AMAR

NIENNE
La religion gyptienne, fixe ds lAncien Empire, volue

peu jusqu la priode ptolmaque et romaine. Une brve
poque rompt cette stabilit qui ne doit pas tre assimile
limmobilit, mais une volution sur le long terme. Pendant
presque vingt ans, Amnophis IV (ou Akhenaton) impose le
culte du disque solaire Aton. Cette solarisation existe dj
lAncien Empire, avec le culte de lastre sous ses formes de
Khpri-R-Atoum, soleil levant, znith, couchant. Aton lui-
mme est prsent dans les Textes des Pyramides. La particula
rit de la rforme amarnienne du nom arabe de Tell el-
Amarna, le site de la ville dAkhetaton, horizon dAton ,
promue capitale partir de lan 5 du rgne est de rejeter
dans lombre les autres dieux, de rduire leur culte nant, au
profit du seul Aton. Akhenaton, Rayonnement dAton ou
Utile Aton , est lintermdiaire suprme entre son pre

Aton et les hommes. Prsent comme un hnothisme au pro
fit dAton, le culte gyptien contient tous les autres principes
divins. La rforme religieuse dAmnophis IV est galement
pense comme le tout premier monothisme. Cest Amno
phis IV lui-mme quest attribu lHymne Aton, magnifique
pome retrouv sous deux formes, le Grand hymne Aton
grav sur les parois de la tombe prvue pour Ay Amarna,
ou le Petit hymne Aton dans les tombes dautres dignitaires.
La ferveur manifeste pour lAton, visible de tous, dispensa
teur de bienfaits universels, inspire par la suite les Psaumes de
David, le livre des Proverbes de Salomon et lEcclsiaste.
5. Lgypte de 1069 664 av. J.-C. : la

troisime priode intermdiaire
Le dernier Ramss, Ramss XI, nest pharaon quen titre, le
contrle de lgypte lui chappe. Sa mort, vers 1078 avant J.-
C., officialise la partition du pays. Non seulement lEmpire
gyptien nest plus et la politique extrieure de lgypte est ra
mene au strict minimum des changes diplomatiques, sans
puissance ni inf luence, mais en plus le Double Pays lui-mme
est morcel entre plusieurs souverainets. Au Nord, Smen
ds Ier (v. 1069-v. 1043 av. J.-C.) fonde la XXI e dynastie avec
pour capitale Tanis ; au Sud, le grand prtre dAmon, Hrihor
(v. 1080-v. 1074 av. J.-C.), inaugure la dynastie parallle des
rois prtres, ne reconnaissant que nominalement lautorit des
pharaons de Tanis. Dans le delta, des princes libyens sins
tallent lOuest, rgnant Bubastis. Le premier dentre eux,
Sheshonq Ier (v. 945-v. 924 av. J.-C.), fonde la XXII e dynas

tie, runifie lgypte son profit, mme si une partie du delta
passe sous le contrle des berbres Machaouach qui rgnent
Lontopolis, sous la XXIIIe dynastie libyenne, qui tente en
vain de rivaliser avec les grands prtres dAmon en dvelop
pant une succession de divines adoratrices dAmon, surs et
filles des pharaons libyens. Leffondrement du pouvoir central
profite la Nubie. Une famille royale rgne Napata, prs de
la quatrime cataracte et du mont Barkal. En 715 avant J.-C.,
elle runifie lgypte sous lautorit du pharaon koushite, Pian
khy (v. 747-v. 716 av. J.-C.), et de son successeur Shabaka
(v. 716-v. 702 av. J.-C.). la mme priode une phmre
XXIV e dynastie domine la rgion de Sas dans le delta. Cette
poque trouble, aux souverains multiples gouvernant la
mme priode, est connue comme la troisime priode inter
mdiaire. La fin de la XXV e dynastie, en 664 avant J.-C.,
ouvre la dernire priode de lhistoire proprement gyptienne,
la Basse poque (v. 664-332 av. J.-C.).
LART DE TANIS
Tanis, situ sur une branche orientale du delta du Nil, est la

capitale des rois des XXIe et XXIIe dynasties, mme si ces
derniers conservent Memphis un centre administratif et se li
mitent peut-tre en faire un lieu dinhumation. La ville sen
orgueillit dun temple dAmon aussi vaste que celui de Louxor,
un autre pour Mout et des tombes de la nc ropole royale. Les
conditions climatiques et les bouleversements politiques nont
pas permis de conserver ces monuments, contrairement la
rivale du Sud, Thbes. Toutefois, les campagnes de fouilles
permettent den rendre larchitecture densemble. Commenc

sous la XXIe dynastie, le temple dAmon, long de 400 m et
large de 100 m, souvre louest par une porte monumentale
de granit, due Sheshonq III (823-772 av. J.-C.), encadre
de statues colossales. Suit une avant-cour aux colonnes palmi
formes donnant accs au premier pylne dOsorkon II (870-
847 av. J.-C.), qui ouvre sur une cour orne de colosses et de
deux oblisques. Un second pylne est attribu Siamon
(978-959 av. J.-C.), le troisime comporte quatre oblisques.
Comme Karnak, dont il sinspire, le temple dAmon inclut un
lac sac r. Il tait reli par une alle processionnelle aux
temples de Mout reconstruit la Basse poque par Ptol
me IV (238-205 av. J.-C.) , la pardre dAmon, et celui de
Khonsou, leur fils divin. La fouille, notamment des cours, per
met dexhumer nombre de statues, pharaons, sphynx et au sud
de lavant-cour, la nc ropole royale. Cest l que la tombe, in
tacte, du pharaon Psousenns Ier (1032-991 av. J.-C.) rvle le
plus riche mobilier funraire aprs celui de la tombe de Tou
tankhamon : masque en or, grand collier en or, bijoux, amu
lettes, vaisselle dor et dargent et un sarcophage en argent. La
dcouverte, en 1940, est due lgyptologue franais Pierre
Montet (1885-1966). Outre Tanis, les souverains, comme
Osorkon II de la XXIIe dynastie, construisent Bubastis, ville
du delta situe sur la branche canopique du Nil. Celui-ci y
agrandit le temple de la desse chat Bastet et fait difier dans
sa seconde cour son grand hall jubilaire, aux colonnes chapi
teaux hathoriques.
Les Msaventures dOunamon

Les Msaventures dOunamon est le seul texte dintrt dat des dbuts de
la troisime priode intermdiaire. Il est connu par le Papyrus Pouchkine
conserv Moscou. Lhistoire dOunamon prend place soit la fin du rgne

de Ramss XI (v. 1098-v. 1069 av. J.-C.), dernier souverain de la XXe dy
nastie, soit au dbut de celui de Smends (v. 1069-v. 1043 av. J.-C.), pre
mier pharaon de la XXIe dynastie. Ounamon est charg par le grand prtre
dAmon de Karnak, Hrihor, daller acqurir au Liban des troncs de cdre,
seuls dignes dtre utiliss pour la barque dapparat du dieu, nomme Ouse
rhat. Cest sur cette dernire quAmon voyage de Karnak Louxor lors de la
grande fte dOpet. Ounamon va vivre une exprience mouvemente : d
pouill, retenu Byblos o nul ne lui accorde un quelconque crdit, il
choue au retour sur lle de Chypre et chappe de peu la mise mort et
au pillage de son navire. Le rcit sinterrompt aprs cet pisode, nous lais
sant jamais dans lincertitude quant lissue de sa mission.
6. Lgypte de la Basse poque

Lgypte de la fin de la Basse poque, aprs 525 avant J.-
C., voit se succder des dynasties trangres, entrecoupes de
brefs moments de pouvoir dtenu par des pharaons gyptiens,
tout au moins jusqu Nectanbo II (v. 360-v. 342 av. J.-C.),
dernier souverain autochtone. La Basse poque met en avant
la tradition gyptienne. Les souverains trangers prennent la
titulature pharaonique : lart, la littrature sinspirent des mo
dles de lAncien Empire. Dans le domaine religieux, lin
fluence du clerg dAmon dcline, aprs un moment de par
tage du pouvoir royal. De nouvelles divinits apparaissent,
nes partir dune volution de leur forme prcdente la
desse chat Bastet prend un corps doiseau , ou fruit dun syn
crtisme en uvre entre dieux grecs et gyptiens, comme S
rapis, compos dHads, dApis et dOsiris, dont le culte se r
pand lpoque ptolmaque.

LARCHITECTURE DE LA BASSE POQUE
Lart gyptien des priodes doccupation perse reprend les

archtypes traditionnels. Certains souverains perses btissent
en gypte. Darius Ier fait difier un temple dans loasis de
Kharga, reconstruire celui de la desse Nekhbet Nekheb.
Artaxerxs III se signale, lors de son sjour en gypte, par
une abondante production numismatique. Ses ateliers frappent
des pices dargent limitation de celles dAthnes. Sous la
XXIXe dynastie, Achoris (390-378 av. J.-C.) entreprend une
politique de grands travaux dans les plus prestigieux sanc
tuaires, Louxor, Karnak, Memphis, mais aussi Mdinet-Ha
bou, El Kab ou lphantine. la dynastie suivante, Nectan
bo Ier (380-362 av. J.-C.) ralise de grandes constructions. Il
inaugure Karnak ldification du premier pylne, entoure le
complexe cultuel dune enceinte de briques crues. Louxor, il
cre une alle monumentale daccs au temple dAmon, le dro
mos, borde de sphinx des deux cts. Il lance les travaux du
temple dIsis Philae et y fait difier un kiosque. Cet verg
tisme monumental se retrouve dans le temple dAmon construit
son initiative Kharga, celui dAbydos, le premier mammisi,
ou chapelle voue retracer la naissance divine du souverain,
Dendrah, modle de ceux des poques ptolmaque et ro
maine. Son petit-fils, Nectanbo II, est le digne continuateur
de son uvre architecturale. Il construit un pylne Philae, le
naos, chapelle cur du temple qui abrite la statue du dieu,
Edfou, continue Karnak les travaux du premier pylne, di
fie un temple dIsis Saqqara, un autre pour Osiris-Apis, des
galeries pour entreposer les momies des animaux sac rs, chats
de la desse Bastet, ibis du dieu Thot, faucons dHorus. Si les
souverains perses construisent peu, aprs les derniers feux de

larchitecture gyptienne autochtone sous les deux Nectanbo,
la conqute dAlexandre inaugure une riche priode o lart
grec sgyptianise.
7. Lgypte ptolmaque (332-30 av. J.-C.)

Aprs le bref rgne dAlexandre sur un vaste empire, com
prenant lgypte, ses successeurs semparent des provinces
leur porte. Lgypte choit ainsi au gnral macdonien Pto
lme, fils de Lagos. Il se proclame pharaon en 305 avant J.-
C., inaugurant la dynastie des Lagides, les descendants de La
gos. Ils installent leur capitale Alexandrie, symbole mme de
lambigut dune dynastie grecque, ft-elle gyptianise et fa
vorable la coexistence des deux cultures, sur le trne des
pharaons. Les rvoltes indignes, les guerres contre les autres
successeurs dAlexandre, notamment la Coel-Syrie des Sleu
cides, conduisent les derniers Lagides faire appel Rome,
qui finit par incorporer lgypte lEmpire en tant que pro
vince, en 30 av. J.-C. Deux grands souverains marquent lun le
dbut et lautre la fin de la dynastie : Ptolme Ier et Clo
ptre VII.
Ptolme Ier Ster (367-283 av. J.-C.), le Sauveur ,

doit cette pithte aux Rhodiens quil secourt en 305 avant J.-
C. alors quils sont assigs par le roi de Macdoine. Il est non
seulement le fondateur de sa dynastie, mais aussi le crateur
dune gypte o se mlent lapport grec et les traditions au
tochtones. Il fait dAlexandrie la capitale, la dote dun phare
qui est lune des merveilles du monde antique, dun Museion

ou Temple des Muses dont la fameuse grande bibliothque
dAlexandrie o uvrent savants, scientifiques, artistes tra
vaillant lAcadmie patronne par le souverain. Tous les
quipages des navires qui accostent Alexandrie sont convis
apporter une de leurs grandes uvres nationales, afin quelle
y soit traduite en grec. Le fonds est prodigieux, estim
quatre cent mille manusc rits. Le nouveau pharaon confie ga
lement au prtre grec Manthon la rdaction dune Histoire
de lgypte depuis les origines. Contrairement aux exactions
perses, Ptolme Ier inaugure une politique de tolrance et
douverture, restaure les temples, favorise la reconstitution de
leur clerg, fait rechercher et collationner tous les ouvrages t
moins des connaissances, quel que soit le domaine considr,
des anciens gyptiens. Il fait difier Alexandrie un tombeau
pour Alexandre le Grand.
Cloptre VII (69-30 av. J.-C.) est la dernire et grande

reine dgypte. Aprs stre dbarrasse de ses deux frres et
poux successifs, elle se place sous la protection de Csar.
Celle-ci semble ambigu, car son sjour de deux ans Rome,
entre 46 et 44 avant J.-C., ressemble fort la mise en cage do
re dune otage, pendant que lgypte est administre par
ltat-major de Csar sur place. Lassassinat de celui-ci, en 44
avant J.-C., lui rend sa libert, et elle parvient demeurer in
dpendante dans la guerre civile qui se droule jusquen 41
avant J.-C. LOrient choit alors au gnral Marc Antoine (83-
30 av. J.-C.). Cloptre, convoque par lui Tarse, en Cilicie,
y arrive en grand arroi et le sduit. Les relations avec Octave
(63 av. J.-C.-14 apr. J.-C.), petit-neveu adopt par Csar et son
hritier, se dgradent. Ds 35 avant J.-C. les deux camps four
bissent leurs armes. Moins bien prpar lorigine, Octave

sorganise, use de propagande contre Marc Antoine et Clo
ptre, accuss de vouloir tablir une monarchie Rome leur
profit, sy prparant rgner en tyrans orientaux. En sep
tembre 31 avant J.-C., la bataille navale dActium tourne en fa
veur dOctave. En aot 30 avant J.-C., Marc Antoine, croyant
que Cloptre sest donn la mort, se suicide en se jetant sur
son pe. Mourant, il est transport auprs de la reine. Aprs
une entrevue avec Octave, Cloptre rejoint le corps de Marc
Antoine expos dans son propre tombeau et met fin ses
jours, selon Plutarque, en plongeant les mains dans un panier
de figues o se dissimulent des aspics ou cobras, venimeux2.
Octave fait excuter Csarion, fils de Csar et de Cloptre, et
transforme lgypte en province romaine.
LA FONDATION DALEXANDRIE
En 331 avant J.-C., Alexandre le Grand fonde Alexandrie

sur le site gyptien de Rhacotis. Larchitecte Dinoc rats de
Rhodes en fait le plan, inspir de la chlamyde, le manteau ma
cdonien : un rectangle troit aux rues parallles qui se
coupent angles droits. Deux portes monumentales donnent
accs la voie principale, la Platia, ou grande rue , la
Porte du Soleil et la Porte de la Lune. Le site de la ville occupe
lespace compris entre la mer et le lac Mariout (ou Marotis),
entour dune muraille. Le palais dAlexandre en occupe envi
ron le tiers, regroupant les casernes, un muse, une biblio
thque, le thtre de Dionysos et des jardins. Au large, lle de
Pharos, sur laquelle est lev le phare dAlexandrie, lune des
Sept Merveilles du monde, est relie la cit par une jete de
pierre couverte dune chausse, longue de sept stades, soit en

viron 1 300 m, do son nom dHeptastadion. Elle coupe le
port en deux parties, le Grand Port lEst, celui dEunostos, et
le Bon retour lOuest. La ville se divise en deux quartiers
principaux, le Bruchion, celui du palais, lEst, renfermant les
principaux difices, et Rhacotis, lOuest, comprenant le
temple de Srapis.
LES MONUMENTS DALEXANDRIE
Riche port, capitale des Ptolme, Alexandrie senorgueillit

au fil du temps de monuments qui augmentent sa notorit
dans tout le monde antique et demeurent des modles galer.
Le phare dAlexandrie tait considr par les Anciens

comme lune des Sept Merveilles du monde. Construit par Sos
trate de Cnide, peut-tre pour Ptolme Ier Ster, il fut achev
sous le rgne de Ptolme II, son fils, en 280 avant J.-C. envi
ron. Le phare se trouve sur lle de Pharos dans le port
dAlexandrie. Sa hauteur de 110 m le rend plus haut que les
pyramides de Gizeh. Une grande partie de ce qui est connu
provient des travaux de Hermann Thiersch. Selon les sources
antiques, le phare a t construit en trois tages, tous lgre
ment inclins vers lintrieur : et le plus bas tait de forme car
re, le suivant octogonal et le dernier cylindrique. Une rampe
en spirale large mne au sommet, o se trouvait peut-tre une
statue du roi soleil Hlios. En 1994, larchologue Jean-Yves
Empereur, fondateur du Centre dtudes alexandrines, a fait
une passionnante dcouverte dans les eaux au large de lle de
Pharos. Dus au tremblement de terre en 1300 qui dtruisit le
phare, des centaines dnormes blocs de maonnerie, ainsi

quune statue colossale reprsentant Ptolme ont t mis au
jour. Des campagnes de fouilles sous-marines ont permis den
retrouver les dbris.
Le muse dAlexandrie est le lieu ddi aux Muses. Il doit

tout aux deux premiers Ptolme qui offrent aux savants et
rudits la possibilit de se consac rer leurs recherches et
lenseignement. La Bibliothque complte cette approche trs
moderne de lrudition. Les mathmatiques y sont lhonneur
avec Euclide, Diophante, la mdecine avec rasistrate, la
posie avec Thocrite, Apollonius, Callimaque, mais la ma
tire reine y est la philosophie, avec Ammonios Saccas, le
conciliateur de Platon et dAristote, fondateur de lclectisme
noplatonicien, cherchant la vrit dans tous les systmes.
Sont galement tudies et enseignes lhistoire, la gographie,
la linguistique, la zoologie, lastronomie, la botanique.
Le muse renferme la Bibliothque alexandrine, en ra

lit deux bibliothques. La plus grande est relie au muse et
contient jusqu sept cent mille rouleaux. Des catalogues tenus
par les bibliothcaires permettent aux lecteurs de retrouver
thmes et titres. La plus grande brle en 47 avant J.-C. dans
lincendie provoqu par la guerre dAlexandrie, qui oppose
Jules Csar et les Alexandrins, la plus petite disparat en 391
de notre re.
Le Serapeum est la fois le grand temple consac r au

dieu Srapis et une vaste bibliothque renfermant plus de cent
mille rouleaux. Il est dtruit, tout comme la petite bibliothque,
en 391 de notre re, sur lordre de lvque Thophile, pa
triarche dAlexandrie de 385 412, en application de ldit de

Thodose Ier interdisant tous les cultes et rites paens. Les
autres grands temples sont le Posideion, vou Posidon,
bordant le Grand Port, le Cesareum ou temple de Csar, d
truit en 362, reconstruit, et dfinitivement ras en 912. Il ne
reste rien non plus du palais des Ptolme, situ sur le cap Lo
chias. La ville disposait encore dun hippodrome, dun stade
olympique, dun gymnase. Cest l quest inhum Alexandre le
Grand, dans un mausole, le Sma, le corps , sous Ptol
me IV Philopator, un emplacement toujours discut au
jourdhui. Une vaste nc ropole stend louest du Petit Port,
le long de la mer.
LES SAVANTS DALEXANDRIE
Les savants dAlexandrie fondent, partir du IVe sicle

avant J.-C., un ensemble dcoles qui dominent le monde intel
lectuel pendant plusieurs sicles. Les plus fameuses sont celles
de mdecine, de mathmatiques et de philosophie. Lcole de
mdecine dAlexandrie est fonde par Hrophile (v. 335-280
av. J.-C.) sous Ptolme II. Il pratique la dissection des ca
davres, enseigne lanatomie, la physiologie, la dittique. Pour
lui, quatre humeurs, soit quatre organes, rgissent la vie : nutri
tive (le foie), calorique (le cur), pensante (le cerveau) et sen
sitive (les nerfs). Leur ds quilibre provoque la maladie, la pa
ralysie du cur et la mort. Son contemporain et collgue, ra
sistrate (IIIe s. av. J.-C.), dissque galement et se consacre
la circulation sanguine. Philinus (IIIe s. av. J.-C.) et son succes
seur Srapion (v. 200 av. J.-C.) fondent la secte des empi
riques. Leur propos est de rejeter toute doctrine mdicale pr
conue en la remplaant par la seule observation directe du

patient. La desc ription des symptmes devient source de
connaissance. Lcole des mathmatiques dAlexandrie aurait
commenc sa brillante carrire avec le gomtre Euclide, qui
y enseigne vers 320 avant J.-C. Il rdige ses lments, vaste
trait en treize livres, qui est la somme des connaissances ma
thmatiques de lpoque. Au IIIe sicle avant J.-C., il est suivi
de Conon, gomtre et astronome, qui rdige un De Astrolo
gia, tablit un parapegme, ou calendrier des levers et couchers
des toiles fixes. Les principaux savants mathmaticiens nous
sont connus par les fragments dun ouvrage intitul Collections
mathmatiques, d lun dentre eux, Pappus, la fin du
IVe sicle avant J.-C. Au nombre des continuateurs clbres
merge le grand nom dHipparque (v. 190-v. 120 av. J.-C.),
qui vcut Rhodes, mais sjourna peut-tre Alexandrie. Il
serait le premier rdacteur de tables trigonomtriques, le plus
grand astronome dobservation de lAntiquit. Il met au point
lastrolabe, un catalogue dtoiles, explique la prcession des
quinoxes ou lent changement de direction de laxe de rotation
de la terre, le mouvement des plantes par la thorie des pi
cycles. Selon cette dernire, les plantes tournent sur un pi
cycle, un cercle dont le centre dc rit un autre cercle appel
dfrent, lequel est centr lorigine sur la terre. Pourtant, le
plus clbre des savants des coles dAlexandrie demeure
Claude Ptolme (v. 90-v. 168), mathmaticien, astronome,
gographe, musicien, opticien. Si sa vie est peu connue, ses
uvres font le lien entre le savoir antique et sa transmission,
par les penseurs byzantins et arabes, aux rudits de lOccident
mdival et de la Renaissance. Il sagit du trait dastronomie
au titre original de Syntaxe mathmatique, ou La Grande
Composition, parvenu jusqu nous sous celui dAlmageste, de
larabe al-Mijisti, La Trs Grande. Il fonde un univers go
centrique, qui nest contest quau XVIe sicle par les avances

scientifiques dues Nicolas Copernic (1473-1543). Lautre
ouvrage fondamental de Ptolme est son Guide gogra
phique, compilation du monde connu arrte peu prs au
rgne de lempereur Hadrien (76-138). Ces deux uvres
donnent les cadres de vie des hommes jusqu la fin du
Moyen ge. Il convient de citer galement la Ttrabible, les
Quatre Livres dastrologie, les Harmoniques sur lapplica
tion des mathmatiques aux rythmes en musique, lOptique
consac r aux proprits de la lumire.
Notes
1. Trad. . Drioton, cit dans Lgypte, de Arpag Mekhitarian, Paris, Bloud &
Gay, 1964, p. 39.
2. Plutarque, Vie dAntoine, LXXVII-LXXXV.

CHAPITRE VII
Les Hbreux (v. 1800-v. 1000 av. J.-C.)
1. Les Hbreux
Les Hbreux, les nomades de la Bible, appartiennent au
groupe de peuples smitiques du Proche-Orient. Vers 1760,
le patriarche Abraham les conduit de Msopotamie en Pales
tine, le pays de Canaan, entre Mditerrane et Jourdain et, en
change de lalliance avec un dieu unique, Yahv, marque
par la circoncision, les Hbreux se voient promettre la domi
nation sur le pays des Qnites, des Qnizites, des Qadmo
nites, des Hittites, des Phrziens, des Rephams, des Amor
rites, des Cananens, des Girgashites et des Jbusens (Ge
nse XV, 19-21). Cest par les documents gyptiens que les
Hbreux sont un peu mieux connus. Ils y sont agrgs aux
groupes de pillards nomades dsigns par le terme gnrique
dApirou. La Stle de Mrenptah (v. 1210 av. J.-C.) dsigne
pour la premire fois Isral : Isral est dtruit, sa semence
mme nest plus1. Vers 1250, Mose reoit la rvlation
par Yahv de la lgislation connue sous le nom des Dix com
mandements. Il conduit les enfants dIsral hors dgypte
o ils taient rduits en servitude. Aprs quarante ans der
rance, ils parviennent au pays de Canaan. Ils sinstallent en Pa
lestine, louest du Jourdain. Cependant ils doivent, par lal

liance ou la force militaire, sinsrer dans un espace dj peu
pl, o riches terres, pturages, oasis sont lobjet de rivalits.
Les tribus dIsral sunissent ainsi aux habitants de Gabaon,
pour repousser les attaques des rois amorrites de Jrusalem,
Hbron, Tel Yarmouth, Lakish, glon. Josu, successeur de
Mose, les conduit une premire srie de conqutes : la ville
de Jricho est prise et rase, les villes de Lakish, Hbron,
glon, Dbir sont domines. Toutefois, les tribus ne peuvent
sinstaller dans toute la Palestine, faute de contrler les plaines
littorales, les villes les plus importantes et les grands axes com
merciaux. Cest la priode dite des Juges , chefs choisis
pour combattre les souverains voisins. Pourtant, Cananens et
tribus dIsral se regroupent pour repousser un ennemi com
mun, les Peuples de la mer, ici les Philistins. Sans tre vaincus
et chasss, ces derniers sont cantonns au nord de la Palestine.
Cest vers 1010 que le juge Samuel rpond la demande de
douze tribus de se doter dun roi, Sal, de la tribu de Benja
min. Ce dernier doit la fois combattre les Philistins lOuest
et les Amorrites lEst. Aprs une srie de victoires contre les
Philistins, Sal perd la vie lors dune bataille qui loppose au
mont Gelbo. Lhistoire de Sal est raconte dans le Premier
Livre de Samuel, sans que son existence historique soit attes
te. Il faut attendre son successeur, David, pour que le rcit
biblique et lhistoire commencent se recouper.
LE JUDASME
Lhistoire et la religion dIsral sont insparables. Le ber

ceau de cette civilisation est le Croissant fertile, cest--dire ces
terres qui stendent de la valle du Nil louest, celles du

Tigre et de lEuphrate lest. La premire forme de judasme
nat sur les rives du Tigre et de lEuphrate, dans cette rgion
qui porte le nom grec de Msopotamie, cest--dire le pays
situ entre les deux fleuves .
Lpoque des patriarches (v. 1800-v. 1200 av. J.-C.)
Lhistoire des patriarches est la fois celle des origines, de

la fin des anctres de Terah, pre dAbraham, et aussi la
sienne et celle dIsaac, de Jacob, de Joseph et de ses frres.
Abraham, dont le nom signifie pre dune foule (de fu
tures nations), fut le premier des patriarches du peuple dIs
ral. Les rcits patriarcaux fonctionnent comme un prologue
la future grande pope de lExode avec Mose. Ce sont sur
tout des listes de gnalogies, qui mettent diffrentes gnra
tions successives en rapport avec dautres groupes, dautres eth
nies. Le clan dAbraham se forme pendant la priode dite des
patriarches qui va durer prs de six sicles.
Le clan dAbraham
Terah, pre dAbraham, sinstalle Ur, en Msopotamie,
puis Haran. Cest un homme de son temps, polythiste
comme il se doit, adorant sans doute Sin, le dieu lunaire dUr
et de Haran. Ur, cette poque, est une ville prospre et
confortable. Mais cette prosprit ne dure pas longtemps
puisque les lamites, originaires des montagnes du golfe Per
sique, attaquent et anantissent cette ville. Terah, qui russit
senfuir, gagne Haran o, malheureusement, il meurt. Il semble
que son intention ait t de se rfugier dans les collines du
pays de Canaan. Son fils an, Abram (Abraham), accomplira
ce que son pre avait prvu, suivant ainsi lordre de Dieu. Ar

rive en Canaan, aprs un passage en gypte, sa tribu reoit le
nom dHbreux, provenant sans doute du cuniforme habiru
qui signifie migrants, nomades . Vers 1760, Abraham
conduit la grande tribu nomade des Hbreux partir du terri
toire au sud du Caucase jusquen Palestine. Daprs lAncien
Testament, Dieu, Yahv, conclut la premire alliance avec lui.
Il exige une croyance totale en lui en contrepartie de quoi, il
offre sa descendance la domination sur la rgion qui stend
depuis le fleuve dgypte jusquau grand fleuve, le fleuve Eu
phrate, le pays des Qnites, des Qnizites, des Qadmonites,
des Hittites, des Phrziens, des Rephams, des Amorrites, des
Cananens, des Girgashites et des Jbusens (Gense XV,
18-21). la mort de son pre, Isaac devint le chef de la tribu.
Sa personnalit est moins marquante que celle dAbraham,
dont il continua luvre. Dieu renouvelle avec lui son alliance
par la circoncision, signe rituel de consc ration, devenu signe
de lappartenance la nation abrahamique. Aprs Isaac, Ja
cob, son fils, hrite de la promesse faite Abraham.
Le sacrifice dIsaac
La servante et esclave Agar a donn un fils Abraham, Is
mal, qui serait lanctre mythique des Arabes. Abraham avait
dj quatre-vingt-dix-neuf ans. La promesse de Dieu davoir un
fils de Sarah, sa femme, jusqualors strile, est assortie de la
condition que tous les descendants dAbraham soient circoncis,
en tmoignage de lAlliance. Le patriarche en reoit lannonce
par trois visiteurs, des anges. Ils lui dirent que sa femme Sarah
enfanterait un fils, Isaac ( Joie ). Plus tard, pour prouver
Abraham, Yahv lui demande dimmoler le jeune Isaac, mais
au moment o il allait le faire, un ange len empche, Dieu se
contentant de cet acte dobissance et de foi. Aprs ces vne

ments, Abraham sen retourne Hbron o Sarah devait mou
rir quelque temps plus tard. Abraham lui-mme mourut lge
avanc de cent soixante-quinze ans, non sans stre remari et
avoir eu dautres enfants.
Exode et Terre promise (v. 1250 av. J.-C.)
Vers 1250, sous la direction de Mose, les Hbreux

quittent lgypte pour sinstaller en Palestine, o vivent dj
des tribus qui leur sont apparentes, cest lpisode de lExode.
LExode offre autant dintrt que la Gense, par le charme
des rcits et les grandes scnes qui y sont dc rites. Mose en
est la fois le hros et lhistorien. Le moment o il prend place
se situe aux alentours de 1250 av. J.-C., poque laquelle
rgne Ramss II (rgne : 1279-1213 av. J.-C.), pharaon
dgypte. Aprs avoir rclam en vain Pharaon la libration
des Hbreux, Mose annonce les dix plaies qui sabattent sur
lgypte. Leau fut dabord change en sang. Cest Aaron, le
frre de Mose, qui, en tendant la main sur leau, ralise cette
transformation. Les grenouilles montent lassaut de lgypte,
image destine montrer les consquences de laveuglement
de Pharaon sur lensemble de son peuple. La grle, si violente
quil ny en avait jamais eu semblable dans tout le pays, montre
quil existe une force plus puissante que celle du pharaon. Puis
vinrent les moustiques, les mouches venimeuses, la peste du
btail, les ulcres, les sauterelles. Les tnbres font sans doute
allusion au pouvoir du dieu R, dieu solaire, qui serait ananti.
Quant la dixime plaie, la mort des premiers ns, elle permet
aux Hbreux de fuir hors dgypte. Il est difficile de dire avec
exactitude quel chemin ils suivirent pour rejoindre Canaan
partir de lgypte, tout autant que leur nombre exact. Lors de

leur entre en Palestine, les tribus isralites sont conduites par
Josu, fils de Noun, dsign comme le serviteur de Mose, car
ce dernier meurt avant dentrer en Terre promise. Il ne par
vient pas soumettre toute la Palestine, car les Cananens
(habitants de Phnicie et de Palestine) se maintiennent dans
les villes commerciales les plus importantes et contrlent ainsi
les routes des changes. Ne pouvant, non plus, pntrer dans
les plaines fertiles de la cte, les Isralites stablissent seule
ment dans les territoires qui bordent les montagnes. louest
du Jourdain, le pays est rparti entre lensemble des tribus qui
ont pris part la conqute. Aprs elle, en effet, se met en place
une premire partie de lhistoire propre des Hbreux, dirigs
par des juges dont le rle est la fois celui dun chef politique
et dun prophte et thologien.
La priode des juges (v. 1200-v. 1000 av. J.-C.)
Vers 1200, le juge Samuel, une poque o la pression

des Philistins, les habitants de la Palestine, laquelle ils
donnent son nom, est particulirement forte, maintient pour
tant la cohsion et lunit des tribus. Les Hbreux forment
alors douze tribus au nom des douze fils de Jacob : Ruben, Si
mon, Lvi, Juda, Issacar, Zabulon, Joseph, Benjamin, Dan,
Nephtali, Gad, Asher. Les Cananens et les Isralites sallient
contre les Philistins et il rgne une paix provisoire. Puis les tri
bus demandent Samuel de nommer un roi. Ce sera, en
1010, Sal de la tribu de Benjamin. Il sempale sur sa propre
pe aprs une dfaite contre les Philistins allis cette fois aux
Cananens. Cest la plus ancienne des religions dites mono
thistes. Le judasme est marqu par lalliance entre Dieu,
nomm Yahv, et le peuple lu. Aprs la destruction du

Temple de Salomon par Titus, en 70 de notre re, le judasme
se rpand sur le pourtour du bassin mditerranen dans le
cadre de la diaspora. Il se caractrise par laffirmation dun
dieu unique et transcendant. Lhistoire du judasme est troite
ment lie celle du peuple juif sur une terre, celle de Jude.
LA BIBLE HBRAQUE
La Bible hbraque est le Tanakh, acrostiche, mot form

partir des initiales de ses trois livres, Torah, Nebhm, Kethb
hm. Le canon juif, cest--dire la liste officielle des livres rete
nus, est fix lors du synode de Jamnia, vers 90 de notre re.
Les rabbins prsents nont conserv que les livres crits en h
breu, et les ont rpartis en trois ensembles intituls La Loi (To
rah), Les Prophtes (Nebhm) et Les crits (Kethbhm),
dnomms aussi Autres crits , soit au total trente-neuf
livres. Les autres livres crits en grec, en aramen, ont t re
jets. Lorigine du Tanakh remonterait au XIIIe sicle avant J.-
C. Transmise au dbut oralement, la Bible hbraque aurait t
rdige progressivement entre le XIe et le VIe sicle avant J.-C.,
partir de versions multiples, pour prendre sa forme dfinitive
au Ier sicle avant J.-C. Sous le nom dAncien Testament, elle
fait aussi partie des critures saintes du christianisme. Il existe
toutefois quelques diffrences dans la liste des livres considrs
comme sac rs, appartenant au canon, par le judasme, le ca
tholicisme ou le protestantisme. Les livres carts sont les apo
cryphes, considrs comme non authentiques, ou dorigine
douteuse.

Les livres de la Bible hbraque
La Torah
La premire partie de la Bible hbraque est la Loi (ou To
rah), forme du Pentateuque, les cinq livres en grec. Le Penta
teuque comprend en effet la Gense, lExode, les Nombres, le
Lvitique, le Deutronome. Ces livres runissent toute la tra
dition mosaque, relative lhistoire du monde, depuis lhis
toire des anctres, lorganisation et la formation du peuple jus
qu sa dlivrance et la fuite hors gypte (vers 1250 av. J.-C.),
et lentre en Terre promise. La Torah enseigne la tradition,
dirige les aspects pratiques de la vie quotidienne : le culte, les
rgles de conduite morale, les exemples suivre ou prosc rire.
Longtemps, la tradition juive lui donne Mose pour auteur.
Toutefois, les cinq rouleaux ne forment pas une unit absolue :
les rcits prsents sont varis et leur rassemblement en une
collection unifie ne sest fait quaprs le retour de lexil Ba
bylone (568-538).
La Gense relate le tout dbut de lhumanit. Les princi

paux pisodes en sont la cration du monde, Adam et ve au
jardin dden, la Chute, le Dluge, la descendance de No, la
tour de Babel, puis lhistoire des patriarches, Abraham, Isaac,
Jacob et ses douze fils.
LExode raconte la sortie du peuple de la terre dgypte,

sous la conduite de Mose, puis lalliance de Dieu avec son
peuple sur le mont Sina.
Les Nombres mettent en place le dnombrement du

peuple juif durant son sjour au dsert.

Le Lvitique, ou livre des Lvites, contient un grand
nombre de presc riptions rituelles et morales.
Le Deutronome, ou deuxime loi, est le discours de

Mose aux tribus dIsral, avant lentre en Terre promise,
dans le pays de Canaan. Mose y rappelle les principales pres
criptions fixes pour vivre dans le respect de lalliance conclue
avec Dieu.
Les livres prophtiques

Les livres prophtiques, ou Nebhm, hommes de la pa
role de Dieu , constituent le deuxime groupe, la deuxime
partie du canon juif. Ils comportent deux sections : les pre
miers prophtes et les derniers prophtes . La premire
section constitue un ensemble historique, qui souvre aprs la
mort de Mose, et qui se termine avec la chute de Jrusalem
en 586. La seconde section comprend les textes ou discours
prophtiques proprement dits. Un classement en a t fait en
fonction de leur longueur entre les premiers prophtes le
Livre de Josu, le Livre des Juges, le Premier Livre de Sa
muel, le Second Livre de Samuel, le Premier Livre des Rois, le
Second Livre des Rois et les derniers prophtes Isae,
Jrmie, zchiel, Ose, Jol, Amos, Abdias, Jonas, Miche,
Nahum, Habacuc, Sophonie, Agge, Zacharie, Malachie.
Les crits
Aprs la Loi, et les Livres prophtiques, la Bible hbraque

prsente une troisime collection de livres assez htroclite.

Aucun titre caractristique ne lui est attribu, on lappelle sim
plement Kethbhm, ou les crits, livres inclassables dans les
deux prcdentes catgories, ce sont des livres historiques, des
livres de sagesse, des crits narratifs, lexpression du lyrisme
liturgique. Il sagit des Psaumes, du Livre de Job, des Pro
verbes, du Livre de Ruth, du Cantique des Cantiques, du Qo
hlet (ou lEcclsiaste), des Lamentations, du Livre dEsther,
du Livre de Daniel, du Livre dEsdras, du Livre de Nhmie,
des premier et second livres des Chroniques.
Le Talmud
Le nom talmud vient dune racine hbraque qui signi
fie : tudier. La rdaction du Talmud est reconnue comme
celle dun commentaire autoris de la Torah par toutes les
communauts juives. Il est fond sur lautorit de la parole de
Dieu, et est la forme crite de la Loi orale, reue selon la tra
dition par Mose en mme temps que la Loi crite du Penta
teuque. Il en existe deux versions diffrentes : lune est origi
naire des milieux palestiniens, le Talmud de Jrusalem, lautre
originaire de Babylonie, le Talmud de Babylone. Le Talmud
est devenu la base de la jurisprudence partir de laquelle ont
t composs les codes de lois juives. Sa rdaction se poursui
vit sur plusieurs sicles. Il est constitu de la Mishnah h
braque et la Gmara aramenne, ou complment , qui en
est une compilation.
La Mishnah
La Mishnah rassemble les lois, les enseignements, les com
mentaires de toute la tradition orale, de faon que la Torah ne
se perde pas. Cest en ce sens que cette compilation de len
semble des codes du peuple juif reut le nom de Mishnah, ou

rptition de la Loi. La finalit tait de permettre lunifica
tion des juifs du monde entier. Les rabbins et les docteurs,
craignant la disparition de la Loi orale, commencrent
mettre un peu dordre dans les traditions reues aprs la des
truction du temple de Jrusalem, en 70 aprs J.-C. La Mishnah
a t rdige en hbreu. Elle est divise en six sections com
prenant chacune un certain nombre de traits, soixante-trois
au total, eux-mmes subdiviss en chapitres et en paragraphes.
LA DOCTRINE
Le judasme est la premire des religions abrahamiques

avant le christianisme et lislam. Isral honore YHWH (Yah
v), lohim (Seigneur) au Nom ineffable. Alors que toutes les
religions cherchent trouver une rponse aux grandes interro
gations qui traversent lhumanit, le peuple juif, au contraire, a
reu de Dieu lui-mme la rponse, au cours de sa longue his
toire. Le nom de Dieu a t rvl par Mose mais il nest ja
mais dit dans les textes de faon vidente ou distinctement.
Ainsi : Mose dit Dieu : Voici je vais aller vers les fils dIs
ral et leur dire : Le Dieu de vos pres ma envoy vers vous.
Sils me disent : Quel est son nom ? Que leur dirai-je ? Dieu
dit Mose : Je suis celui qui est. Et il ajouta : cest ainsi que
tu rpondras aux enfants dIsral : Celui qui sappelle je suis
ma envoy vers vous (Exode III, 13-14). Cela explique le re
cours au ttragramme (les quatre lettres) YHWH, prononc
Jhovah ou encore Yahv. Sont employs concurremment la
racine smitique El que lon retrouve dans le patronyme de
nombreux personnages de la Bible (Daniel, Emmanuel, lie)
ou sa forme plurielle, lohim. En ce cas, cest un pluriel de

majest voquant la toute-puissance de Dieu. Ce dernier est
encore Isevoat, dieu des armes , ou Shadda, le Matre
ou le Tout-puissant .
Les prophtes
Le prophte peut tre entrevu comme le sage qui va prof

rer une parole divine sortie du nant grce lui. Il se caract
rise par cette qualit de possder un cur capable de discer
ner le bien du mal (I Rois III, 9). En fait, il est linterprte de
Dieu, envoy par lui pour rvler une vrit ou mettre en
garde. Les prophtes hbreux parlent au nom de leur dieu
Yahv. Selon la Bible, les premiers prophtes furent Abraham
et Mose. lorigine de lhistoire religieuse se trouve la mi
gration dune tribu sumrienne conduite par un chef pa
triarche du nom dAbraham.
Abraham, une figure pour trois religions

Abraham est une figure pour les trois religions monothistes
et chacune interprte cet pisode diffremment. Pour les chr
tiens, le sac rifice dIsaac, fils dAbraham que Dieu lui de
mande pour le mettre lpreuve, le remplaant au dernier
instant par un agneau, annonce celui de Jsus qui meurt cruci
fi pour sauver lhumanit. Pour les musulmans, la victime est
Ismal, considr comme lanctre du peuple arabe. Pour les
juifs, cest une preuve divine qui se produit sur le Mont Mo
riah, lequel se trouverait, selon la tradition, Jrusalem o
sera bti le temple de Dieu. Abraham enfin est le modle pour
tout musulman, car il se soumet avant tout la volont de
Dieu. Il existe dailleurs dans le Coran une sourate qui porte
son nom, Ibrahim.

La nature de Dieu
Dieu est unique, diffrent de la nature quil a cre entirement. Cest un
tre agissant continuellement dans lhistoire humaine. Au dpart, le Dieu
dIsral nest pas un dieu limit Isral. Il est le Dieu de tout lunivers et de
tous les humains. Sa relation historique avec Isral ne lempche pas dtre
le Dieu de tous, au contraire. Il dpasse toutes choses. Lunivers entier lui
est soumis et il est en droit dtre le seul recevoir honneur et gloire. En ce
sens, cest un dieu transcendant.
Dieu a cr ltre humain son image. Dot du libre arbitre, ltre hu
main a fait entrer le mal dans le monde. Il doit lutter contre une tendance
faire le mal qui coexiste en lui avec la tendance faire le bien. Il peut toute
fois choisir le bien par ses propres forces.
Dieu a fait alliance avec lhomme afin quil ne se perde pas. Il lui a don
n la Torah afin quil se perfectionne. Lensemble des prceptes viennent de
Dieu et ont t rvls Mose au mont Sina. Seul le peuple dIsral a en
tendu la voix de Dieu et dsormais Isral a une mission dans le monde :
celle de tmoigner de Dieu par la mise en pratique de la Torah qui est uni
verselle.
Le peuple dIsral, bien que dispers, se verra un jour rassembl
en Terre sainte, anim galement dune esprance fondamentale : lav
nement du rgne messianique. Le messianisme a t dvelopp ds le
VIe sicle avant J.-C. par les prophtes et sest affin durant toute lhistoire
juive. Il consiste en la croyance en un personnage providentiel, le Messie,
envoy par Dieu pour instaurer son royaume sur la terre. Cette attente nest
pas partage ni accepte par tous les courants du judasme.
Mose, le librateur
Au XIIIe sicle av. J.-C., Mose nat Goshen dans lgypte
ancienne. Il a pour frre Aaron, qui sera le premier grand
prtre juif, et pour sur Myriam. Il fait partie de la tribu de
Lvi, lune des douze tribus hbraques migrer au
XVIIe sicle avant J.-C. en gypte. Ce sont les livres du Penta
teuque, de lExode au Deutronome, qui parlent le plus de lui.
Mose chappe de peu lordre de Pharaon de tuer tous les

nouveau-ns de sexe masculin. Plac dans une corbeille dosier
et confi aux eaux du fleuve, il est recueilli par la fille de Pha
raon qui llve comme un fils. Elle lui donne le nom de
Mose : tir des eaux . Il reoit la cour de Pharaon, o il
est lev, lducation dun vritable prince dgypte. Aprs
avoir pris le parti dun esclave et avoir tu un chef de corve
gyptien, il senfuit dans le dsert. Devenu berger dans le Si
na, Dieu lui apparat pour la premire fois et lui ordonne de
librer son peuple. Pharaon ne voulant pas laisser partir son
peuple, lpisode des dix plaies sur lgypte se ralise. Le per
sonnage de Mose est commun aux trois monothismes. Il est
appel Mosheh dans le judasme, Mussa dans lislam et Mose
dans le christianisme. Dans lAncien Testament, il est prsent
comme le chef qui a conduit les Isralites hors dgypte.
2. Les royaumes hbreux des environs de

lan 1000 aux alentours de 600 av. J.-C.
LE RGNE DE DAVID (V. 1004-V. 966 AV. J.-C.)
Aprs la mort de Sal, David (v. 1004-v. 966 av. J.-C.) de

vient roi dIsral. Sa vie est connue daprs les Premier et Se
cond Livres de Samuel et le Premier Livre des Rois. Il est lu
par la tribu de Juda et les tribus du Sud, fixe sa premire capi
tale Hbron. Il est clbre pour avoir, alors quil nest encore
quun jeune berger, abattu dun coup de fronde le champion
des Philistins, le gant Goliath, dans la valle dElah. Il pouse
Mikhal, fille du roi Sal, se lie damiti avec son fils, Jona

than. Pourtant la jalousie de Sal lgard de David ne cesse
de crotre. Il doit fuir pour viter de finir assassin, erre dans
les zones dsertiques, entre au service des Philistins. La mort
de Sal et de ses fils la bataille de Gelbo le fait roi. David
chasse les Jbusiens de leur cit, Jbus, ancien nom de Jrusa
lem, dont il fait sa nouvelle capitale. Cest un choix habile,
une poque o lautorit royale doit se faire accepter, car en
core toute rcente, par les tribus dIsral et de Juda, Jrusalem
nappartenant ni aux unes ni aux autres. Larche dalliance y est
transfre, installe plus tard dans le temple de son fils Salo
mon. Larche dalliance est lorigine un coffre en bois, plus
tard recouvert dor pur et surmont de deux chrubins faits
eux aussi dor, contenant les Tables de la Loi, donnes par
Mose. Elle suit partout les douze tribus hbraques avant son
installation par David Jrusalem. Comme les Hbreux sont
marqus par le nomadisme, avant cet pisode, larche est en
trepose lors de leurs tapes dans la Tente du rendez-vous ,
comprenez le rendez-vous donn par Yahv son peuple, o
elle est adore. Salomon difie en son honneur le Premier
Temple. Larche personnifie lalliance avec Yahv. Cest ainsi
quelle conduit les Hbreux la victoire, et que si les ennemis
sen emparent, ils connatront la dfaite et la mort. Elle dispa
rat avec la destruction du Temple, en 587, mais une tradi
tion apparue au IIe sicle de notre re veut que le prophte J
rmie lait cache dans une grotte du mont Nbo, selon un r
cit du Livre II des Maccabes. Les membres des familles in
fluentes forment la cour Jrusalem, sous le titre de servi
teurs du roi . Larme, rorganise, est confie Joab, le ne
veu de David. Cest Joab quchoit la mission de faire tuer,
en le plaant seul en premire ligne, Urie le Hittite, guerrier
dont David a sduit la femme, Bethsabe, enceinte de ses
uvres. Admonest par le prophte Nathan, David se repent,

mais le fils de Bethsabe meurt, cest le chtiment divin inf lig
au roi. Les drames personnels se poursuivent avec le viol de sa
fille Thamar par son demi-frre Amnon. Ce dernier est tu
par le frre de Thamar, Absalon, qui se rvolte contre David,
se fait proclamer roi Hbron. Joab, la tte de larme, le
vainc et le tue alors quil sest acc roch un arbre par les che
veux dans sa fuite. Au prix de plusieurs campagnes, David re
prend aux Philistins presque toute la cte de Palestine. Il bat
les Ammonites, leurs allis aramens, Hadadzer, roi de Zoba,
et occupe une grande partie de son royaume dont Damas. Il
sallie avec les rois de Sidon.
David et la musique
Cest dj par le charme de son jeu la harpe que David
parvenait apaiser la fureur de Sal. Roi musicien, il est cr
dit de nombreux psaumes. Cest un genre nouveau dont il est
le crateur. Le psaume est un rcitatif qui accompagne le
chant. Le contenu des Psaumes de David est variable, depuis
lexhortation des troupes la victoire jusqu lexaltation de la
grandeur divine ou les rgles suivre pour psalmodier. Cest
sa cour, Jrusalem, que David cre une cole de musique o
se perfectionnent les rcitants du roi . On y tudie le chant,
la musique instrumentale, avec notamment la harpe ou le git
tith, une cithare, le luth, les fltes, les tambourins. Une chorale
regroupe prs de trois cents chanteurs. Le Psaume 51, attribu
David, est une imploration du roi Dieu, pour lui pardonner
davoir envoy Urie le Hittite la mort. Il est connu aussi par
son invocation, miserere, piti pour moi , lun des Psaumes
de David.
Quand Natn le prophte vint lui parce quil tait all vers Bethsabe

Piti pour moi, Dieu, en ta bont, en ta grande tendresse efface mon p
Lave-moi tout entier de mon mal et de ma faute purifie-moi2
La tradition attribue au roi David la rdaction du Livre des

Psaumes, le Sefer Tehillim hbreu (Livre des Louanges), pre
mier livre des Kethbhm, les crits hagiographes. Au nombre
de 150, les psaumes chantent la gloire de Dieu. Chaque
psaume est un vritable pome, form dun nombre variable de
vers. Toutefois, les historiens tendent aujourdhui considrer
que le Livre des Psaumes est une uvre collective anonyme,
mme si certains dentre eux ont pu tre luvre de David.
Pour les juifs, certains psaumes sont rciter quotidiennement,
pour former une lecture complte au bout de trente jours.
Pour les chrtiens, particulirement les protestants, ils forment
un ornement musical la clbration religieuse. Ils ont ainsi
t traduits par le pote Clment Marot (1497-1544), publis
en 1551, et mis en musique par Claude Goudimel (1514-
1572) en 1563. Leur clbrit travers les sicles sexplique
par la qualit potique de lcriture et labandon confiant en la
foi en Dieu, tel le Psaume 119 :
Je suis un tranger sur la terre

Mon me est attache la poussire et quand
Jy retournerai, rends-moi la vie selon ta parole
Tes mains mont cr, elles mont form
ternel que ta misricorde vienne sur moi3.
LE RGNE DE SALOMON (V. 966-V. 926 AV. J.-C.)
Salomon est fils de David et de Bethsabe. Son rgne est re

lat dans le Premier Livre des Rois. Son autorit sexerce pen

dant quarante ans sur les douze tribus de Juda et dIsral. Cest
une poque dapoge, fonde sur une prosprit maintenue.
Elle est issue de lorganisation administrative du royaume en
douze districts, chacun dirig par un prfet, le nesb, nomm
et rvoqu par le roi. Chacun doit fournir, son tour, un mois
de subsistance en nature la cour royale. La prosprit pro
vient aussi du commerce et de la scurit que Salomon assure
aux routes caravanires entre Damas, lgypte, la Msopota
mie, lArabie. Les marchands versent une redevance, notam
ment en produits de haute valeur, encens ou aromates. Un
corps de fonctionnaires dtat, les lvites, est cr. Laff lux de
richesses vers Jrusalem permet Salomon de tenir la pro
messe faite son pre David et ddifier le Temple destin
abriter larche dalliance. Toutefois, les impts sont lourds, les
ingalits sociales se creusent et la rvolte gronde, attise par
les prophtes qui accusent Salomon dadorer des idoles
paennes. Il sagit, plus probablement, de sa tolrance lgard
des divers cultes pratiqus par les marchands et commerants
traversant ou tablis dans le royaume. sa mort, ce dernier
subit une partition. Rput pour sa sagesse, le roi est connu
pour le fameux jugement de Salomon : deux femmes se pr
tendent mre dun enfant et en rclament la garde. Salomon
ordonne de le couper en deux. La mre vritable prfre re
noncer et que son enfant demeure en vie, ce qui permet au
souverain de la reconnatre et de lui restituer lenfant.
Le temple de Jrusalem
Lexpression temple de Jrusalem recouvre en ralit
deux btiments distincts : le Premier Temple, ou Temple de
Salomon, difi durant son rgne (vers 966-926 av. J.-C.), d
truit par Nabuchodonosor II en 587, et le Second Temple,

construit entre 536 et 515, aprs la fin de la captivit Ba
bylone. Il faut adjoindre ce Second Temple le temple dH
rode, roi de Jude de 37 4, ensemble de btiments ajou
ts pendant son rgne. Le Temple de Salomon est lunique lieu
reconnu comme sanctuaire par le judasme. Selon la Bible, son
dification a dur sept ans et ncessit cent soixante-dix mille
ouvriers. Il sagit dune forteresse, destine protger larche
dalliance, conserve dans le saint des saints, accessible au seul
grand prtre. Lensemble, massif, est compos de terrasses,
dpais murs, de places publiques, portiques, bassins dablutions
rituelles, dautels sac rifice. Lintrieur, somptueux, en tait
orn du prcieux et odorant bois de cdre, fourni par le roi
phnicien de Tyr, Hiram. Cest galement ce monarque qui
aurait dpch auprs de Salomon son propre architecte, Hou
ram-Abi. Le mur des Lamentations est lunique vestige du
temple difi par le roi de Jude, Hrode Ier le Grand, sur le
Mont Moriah. Ce nom lui est donn par les chrtiens qui y
voient les juifs pieux venir dplorer la destruction du Temple
de Salomon par Titus en 70 de notre re, et la dispersion, ou
Diaspora, du peuple juif. Pour les juifs, il est le Hakotel
Hamaaravi (le Mur occidental), nom le plus souvent abrg
en Kotel. La coutume veut que celui qui va y prier dpose
dans les interstices entre les pierres un petit papier pli o sont
insc rits ses souhaits.
Larche dalliance
Larche dalliance est une sorte de coffre en bois dacacia de
1,20 m de long sur 0,70 m de large et de haut. Selon la l
gende, elle aurait t rehausse dun placage dor et conserv,
outre les Tables de la Loi, la manne et la verge dAaron :
Yahv parla Mose et lui dit : Tu feras en bois dacacia une

arche longue de deux coudes et demie, large dune coude et
demie et haute dune coude et demie. Tu la plaqueras dor
pur, au-dedans et au-dehors, tu feras sur elle une moulure dor
tout autour. Tu fondras pour elle quatre anneaux dor et tu les
mettras ses quatre pieds : deux anneaux dun ct et deux
anneaux de lautre. Tu feras aussi des barres en bois dacacia,
tu les plaqueras dor et tu engageras dans les anneaux fixs sur
les cts de larche les barres qui serviront la porter
(Exode XXV, 10). Larche dalliance et son contenu sont re
produits sur le portail nord de la cathdrale de Chartres. Plu
sieurs explications ont t avances : larche dalliance aurait
t enterre sous la cathdrale, aprs avoir t prise Jrusa
lem, en 1118, au moment de la mort du roi Baudouin, par des
chevaliers franais. Dautres auraient suppos le retour de
larche en France par le biais des Templiers. Aucune de ces
deux hypothses na t vrifie.
LES DEUX ROYAUMES (926-587 AV. J.-C.)
La mort de Salomon sonne le glas de lunit du royaume.

Son fils Roboam (v. 931-v. 914 av. J.-C.), insensible la mi
sre populaire, refuse dallger impts et charges. Les dix tri
bus du Nord refusent de lui prter allgeance et lisent pour
roi Jroboam Ier (v. 931-v. 909 av. J.-C.), de la tribu
dphram, formant le royaume dIsral, dont la capitale est
tour tour Sichem, Thirsa puis Samarie. Roboam ne rgne
plus que sur deux tribus, celles de Benjamin et de Juda. Avec
pour capitale Jrusalem, elles forment le royaume de Juda. J
rusalem, en lan 5 de Jroboam, est pill par le pharaon She
shonq Ier (v. 945-v. 924 av. J.-C.). Par la suite, les deux

royaumes sont confronts la menace commune des Ara
mens de Damas, et pour Isral de celle des Philistins. Lors
dune campagne contre eux, le gnral Omri (v. 881-v. 874
av. J.-C.) se proclame roi et fonde la dynastie isralite des
Omrides. Il transfre la capitale Thirsa puis Samarie. Il
marie son fils Achab (v. 874-v. 853 av. J.-C.) Jzabel, fille
du roi de Tyr Ithobaal Ier. Cette dernire le pousse adorer le
Baal et le dtourne du vrai Dieu. Aprs la mort dAchab, elle
rgne avec ses fils avant dtre tue, son corps livr aux
chiens, comme le lui avait prdit le prophte lie. Omri marie
galement sa fille (ou petite-fille) Athalie Joram, fils du roi
de Juda. Avec laide du prophte lise, Jhu (v. 841-v. 814
av. J.-C.), fils du roi de Juda, Jehoshaphat (v. 873-v. 849
av. J.-C.), prend le pouvoir en Isral et rtablit le culte de Yah
v. Dans le royaume de Juda, Athalie (v. 845-v. 837 av. J.-C.)
fait massac rer les descendants de David, impose le culte de
Baal. Le grand prtre Joad parvient dissimuler Joas (v. 837-
v. 800 av. J.-C.), g de sept ans. Il le fait proclamer roi et or
donne la mise mort dAthalie. Joas, devenu roi de Juda, fait
dtruire le temple de Baal et excuter ses prtres, tout comme
Jhu en Isral, o le temple de Baal Samarie est ras. En d
pit de la grandissante menace assyrienne, lpoque qui souvre
est celle de la prosprit pour les deux royaumes. Jroboam II
(v. 788-v. 747 av. J.-C.) rgne sur Isral, reprend Damas les
provinces dAmmon et de Moab. Ozias ou Azarias (v. 783-
v. 740 av. J.-C.) gouverne Juda, dfait les Ammonites. Cepen
dant les prophtes Amos et Ose mettent en garde le royaume
dIsral contre son dclin prochain, Ozias se dtourne des
sages enseignements de Zacharie et meurt atteint de la lpre.
La mort de Jroboam II ouvre une priode de troubles, au
cours de laquelle prtendants au trne et monarques ph
mres se succdent au gr des assassinats. Isral et Juda sont

contraints de payer tribut aux Assyriens. Le roi zchias
(v. 716-v. 687 av. J.-C.) de Juda tente vainement de secouer le
joug assyrien en salliant avec lgypte et les Philistins. En
701, Sennachrib (v. 704-v. 681 av. J.-C.), roi dAssyrie, d
fait gyptiens et Philistins. zchias doit se soumettre et conti
nuer payer le tribut. Le royaume dIsral, dont la capitale est
Sichem, puis Samarie, disparat en 722 sous les coups des
Assyriens. Le royaume de Juda garde son indpendance, jus
quen 605, date laquelle il devient vassal de Nabuchodo
nosor II (630-561 av. J.-C.). Toutefois, dans le cadre dun
protectorat, les rois de Juda continuent rgner. Cest en igno
rant les avertissements du prophte Jrmie que le roi Sd
cias (597-587 av. J.-C.) provoque la catastrophe. Il se rvolte
contre Nabuchodonosor II, qui lcrase, prend Jrusalem et
dporte la population du royaume Babylone, la rduisant en
esclavage, en 587. Le Premier Temple, celui de Salomon, est
incendi.
LA LITTRATURE PROPHTIQUE
Le Livre dIsae fait tat de quatre grands prophtes, Isae,

Jrmie, zchiel, Daniel et de douze petits : Ose, Jol,
Amos, Abdias, Jonas, Miche, Nahum, Habacuc, Sophonie,
Agge, Zacharie et Malachie. Les prophtes sont les envoys
de Yahv, venus maintenir lalliance conclue entre les Hbreux
et Dieu par Abraham. Ils surviennent en temps de crise, dido
ltrie, pour exiger le retour au strict monothisme et menacer
les rois du chtiment divin sils ne samendent pas et ne re
noncent pas aux idoles ou leurs murs dissolues. Chaque re
fus du souverain ou du peuple de les couter les voit annoncer

le chtiment divin, prdire la destruction de Jrusalem et la
captivit pour ceux qui se sont dtourns du seul vrai Dieu ou
rvolts contre lui.
Les grands prophtes
Isae (ou sae pour les protestants), en hbreu Yeshaya

hou (Yahv est salut), est lun des plus grands prophtes de la
Bible hbraque. Il nous est connu par les Manusc rits de Qum
rn, ou Manusc rits de la mer Morte, car, parmi les rouleaux
trouvs dans une grotte de la rgion en 1947, figurait un
exemplaire du Livre dIsae datant du IIe sicle avant J.-C.
Lexistence historique dIsae se situe entre 765 et 700 en
viron. Aprs cette date, on perd sa trace. Cest en 740 quil
aurait reu le don de prophtie, afin dannoncer aux royaumes
dIsral et de Juda leur fin prochaine. Isae ne cesse de mettre
en garde les juifs contre la dtrioration des murs, le rel
chement du culte d Yahv. Il condamne aussi la politique
des rois de Juda, la recherche dallis contre lAssyrie, l o,
selon Isae, il conviendrait de sen remettre la seule volont
de Yahv. Le Livre dIsae se prsente sous forme dune suc
cession de soixante-six chapitres, qui correspondent trois p
riodes nettement diffrentes, et renvoient des contextes eux
aussi divers.
La premire poque, des chapitres 1 39, relate la

monte en puissance de lAssyrie, jusqu lchec du roi as
syrien Sennachrib contre Jrusalem, en 701.
La seconderegroupe les chapitres 40 55, et retrace

lascension de la Perse de Cyrus, qui abattra lEmpire assy
rien et rendra la libert aux Hbreux exils, soit la priode
comprise entre 550 et 539.
La troisime, des chapitres 56 66, dresse la situa
tion, aprs le retour dexil, Jrusalem, aprs 538. Cette
dernire section regroupe probablement les dires de plu
sieurs prophtes, et non du seul Isae. Selon la tradition
juive, dans le livre apoc ryphe intitul lAscension dIsae, le
prophte, fuyant la perscution du roi Manass, se serait
rfugi dans un tronc darbre, mais le souverain aurait or
donn de le scier en deux.
Le prophte Jrmie est clbre pour le Livre de Jr

mie, le Livre des Lamentations, et le substantif accol aux
plaintes incessantes, les jrmiades . Son nom hbreu signi
fie celui que Dieu a tabli ou lternel est lev . Il a
vcu au VIIe sicle avant J.-C., probablement entre 648 et
578. Sa carrire de prophte commence sous le rgne de Jo
sias (rgne : 640-609 av. J.-C.), vers 628. Il annonce la d
cadence du royaume de Juda, la destruction de Jrusalem et la
captivit Babylone, autant dpreuves voulues par Dieu, que
le peuple doit accepter. Dport en gypte, Jrmie y meurt,
probablement lge de soixante-dix ans. Le Livre des La
mentations mrite une attention particulire. uvre potique
forme de cinq chants, dont quatre composs sur le rythme de
la qna, cantique ou chant loccasion dune tragdie, dune
destruction, dun deuil, mode rcitatif funbre par excellence,
elle est galement acrostiche, toujours pour les quatre pre
miers pomes, cest--dire que chaque vers commence succes
sivement par lune des vingt-deux lettres de lalphabet hbreu.

Chaque lgie est compose de vingt-deux strophes. Les H
breux nomment ce livre Eykab ou Eikha, de eikh (comment),
car cest par ce mot que souvre le premier chant. Les princi
paux thmes abords sont le sige de Jrusalem, la prise de la
ville, la dportation Babylone, le poids du pch de Juda, en
fin lespoir du retour en Canaan, du pardon de Yahv.
zchiel (v. 627-v. 570 av. J.-C.) vit au moment de la

prise de Jrusalem par les Assyriens et de la dportation du
peuple en Babylonie, o il est lui-mme exil vers 597. Cest
l quil exhorte, selon le Livre dzchiel, les Isralites reve
nir lalliance avec Dieu, dont loubli a entran la dportation
et la destruction de Jrusalem. Son livre de prophties com
prend trois parties : les chapitres 1 24 dnoncent les pchs
du peuple lu, jusqu la prise de Jrusalem ; les chapitres 25
32 annoncent la ruine des peuples idoltres ; enfin la der
nire partie, les chapitres 33 48, voit Yahv confier z
chiel la tche de dtourner les Isralites du pch, de raffer
mir leur cur en annonant une nouvelle Jrusalem et la
construction du Second Temple, le Premier Temple tant celui
de Salomon, dtruit par les Assyriens. zchiel prophtise aus
si la venue du descendant de David, Jsus, et a une vision du
ttramorphe, cest--dire de lanimal ou tre vivant li
chacun des futurs vanglistes, lhomme Matthieu, le lion
Marc, le buf Luc et laigle Jean.
Daniel vit lpoque du roi de Babylone, Nabuchodono

sor II (v. 605-v. 562 av. J.-C.). Le Livre de Daniel dc rit en
effet la captivit du peuple juif Babylone cette priode. Il
se termine cependant avec des vnements qui se sont pro
duits sous Antiochos IV (175-163 av. J.-C.), roi sleucide, qui

tente lhellnisation force de la Jude, installe un autel de
Baal dans le temple de Jrusalem, ordonne doffrir des porcs
en holocauste, interdit la circoncision. Autant de dcisions qui
provoquent la rvolte des juifs sous la conduite de la famille
des Maccabes. Le Livre de Daniel est crit en hbreu, en ara
men et en grec, dans un style apocalyptique. Il a probable
ment t achev sous Antiochos IV. Il se compose de trois
parties : les chapitres 1 6 dc rivent la captivit de Babylone,
les chapitres 7 12 les visions de Daniel, enfin les chapitres 13
et 14, plus tardifs, rdigs en grec, comportent notamment
lhistoire de Suzanne et des vieillards surprise au bain, elle se
refuse eux qui laccusent dadultre pour se venger et ne doit
son salut qu lintervention du prophte Daniel et celle de
Bel et du serpent ou dragon Daniel parvient provoquer
ltouffement du dragon ador par les prtres de Bel. Le roi le
jette aux lions qui lpargnent. Il recouvre sa libert.
Les petits prophtes
Ils ont reu cette pithte, non que leurs crits soient moins
mritants, mais ils sont considrs comme moins importants,
et pourtant cest le mme Dieu qui parle par leur bouche. Ils
annoncent les malheurs aux nations. Durant les trois sicles qui
scoulent depuis le schisme des dix tribus jusquau retour de
captivit (800-500 av. J.-C.), les prophties des hommes de
Dieu retentissent dans toute la Jude. On les voit tour tour
apparatre dans les cours, sur les places publiques, dans les as
sembles du peuple Ils rapportent frquemment la parole
des grands prophtes Isae, Jrmie, zchiel et Daniel ,
celle des livres de la Bible qui leur sont consac rs. Amos,
porteur de fardeau , le plus ancien des petits prophtes, vit

au VIIIe sicle avant J.-C. Il dnonce les excs des plus riches et
annonce la fin dIsral. Ose, dont le nom signifie salut, d
livrance , combat ceux qui ont dcouvert les divinits
paennes tels Baal ou Astart. Il chante lamour divin vers
700. Jol, dont le nom veut dire lternel est Dieu , pro
phtise vers 800. Il annonce une arme de sauterelles. Na
hum, ou Consolation , dc rit la destruction de Ninive. So
phonie, lternel a protg , blme lensemble des diri
geants et leur enjoint dviter lanantissement de Jrusalem.
Miche, Qui est comme Dieu , paysan venu de la rgion si
tue louest dHbron, annonce la ruine de Jrusalem et la
destruction du Temple. Habacuc, Amour , prophtisait une
prochaine invasion des Chaldens. Il fait aussi des reproches et
adresse des plaintes Dieu au sujet de la corruption du peuple.
Abdias, dont le nom signifie serviteur de lternel , est lau
teur du livre le plus court de la Bible. Il est probable quil pro
phtisa peu de temps aprs la destruction de Jrusalem. Ag
ge, en fte , le fait son tour mais Jrusalem vers 530.
Il encouragea les juifs rebtir le Temple. Zacharie, lter
nel se souvient , est lauteur du Livre de Zacharie class par
mi les Nebhm dans la tradition isralite. Rdacteur dun des
livres de la Bible hbraque qui contient la dclaration de
Dieu, adresse Isral, il dnonce notamment les ngligences
apportes au culte de Dieu. Jonas, ou Colombe , est le per
sonnage principal du livre du mme nom. Il est clbre pour
son sjour dans le ventre dune baleine. Il prdit la destruction
de Ninive, mais Dieu change davis.
LARCHITECTURE AU TEMPS DHRODE

Le Second Temple de Jrusalem
Le Second Temple de Jrusalem est celui mis en chantier
par Hrode le Grand, vers 20 avant J.-C. Les travaux sont gi
gantesques, ldifice couvre environ 15 % de la superficie de
la ville. Le Second Temple slve sur une esplanade monu
mentale, construite en dix ans par dix mille hommes, dont reste
le Mur occidental, le mur des Lamentations. Le Temple lui-
mme ncessite sept ans de travaux et cent mille hommes. Il
est peine achev, en 63 de notre re, que Titus le dtruit en
70, la suite de la rvolte de la Jude contre son pre, lempe
reur Vespasien. Le Temple est entour dune muraille longue
de prs de 300 m au nord et au sud, de plus de 400 m lest et
louest. Ses colonnes de marbre sont ornes de chapiteaux
plaqus dor ou de bronze. Il est rparti en plusieurs difices :
le saint des saints, cube sans lumire, ferm par un double
voile, abrite larche dalliance. Seul le grand prtre, une fois par
an, peut y pntrer pour y faire brler de lencens. La cour
des prtres le prcde. Cest l que les animaux offerts par les
fidles sont sac rifis. La cour des femmes accueille femmes et
enfants mles de moins de treize ans, ge daccession pour
ladolescent la vie adulte, aprs clbration du rite de la Bar
Mitsvah. Diverses autres chambres abritent bois, vin, huile, en
cens ncessaire aux crmonies. Deux btiments sont rser
vs : lun aux asctes, la Chambre des nazirs, lautre aux ma
lades venus chercher la gurison, la Chambre des lpreux.
proximit du Temple, interdit aux non-juifs, se trouve le Parvis
des gentils, o tous peuvent venir commercer.
Notes
1. Claire Lalouette, LEmpire des Ramss, Paris, Flammarion, 1999, p. 276.
2. La Bible de Jrusalem, Paris, ditions du Cerf, 1997, p. 79.

3. Ibid., p. 95.

CHAPITRE VIII
Nos voisins dAsie
1. LInde du deuxime millnaire au

VIe sicle de notre re
TOUT COMMENA DANS LA VALLE DE LINDUS

(XXVIe-XVIIe SICLE AV. J.-C.)
Cest vers le V e millnaire que la valle de lIndus connat

les dbuts dune urbanisation importante. Prs de quatre cents
sites salignent le long de ses rives do le nom de civilisation
de lIndus (v. 2500-v. 1500 av. J.-C.). Lapoge de cette
culture se situerait vers le milieu du IIIe millnaire. Lcriture
retrouve sur les sceaux na pas encore t dchiffre, elle ne
ressemble aucune forme connue. Prs de trois cent cinquante
pictogrammes ont pourtant t identifis, insc rits de droite
gauche. Deux sites dominent alors tous les autres, celui de Mo
henjo-Daro , dont le nom signifie le tumulus des morts , et
celui dHarappa. Chacun a un primtre de 5 km et couvre
quelque 60 ha.

LES DBUTS DE LA PRIODE VDIQUE (IIe MILL
NAIRE-I er MILLNAIRE AV. J.-C.)
Le savoir des Veda

La rdaction des Veda sest faite pendant prs dun mill
naire entre le XVIIIe et le VIIIe sicle avant J.-C. Limpossibilit
de fournir une date exacte tient au fait que ces textes ne men
tionnent aucun fait historique connu auquel les rattacher, la
date limite de leur rdaction tant difficile cerner avec exac
titude. Ces paroles sac res des brahmanes font lobjet dun
classement qui dura mille ans et incarne une cole de pense
religieuse ou philosophique particulire. Les Veda consituent
une connaissance rvle, un savoir transmis oralement de
brahmane brahmane. Le vdisme est une liturgie, cest--
dire, au sens fort du terme, une action sac re. Les rites y
tiennent une place essentielle et cest partir de lui, dans une
explication symbolique des gestes et des formules rituelles, que
la spculation prendra son essor. Ils sont structurs en plu
sieurs tapes et se divisent en quatre parties : Rigveda (Livre
des hymnes), Smaveda (Veda des modes de cantillation), Ya
jurveda1, Atharvaveda. Les trois premiers sont regroups sous
lappellation de triple science : les hommes sadressent aux
dieux et les clbrent. Le Rigveda comprend mille dix-sept
hymnes, soit dix mille six cents strophes consac res aux dieux
individuels. Parmi eux on remarque Indra, le dieu des puis
santes actions guerrires, Agni, dieu du feu, Varuna, protec
teur de lordre du monde. Le cent vingt-neuvime hymne
contient lhistoire de la cration avec la desc ription du nant
originel. Les Smaveda sont une collection de chants rituels et
le Yajurveda des formules sac rificielles. Le nom dAtharvave
da vient dAtharan, celui qui les a composs.

Le brahmanisme, plus populaire
Le brahmanisme succde au vdisme, vers 1500 av. J.-C.,
pour steindre vers 900 av. J.-C. Le brahmanisme se reven
dique comme une continuit du vdisme en une religion plus
philosophique et aussi plus populaire. Les Explications
(Brmaa), ou interprtations du brahmane (commen
taires en prose des Veda), les Aranyaka, ou traits fores
tiers , livres de magie, destins aux prtres, et les Upanishads,
groupes de textes qui prchent la dlivrance des renaissances
et montrent la voie vers labsolu, forment le dernier groupe
scripturaire de la rvlation vdique. Les Upanishads, assez
courts, au nombre de deux cent cinquante environ, se veulent
mtaphysiques et prcisent les voies pour atteindre labsolu,
lidentification ncessaire dtman (souffle vital, compos de
pra et vyu) et de Brahman (lAbsolu, origine et terme de
toute chose). Leur but est dapporter un apaisement lesprit
humain. La thorie de la transmigration des mes donne
lhomme la possibilit de se librer lui-mme. Si les Veda ap
paraissent bien avant lan 1000 pour certains, les Upanishads
naissent vers le VIIIe sicle, placs la fin des Veda.
LHINDOUISME, RELIGION SANS FONDATEUR
Lhindouisme, religion polythiste, pratiqu par la majorit

des habitants du monde indien et fond sur les Veda, est lh
ritier du vdisme et du brahmanisme. Le terme dhindous sap
plique tous ceux qui reconnaissent en tant quautorit su
prme les Veda, et tous les textes sac rs qui les composent,
Upanishads, Chant du Bienheureux (Bhagavad-Gt) Le se

cret de la connaissance y est capital, et les textes sont des r
vlations. Les sages, les rishis, auraient t inspirs directe
ment par les divinits. Lhindouisme, terme rcent, date du
XIXe sicle, et dsigne lensemble des religions de lInde. Les
populations qui se rattachent aux religions animistes, au par
sisme (culte du feu des descendants dmigrs perses zoroas
triens), au judasme, au christianisme ou lislam sont exclues
de cette appellation. De mme en sont exclus les sikhs, leur re
ligion tant fonde sur un sync rtisme de lhindouisme et de
lislam. Lhindouisme est issu dune tradition millnaire qui na
pas de fondateur. En Inde, tout est divin : le Rta domine ct
des dieux, saffirme en tant que loi cosmique, vrit vivante,
elle mane de Dieu et est en mme temps son instrument.
Karma, bon ou mauvais

Llment permanent, travers les divergences thoriques
entre les diverses coles, est ltman, que nous appellerons
me ou principe qui organise tout tre vivant. Pour la plupart
des hindous, ltat dans lequel nous nous trouvons nest en au
cun cas celui o nous avons la vision la plus haute de la ralit
ultime. La conscience de cette dualit se termine le jour o
nous perdons cette mme conscience. Cest pendant cette
poque de dualit que sapplique le plus clairement la notion
de karma. Dans ce mme monde de dualit, nous subissons la
consquence des actions que nous avons faites. Les bonnes ac
tions sont cratrices dun bon karma, les mauvaises dun mau
vais karma. Tant que nous avons du karma puiser , nous
sommes obligs de renatre sur terre des intervalles va
riables. Nous entrons dans une ronde sans fin des morts et des
naissances (le sasra). Lon renat automatiquement tant que
le karma nest pas encore puis. Comment se cre et se d

truit un karma ? Nos penses, nos actions nouent entre nous et
lobjet de ces rapports un lien que les hindous appellent lien
karmique . Selon lauteur des actes, ce lien est une dette
payer ou une crance recouvrer. Ainsi, on peut accumuler
du karma, ou en dtruire.
Libration, rincarnation
La libration, qui constitue pour les hindous le but essentiel
de la vie et plus gnralement celui de toute volution, est
donc conscutive lmergence hors de cette ronde des morts
et des naissances : cest le nirva. La diffrence fondamentale
entre nos conceptions chrtiennes et celles des hindous est que,
lorsque nous pensons limmortalit, nous la vivons comme
une victoire sur la mort. Pour les hindous, la mort nest pas
autre chose que le terme oblig de toute vie qui dbute par
une naissance. Ce qui nat est donc condamn mourir. Lme
peut, dans certaines circonstances, fabriquer dautres corps hu
mains et en utiliser pour se dbarrasser de son karma. Cest
tout du moins ce quenseignent les textes les plus classiques. De
la mme faon, lme peut habiter des vies animales et mme
redescendre dans le rgne vgtal, devenir brin dherbe, liane,
ronce. Cest pour cette raison que tuer un animal, pour un hin
dou, est un crime. Les dieux eux-mmes nont pas ddaign se
rincarner dans un animal : Vishnou en poisson, en sanglier ;
Yama en chien ; Indra en porc Lme peut tout aussi bien
rintgrer des corps divins.
Toutes nos activits peuvent se diviser en trois catgories :
cration/conservation/destruction, chacune delles corres
pond un dieu : Brahm/Vishnou/Shiva.
Ces termes de cration, conservation et destruction nont
pas ici leur sens courant. Il serait plus exact de dire : venu

la conscience de la multiplicit et destruction de cet tat par
retour la conscience de la non-dualit . Ainsi, Brahm doit
tre vu comme le dieu qui plonge lhomme dans les dualits,
Shiva celui qui peut nous arracher cette conception des dua
lits, et Vishnou celui qui nous protge et nous guide.
DIEUX ET DESSES, HROS ET MANTRA
Si les dieux de lInde sont si nombreux, cest que le pan

thon indien nest jamais demeur immuable. Depuis la pre
mire composition du premier hymne vdique vers 1800
avant J.-C. jusquaux dernires compilations des Textes des
Temps Anciens (Pura), recueils mythologiques dun accs
plus simple que les Brmaa, vers les IIIe et IVe sicles de
notre re, les divinits nont cess de se modifier, comme
leurs mythes dailleurs. Les trois principales vnres restent
Brahm, Vishnou, Shiva qui forment la Trimrti, la trinit hin
doue. Les dieux sont associs des formes divines dessence
fminine dont la plus importante reste Shakti, la desse-mre.
En dpit de cet aspect polythiste, tous et toutes manent dune
seule et mme force cosmique cratrice, le Brahman.
Agni, dieu du feu dans lhindouisme, est celui qui chauffe,

qui claire, qui purifie. Les Indiens vdiques en font un dieu
part entire. Mythologiquement, il est lintermdiaire entre les
dieux et les hommes.
Arjuna, le hros guerrier, est dans la Bhagavad-Gt le

troisime des cinq fils de Pandu, les Pandava, en ralit celui

du dieu Indra et de Kunti, la femme de Pandu. Kunti le
conoit parfois avec plusieurs dieux. Il apprend lart du combat
auprs du brahmane Drona, en particulier larcherie. Avant la
grande bataille de Kurukshetra, Krishna, le huitime avatar du
dieu Vishnou, prend lapparence du conducteur de son char et
lui offre alors son enseignement spirituel, lui recommandant
de faire son devoir de membre de la Kshatriya, la caste des
guerriers, de combattre en surmontant ses doutes. La Bhaga
vad-Gt, ou Chant du Bienheureux , relate cet entretien
devenu clbre.
Brahm est le premier membre de la Trimrti, la trinit

de dieux, forme avec Shiva et Vishnou. Dieu tout-puissant,
principe de tout, il est reprsent par un cercle dans un tri
angle sur les monuments, possde quatre ttes, tient dans ses
quatre mains la chane qui soutient les mondes, le livre de la
Loi, le poinon crire, le feu du sac rifice. Ses ttes sont or
nes de lotus. Sarasvat, desse de lrudition, de la parole,
qui lon prte linvention du sansc rit, est sa pardre, son
pouse divine, son nergie fminine ou Shakti.
Durg, la guerrire, est une des formes de Shakti, la

desse-mre, revtue pour combattre le buffle dmon Mahi
sha. Elle porte le sari rouge et chevauche un lion.
Ganesh, fils de Shiva et de Prvat son pouse, aussi ap

pel Ganapati, est le dieu de lintelligence, du savoir, protec
teur des lettrs. Sa qualit de Vighneshvara, Seigneur des
obstacles , lui permet de les carter, ce qui en fait lun des
dieux les plus vnrs en Inde. Il est traditionnellement repr
sent avec un corps dhomme, surmont dune tte dlphant

une seule dfense, lautre stant brise au combat. Il est
nanti de quatre bras et chevauche pour monture un rat. Il peut
aussi tre figur assis sur un trne de lotus.
Kl la Noire, desse destructrice et cratrice, revt lap

parence dune femme noire. Entirement nue, elle semble dan
ser sur un cadavre humain quelle crase de ses pieds, le corps
soumis de Shiva. Elle incarne la puissance de la destruction et
de la cration, laspect froce de la Dev, la desse suprme.
Lpe quelle brandit dune main dans ses reprsentations
voque son rle destructeur, ainsi que son long collier de
crnes humains, la tte coupe tenue par les cheveux dune
autre main. Elle possde plusieurs bras, car les dieux lui ont
donn chacun une arme pour combattre : Shiva son trident,
Vishnou son disque et un nud coulant, larc et la flche de
Surya, dieu du soleil, la hache de Chandra, dieu de la lune, la
lance de Kumara la conscience du monde, une masse de
Yama, le seigneur de la mort.
Krishna, le berger amoureux, incarne le huitime avatar

de Vishnou. Ce dieu apparat dans lhindouisme sous de nom
breux et multiples aspects : Krishna berger, Krishna enfant,
Krishna lamoureux joueur de flte, gardien des troupeaux.
Pour les sages, il est celui qui enseigne le chemin de la libra
tion et de la dvotion, le grand vainqueur du mal. Cest lui qui
enseigne le Dharma, la loi, Arjuna dans un pisode fameux
de la Bhagavad-Gt. Il est le hros des deux plus clbres
pomes hindous : le Gt-Govnda, Chant damour de Krish
na , et la Bhagavad-Gt, Chant du Bienheureux . Lors
quil descend sur terre, cest pour dlivrer les hommes des m
faits du roi Kamsa, assassin des fils de Devaki, sa propre cou

sine.
Shiva, le destructeur et le gnrateur, est sans doute lun

des dieux les plus anciens de lInde. Il est le dieu de toutes les
manifestations vitales. En lui se rsument toutes les forces tu
multueuses qui animent le monde. Sa forme pouvantable est
vnre du nord au sud de lInde. Shiva est aussi le matre des
yogis lorsquon le tient pour le grand ascte. Son pouse, que
lon nomme du terme gnral de Dev, la Desse , a une
personnalit tout aussi complexe que la sienne. Elle est adore
sous un grand nombre daspects divers et de noms. Elle peut
tre aussi Kl la Noire. La demeure de Shiva est le mont Kai
lash, chane de montagnes du plateau tibtain. Ses principaux
attributs sont le chignon, sige de son pouvoir dascte, le co
bra Kualin, qui reprsente lnergie sexuelle, une peau de
tigre, manifestation de sa puissance sur la nature, le troisime
il ferm, car son regard dtruit, le croissant de lune pos sur
ses cheveux. Le Linga, le phallus, symbolise sa capacit cra
trice. Sa monture est le taureau Nand. Les diffrents aspects
de Shiva traduisent la varit des lgendes :
reprsent en tant que Dieu gnrateur, il a la forme

du Linga (emblme phallique) ;
dieu de la danse qui cre ou dtruit le monde, il peut
prendre laspect plus rf lchi du matre de la science et des
arts.
Vishnou, le conservateur du monde, est considr

comme le second dieu de la Trimrti. Sa fonction est de
conserver le monde, de porter secours aux tres. Lorsquil est

reprsent, cest sous la forme dun jeune homme la peau
bleue. Sa puissance universelle est exprime par ses quatre
bras portant les lments fondamentaux. Son pouse est
Lakm, desse de la Fortune aux deux sens du terme, bonne
fortune et richesse. Sa monture est laigle gant Garuda. Prio
diquement, lorsque la discorde et le dsordre viennent sur
terre, il descend ici-bas et restaure la justice et la paix. Il appa
rat, alors, sous la forme davatars, ou incarnations transitoires,
en principe une dizaine, qui ont inspir les sculpteurs dAngkor
Vat (Cambodge) ou dEllora (ensemble de grottes hindoues,
bouddhiques, jans, situes dans le Dekkan, au nord-est de
Bombay) : avatar du poisson qui fait partie des traditions lies
au Dluge ou avatar de la tortue, du sanglier, du lion, etc. Son
rle au cours des sicles a volu. lorigine, cest un dieu so
laire. Il peut aussi tre le conservateur du cosmos, ou mme le
sauveur de lhumanit.
Le mantra, formule sacre

lorigine, un mantra est un vers potique, rcit ou chan
t. Par la suite les mantras sont devenus des formules sac res.
Le mot mantra est form sur la racine sansc rite man
( penser ) avec le suffixe tra servant former les mots qui
dsignent des instruments ou des objets. Le plus clbre
dentre eux est le mantra OM (ou AUM). Il exprime la per
sonnalit du seigneur de lunivers auquel lme humaine peut
sidentifier. Par sa rptition, ce mantra, concentration phon
tique de trois lettres (A, U, M), symbolise les trois divinits
Brahm, Vishnou, Shiva. Les Mantras, dits, les Veda, chants,
sont lexpression de Dieu en tant que masse nergique pho
nique. Si les hymnes, les prires ont une structure rythmique et
sont versifis, les Brmaa, les commentaires, sont en prose.

La magie vocale est dterminante en tout. Les rites, les gestes,
toutes oprations sac rificielles ne peuvent se raliser correcte
ment que dans la puissance et la justesse du son. La syllabe
AUM 2 est aussi symbolique dans la forme, en tant que mani
festation de labsolu par le son. La parole doit permettre la
pense de se matrialiser : VAK, la parole, est aussi cratrice
de lunivers. La puissance du son doit agir sur les forces in
conscientes de lunivers et peut tre le moyen dagir sur les
forces latentes de la matire.
RELIGION : LES THMES COSMOGONIQUES
Dans les textes les plus anciens, cest le Rigveda qui fournit
les premiers hymnes cosmogoniques. Le dmiurge y prend la
forme dun lment ou dun principe, Agni (le feu), Savitar (le
soleil), Tapas (lardeur cratrice), ou Varuna (le dieu des
eaux). Ils sont en concurrence avec un certain nombre de
desses primordiales, Aditi, la sans-limite , Vak, la pa
role . Cest au X e livre du Rigveda quapparat lHomme Pri
mordial, dont le corps est le cosmos mme, le Purusha. Dpe
c, il joue la fois le rle de victime rituelle, de sac rificateur,
et introduit dans les Veda le thme fondamental du sac rifice
originel, par la suite reproduit par les hommes. Ainsi le d
membrement du Purusha donne naissance aux espces ani
males, mais aussi la liturgie, aux formules mnmotechniques
sac res. Non seulement lespce humaine est elle aussi issue du
Purusha, mais elle vient lexistence rpartie selon le systme
des castes brahmaniques3.
Les Brmaa, textes concernant le brahmane

Les Brmaa, composs entre 1000 et 600 avant notre
re, se consacrent pour lessentiel aux diverses presc riptions
rituelles, mais introduisent une dimension cosmogonique avec
Prajpati, le Matre des Cratures . tre primordial, il ra
lise la cration par la parole, ordonne le monde en le nom
mant. Puis vient le tour des principaux dieux. Enfin, tout
comme le Purusha, Prajpati instaure le sac rifice. Cest en ef
fet la condition essentielle lquilibre de lunivers. Par le don
de lui-mme, son dmembrement, Purusha permet la Cration.
En donnant aux dieux, puis aux hommes, le sac rifice, Prajpati
leur indique comment maintenir le Dharma, lordre cosmique.
La particularit certaine du Rigveda, commune avec le recueil
juridique des Lois de Manu (vers 200 av. J.-C.), est de fonder
un systme social par une cosmogonie. La cration du monde,
de lhumanit, saccompagne de la rpartition des hommes en
classes fonctionnelles : sacerdotale, combattante, productrice,
servante. La socit est divise de ce fait en quatre castes : les
Brmaa (prtres), les Kshatrya (guerriers), les Vaishya
(producteurs), les Shdra (serviteurs). Il faut y ajouter les
Sans-caste , ceux qui ne peuvent accomplir de sac rifice en
raison de limpuret attache leur statut social ou leur pro
fession, par exemple boueurs, bouchers, quarisseurs, tan
neurs, etc., et les Hors-caste , non-hindouistes. Dans toute
cosmogonie vdique, lacte de cration par le sac rifice est une
premire fois , destin tre reproduit indfiniment par les
brahmanes essentiellement.
LE TOURNANT DU VIe SICLE AVANT J.-C.
Le VIe sicle avant J.-C. se caractrise par un grand mouve

ment religieux. Deux religions nouvelles apparaissent, le boud
dhisme et le janisme, sous laction de deux grands rforma
teurs et fondateurs, Bouddha akyamuni (560-480 av. J.-C.)
et le Mahvra (599-527 av. J.-C.). Le brahmanisme intgre
dsormais dans son panthon des lments religieux indi
gnes, comme Vishnou et Shiva. lpoque de leur appari
tion, les formations politiques sont de type tribal. Des
royaumes divers, confdrations de nombreux clans, exercent
tour tour leur hgmonie. Cest le cas du Magadha, le Bihar
occidental, qui domine et conquiert le Gange et une grande
partie de lInde indo-gangtique. Nous avons peu de connais
sances son propos, nombre dpisodes de la vie de Bouddha
sy sont pourtant drouls. Lhistoire de lInde occidentale dif
fre en raison des bouleversements quelle connat : Cyrus
conquiert la rgion du Kapia dans lactuelle valle de Kaboul,
tandis que Darius (522-486 av. J.-C.) met la main sur le Gand
hara, le nord-ouest du Panjab, puis sur le royaume entier.
LA DYNASTIE MAURYA (322-187 AV. J.-C.), LGE DOR
Chandragupta Ier Maurya (v. 320-v. 300 av. J.-C.) usurpe

le trne des Nanda. Ses victoires sur les satrapes dAlexandre
lui permettent de reprendre les provinces indiennes conquises
par les Macdoniens et de runir sous son autorit toute lInde
du Nord. Ashoka (304-232 av. J.-C.), son petit-fils, fait tuer
dans sa capitale de Ptaliputra ses frres et prend le pouvoir.
La priode qui commence est considre comme un ge dor
de lhistoire indienne. LorsquAshoka monte sur le trne, il h
rite dun empire considrable reliant au nord le Cachemire
lactuel Karnataka au sud, et le delta du Gange lAfghanistan

au nord-ouest. Il contrle la rgion de Kaboul et celle de Kan
dahar. Il favorise le bouddhisme. Au IIIe concile de Ptalipu
tra vers 249 avant J.-C., les theravdin, adeptes du Theravda
(Voie des Anciens), galement nomm bouddhisme
Hnayna (du petit vhicule), pensent que chacun peut parve
nir la libration, au Nirva. Ils fixent leur foi et en af
firment la supriorit sur toutes les autres coles bouddhiques.
Pendant son rgne, Ashoka tolre avec une grande ouverture
desprit la pratique des autres religions. sa mort, lunit du
royaume seffondre, et ses fils se partagent ses diffrentes r
gions. Les insc riptions laisses par ce roi sont non seulement
les plus anciennes connues en Inde, mais ont en plus rvl
lusage de lcriture brahmi quon lit de gauche droite. Parmi
les tmoignages artistiques qui ont subsist jusqu nos jours, le
Pilier de Sarnath est particulirement clbre. Il est couronn
dun chapiteau, reprsentant quatre lions sur une Roue de la
loi , le Dharmacakra, roue de chariot symbolisant le Dhar
ma, lenseignement du Bouddha. Les Maurya disparatront en
187 au profit de la dynastie Shunga.
LA PRIODE GUPTA (320-510), LGE CLASSIQUE
La priode Gupta, considre comme lge classique de

lInde sur le plan culturel et philosophique, commence au
IVe sicle de notre re pour sachever en 510, affaiblie par les
invasions hunniques. Chandragupta Ier (rgne : 319-335)
inaugure en 320 lre Gupta. Par son mariage, il tend son
royaume au Bihar puis au Bengale et la plaine du Gange. Son
successeur, Samudragupta (rgne : 335-375), dont le pangy
rique est grav sur un pilier dAllahabad, rend compte de laf

fermissement des Gupta dans le Nord, de leurs campagnes
dans le Sud et des deux campagnes victorieuses menes contre
neuf rois. La grande poque Gupta continue sous Ku
margupta Ier (rgne : 414-455) mais, dans les dernires an
nes de son rgne, vers 445, la menace des Huns se prcise,
ils parviennent pntrer profondment en Inde, ainsi que le
relate dans ses insc riptions son fils Skandagupta (rgne : 455-
467), dernier souverain vritable.
LART, UN CAS DCOLE
Des stupas en veux-tu en voil

lpoque Maurya appartiennent les premiers monuments
de lart hindou, vihara, grottes autour dun sanctuaire, et stupa,
construction semi-sphrique, destine contenir des reliques,
peut-tre drive des anciens tumuli funraires. Les plus com
plets qui nous soient parvenus sont ceux de Sanchi, dont le
plus grand mesure 32 m de diamtre et 36 m de haut et re
monte lpoque dAshoka, au IIIe sicle avant J.-C. Ils sont
entours de balustrades de pierres et leurs portes monumen
tales, les Toranas, qui marquent le passage du monde matriel
extrieur au monde spirituel, sont dcores de reliefs et de
sculptures magnifiques. Elles sont ouvertes sur les quatre
points cardinaux. Cest dans la seconde moiti du Ier sicle de
notre re que les souverains Shtavhana terminent les stupas
de Sanchi. Le stupa de Bharhut, dans ltat du Madhya Pra
desh, pourrait lui aussi tre d Ashoka. Le Bouddha y est re
prsent symboliquement, de longues et inhabituelles narra
tions y racontent lhistoire des lphants aux six dfenses et
dautres lgendes semblables. Larchitecture de cette priode

nous laisse une ville, Ptaliputra, de 15 km de long et de 3 km
de large. Elle est puissamment fortifie par une muraille de
bois meurtrires aux cinq cent soixante tours, aux soixante
portes qui protgent la ville. Un certain nombre de principes
permanents de la construction au cours des sicles demeurent.
La construction en bois est toujours utilise, mme si la brique
crue puis cuite apparat ds la civilisation de lIndus. Le plus
ancien chaitya, chapelle stupa, se trouve Bhaja dans ltat
du Maharashtra. Kanheri, louest de Mumbai (Bombay),
il existe un ensemble de cent neuf cavernes, et surtout Kaili,
o se trouve le chef-duvre des chaitya, sculpt entre 100 et
125 de notre re. On peut citer aussi celles de la valle dAjan
ta (Maharashtra), dans lesquelles les moines bouddhistes ve
naient sisoler, ainsi que celles dEllora. Les empereurs Gupta,
en protgeant le nobrahmanisme, prcipitent la fin du boud
dhisme en Inde puis sa disparition. Le culte du nobrahma
nisme exige un temple o le brahmane est spar de la masse
des fidles. Pendant la priode de transition entre le IIe et le
IVe sicle, trois coles bouddhiques vont simposer au nord-
ouest, lart grco-bouddhique, lart du Gandhra, au sud-est,
celle dAmravat, au nord, lcole de Mathur. La premire
volue entre le Ier et le VIIIe sicle environ, la seconde entre le
IIe et le IVe sicle montrant des compositions recherches, la
troisime se caractrisant par lharmonie des masses, lassou
plissement des postures. Lart du Ghandra, au nord-ouest,
art grco-bouddhique , constitue ltape suivante. Le terme
provient de Kandahar, en Afghanistan. Sous la dynastie Kou
chane au cours du Ier sicle de notre re , cette rgion de
vient un centre artistique important, le foyer le plus oriental
dAsie grco-romain. Le Bouddha, au IIe sicle, y apparat en
gnral sous la forme dun moine vtu dune robe laissant d

passer lpaule droite dcouverte, la paume de la main droite
dans la position de labsence de crainte . galement carac
tristique, le Bouddha arbore un sourire d une accentuation
de la commissure des lvres. Les reliefs se caractrisent par
une horreur du vide. La pntration de lesthtique grecque
est une des consquences du dmembrement de lEmpire
Maurya. Lun de ses rois indo-grecs, Mnandre Ier ou Milin
da, se convertit au milieu de la moiti du IIe sicle avant J.-C.
au bouddhisme, donnant un nouvel essor son art. Son ex
pression la plus importante est la sculpture, la ronde-bosse et
les bas-reliefs lis la construction des monuments comm
moratifs. Le Bouddha y est reprsent pour la premire fois
sous forme humaine, alors que lEmpire Maurya lvoquait
sous des formes purement symboliques, telle la roue de la Loi.
En effet, les sculpteurs, entre le Ier et le IIe sicle de notre re,
le montrent debout ou assis en tailleur en position de lotus, en
position de mditation ou denseignement, les mains places
pour faire tourner la roue de la Loi.
Lart Gupta, un sommet de lart

Avec la priode Gupta (320-510), lart et la civilisation at
teignent les plus hauts sommets, lors dune priode dinnova
tion et de fixation dune iconographie qui inf luence rapide
ment toutes les civilisations dAsie. Temples et monastres
avec leurs peintures et leurs sculptures touchent la perfec
tion. Raffinement du dcor, puret des formes, matrise tech
nique caractrisent cette priode. Les uvres du style post-
Gupta, ralises par les coles du nord et du centre, montrent
au VIIe sicle prciosit et surcharge. Lemploi de la pierre
pour les temples est quasiment une innovation Gupta, lutilisa
tion de la brique disparat peu peu. Cet art met en valeur le

caractre salvateur et cosmique du Bouddha en le reprsentant
lui ou ses avatars. Les plus anciennes cavernes dUdayagiri,
louest du Madhya Pradesh, lui sont consac res. La sculpture
bouddhique Gupta provient principalement de lcole de Sar
nath, qui a livr une production dun grs en beige clair, et de
celle de Mathur qui emploie le grs rose rouge. Le plus sou
vent le Bouddha est figur en haut-relief, debout, silhouette
drape, tte nimbe dune grande aurole circulaire. Le site
dAjanta est reprsentatif de larchitecture de cette priode.
Son apoge prend place lors du dernier quart du Ve sicle et
stend sur une partie du VIe sicle. Lart bouddhique en Af
ghanistan laisse, Bmyn, les Bouddhas, reprsentations hu
maines prohibes par larrive de lislam au VIIe sicle. Les
Bouddhas de 35 m et 53 m de haut qui y furent rigs taient
polychromes et revtus dor. Les statues aujourdhui ont dispa
ru, dtruites en 2001 par les talibans.
CRITURE ET BELLES LETTRES, LHRITAGE SANS

CRIT
Les belles lettres sont dorigine presque exclusivement sans

crite, mais ds les premiers sicles de lre chrtienne dautres
langues simposent, comme le tamoul. Le brahmi remonte
aux environs du IVe sicle avant J.-C., le prakrit, le plus an
ciennement connu, celui des insc riptions dAshoka, au
IIIe sicle avant J.-C. Plusieurs critures ont t utilises pour
les dits dAshoka, le grec et laramen en Afghanistan, sys
tme Kharosht Mansehra, au nord de lIndus, et brahmi
pour le reste des autres rgions, forme qui survit toutes les
autres. De mme dautres dialectes du sansc rit sont drivs, tel

le pali dans lequel sont rdigs les canons du bouddhisme. Le
systme ne cesse dvoluer au cours du temps pour aboutir au
dveloppement dcritures trs nettement individualises. La
littrature sansc rite touche essentiellement le domaine reli
gieux, avec des popes : Bhagavad-Gt, Mahbhrata (La
Grande (guerre) des Bhrata), Rmyana (Geste de Rama) et
les Pura, un recueil de mythes, ou le Tantra, manuel de pra
tique religieuse. Lpope a permis de familiariser lInde avec
ses nouveaux dieux Vishnou et Shiva. Les stas, potes de
cour et bardes itinrants, contribuent son dveloppement.
Un autre genre littraire fort cultiv en Inde est le sutra, qui
dicte les rgles du rituel et sadapte aux grands mouvements
htrodoxes bouddhique et jan qui se dveloppent entre 400
et 300 avant J.-C. Ces sutra, ou aphorismes, genre littraire
fort apprci, sont de vritables aide-mmoire , dont le
nom signifie fil . Ils traitent de questions diverses, droit p
nal, sac rifice, de plusieurs sciences rattaches aux Veda.
La premire grammaire
ct de cet hritage sansc rit important, il existe une litt

rature en langue vulgaire, soit dravidienne, tamoul, malayam,
kannara, soit indo-aryenne, bengali, hindi, marathi. La pre
mire grammaire, en tant quouvrage constitu, est une des
cription du sansc rit par Pini qui appartiendrait au IVe sicle
avant J.-C. Il na pas t le premier sintresser la gram
maire indienne puisquil cite certains de ses prdcesseurs,
mais leurs uvres sont perdues. Son trait montre un tel effort
de formalisation dans la desc ription de la langue sansc rite que
lon peut parler dune vritable mtalangue organise sur un
matriel de donnes techniques, dabrviations, de symboles,

de conventions. Sa grammaire appele Astadhyayi, huit le
ons , constitue un ensemble de prs de quatre mille formules,
les sutra, divises en huit chapitres eux-mmes subdiviss en
quatre parties. Ce texte est accompagn dappendices dont
lauthenticit est plus ou moins discute. La langue sansc rite
stant considrablement modifie entre lpoque vdique et
celle dite classique, il dc rit la langue quil parle et qui se situe
entre ces deux poques. Patajali fut lun des commentateurs
de sa grammaire et on lui attribue le Mahabhashya, Grand
commentaire. Certains genres littraires, comme lhistoire, ne
sont pas reprsents en Inde bien quil ait nanmoins exist
quelques lments dhistoriographie. Il en va de mme du
Journal intime ou Mmoires, dintroduction plus rcente.
Les popes : le Mahbhrata, le Rmyana
Le Mahbhrata
Le Mahbhrata ou La Grande Guerre des Bhrata
constitue avec ses dix-neuf livres, ne contenant pas moins de
cent vingt mille versets, la plus vaste uvre connue de la litt
rature hindoue. Elle aurait commenc prendre forme aux
alentours du IVe sicle avant J.-C. pour slaborer jusquau
IVe sicle de notre re. Compilation de rcits oraux lorigine,
cette uvre collective est nanmoins traditionnellement attri
bue au mythique sage Vysa. Le thme principal de ce qui
constitue la plus grande pope de la littrature mondiale est
lopposition entre les Pandava et les Kaurava, de la famille
royale des Bhrata, originaire de la valle de lIndus. Ces deux
branches familiales sopposent, et les premiers livres sont
consac rs aux sources du conflit et expliquent comment les
cinq Pandava, aprs la mort de leur pre Pandu, sont levs

avec leurs cousins, les Kaurava, qui, jaloux, souhaitent se d
barrasser deux. Consac re Vishnou, cette pope gigan
tesque insiste continuellement sur le rle dterminant du kar
ma, le cycle des actions, dans notre vie quotidienne. Le met
teur en scne Peter Brook (n en 1925) en fit une adaptation
blouissante au thtre en 1986, puis une srie tlvise et un
film en 1989.
Le Rmyana
Le Rmyana retrace la vie et loffensive guerrire, la
marche, ou ayana, de Rma, prince dAyodhy, et de son
pouse St, fille du roi Janaka. Rdige en sansc rit, divise
en sept livres ou sections de longueur ingale mais denviron
vingt-quatre mille quatrains, soit prs de cent mille vers, cette
gigantesque pope aurait t constitue entre le IVe sicle et le
Ve sicle de notre re et est attribue au pote Vlmki. Plus
que toute autre uvre indienne, le Rmyana a t adapt et
comment dans toutes les langues de lInde. Il est difficile de
ne pas rapprocher cette pope de celle du Mahbhrata. Le
Rmyana a une inf luence considrable sur la littrature
bouddhique et jan, et est connu de lOccident partir du
XIXe sicle, lorsque lAsie souvre lEur ope, notamment par le
dveloppement des tudes sur lInde. Ce pome exalte depuis
deux mille ans la mmoire de Rma, le guerrier idal, et de
son pouse, St, modle de fidlit. Le sujet du Rmyana est
lordre (Dharma) menac, sa restauration et le salut : le hros,
Rma, est un roi en lutte pour retrouver sa lgitimit. Lui seul
est lavatar complet de Vishnou, ses trois frres ntant que des
incarnations partielles de la divinit. La structure du
Rmyana sorganise autour de dieux et de hros qui ralisent
des exploits et surmontent des preuves aprs avoir contourn

maintes difficults. Les textes prcdant ces grandes popes
forment la Smriti, mmoire . Ils appartiennent la tradition
mais leur autorit est moins puissante que celle des textes rv
ls, Sruti. Tous ces textes sont inspirs par les Veda.
Autres textes
Les Lois de Manu sont un manuel de savoir-vivre, une

somme de rgles civiles et religieuses lusage des brahmanes
et du roi. Leur compilation seffectue entre 200 et 200 de
notre re environ.
Le Kma Stra est un trait dthique sexuelle qui a sans

doute t rdig entre le IVe et le VIIe sicle. Le brahmane
Vtsyyana serait lauteur de ce guide de lamour. Il a compo
s son ouvrage selon les rgles traditionnelles en collationnant
des textes dauteurs vivant mille ou deux mille ans plus tt. Ces
derniers sadressent aux trois castes suprieures, traitent de
lhomme social, conduisent nentretenir aucune illusion sur la
nature humaine.
Les Pura, Textes des Temps Anciens , sont des

uvres composites o lon trouve la fois des rcits mytholo
giques, des gnalogies royales, des rcits pseudohistoriques
comme la biographie de Krishna. Leur composition stale du
IVe au XIe sicle, ils sont destins tout le monde, mme
ceux qui navaient pas accs aux Veda. Utilis seul, le terme
de Pura dsigne les premiers des Pura qui en com
prennent dix-huit majeurs et dix-huit infrieurs. Le plus popu
laire des Pura est lHistoire potique de Krishna (Bhgavata

Pura), ddi Krishna.
UNE PHILOSOPHIE MYSTIQUE
Nous navons aucune preuve de la rencontre entre un philo

sophe hindou et un autre grec mais nous pouvons dire que des
philosophes grecs ont eu des contacts avec des philosophes
hindous. Les changes diplomatiques, militaires, commerciaux
instaurs lpoque des Empires macdonien et romain per
mettent galement aux ides de voyager. Pierre Hadot4 sou
ligne que lInde russit imposer ce que toutes les coles phi
losophiques grecques ont recherch, savoir un modle de sa
gesse et dimpassibilit. La pense indienne donne la connais
sance de la chose recherche, mais non la chose en elle-
mme, car la ralit absolue transcende toutes les paires dop
poss ou dvandvas. Aussi appelle-t-on darshanas, de la racine
drs, voir , ces points de vue intellectuels, mlange de pn
tration intuitive et dargumentation logique, acquis par lexp
rience intuitive et la dmonstration rationnelle, qui mnent
une vision moniste du monde. Alors que les philosophies
grecques ont toujours eu pour finalit dinformer, de faire
comprendre, celles de lInde sont des transformations conti
nues obtenues par une introspection mystique.
Les darshanas
Le fait majeur reste la cristallisation, aux alentours de lre
chrtienne, entre 200 et 400 environ, de six points de vue do
minants, ou darshanas, qui deviendront les six coles clas
siques de la philosophie brahmanique. Le texte initial se pr
sente comme un recueil dune dizaine, voire dune centaine de

strophes ou daphorismes (sutras), dont lextrme concision de
mande souvent un dveloppement pour les rendre intelligibles.
La tradition reconnat six darshanas, six coles de pense, tu
dies dans les coles brahmaniques. Si les Veda reprsentent
la vrit fondamentale, les quatre principaux darshanas sim
posent comme les diffrents points de vue selon lesquels un
hindou orthodoxe peut rassembler les croyances tradition
nelles. Ces six grands systmes sont groups par couples : le
Vaisheshika et le Nyya, le Skhya et le Yoga, le Mms
et le Vednta.
RELIGION : BOUDDHISME ET JANISME
Le Yoga
Le Yoga : le mot est utilis partir des Upanishads mais il faut attendre
longtemps avant quun systme et une doctrine soient clairement dfinis.
Les Yoga-Stra, compils par Patajali (IVe sicle environ), prsentent,
sous ce mot (qui signifie atteler , joug ), des pratiques proposant de
dtacher lme de sa condition charnelle. Comme le Skhya, le yoga re
pose sur une conception dualiste, la prakiti, nature primordiale, et le puru
sha, esprit universel. Sa finalit est de librer lme, en la dlivrant de ses
liens avec la nature. Lascse du yoga comprend huit tages, les huit
membres du yoga . Lorsque le corps est veill par la Kualin, celle-ci,
guide par la pense lors des exercices de mditation, va de chakra en cha
kra, centres dnergie du corps humain, jusquau sommet du corps subtil o
elle sunit lme. On nomme Kualin le serpent qui, dans lanatomie mys
tique enseigne par les Tantras, reprsente lnergie vitale de lindividu. Mir
cea Eliade a bien montr dans le Haha-yoga tantrique les convergences
avec lalchimie dont la finalit pour les deux est de purifier les substances
impures par un processus de transmutation. En 1932, Carl Gustav Jung
(1875-1961), au club psychologique de Zurich, introduit la notion de
Kualin, alors que le yoga est encore inconnu en Occident. Il existe plu
sieurs voies du yoga : Jana-yoga, yoga de la connaissance absolue, Bhak
ti-yoga, yoga de la dvotion, Karma-yoga, yoga de laction, Haha-yoga, yoga

de la force, Rja-yoga, yoga royal ou yoga de Patajali, Mantra-yoga, yoga
des formules.
Le bouddhisme est un ensemble de croyances religieuses et

philosophiques fondes sur lenseignement du Bouddha. Grce
la conversion, au milieu du IIIe sicle avant J.-C., et au pros
lytisme de lempereur Ashoka (304-232 av. J.-C.), le boud
dhisme se rpand dans le sous-continent indien et Ceylan.
Plus tard, il gagne le Sud-Est asiatique, puis lAsie centrale, la
Chine, la Core, le Japon et le Tibet. Mais en Inde, son ber
ceau pourtant, il est concurrenc par le christianisme, le dve
loppement du renouveau de lhindouisme, les invasions musul
manes au IXe sicle, et finit par y disparatre au XIIIe sicle. Le
terme mme de Bouddha est un titre, qui signifie
lveill , port par le Bouddha historique, le prince Sid
dhrta Gautama, qui vcut au VIe sicle avant J.-C. Il a pour
pre le roi Shuddhodana et nat Kapilavastu, prs de la fron
tire actuelle entre lInde et le Npal, dans le clan des kyas,
des guerriers. Il reoit sa naissance le nom de Siddhrta,
celui qui a atteint son but en sansc rit. Tant quil na pas
connu lillumination, il est appel bodhisattva, celui qui est
destin lveil spirituel . Durant sept ans, aprs avoir renon
c son mode de vie et quitt son palais, il suit lenseignement
des brahmanes. Cest un des thmes favoris de lart boud
dhique que celui du bodhisattva abandonnant pendant la nuit
son pouse endormie. En suivant lexemple des autres asctes,
il impose son corps jenes et macrations pour atteindre
lillumination. En dpit de tous ses efforts, il ne parvient pas
au salut et se retire pour mditer. Son enseignement est tourn
vers la libration de ltre humain. Il a la rvlation de la
connaissance libratrice prs du village de Bodh Gaya. Cette
illumination est celle de la connaissance du sasra, transmi

gration, et lors de son veil, il dcouvre quatre vrits saintes,
ou Quatre nobles vrits :
toute existence est par nature difficile voire dce

vante, mme celle des dieux ;
la soif dexister qui conduit renatre est lorigine
de ce malheur ;
la dlivrance du cycle des renaissances, donc des
malheurs et des souffrances, est inhrente lexistence ;
la dlivrance peut tre obtenue en suivant la sainte
voie, mrga, aux huit membres : en corrigeant parfaitement
ses ides, ses intentions, ses paroles, ses actes, ses moyens
dexistence, ses efforts, son attention, sa concentration
mentale.
Le terme de cette voie est appel extinction , nirva,

des passions, des erreurs, des autres facteurs de renaissance.
Elle dure jusqu la mort du saint et constitue un vritable tat
de srnit aprs lequel il ne renat plus nulle part. En outre, la
doctrine enseigne que tout tre et toute chose sont transitoires,
changeants, composs dlments eux-mmes en perptuelle
transformation, soumis un rigoureux enchanement de
causes et deffets. Il ny a que des sries de phnomnes se
propageant plus ou moins rapidement, tout ayant un commen
cement et une fin, il nexiste donc ni me immortelle, ni dieu
ternel.

Quand le bouddhisme devient-il une religion ?
Que se passe-t-il la mort de Bouddha ? Il laisse derrire
lui un vaste enseignement fond sur la parole et de ce fait sus
ceptible dtre modifi au cours du temps, lorsquil serait trans
mis, ainsi quune communaut monastique malheureusement
sans autorit reconnue pour la diriger et la conduire. Trs peu
de temps aprs son dcs, des moines sorganisent et, lors dun
premier concile tenu Rajagrha, au Ve sicle avant J.-C.,
nanda, le disciple prfr, rassemble les sermons du Boud
dha, le Sutta Pitaka, Upali le plus vieux, prcise la rgle de la
sangha, la communaut dans le Vinaya Pitaka. Mais un
deuxime concile devient ncessaire, les querelles sintensifiant
au sujet des pratiques, qui a lieu Vail, un sicle plus tard.
Cest soit lors de ce deuxime concile, soit lors du troisime,
celui de Ptaliputra, vers 250 avant J.-C., que se produit la s
paration entre les modernistes du Mahsnghika qui veulent
rformer, et les traditionalistes, les Sthavira favorables au The
ravda. Trois grandes coles vont voir le jour, trois vhicules,
ynas, chaque cole comparant son message un vaisseau qui
transporte ses disciples jusquau nirva final.
Un petit vhicule, et un grand vhicule pour progresser

Le bouddhisme du petit vhicule ou Hnayna est le
bouddhisme du Theravda et des coles anciennes. Dans cette
voie, individuelle, chacun doit tenter de parvenir sa propre
libration, datteindre le nirva. Cest le plus ancien groupe,
le plus fidle aussi aux enseignements de Bouddha. Il a comp
t une vingtaine de sectes, nes pour la plupart avant notre re
et dont subsiste aujourdhui le seul Theravda ou enseigne
ment des anciens , qui ne reconnat que les textes prononcs
du vivant de Bouddha, regroups dans un corpus nomm Ti

pikata, ou Triple corbeille. La littrature est rdige en pali
(langue sur du sansc rit) et concerne surtout les moines aux
quels elle enseigne la mthode suivre pour devenir des
arhats, ou hommes mritants , autrement dit des saints
ayant atteint le nirva. Car le salut vient en adoptant la vie
monastique, le Theravda ne reconnat aucun pouvoir dinter
cession aux bodhisattvas. Au contraire, le grand vhicule ,
ou Mahyna, privilgie la libration universelle de tous les
tres. Il apparat au dbut de lre chrtienne et se rpand sur
une zone gographique plus grande que celle du petit vhicule,
dans le nord de lInde, dans lEmpire kouchan en Afghanistan
et Ouzbkistan actuels, en Chine et dans le reste de lExtrme-
Orient. Cette cole refuse le seul salut individuel et llargit
lhumanit tout entire. Des dix-huit coles qui existent au
temps dAshoka (v. 304-232 av. J.-C.), empereur indien de la
dynastie Maurya, seules deux vont continuer dexister : le The
ravda et le Mahyna.
Le vajrayna, la voie du diamant, et le tantrisme

Le vajrayna est la voie bouddhique du diamant, en sansc rit
vajra, terme qui signifie la fois le caractre adamantin, la
duret et la puret du diamant et la foudre, qui anantit ligno
rance et hte les tapes de la voie par son caractre fulgurant.
Cette forme de bouddhisme est qualifie de tantrique. Le tan
trisme driv du bouddhisme du grand vhicule et de lhin
douisme met laccent sur le rituel et la magie. Diffus dans la
rgion himalayenne et au Tibet, il y constitue le lamasme.
Ltymologie du mot tantrisme provient du sansc rit tantra,
signifiant trame , puis par extension doctrine . Phno
mne hindou au dbut, le tantrisme se rpand ensuite en Asie
avec dautres religions. Il est impossible de sparer le tantrisme

du bouddhisme ou de lhindouisme, puisque ce phnomne re
ligieux nen est que le prolongement sous une forme plus parti
culire. Rvles par les savants orientalistes du XIXe sicle, les
doctrines tantriques sont prsentes dans toutes les religions de
lInde entre le Ve et le VIIIe sicle apr. J.-C. Le tantrisme peut
tre dfini comme un ensemble de rites et de pratiques per
mettant au pratiquant de tendre vers lacquisition de pouvoirs
surnaturels, et vers une dlivrance du monde, par une suite de
techniques mentales, corporelles et spirituelles. Le but ultime
est lunion avec lnergie sexuelle fminine de la divinit,
comme source de puissance cosmique et libratrice. Associs
des mditations, les mantras doivent tre rpts indfini
ment. La pratique du yoga vient en aide. Les textes tantriques
donnent le nom de mandala, cercle, aux figures les plus labo
res et celui de yantra, instrument de matrise, celles de
formes plus gomtriques. Le mandala dsigne le territoire sa
cr dune dit, domaine situ en dehors du monde phnom
nal. Il peut servir de support mditatif, mais aussi de cadre
un rituel initiatique. Il rassemble par ordre hirarchique autour
dune divinit centrale dautres divinits. Il peut rappeler aussi
par sa structure certains temples comme celui de Borobudur,
difi au IXe sicle sur lle de Java par la dynastie ailendra,
prsentant un plan sur le principe des mandalas.
Le janisme, pratique asctique

Le janisme prsente de nombreux traits communs avec
lhindouisme et le bouddhisme. Il se rclame de lenseigne
ment de lun de ses Jina, ou prophtes, ayant atteint lillumina
tion, Mahvra (599-527 av. J.-C.), le fondateur. Le but su
prme du janisme est de librer les hommes du karma qui re
vt dans son contexte particulier un sens presque matrialiste

de rsidu qui entache lme, la souille. La svrit de sa pra
tique asctique le distingue des deux autres religions tout au
tant que, par souci du respect de la non-violence, ses interdits
alimentaires qui vont bien au-del du strict vgtarisme. La vo
lont est daboutir l me parfaite ou tirthnkara incarne,
titre port par Mahvra et ses vingt-trois prdcesseurs. Souli
gnons que la philosophie jane est dualiste. Lunivers sexplique
par deux notions fondamentales indpendantes lune de
lautre : lanim, jiva, et lina nim, ajiva. La matire est com
pose datomes qui sunissent en agrgats. Si dans le skhya,
cole philosophique classique, il nexiste pas de lien entre les
deux principes, le janisme enseigne que les mes sont sou
mises la loi karmique et aux rincarnations. Elles sont aussi
pourvues de toute ternit dun substrat matriel.
Le svastika
Que signifie le svastika, la croix gamme, pour un jan ? Le svastika est
lemblme de la roue cosmique montrant lvolution perptuelle autour du
centre immobile. Ltymologie du terme vient du sanscrit su, bien , et asti,
il est , signifiant qui conduit au bien-tre . La croix est faite de bras
gaux sinflchissant selon un angle droit tourn dans le mme sens et dans
celui des aiguilles dune montre. Utiliss aussi frquemment dans lhin
douisme et le bouddhisme, que dans le janisme, les quatre bras symbo
lisent les quatre tats dexistence dans lesquels la rincarnation est pos
sible, le monde divin en haut, le monde infernal en bas, le monde humain
gauche, le monde animal droite. Le cercle form par les bras de la croix
gamme reprsente la fatalit du karma. Pourquoi lui a-t-on donn le nom
de croix gamme ? Tout simplement parce que chacun de ses bras montre
une certaine ressemblance avec la lettre grecque gamma. Dans plusieurs
pays, elle est aussi reprsente, avec une symbolique proche, dans des
cadres aussi diffrents quen Msopotamie, en Amrique du Sud, ou en
Amrique centrale chez les Mayas. Ce symbole est perverti quand il devient,
en 1920, celui du NSDAP, le parti nazi, qui en inverse le sens de rotation.

MATHMATIQUES ET SCIENCES MDICALES
Pour les Indiens, toute connaissance est scientifique, quel

quen soit le domaine (mdecine, psychologie, grammaire ou
philosophie). Chaque cole de pense a sa thorie sur la
connaissance. Certaines disciplines comme la physique ne sont
abordes que sous une forme spculative. Lapport de lInde
concerne trois domaines : sciences mdicales, astronomie, ma
thmatiques. Le premier zro attest figure dans un trait de
cosmologie, le Lokavibhga, qui daterait de 458. Son adoption
sest faite lentement mais, ds le VIe sicle, il est dusage cou
rant : il avait rendu les colonnes de labaque inutiles et la pre
mire numrotation de position tait ne. Dans ce trait de
cosmologie, pour la premire fois, le mot nya est employ,
transc rit par vide , terme qui y reprsente le zro. Lintro
duction du systme dcriture (brahmi) a t un outil fonda
mental dans la suite du dveloppement des sciences en Inde.
Cest donc entre le IIe et le IVe sicle que lintroduction des
oprations mathmatiques est apparue (racines carres, al
gbre, le zro), grce au manusc rit Bakhshali. Lors de la p
riode suivante, les auteurs de traits mathmatiques sont
ryabhaa, Varhamihira, Bhsvkara, Brahmagupta. Vers
le Ve sicle, ces ouvrages sont inclus dans les traits dastrono
mie. Varhamihira crit, au VIe sicle, Les Cinq Canons as
tronomiques (Panca siddhantika), qui contient un rsum de la
trigonomtrie hindoue. Le trait dastronomie Bhatsahit
(La Grande Compilation, Ve-VIe s.) comporte une desc ription
des clipses. Brahmagupta est lun des plus clbres astro
nomes mathmaticiens. Son uvre, la Doctrine correctement
tablie de Brahma (Brhmasphuasiddhnta), date de 628,
contient deux chapitres de mathmatiques dans lesquels, pour

la premire fois, sont nonces des rgles de calcul avec le
zro. Les dix sicles qui scoulent entre 500 avant J.-C. et 500
apr. J.-C. sont les plus fastes pour la pense indienne. Jus
quaux Xe et XIIe sicles, ces traits sont priodiquement com
ments et expliqus pour les remettre au got du jour.
Lyurveda, science de la vie

La mdecine indienne est domine, depuis lpoque des
Veda, par le constat de souffles organiques prsents dans le
corps humain. Le Rigveda comme lAtharvaveda mentionnent
en effet lexistence de cinq souffles distincts. Toute maladie y
est conue comme la consquence dune infraction au rta, la
morale, ou la punition donne par quelque divinit offense.
Lyurveda, science de la vie, est divis en huit branches : chi
rurgie gnrale (alya), obsttrique et puriculture
(kaumrabhtya), toxicologie (agadatantra), mdecine des
possessions dmoniaques (bhtavidy), mdecine tonifiante
(rasyana), thrapeutique gnrale (kyacikits), ophtalmolo
gie (lkya), mdecine des aphrodisiaques (vjkaraa). Ce
nest quaprs la priode vdique que la mdecine commence
vritablement se rationaliser. Les deux traits les plus impor
tants de lyurveda sont la Collection mdicale (Caraka
sahit), texte attribu Charaka (Ier sicle), et la Suruta
sahit, collection due Suruta (vers 800 av. J.-C.). Le pre
mier serait lenseignement du sage treya Punarvasu, rdig
par Charaka qui aurait exerc la cour du roi Kanika (78-
110). Le second rapporte lenseignement du dieu Dhanvatari,
un avatar de Vishnou, par lintermdiaire du mdecin Suruta.
Celui-ci aurait t complt par Ngrjuna (IIe-IIIe sicle), sans
doute le philosophe bouddhiste du mme nom. loppos des
mdecines religieuses et magiques, lyurveda se veut ration

nel, se fondant essentiellement sur lobservation en vue de
fonder un diagnostic. Selon ses principes, le corps humain
comprend les cinq lments qui composent lunivers :
la terre, reprsente par les os et les chairs, prthivi ;

leau, ap, reprsente par la pituite (ou phlegme) ;
le feu, tepas, sous la forme de la bile ;
le vent, vayu, reprsent par le souffle respiratoire ;
le vide des organes creux.
Les fonctions vitales dpendent de la combinaison et de

lquilibre des trois lments principaux, ou Tridosha : le
souffle, pra, la bile, pitta, et la pituite, kapha. Le rejet de la
dissection, bien que celle-ci ait t nanmoins connue, par la
morale brahmanique fait que les connaissances de lyurveda
ont t rudimentaires. Lyurveda distingue galement trois
sortes de tempraments : le venteux, le bilieux, le phlegma
tique. Les mthodes thrapeutiques prconisent, selon les ma
ladies, cinq mesures qui visent rtablir lquilibre des doa
(les natures) : la vomification, la purgation, les lavements, les
mdications par le nez, les saignes. La diffusion de lyurve
da sest faite dans toute lAsie orientale et nombre de ses trai
ts ont t traduits en tibtain et en mongol. On retrouve aussi
une concordance avec la collection hippoc ratique, et le Time
de Platon dc rit une thorie semblable celle du Tridosha.

2. La Chine
LA CHINE DES DYNASTIES MYTHIQUES AU

VIIe SICLE DE NOTRE RE
Depuis les dbuts de son histoire, Zhonguo, Pays du Mi

lieu , nom donn par les Chinois leur pays, fascine par la
constance de sa tradition. Le cleste empire, autre nom de la
Chine, gouvern par un empereur Fils du Ciel , obit des
lois immuables tablies entre les hommes et les forces de la na
ture. Il faut alors faire sienne les arcanes de sa pense pour
saisir les subtiles intentions de larchitecte, du sculpteur, du
pote, du penseur. Son histoire est celle dun vaste empire, sans
cesse entre clatement et unit, dans lequel Laozi (Lao Tseu),
Kung Fuzi (Confucius) jettent les fondements de la philosophie
et de la morale politique. La religion y est domine par deux
coles, taosme indigne et bouddhisme import. Radicalement
diffrente de toute sagesse philosophique et religieuse de lOc
cident, la pense chinoise sest enrichie sur place, dans lim
mense tendue de son territoire.
MYTHE DE DYNASTIES ET PREMIRE CIVILISATION

CHINOISE
Les derniers niveaux de la culture dErlitou correspon

draient peut-tre la mythique dynastie Xia (2205-1767
av. J.-C.), mais sans confirmation ce jour. Le fondateur de
celle-ci aurait t Yu le Grand, de son nom personnel Si

Wemming en 2205 avant J.-C. Les donnes que nous avons
sont entirement lgendaires, ne sont confirmes par aucune
dcouverte archologique. Avant cette dynastie auraient rgn
les Trois Augustes et les Cinq Empereurs, sages mettant leur
comptence au service des hommes. Les Trois Augustes sont
Fuxi, Nuwa et Shennong. Fuxi et Nuwa sont le couple primor
dial, et leur rle civilisateur sest manifest lors du Dluge. Il
faut attendre la dynastie Chang (v. 1765-v. 1066 av. J.-C.)
pour voir natre la premire grande civilisation en Chine, ca
ractrise la fois par lexistence de lcriture, du monde ur
bain et le travail du bronze. Les caractres crits sont en
grande partie les anctres de ceux employs plus tard. Ces pre
miers signes sont gravs avec un stylet sur des carapaces de
tortue. Au milieu de la dynastie, le territoire contrl par les
Chang semble avoir atteint son maximum. Les chars de com
bat apparaissent ainsi que llevage du cheval. Lart est aussi
extrmement dvelopp avec des rcipients en bronze, orns
de figures, dont les plus beaux exemples sont les vases yeou,
forme animale trois pieds, avec un couvercle et une anse
mobiles.
Les Zhou, ou Tcheou, au cours du XIe sicle avant J.-C., ar

rachent le pouvoir aux Chang au terme dune guerre civile.
Leur char et leur infanterie triomphent dans la bataille de
Mou-ye. Cette troisime dynastie fonde par Wen (Wu
Wang) est lune des plus longues de lhistoire chinoise, puis
quelle commence au XIIe sicle avant notre re, lge du
bronze, et sachve en 221 avant J.-C., supplante par la dy
nastie Qin. En fonction de la capitale choisie, on distingue
deux poques des Zhou : les Zhou occidentaux Hao
(v. 1030-771 av. J.-C.) et les Zhou orientaux, Luoyang

(771-221 av. J.-C.). Ils apportent la conception thoc ratique
de la monarchie chinoise et lorganisation bureauc ratique, le
roi (Fils du Ciel) est lintermdiaire entre hommes et dieux.
Les derniers monarques Zhou ont une autorit toute nomi
nale. La Chine est divise entre princes rivaux, cest la priode
dite des Printemps et des Automnes , du nom de la Chro
nique des Printemps et des Automnes, tenue dans le fief des
Lu entre 722 et 481 avant J.-C. Sept tats puissants appa
raissent, le Jin dans le Shanxi actuel, le Qin au Nord-Ouest, le
Tchao, Han et Wei sur les provinces actuelles du Shanxi, Yan
dans la rgion de Pkin, Qi et Lu au Shandong, Chu au Hubei,
Wu vers lembouchure du Yang-Ts. Lusage du fer modifie
les conflits. Ds la fin du VIIIe sicle avant J.-C., les petites ci
ts perdent leur autonomie, jusqu leur disparition. Le
VIe sicle se car actr ise par la cration dun grand nombre
dinstitutions, comme les impts en grain remplaant les an
ciennes corves. Les rgles coutumires disparaissent, rempla
ces par un droit court et public, extension des circonsc riptions
administratives dorigine militaire.
LCLOSION DES COLES PHILOSOPHIQUES : CONFU

CIANISME, TAOSME, LGISME, MOHISME
Cest pendant lpoque, pourtant trouble par dincessants

conflits, des Printemps et des Automnes que se dve
loppent les grands courants philosophiques de la pense chi
noise. Ils deviennent les classiques de la Chine impriale. Leur
connaissance, par exemple, est le fondement des examens im
priaux de rec rutement de fonctionnaires.

Le confucianisme : doctrine philosophique et thique de
Kung Fuzi, dont le nom latinis devient Confucius (v. 551-
v. 479). Ses disciples sa mort exposent son systme philoso
phique : lhomme doit sen tenir aux conditions sociales qui ont
prsid sa naissance. Fonde sur les devoirs, sa doctrine
montre que lhomme en les accomplissant trouve sa pleine si
gnification.
Le taosme : la fois philosophie et religion, ses prin

cipes sont fixs par Laozi, dont le nom francis devient Lao
Tseu (v. 570-v. 490 av. J.-C.). Le recueil daphorismes compo
s par Lao Tseu porte le titre de Tao-t-king (livre du Tao
[voie] et de la vie humaine). Pour lui, lhomme par lextase
doit sidentifier au reste de lunivers et aboutir au Tao. Il peut
y parvenir par des pratiques physiques. Le taosme est une
morale individualiste qui enseigne le dtachement de toutes
choses.
Le lgisme (la loi, rien que la loi) : courant de pense

fond par un groupe de lgistes, vivant au IVe sicle avant J.-C.
Il sagit daccepter lhomme et le monde tels quils sont, et de
se conduire en fonction de trois ides fondamentales : la loi, la
position de force, le contrle social.
Le mohisme : du nom de son fondateur Mozi (468-381

av. J.-C.), auteur du Livre de Mozi. Il y prne lgalit, la paix
et lamour universel. Ce courant de pense est largement mis
de ct avec lavnement du premier empereur de Chine, Qin
Shi Huangdi, vers 220 avant notre re.

LA PREMIRE LITTRATURE CHINOISE
Durant ce Ier millnaire, nous navons que peu de textes lit

traires, bien que lcriture cette date soit compltement for
me. La plus ancienne connue sappelle Kou wen et celle qui
suit Ta-Ta-chouan , grande criture des sceaux.
Les principaux livres
Le Yi-king ou Classique des mutations ou encore Yijing,

Livre des changements, est un ouvrage de divination conte
nant des oracles fonds sur soixante-quatre figures abstraites,
chacune delles tant compose de six traits. Ces traits sont de
deux sortes, traits diviss ou ngatifs et non diviss ou positifs.
Cest le plus ancien tmoignage de la philosophie chinoise. Il
est difficile de prciser la date exacte de sa rdaction. La tra
dition lattribue au lgendaire Fuxi, vers le milieu du IV e mil
lnaire, mais on peut en faire remonter llaboration la dy
nastie des Zhou.
Le Shu Jing (ou Chou King), Livre des actes, date du

VIIIe sicle avant J.-C. Il comprend des textes de diffr ents au
teurs sur lhistoire la plus ancienne de la Chine. De la mme
poque date le Shi Jing (ou Che King), Livre des odes, la plus
vieille collection de posie lyrique chinoise, dont les auteurs
nous sont inconnus. Il sagit plus exactement de trois cent six
posies choisies par Confucius partir dun fonds initial de
trois mille pices environ. Ce recueil comprend aussi bien des
chansons populaires damour, de travail, que des chants pour
les festivits et les hymnes religieux.

Les Annales, appeles Les Printemps et les Automnes,
constituent le document historique le plus ancien. Il se pr
sente comme une simple chronique, allant de 722 481,
do lon peut tirer un enseignement moral ou politique.
Les quatre classiques du confucianisme
Les Entretiens ou Louen yu ou encore Analectes, le plus

ancien de ces livres, est une compilation de sentences, dapho
rismes. Seul le bien-tre terrestre est digne de retenir latten
tion. Louvrage souhaite former des hommes nobles, des
honntes hommes , rtablir les rites anciens. Pour ce faire il
faut trouver dans la Nature son juste milieu et laccepter.
LInvariable Milieu ou Zhong yong, attribu un disciple

proche de Confucius, aurait pourtant t rdig par un auteur
anonyme, sans doute au milieu du IIIe sicle avant J.-C. Les
sentiel de la doctrine confucenne sy trouve rsum.
Le Ta Hio, ou La Grande tude, fut complt par les

disciples de Confucius, aprs la mort du matre. Il est dat ap
proximativement du IVe sicle avant J.-C.
Le Mong-tseu est rdig comme son nom lindique par

Mong-Tzeu ou Mencius (v. 370-v. 290 av. J.-C.), disciple de
Confucius, entre le IVe et le IIIe sicle avant notre re, et ex
pose de faon systmatique lensemble des thories confu
cennes.

La littrature taoste
Le taosme a sans doute donn la Chine ses plus belles

uvres littraires. Le Tao-t-king est attribu Laozi (Lao
Tseu) qui ne la sans doute pas crit. Le livre est compos de
cinq mille caractres et de quatre-vingt-un chapitres. La philo
logie laisse supposer que le texte a t rdig au dbut du
IIIe sicle avant J.-C. Le tao, la voie , constitue le principe
essentiel du cosmos. Sans forme, sans nom, il peut constam
ment se modifier. La philosophie traditionnelle chinoise fait
remonter le taosme une date plus ancienne que cet ouvrage,
en sappuyant sur le Yi-king. Lautre grand texte du taosme, le
Zhuangzi crit, vers le IVe sicle avant J.-C., relate tout ce que
doit tre la vie de ladepte et ses pratiques rituelles. La voie y
est conue comme un principe dexplication rationnelle. Le
corps humain est envisag comme la reprsentation de luni
vers.
LA CHINE DU PREMIER EMPEREUR ET DES HAN
La dynastie Qin (221-207 av. J.-C.)

Le prince Zheng, souverain des Tsin, conquiert les autres
royaumes et se proclame empereur sous le nom de rgne de
Qin Shi Huangdi (221-210 av. J.-C.), Premier Auguste Sei
gneur . Son nom, Qin, se prononce Tchin et devient celui
du pays, la Chine. Inspir par la pense des lgistes, il accom
plit, en seulement onze ans de rgne, une uvre monumentale.
Du point de vue administratif, il brise les princes fodaux, di
vise lempire en prfectures aux ordres dun fonctionnaire
nomm, rglemente les mesures de longueur et de poids. Sur

le plan lgislatif, il unifie les lois et rglements. Par ailleurs, il
impose un systme dcriture unique tout lempire, grce au
quel, en dpit de prononciations trop diffrentes pour se com
prendre loral, tous les Chinois se comprennent encore sans
problme lcrit. Enfin, pour dfendre la Chine contre les at
taques des nomades, il entreprend de faire construire la
Grande Muraille de Chine. Son fils perd le pouvoir en 207
avant J.-C.
Une arme en terre cuite

En mars 1974, la suite du forage dun puits, une chambre souterraine fut
dcouverte. Elle contenait une arme de quelque huit mille soldats grandeur
nature en terre cuite ainsi que leurs chevaux, et des chars richement orns
de bois et de bronze. Les figurines dargile, une fois peintes de couleurs
vives, ont t regroupes comme pour une opration militaire spcifique,
avant-garde darchers et darbaltriers, de fantassins et de conducteurs de
chars. Dans les fosses proximit ont t trouvs les restes de sept
hommes, peut-tre les enfants de lempereur, une curie souterraine remplie
de squelettes de chevaux, un assemblage de chariots de bronze, soixante-
dix spultures individuelles, un zoo pour les animaux exotiques. Le tombeau
lui-mme reste encore inexplor. Il se trouve dans une paroi intrieure et
sous un monticule de pyramide quatre faces qui a t initialement amna
g pour apparatre comme une petite montagne boise. Cette arme se si
tue non loin de Xian et est classe au patrimoine mondial de lUnesco.
LA CHINE DES HAN (206 AV. J.-C.-220 APR. J.-C.) ET DES

TROIS ROYAUMES (220-265)
Les Han illustrent un ge dor de lhistoire chinoise. La dy

nastie est fonde par Liu Bang, un paysan rvolt contre les
Qin, devenu empereur sous le nom dynastique de Gaozu
(202-195 av. J.-C.). La dynastie des Han se scinde en deux

branches, les Han occidentaux ou Han antrieurs (206 av. J.-
C.-9 apr. J.-C.) et les Han orientaux ou Han postrieurs (25-
220). Cest au dbut du rgne des Han occidentaux que le
bouddhisme est introduit en Chine, mme si ladoption du
confucianisme comme idologie dtat donne au pays sa co
hsion. Lempereur Wudi (156-87 av. J.-C.) cre un corps de
fonctionnaires dtat dvous et efficaces, rec ruts par un sys
tme dexamens impriaux, et qui porte obligatoirement sur au
moins lun des classiques de Confucius. Sseu-ma Tsien
(v. 135-v. 93 av. J.-C.) est alors le fondateur de lhistoire chi
noise, au-del des traditionnelles annales. Il est surtout connu
pour les Shiji, ou Mmoires historiques dans lesquels il donne
une biographie de Laozi. Considr comme lHrodote chi
nois, il appuie ses crits sur des enqutes, des voyages. La dy
nastie des Han occidentaux sachve par une succession dem
pereurs enfants, morts en bas ge, et les intrigues dune imp
ratrice. Wang Mang (8-23) fonde la dynastie Xin, du re
nouveau , dont il est lunique empereur. Son rgne est marqu
par des rformes radicales : rforme agraire afin de distribuer
les terres aux paysans payant limpt, prix et production des
biens contrls par ltat, contrle de ce dernier par les fonc
tionnaires confucens. Han Guang Wudi (25-57) devient le
premier empereur des Han orientaux et transfre la capitale
Luoyang. Aprs lui, les empereurs sont incapables de rformer
une fiscalit pesant en totalit sur les paysans libres, alors que
les dpenses militaires croissent, que les fonctionnaires rec ru
ts le sont plus par npotisme quen raison de leur succs rel
aux concours. De 185 205, la rvolte des Turbans Jaunes af
faiblit la dynastie, livre au bon vouloir des gnraux qui la
dfendent encore. Les principauts priphriques recouvrent
leur indpendance. Lpoque suivante, connue sous le nom
des Trois Royaumes (220-265), marque la dsunion de la

Chine, les royaumes de Shu au Sud-Ouest, de Wei au Nord, et
de Wu au Sud-Est sopposent, tentent de rec rer lunit imp
riale leur profit exclusif. Sima Yan (265-290) du royaume
Wei fonde la dynastie Jin (265-420) qui met fin aux Trois
Royaumes en prenant le royaume de Shu en 265, celui de Wu
en 280.
Lart sous les Han

De larchitecture des Han, il ne nous est rien parvenu hor
mis la disposition caractristique de la tombe monumentale.
Sil ne nous reste rien des monuments de cette poque, cela
tient au fait que les constructions taient en bois et peu entrete
nues. Les spultures, vritables modles rduits des habitats,
nous permettent de nous faire une ide des plans des maisons,
comportant de vastes ouvertures, des murs svasant ds la
base. Les toits en tuile larges avances se terminent par des
figures danimaux dcoratifs. Les tombeaux de Luoyang se
composent de chambres funraires construites principalement
en bois et en briques. La fabrication de la soie sintensifie et
devient un article dexportation, destin aux Parthes, aux Ro
mains et autres peuples de la Mditerrane, grce la clbre
route de la soie. Sa fabrication, en revanche, reste pendant
longtemps un sec ret.
LA DYNASTIE JIN (265-420) ET LES SEIZE ROYAUMES

(304-439)
La dynastie Jin se divise en Jin occidentaux (265-316) et

Jin orientaux (316-420), et choisit trois capitales : Luoyang,
Jiankang (actuel Nankin), Changan. la mme poque, le

nord de la Chine est divis en Seize Royaumes, tats ph
mres livrs des seigneurs de la guerre en lutte continuelle.
La priode sachve avec la mise en place des Dynasties du
Nord et du Sud en 420. La dynastie des Jin occidentaux est
domine par la forte personnalit de son fondateur, lempe
reur Wudi (Sima Yan) (265-290), mais ses successeurs font
ple figure, entre intrigues de palais, soulvements populaires
et surtout prise de contrle du Nord par des populations non
Han. En 316, le gouverneur de Jiankang prend la ralit du
pouvoir, se proclame empereur Yuandi (316-322) et fonde la
dynastie des Jin orientaux. Ses souverains doivent faire face
aux chefs des clans locaux du Sud, tout en dfendant la fron
tire avec le Nord. Cette ncessit les contraint accorder un
pouvoir de plus en plus grand aux gnraux. Lun dentre eux,
Liu Yu, met mort Gongdi (418-420), ultime empereur de la
dynastie Jin, et se proclame souverain sous le nom de Song
Wudi (420-422), fondateur de la dynastie des Song du Sud
(420-479).
DE LEMPIRE CLAT LA RUNIFICATION PAR LES

TANG (420-618)
Aprs leffondrement des Jin, la Chine se divise entre Dy

nasties du Nord et Dynasties du Sud, entre 420 et 589. Rapi
dement, le morcellement se poursuit, au sein mme des dynas
ties. Les Dynasties du Sud sont : les Song du Sud (420-479),
les Qi du Sud (479-502), les Liang (502-557), les Chen (557-
589). Les Dynasties du Nord sont : les Wei du Nord (386-
534), les Wei de lEst (534-550), les Wei de lOuest (534-
557), les Qi du Nord (551-577), les Zhou du Nord (557-581).

Alors que leur brivet mme tmoigne de la dilution du pou
voir politique, celle de la dynastie Sui (581-618) nexclut pas
une rorganisation fondamentale, dans le cadre dune Chine
runifie, indispensable lpanouissement futur des Tang.
Une fois encore, un puissant gnral des Zhou du Nord, du
nom de Yang Jian, profite de la dcomposition de la dynastie
et dune minorit du souverain pour prendre le pouvoir. Il se
proclame empereur Wendi (581-604) des Sui. Non content de
runifier la Chine aprs avoir cras les Chen du Sud en 589,
il prolonge la Grande Muraille. Une rforme agraire concde
aux paysans de plus grandes exploitations, autorisant une aug
mentation de la production agricole. Ladministration est r
forme, centralise. Dans le domaine religieux, le bouddhisme
stend, avec les encouragements du pouvoir qui y voit un l
ment dunit nationale. Son fils Sui Yangdi (604-618) lui suc
cde, il relance le Grand Canal traversant la Chine, du nord au
sud, qui relie de nos jours Pkin Hangzhou. Il restaure la
Grande Muraille au prix de plusieurs millions de vies. Cette
saigne se prolonge dans les campagnes militaires dsastreuses
contre le Vitnam et la Core. Le pays tout entier se rvolte.
Sui Yangdi, contraint de fuir sa capitale, est assassin en 618.
La brillante dynastie Tang sinstalle jusquen 907.
LITTRATURE : LES SEPT SAGES DE LA FORT DE

BAMBOUS
La fondation de lcole suprieure de Changan, une des

plus anciennes universits du monde, date du dbut de la p
riode Han. La priode qui suit lcroulement de la dynastie des
Han est assez obscure. Nanmoins, la suite du morcellement

du pouvoir, des centres dart et de civilisation surgissent un peu
partout. Cette priode, entre le IIIe et le VIe sicle aprs J.-C.,
assez fconde, est appele poque des six dynasties et Nankin
en devient la capitale. Le pote Xi Kang (223-262) est lun des
plus connus du groupe des Sept Sages de la fort de Bambous,
runion de potes qui, pendant cette poque trouble, se
livrent, lcart de la vie publique, livresse du vin et de la
posie dinspiration taoste.
Les principaux noms retenir sont Tao Qian (365-427),
Xie Lingyun (385-443), Xie Tao (464-499), Xu Ling (507-
583).
3. Le Japon
Le Japon se dsigne lorigine par le nom de yamato,
plaine centrale et fertile de lle principale de Honsh. Celui de
Nihon ou de Nippon, dform en Japon, napparat qu partir
du VIIe sicle, lorsque les premiers tats commencent se for
mer. Il signifie origine du soleil , ce que nous avons traduit
par Pays du soleil levant . Le premier est utilis dans le vo
cabulaire quotidien, alors que le second est rserv aux docu
ments officiels, administratifs. Plus tard, Marco Polo emploie
le nom de Cipangu, selon lui issu du mandarin, pour dsigner
le Japon. Ce dernier connat un long succs, notamment au
prs des potes. En 1893, dans Les Conqurants , pome
issu du recueil Les Trophes, Jos Maria de Heredia (1842-
1905) voque encore lor, le fabuleux mtal que Cipango
mrit dans ses mines lointaines .

Un mythe fondateur
Cest vers le VIIe sicle avant J.-C. que le mythe fondateur situe le rgne de
lempereur mythique Jimmu Tenno, descendant direct de la desse shint
Amaterasu. Le Kojiki, rcits des faits anciens, voque les origines du Japon
selon les rcits du conteur Hiyeda no Are sur lordre de limpratrice Gem
mei. Considr comme le plus ancien recueil crit en japonais, il relate la
cration du monde et dcrit les principales divinits. Si lon suit la chronolo
gie du Nihonshoki, Chroniques du Japon, ouvrage achev en 720, lav
nement de Jimmu Tenno aurait eu lieu en 660 avant notre re. Le but es
sentiel du Kojiki est laffirmation de la lgitimit de droit divin des dynasties
du Yamato, une prsentation en filiation directe avec les dieux. Selon une
autre lgende, les envahisseurs venus pour conqurir le Japon cette
poque auraient trouv sur lle un peuple qui savait fort bien se battre et
auquel ils se seraient soumis. Le Tenno, l empereur cleste , a incarn
pendant des sicles une force spirituelle. Gouverner devenait un acte mi
nemment religieux, do le titre dAki-Tsu-Mi-Kami, Auguste divinit sous
forme humaine , ou celui de Mikado, Auguste porte .
LE JAPON DE LA PRIODE YAMATO (250-710) : LA

NAISSANCE DE LTAT
La priode Yamato (250-710) est divise en deux poques,

Kofun (250-538) et Asuka (538-710). Ltat du Yamato nat
autour de Nara vers 250, avant de stendre au Japon tout en
tier lexception de lle dHokkaid, au Nord, o vivent les
habitants originels du pays, les Anous. Le pouvoir est aux
mains de chefs de clans, qui tour tour accaparent la fonction
dempereur. Cest cette poque que lcriture et le boud
dhisme, venus de Chine, se rpandent au Japon.
Larchitecture du Yamato
Cest le dbut dune brillante priode. Le prince Shotoku

(574-622), vritable fondateur du bouddhisme nippon, fait
difier quarante-huit monuments bouddhiques dont le temple
de Shitenn-ji, saka, accorde sa protection au Hry-ji,
Temple de la loi florissante, Ikaruga. Ce dernier renferme la
statue du Bouddha akyamuni, celle de la Triade de Shaka,
Bouddha et deux serviteurs, et dautres objets de grande va
leur. Le Kondo, ou salle dor du Hry-ji, est une structure
deux tages construite selon lordonnancement des temples
chinois. la fin du VIIe sicle, les ambassades revenant de
Chine, accompagnes de moines et dtudiants, introduisent au
Japon lart des Tang.
Notes
1. Il existe deux versions du Yajurveda : le Yajurveda blanc qui contient seulement
des formules, et le Yajurveda noir o les formules sont accompagnes dun commen
taire traditionnel qui en explique le sens mystique.
2. Elle symbolise les tats de conscience : veil, rve, sommeil et la conscience su
prme.
3. ce sujet, voir Florence Braunstein, Histoire de civilisations, Paris, Ellipses,
1998, p. 88.
4. Pierre Hadot, Quest-ce que la philosophie antique ?, Paris, Gallimard, Folio
essais , 1995, p. 151-152.

CHAPITRE IX
Nos voisins de Msoamrique : les Ol

mques
1. Les Olmques, pays des gens du

caoutchouc
La civilisation olmque 1 est lune des plus anciennes en M

soamrique, puisquelle se dveloppe ds 1500 avant J.-C.
pour steindre vers 500 avant J.-C., sur un immense territoire
allant du Mexique au Costa Rica, en passant par le Belize, le
Guatemala, le Salvador, le Honduras, le Nicaragua. Elle est
marque par la domination successive de centres urbains, dont
les principaux sont La Venta dans le Tabasco et San Lorenzo
dans le Verac ruz. Olmque signifie les pays des gens du ca
outchouc , vocable issu dun terme nahuatl, langue indigne
la plus parle au Mexique. Longtemps reste inconnue, la d
couverte fortuite, au milieu du XIXe sicle, dune tte colossale
Hueyapan, dans le sud de ltat du Verac ruz, la sort de
lombre. Il faut toutefois attendre pour son tude les an
nes 1920 et la dcouverte dautres uvres dart. En 1942,
lorsque des spcialistes en dfinissent les traits culturels et en
parlent comme dune civilisation mre de la Msoamrique,
la suite surtout de lexploration de sites clefs de la cte du

golfe, San Lorenzo2, La Venta, Cuicuilco3.
2. Jaguar et tte de 20 tonnes

Aujourdhui la culture olmque apparat comme un en
semble multiculturel. La socit olmque est encore mal
connue, mais on admet des changements importants dans
celle-ci, aux alentours de 1000 900 avant J.-C., dus en partie
de nouvelles techniques agricoles, une urbanisation plus im
portante, ainsi quune forte stratification sociale, lintensifica
tion dchanges commerciaux et une religion institutionnalise.
Du point de vue architectural, la pyramide constitue dj le
monument le plus important du centre religieux, les premiers
terrains de jeu de balles, Abaj Takalik, au Guatemala sont
mis en place. Lcriture est en vigueur ds 1200 avant J.-C.,
sous forme ido-pictographique, on la trouve en premier sur
des poteries. Au Mexique, la Stle de Cascajal montre
soixante-deux signes gravs, vraisemblablement olmques. Il
pourrait sagir des traces de la plus ancienne criture connue
des civilisations prcolombiennes. Le bloc de pierre, haut de
36 cm, daterait de 900 avant J.-C. Nanmoins sa datation et
son identit sont contestes par les archologues, car cette
stle naurait pas t date daprs sa position stratigraphique
mais daprs des figurines et des poteries retrouves ses c
ts. La civilisation olmque est surtout connue par ses ttes de
pierre sculpte, gantes, de parfois 20 tonnes. Toutefois, lart
olmque ne concerne pas que le gigantisme, de petites figu
rines, masques, bijoux, ont galement t retrouvs. Si le
thme de la figure humaine domine, celui du jaguar est aussi
omniprsent. Les Aztques, eux aussi, plus tard, vnreront un

dieu jaguar du nom de Tepeyollotl, cur de montagne .
Principales cultures prcolombiennes

Culture de Chavn : 1200 400
Culture Vics : 400 500
Culture de Paracas : 700 200
Culture de Mochica : 100 600
Culture de Nazca : 100 600
Culture de Tiahuanaco : 200 1100
3. Chavn de Huantar, un centre crmoniel
Cette culture stend, surtout partir du IXe sicle avant J.-

C., sur la majeure partie de la cte pruvienne, des valles du
Lambayeque, au Nord, celle de Chilca, au Sud, mettant en
scne le culte du flin et son style si reconnaissable. Elle a
fourni aussi quelques-uns des plus beaux objets dor du Prou,
Chongoyape, dans la valle du Lambayeque. Les tombes ont
livr couronnes, masques, colliers, ornements de nez. Lors
quelle disparat vers le IIIe sicle, les rgions dveloppent leurs
caractristiques locales, oubliant dfinitivement le culte du f
lin. Depuis 1995, de nouvelles fouilles y sont faites. Le site fait
partie du patrimoine mondial de lUnesco. La zone archolo
gique de Chavn est forme par un ensemble de btiments, ter
rasses, plates-formes, places, tunnels dont les premiers travaux
remonteraient aux alentours de 1200 et lachvement vers
400. Mais le site est avant tout un centre crmoniel, bien
que, selon certains archologues, il devait exister un centre im
portant dhabitations 1 km au nord des temples. Le complexe

architectural est constitu de grandes pyramides tronques
parmi lesquelles celle connue sous le nom de El Castillo, le
plus imposant difice, structure pyramidale rectiligne compo
se de trois plates-formes superposes. La Stle Raimondi fait
encore partie de ces pices lithiques en place qui ont chapp
au vandalisme et aux dvastations dues aux glissements de ter
rain. Elle reprsente une divinit, figure aussi appele dieu
aux btons , car, dans chaque main, elle tient un bton. Lart
de Chavn sexprime surtout dans la sculpture et la cramique
travers un rseau de courbes enchevtres, de volutes ser
pentiformes qui combinent croix et griffes de flin des traits
humains. Cest le cas du monolithe El Lanzon, bas-relief haut
de 4,50 m, qui reprsente un personnage debout, seule sculp
ture trouve dans les galeries intrieures du plus ancien
temple. Il porte des ornements doreilles, lments rservs
aux lites dans les cultures de lAncien Prou.
4. La culture Vics
Localise entre le Prou et lquateur, la culture Vics,
entre le Ve sicle av. J.-C. et le VIe sicle apr. J.-C., prend place
parmi celles du Prou prhispanique. Sa dcouverte remonte
aux annes 1960. Son aire dexpansion est difficile cerner,
mme si les centaines de spultures dcouvertes dans la valle
de Piura ont permis dy situer son foyer. La diversit de sa c
ramique laisse supposer deux origines distinctes, lune venue
de lquateur, lautre purement locale, qui ont donn lieu
deux traditions stylistiques plus ou moins contemporaines bien
que diffrentes. La premire, Vics-Vics, comporte une c
ramique fruste, aux formes simples. La seconde, dite de Vics-

Moche, montre un style directement issu du style Mochica ou
Moche.
5. Moche ou Mochica, socit guerrire

La culture Moche ou Mochica fait partie dans le Nord pru
vien, avec celles des Salinars et des Vir, des hritires de
celle de Chavn. Le nom de Mochica vient de la langue encore
parle dans cette rgion avant larrive des Espagnols, le mu
chik. Cette culture sest dveloppe entre 100 et 600 envi
ron. Pour la premire fois dans lhistoire du Prou, on peut
parler dune socit guerrire. Ce sont aussi des btisseurs de
routes, de grands complexes crmoniaux. On y trouve les en
sembles les plus importants de la rgion ctire. La huaca del
Sol et la huaca de la Luna ainsi nommes par les colonisa
teurs, temples du soleil et de la lune, mme si aucun de ces
deux astres ny tait ador sont des pyramides ina cheves.
La premire slve par degrs jusqu une terrasse, allonge
galement par degr, de 230 m de long. La hauteur totale de
ldifice est denviron 40 m. Des restes importants de nourri
ture retrouvs suggrent la pratique rgulire de banquets. La
huaca de la Luna qui lui fait face tait une enceinte sac re,
construite avec des briques dadobe. La huaca Rajada est un
important complexe funraire, trouv dans la rgion de Lam
bayeque, prs de Sipn. Des archologues italiens, il y a
quelques annes, y mettent au jour trois tombes dont la plus
importante est celle du seigneur de Sipn. Il fut inhum entou
r de ses concubines, de ses guerriers et serviteurs. Le travail
des mtaux donne une indication sur le haut degr dvolution
que les hommes de Moche ont atteint. Ils savent combiner des

alliages multiples et leur faire rendre habilement des effets de
couleurs, savent recouvrir les objets de mtal prcieux,
connaissent la technique du mtal repouss, celles de la fonte
et de la soudure. Un autre apport important de cette civilisa
tion rside dans la cramique. Une poterie nouvelle apparat,
avec des vases en forme de tte humaine, possdant des ca
ractristiques dtermines, montrant que les artistes sont aptes
en rendre non seulement les particularits physiques mais
aussi en exprimer les motions. De nombreux rcipients
servent de supports toutes les activits humaines possibles, y
compris les reprsentations de lacte sexuel. La peinture mu
rale sy panouit, celle retrouve dans le site de Paamarca
montre un thme souvent voqu, celui de la prsentation du
sang sac rificiel des prtres.
6. La culture de Nazca : systmes

dirrigation et goglyphes
Le Prou, avant les Incas, a vu se dvelopper des civilisa
tions prestigieuses comme celle de Chavn de Huantar vers
1000, laquelle succdent celles de Nazca et de Mochica. La
culture nazca, surtout connue pour ses ptroglyphes et sa pote
rie dcor polychrome, se dveloppe au sud du Prou entre
100 et 600. Dveloppe partir de la culture de Paracas, elle
connat une expansion parallle celle de Mochica, situe au
nord du Prou. La culture nazca utilise les systmes dirriga
tion. Des huttes de clayonnage couverture de chaume, si
tues dans des bourgs en dehors de la zone dirrigation,
constituent le cadre de vie quotidien de ses habitants. La plus

grande agglomration de la rgion est celle de Cahuachi,
construite 6 km de lactuelle cit de Nazca ; centre exclusive
ment crmoniel mais construit prs de sources souterraines,
seul point deau de toute la contre. Sa grande pyramide, le
ve sur une base de 110 m sur 90 m, est compose de six ter
rasses de 20 m de haut. Sa poterie rvle de nouvelles tech
niques de cuisson et de dcoration. Les motifs reprsentent
des formes animales et vgtales, thmes religieux ou mytho
logiques lis la mer. Lun des plus rpandus est celui des ttes
trophes, brandies par des personnages anthropomorphes. Les
Nazcas sont aussi connus pour leurs tissus qui ont pu tre trs
bien conservs grce laridit du climat, mais aussi pour
leurs goglyphes qui dessinent des formes gomtriques et ani
males sur un ensemble de plus de 500 km2, prsentant cer
taines ressemblances avec ceux des poteries.
7. La civilisation de Tiahuanaco : la porte

du soleil
La civilisation de Tiahuanaco est nomme ainsi daprs le
site des fouilles, localis sur un haut plateau andin 4 000 m
daltitude, prs du lac Titicaca, qui stend sur 420 ha dont 30
sont consac rs au noyau crmoniel. Elle sest diffuse jusque
sur le sud du Prou qui est touch par des bouleversements
politiques et climatiques aux VIe et VIIe sicles. Les faubourgs
sont dlimits du centre crmoniel par un foss, une enceinte
sac re, celle du temple, le Kalasasaya. Les deux monuments
les plus importants sont la porte du soleil et la pyramide sept
degrs dAkapana, consolide par un mur comportant

chaque angle des monolithes selon les principes mmes du Ka
lasasaya. Au pied de lAkapana est enfoui un temple semi-sou
terrain aux ttes anthropomorphes, insres dans le mur, aux
yeux quadrangulaires. Un systme de canalisation passant
lintrieur de la pyramide permettait leau de se propager
dune terrasse lautre. Mais le monument le plus impression
nant est la porte du soleil, taille dans un unique bloc de
pierre, surmonte dun linteau dont la figure principale est un
personnage debout tenant un sceptre dans chaque main, le vi
sage fig, entour de rayons se terminant en ttes danimaux,
un serpent bicphale pour le sceptre droit. Il sagirait de Tuna
pa, la divinit cosmique des Aymaras, souvent confondue
avec Viracocha. La cramique et les tissus y sont bien repr
sents, ces derniers se distinguant par leurs riches couleurs.
Notes
1. Les Olmques ont t rattachs par certains la famille linguistique maya, mixe-
zoque, pour dautres, ou un ensemble multiethnique.
2. Le site occupe 500 ha, dix ttes colossales et plusieurs trnes formaient des ali
gnements rituels. On trouve une rsidence royale, ainsi quun systme de canaux sou
terrains.
3. Situe dans le sud de Mexico, cest la premire cit sinstaller sur les rives du lac
Texcoco, pendant le Ier millnaire avant J.-C. Elle constitue la plus importante ville de
la valle de Mexico.

CHAPITRE X
Nos voisins dAfrique
1. Les pharaons noirs de Kouch et de

Mro
Kouch est lun des noms que les gyptiens donnrent la
Moyenne et la Haute-gypte. Ce toponyme napparat qu la
XIIe dynastie sous le rgne de Ssostris Ier (vers 1962 av. J.-
C.). Son territoire, dont lextension varie selon lhistoire, se
trouve en amont de la deuxime cataracte du Nil. Ce royaume,
de ses dbuts au IIIe millnaire avant J.-C. jusquaux conqutes
chrtiennes du IVe sicle apr. J.-C., demeure une culture ind
pendante, une originale synthse culturelle mlange ses dif
frents voisins. Cest aux alentours de 900 avant notre re, au
nord de lactuel Soudan, que des dynastes locaux profitent de
laffaiblissement de lgypte pour smanciper. Il faut toutefois
attendre 730 avant J.-C. pour que lun dentre eux, Piankhy
(747-716 av. J.-C.), tablisse son autorit non seulement sur la
Haute-Nubie, mais ralise aussi des incursions jusque dans le
delta, runifiant de trop brefs moments lgypte au profit du
royaume de Kouch. Ses successeurs constituent la XXV e dy
nastie, dite thiopienne , avec les souverains kouchites :
Chabaka (713-698 av. J.-C.), Chabataka (698-690 av. J.-C.)

et Taharqa (690-664 av. J.-C.). Ils reprennent leur compte
la grandeur de lgypte des XVIIIe et XIX e dynasties, multi
plient les monuments, jusquau moment o, en 664, chasss
par les armes assyriennes, les Kouchites quittent Thbes pour
se replier en Haute-Nubie. Leur capitale y est Napata , au pied
du Gebel Barkal, mais, en 591, attaqus par les gyptiens, ils
se rfugient Mro, dans les steppes du Butana, sur la rive
droite du Nil. Mro devient la capitale du royaume kouchite
jusqu sa disparition, au dbut du IVe sicle de notre re, sous
les assauts des Nouba de Kau, semble-t-il.
LARCHITECTURE KOUCHITE
Elle constitue le vestige le plus notable de lart du royaume

de Kouch. Les ralisations les plus importantes datent du rgne
de Taharqa. Il achve au pied du Gebel Barkal un complexe
sacerdotal inaugur par Piankhy, fait difier le temple de
Kawa dans le bassin du Dongola, au nord du Soudan actuel. Il
consacre mme une colonnade gigantesque Amon, dont il
ne reste malheureusement quune unique pice. Les souverains
se font inhumer sous des pyramides de grs, au pied du Gebel
Barkal, la montagne sac re, puis la nc ropole royale se d
place Mro. Tout comme pour les complexes funraires
gyptiens les monarques kouchites associent la pyramide une
ou plusieurs chapelles, telle celle du roi Natakamani (dbut de
notre re) ou de la reine Amanishakheto (vers 20 av. J.-C.).
Les temples consac rs au lion sont connus de par leurs difices
particulirement spectaculaires, celui de Musawwa es-Sufra et
celui de Naga environ 150 km au nord-ouest de Khartoum.
Le temple est ddi Apademak, dieu lion mrotique, asso

ci llphant.
LA RELIGION MROTIQUE
Amon reste lune des principales divinits du panthon

royal. Danciennes divinits locales, comme Apademak, tte
de lion, crateur et guerrier, simposent. Amesemi, sa pardre,
est reprsente en femme dont la tte est surmonte dun ou
de plusieurs faucons. Shebo, dieu lapparence humaine, est
coiff de la double couronne pharaonique. On trouve gale
ment Masha, dieu soleil, dont il nexiste aucune reprsentation
mais dont le clerg est cit dans les textes.
LCRITURE MROTIQUE
Elle se prsente sous deux aspects : une criture monumen

tale, emprunte au rpertoire des hiroglyphes gyptiens, et
une cursive. Il y a une totale correspondance entre les deux,
en ce sens qu chacun des vingt-trois signes monumentaux
correspond un signe cursif et un seul. Les caractres cursifs
drivent du dmotique, lcriture stylise de lgypte tardive.
Dans la plupart des cas la forme a t conserve fidlement et
la valeur phontique du signe mrotique est souvent identique
celle du signe gyptien, ou trs voisine. Alors que lcriture
gyptienne a recours des idogrammes et des signes, re
prsentant chacun soit une consonne simple, soit un groupe de
consonnes, lcriture mrotique nemploie que des caractres
notant une seule lettre, consonne ou voyelle. Cest en 1826 que
le Franais Frdric Cailliaud (1787-1869) publie les pre

mires copies de texte mrotique et, en 1911, que lgypto
logue anglais Francis Llewellyn Griffith (1862-1934) russit
dchiffrer les signes des deux alphabets. Les hiroglyphes sont
rservs aux textes religieux, alors que les caractres cursifs
ont un emploi plus large, du profane jusquau sec ret.
2. Les royaumes de Dmt et dAxoum en

thiopie
Le royaume de Dmt (VIIIe-Ve sicle av. J.-C.) stend au

nord de lthiopie, en actuelle rythre, autour de sa capitale,
Yeha. Ses liens sont troits avec le royaume saben du Ymen,
au point de se demander sil ne sagit pas dune unique entit,
spare gographiquement par la mer Rouge. Les restes de
construction sont peu nombreux, et ne permettent pas de
connatre ce royaume et les raisons de sa disparition au
Ve sicle avant J.-C. Notre connaissance du royaume dAxoum
(v. Ier-XIIe sicle) est en revanche bien plus tendue. Le
royaume dAxoum, du nom de sa capitale, situe dans la pro
vince du Tigr, en thiopie, semble stre constitu au cours
du IIe sicle de notre re, aprs une naissance possible aux en
virons de 50 ans avant J.-C. Cest aux alentours de 330 de
notre re que le royaume dAxoum, devenu un vritable em
pire qui met fin Mro, est converti au christianisme, ainsi
que latteste le monnayage du roi Ezana (v. 333-356), qui rem
place les symboles paens du croissant et du disque lunaire par
la croix. Il est baptis par lvque Frumentius. La tradition le
crdite dune traduction du Nouveau Testament en langue
guze, ou thiopien classique. Aprs le VIIIe sicle, Axoum

perd peu peu sa prpondrance, et doit finalement sincliner,
au XIIe sicle, devant la suprmatie de la dynastie des Zagw
(1135-1268), originaire du Lasta, la province situe au sud du
Tigr.
La littrature axoumite
La littrature du royaume dAxoum est lie la langue sa
vante, le guze. Langue du royaume, le guze simpose entre
le IIIe et le Xe sicle de notre re. partir de cette date, il est
victime du dclin dAxoum, et cesse dtre une langue couram
ment parle, pour ntre plus employ que par les lites intel
lectuelles. Il survit ainsi jusquau cours du XIXe sicle. De nos
jours, le guze nest plus gure employ que dans la liturgie de
lglise copte dthiopie. Les premiers crits en langue guze
datent du IVe sicle, et sont ns dun souci royal de laisser une
trace la prosprit, par la rdaction dAnnales du rgne
dEzana. Le reste de la littrature axoumite est directement
inspir par des textes grecs, traduits en guze. Il sagit principa
lement douvrages et traits religieux, tel le Cyrille ou Qerillos,
dans lequel les Pres de lglise voquent les problmes lis
la nature du Christ. La littrature axoumite relate une dernire
fois la mise sac du royaume par une reine paenne, avant de
cder la place aux Livres des miracles et Chants royaux, ces
derniers en langue amharique, langue officielle de lEmpire
thiopien.
3. La culture de Nok (Nigeria

septentrional)

Le nom de Nok est celui dun simple hameau, au confluent
du Niger et de la Bnou. Il a t choisi comme ponyme de
la culture entire par le dcouvreur du site, Bernard Fagg, en
1943. Elle stend, au nord du Nigeria, sur le plateau Baouchi,
et se caractrise par limportance de sa production de sta
tuettes de terre cuite. Aux alentours de lan 100 avant notre
re, la culture de Nok, apparue probablement vers 500, sen
richit de la mtallurgie du cuivre et du fer, qui va donner nais
sance de nouveaux motifs dcoratifs sur les poteries incises.
La statuaire en terre cuite

Lancienne culture a produit de fines figurines en terre cuite,
accidentellement dcouvertes par des mineurs dtain sur le
plateau de Jos (Nigeria), dans les annes 1930. Lart Nok se
caractrise par le naturalisme, le traitement stylis de la
bouche et des yeux, les proportions relatives de la tte hu
maine, le corps et les pieds, les distorsions des traits humains
du visage, et le traitement des formes animales. La propaga
tion de type Nok, dans une zone situe au sud du plateau de
Jos, suggre une culture bien tablie qui a laiss des traces
dans la vie des peuples de la rgion encore identifiables au
jourdhui. Un grand nombre des traits distinctifs de lart Nok
peut galement tre trac dans les dveloppements ultrieurs
de lart nigrian produits dans des endroits comme Igbo-
Ukwu, Ife, Esie et Benin City.

B. LES CIVILISATIONS DU MONDE CLASSIQUE

CHAPITRE XI
La Grce antique
1. Histoire de la Grce antique

Lhistoire de la Grce antique stend sur un millnaire, de
puis les sicles obscurs (XIIe-IXe sicle av. J.-C.) jusqu la
dfaite de lgypte ptolmaque, ultime partie indpendante
du monde hellnistique, Actium en 31 avant J.-C. Conven
tionnellement, lhistoire grecque est divise en plusieurs p
riodes. Aux sicles obscurs succdent lpoque archaque
(VIIIe-VIe sicle av. J.-C.), puis lpoque classique (500-323
av. J.-C.), enfin lpoque hellnistique (323-31 av. J.-C.).
CES SICLES QUE LON DIT OBSCURS1. LHRITAGE

MYCNIEN
Quel est lhritage quont pu transmettre la Crte, les Cy

clades aux poleis, les cits grecques ? La cit-tat fonctionne
grce lexistence de fonctionnaires ds le Minoen ancien
puis au Mycnien. Le commerce se forme partir de lactivit
des navigateurs cycladiques, laquelle sajoutent les exp

riences phniciennes et chypriotes. Rfrence pour les classes
dominantes, mis en scne dans lpos, le discours pique, le
prince guerrier mycnien, prsent comme un hros dans le
Plopion, monument la gloire de Plops, anctre des
Atrides Mycnes, subsiste jusqu la fin des tyrannies. Dans
le domaine de lart, les multiples cramiques donnent nais
sance celles qui ont su magnifier lart athnien. Quant aux
critures du monde prhomrique, elles sont ignores par lar
chologie et lhistoriographie du XIXe sicle. Il faut lacharne
ment du savant anglais Arthur Evans (1851-1941) pour four
nir les preuves de lexistence de plusieurs critures prphni
ciennes , avant de distinguer finalement trois systmes gra
phiques : lcriture hiroglyphique, appele ainsi pour sa pic
tographie, le linaire A, puis le linaire B, postrieur. Les pre
miers documents en linaire A, administratifs, sont consigns
uniquement pendant le Minoen moyen (1800-1700 av. J.-C.),
pour ensuite se gnraliser toute la Grce et aux les de la
mer ge. Le linaire B est reprsent surtout dans les riches
archives de Cnossos, Pylos, Tirynthe, Mycnes et disparat
vers 1200 avant J.-C., lors de la chute des citadelles hella
diques, lexception de Chypre o le lien avec le centre du
pouvoir tait moins fort. Lhritage de lcriture mycnienne,
sa continuit dans le monde grec sont inexistants. De ce point
de vue, il y a une rupture entre les deux civilisations. Le nou
veau systme, issu du systme phnicien, ne doit rien aux sylla
baires gens.
LA GRCE ARCHAQUE (VIIIe-VI e SICLE AV. J.-C.)
En plus des sources archologiques, la priode est connue

en partie par les uvres dhistoriens de lpoque classique
comme Hrodote et Thucydide. Cest lpoque de cration de
la cit, ne des ncessits militaires, commerciales et de lac
croissement de la population. Les principales cits sont Chalcis
en Eube, Thbes en Botie, Athnes en Attique, Sparte et Ar
gos dans le Ploponnse. La colonisation se poursuit et prend
fin au VIIe sicle avant notre re : Massalia, actuelle ville de
Marseille, Nikaia, Nice, Cyrne en Cyrnaque, Nauc ratis en
gypte, Byzance en Thrace. Lalphabet grec se met en place,
transposant les vingt-deux lettres de lalphabet phnicien et en
y ajoutant cinq semi-consonnes (nos voyelles). Au milieu du
VIIe sicle avant J.-C., une grave crise sociale se produit. Les
paysans sendettent et se retrouvent asservis par les grands
propritaires. Cest lpoque des tyrans, aristoc rates qui sap
puient sur le mcontentement populaire pour sarroger le pou
voir et favoriser la bourgeoisie urbaine. Les tyrans affai
blissent les autres aristoc rates, confisquent leurs terres, les d
portent.
La fin de Mycnes
Pendant lHelladique rcent (1600-1400 av. J.-C.), le cur de la civilisation
reste Mycnes, centre commercial riche et prospre o lor saccumule. La
Grce senrichit. Aux anciennes tombes bties sous la terre, les princes sub
stituent dnormes structures coupoles, telle celle du Trsor dAtre, de
14 m de diamtre et de 13 m de hauteur prs de Mycnes, autrefois dnom
me Tombe dAgamemnon . Larchitrave, place au-dessus de la porte
dentre et destine soutenir la vote, pse 100 tonnes. Les six tombes du
premier cercle, dcouvertes par Heinrich Schliemann (1822-1890), sont
de loin les plus riches. Elles contenaient matriaux prcieux, armes, cra
miques, masques en or, caractristiques de cette priode, tel le Masque
dAgamemnon. La cramique voit natre le style protogomtrique, dcora
tion de lignes, de losanges, limite la partie suprieure du vase. Sa diffu
sion se fait dAthnes jusquen Thessalie et au sud du Ploponnse. Les
fresques apparaissent partir de 1400 avant J.-C. lintrieur des palais
mycniens, sous forme de scnes de chasse, de guerre. La mtallurgie du

bronze nest plus en usage, celle du fer sinstalle. Des marchs se crent.
Les villes sentourent denceintes. Mycnes possde, vers la fin du XIIIe sicle
avant J.-C., plus de 900 m de murs, percs de trois portes, entourant une
aire de 30 000 m2. Lpaisseur moyenne des murs est de 5 6 m et leur
hauteur de 8 m. cette poque, la Grce forme une fodalit morcele en
quantit de petites principauts, le Ploponnse tant le cur du royaume.
Le grec est la langue de ladministration ainsi que lattestent les nombreuses
tablettes en linaire B qui laissent supposer un systme de comptabilit et
darchivage limage des grandes cits msopotamiennes. Vers le
XIIe sicle avant J.-C., la dernire phase de la civilisation est caractrise
par laffirmation dun nouvel ordre. Les citadelles de Mycnes et de Tirynthe
sont dtruites, le palais de Pylos est incendi, peut-tre par les Peuples de
la mer. Aujourdhui, la rupture parat beaucoup plus progressive mme si
lhypothse dune grande invasion dorienne fait encore dbat.
Lre des lgislateurs
dfaut de rforme agraire, des lgislateurs vont rorgani

ser la socit grecque. Tout dabord Athnes, avec Dracon
( VIIe sicle). Vers 621 avant J.-C., il promulgue un premier
code de lois que tous peuvent connatre, car elles sont affi
ches sur des panneaux de bois, les axones. Trs svres, do
notre qualificatif draconien , elles recourent frquemment
la peine de mort. Solon (v. 640-v. 558 av. J.-C.) rforme les
lois avec plus de douceur. Il les fonde sur la responsabilit in
dividuelle, permet aux paysans de reprendre leurs terres. Tous
les citoyens doivent pouvoir participer la vie de la cit, r
partis en quatre classes censitaires en fonction de la richesse.
Seuls les premiers, les plus riches, peuvent prtendre devenir
archontes, magistrats en charge de la cit. Un conseil ou bou
l, de quatre cents membres, cent par tribus, zone de rsi
dence, est cr. Aprs les rformes de Solon, Athnes connat
la tyrannie, entre 546 et 510 avant J.-C., de Pisistrate (v. 600-
527 av. J.-C.) et de ses fils. Le rformateur Clisthne donne

alors Athnes une nouvelle organisation politique. Dmoc ra
tique, elle donne des droits identiques tous les citoyens. On
parle disonomie : elle permet mme des mtques, tran
gers rsidant Athnes, de devenir citoyens.
Sparte, Lycurgue ( VIIIe sicle) donne la cit sa pre

mire constitution, la Grande Rhtra, ou Loi fondamentale. Il
tablit la Grousie, ou Conseil des Anciens, redistribue les
terres en lots (klroi), neuf mille pour Sparte, trente mille pour
la Laconie, le pays alentour. Il organise lducation spartiate,
en obligeant les guerriers prendre leur repas en commun
(syssities). Pour promouvoir un idal de frugalit, il bannit les
objets de luxe, lor et largent sont remplacs par des lingots de
fer. Au cours du VIIe sicle avant notre re, les Spartiates
agrandissent considrablement leur territoire. Les villes c
tires situes sur les pninsules montagneuses perdent leurs
droits politiques et les habitants deviennent des priques, ci
toyens provinciaux libres sans droits civiques. Ils forment une
symmachie, une alliance militaire avec les Spartiates. Cest
ainsi que nat ltat lacdmonien dont le noyau est Sparte,
seul dcisionnaire de la guerre ou de la paix. La premire
date attribue pour la conqute de la Messnie, au sud-ouest
du Ploponnse, est celle de 730. Les Messniens se re
trouvent Hilotes, serfs des Spartiates, nouveaux propritaires
des terres. Sparte atteint son plus haut degr de prosprit.
Les premiers Jeux olympiques
Lanne 776 avant J.-C. marque la date des premiers Jeux

olympiques grecs, concours sportif penttrique (qui a lieu
tous les quatre ans) Olympie. Linvention de ces jeux est at

tribue plusieurs personnages, dont Hracls et Plops, un
Phrygien dont les descendants dominent le Mycnes des
Achens. Donns en lhonneur de Zeus Olympien, ils vont per
durer pendant presque mille ans, jusquen 393 apr. J.-C.,
lorsque ldit de Thodose ordonne labandon des lieux de
culte paens. La rcompense des vainqueurs consiste en la re
mise dune seule branche dolivier. Leur nom figurera sur la
liste officielle, leur statue sera rige dans le bois sac r
dOlympie. Cette liste des vainqueurs fournit des indications
prcieuses pour la date exacte dun vnement. Une fois chez
lui, le vainqueur est libre de tout impt. Seuls y sont admis les
Grecs libres et de bon renom. Ils nous sont connus par la Des
cription de la Grce de Pausanias (115-180), les peintures sur
vases et le site archologique dOlympie.
LA GRCE CLASSIQUE (500-323 AV. J.-C.)
En 500 avant J.-C., lIonie, actuelle rgion autour dIzmir, et

ses riches cits grecques (Milet, phse) se rvoltent contre la
domination perse. En dpit de laide athnienne, la bataille de
Lad (494 av. J.-C.) est perdue. Quatre ans plus tard, une in
vasion perse est arrte Marathon en 490 avant J.-C. par les
Athniens et les Platens, habitants de la Grce centrale. En
480 avant J.-C. une seconde tentative choue devant le sac ri
fice des Spartiates de Lonidas la bataille des Thermopyles
et la dfaite navale de Salamine 2. La dcouverte des mines
dargent du Laurion permet Athnes dexercer une emprise
conomique sur le monde grec. Vers 470 avant J.-C. Athnes
ouvre lre de son empire en prenant le contrle de la Ligue
de Dlos. Il sagit lorigine dune alliance militaire de cir

constance destine conjurer le pril perse. Athnes profite
de largent du Laurion et de sa puissance navale, ou thalasso
cratie, pour simposer aux autres cits qui deviennent ses vas
sales. Dlos devient le sige de la confdration et abrite son
trsor, jusqu son transfert Athnes en 454 avant J.-C. Pri
cls (v. 495-429 av. J.-C.), un petit-neveu de Clisthne, est
choisi pour gouverner Athnes. Il le fait avec un clat tel que
la priode de son action est connue sous le nom de sicle de
Pricls . Dsireux dtablir lEmpire athnien sur des bases
dmoc ratiques, il institue une indemnit, le misthos, pour les
citoyens pauvres susceptibles dexercer une magistrature. En
458 avant J.-C., il fait construire les Longs Murs entre
Athnes, Le Pire et Phalre. Il fortifie ses ports, afin de pro
tger ce territoire en cas de guerre, de plus en plus probable,
avec Sparte. Les mines du Laurion, le trsor de Dlos qui se
fond avec les caisses athniennes, permettent ldification du
Parthnon. Aprs 450 avant J.-C. et la victoire de Salamine de
Chypre, les Grecs et les Perses cessent de saffronter, chacun
se concentrant sur son propre territoire. De ce fait, la Ligue de
Dlos est devenue sans objet, mais Athnes la maintient de
force. Elle volue alors en confdration athnienne, les
contributions deviennent des tributs dus Athnes, les conf
drs des sujets athniens. Lexpansion dAthnes inquite
Sparte, qui mobilise ses allis de la Ligue du Ploponnse. La
guerre dite du Ploponnse clate et dure de 431 404 avant
J.-C. Elle entrane la dfaite et labaissement dAthnes. Lef
fondrement dAthnes semble devoir octroyer Sparte la pre
mire place en Grce. Mais ni lEmpire spartiate, ni un retour
du pouvoir athnien ne sauront perdurer. Thbes, son tour,
exerce son hgmonie sur les autres cits. Chacune de ces
courtes dominations les puise dans une lutte fratricide per
manente. Alors quelles nont pas clairement peru le dclin ir

rmdiable dont elles sont elles-mmes la cause, les principales
cits grecques laissent crotre la puissance nationale des rois
de Macdoine, qui vont mettre fin leurs querelles en les sou
mettant toutes.
LESSOR DE LA DYNASTIE MACDONIENNE : PHI

LIPPE II (359-336 AV. J.-C.)
Philippe II de Macdoine est le benjamin dAmyntas III. Il

exerce, aprs la mort de son frre an, la rgence pour son
neveu mineur. Il simpose par la force, la ruse ou lor des
mines de Macdoine et du Pange, la Thessalie, puis la
Thrace. Il pouse en 357 avant J.-C. la fille du roi des Mo
losses, Olympias (v. 375-316 av. J.-C.), qui donne, lanne sui
vante, naissance au futur Alexandre le Grand (356-323 av. J.-
C.). Lor macdonien sert entretenir dans les grandes cits
grecques un parti pro-macdonien. Athnes, lhomme
dtat et orateur Dmosthne (384-322 av. J.-C.) sen prend
violemment Philippe II dans une srie de discours connus
sous le nom de Philippiques. En 329 avant J.-C., Athnes et
Thbes sallient contre Philippe, mais sont vaincues la ba
taille de Chrone (338 av. J.-C.), sur les bords du Cphise.
Toute la Grce passe sous domination macdonienne. Certes,
les cits demeurent, mais sans vritable pouvoir, leurs institu
tions se survivent elles-mmes. Philippe les runit dans la
Ligue de Corinthe (except Sparte) et annonce sa volont dat
taquer la Perse afin dy librer les cits grecques. Il meurt as
sassin avant de mener son projet bien (336 av. J.-C.). La
tche en revient son fils et successeur, Alexandre le Grand.

LA GRCE HELLNISTIQUE (323-146 AV. J.-C.)
En Grce, le poids de la Macdoine crot aprs lviction

dfinitive dAthnes qui perd la guerre de Chrmonids (268-
262 av. J.-C.), mais il est limit par la Ligue tolienne et la
Ligue achenne. Ce regroupement de cits doit toutefois
compter sur Sparte, toujours dangereuse. La Macdoine par
vient vaincre les ligues et simpose partir de 217 avant J.-
C. lissue de la Guerre des ligues (220-217 av. J.-C.). Elle
offre alors Rome loccasion dintervenir en Mditerrane
orientale, et de se mler des affaires de la Grce avant de la
soumettre, au prix des quatre guerres de Macdoine qui
sachvent en 148 avant J.-C.
La fin des cits et la domination romaine
La Ligue achenne dclare la guerre Sparte sans lavis de

Rome. Elle est vaincue par Rome, Corinthe pille et dtruite
(146 av. J.-C.). Toutes les villes grecques conquises sont an
nexes la province de Macdoine. Athnes se rvolte en vain
en 88 avant J.-C. Protectorat romain depuis - 146, la Grce
devient par la volont dAuguste province dAchae en - 27.
La civilisation du monde grec hellnistique
La priode hellnistique est celle que les historiens situent

depuis la mort dAlexandre le Grand en 323 avant J.-C. jusqu
Actium en 31 avant J.-C. Le sige principal des lettres et des
sciences est Alexandrie en gypte. Les traits caractristiques
de cette priode sont lrudition, lart critique et ltude des
sciences, ladoption dune langue commune qui survit jusqu la

fin de lpoque byzantine, la koin.
2. La vie politique en Grce
La vie politique dans cette fin du VIe sicle avant J.-C. est
caractrise par la mise en place par Clisthne dune rforme
en enlevant au genos, familles ayant un anctre commun, les
grandes familles et les grands propritaires, toute leur impor
tance politique. en croire Hrodote, il serait le fondateur du
systme dmoc ratique, bien que le terme de demokratia ne
soit pas employ dans ce cadre. Ce grand rformateur nest
connu que par bien peu de sources : celles des opposants qui le
citent, Hrodote dans lEnqute et Aristote qui lvoque dans
sa Constitution dAthnes. Ce texte, connu partir dun papy
rus trouv en 1879, en gypte, Hermopolis, dc rit cent cin
quante-huit constitutions de cits grecques. La premire partie
dc rit les diffrentes tapes de la dmoc ratie, la seconde d
termine le rle des pouvoirs lgislatif et excutif, classe les ci
toyens, fixe les droits et devoirs. La garde de la constitution
Athnes est confie des nomothtes, lgislateurs nomms
pour un an. Afin dassurer le triomphe de la cit sur le genos,
la rpartition tribale de la famille est remplace par un dcou
page territorial de lAttique et dAthnes. La ville, lintrieur du
pays et la rgion ctire sont diviss en une centaine de petites
circonsc riptions, les dmes, eux-mmes diviss en dix groupes,
les trittyes. Le citoyen athnien se dfinit par le nom du dme
o il rside. La consquence de cette mesure est de dissminer
les grandes familles puisque leurs membres peuvent appartenir
des dmes diffrents. Lide disonomie 3, dgalit entre les
citoyens, est fondamentale et dcisive pour la dmoc ratie. Le

Conseil des Quatre-Cents, institu par Solon, est remplac par
un Conseil des Cinq-Cents, correspondant cinquante fois dix
dlgus tribaux. Sous le commandement dun stratge lu, les
dix tribus fournissent un rgiment de fantassins, un rgiment
de phalangistes, lanciers en armure, et un escadron de cavale
rie. En 493 avant J.-C., Thmistocle (525-460 av. J.-C.) est
nomm archonte. Dans lhistoire dAthnes, il est peru
comme celui qui amena la cit se tourner et descendre
vers la mer pour reprendre lexpression de Plutarque (Vies
parallles, IV)4. Il dote Athnes dune flotte puissante, de for
tification et dun port, Le Pire, qui sera achev en 479 avant
J.-C., devant la menace de Sparte et de ses allis. La force de
la cit repose sur ses rameurs, les thtes, citoyens pauvres, et
non plus sur ses hoplites, fantassins lourdement arms, issus de
la classe des propritaires fonciers. La bataille de Salamine est
celle des thtes et Marathon celle des hoplites.
Le fonctionnement des institutions
Le fonctionnement des institutions sorganise autour dun

pouvoir lgislatif et dun pouvoir excutif. Le premier est par
tag entre une ou plusieurs assembles ou conseils, et une as
semble de citoyens. Sparte, le Conseil des Anciens, la g
rousie, est un snat form de vingt-huit membres, gs dau
moins soixante ans, lus vie par acclamation de lassemble
du peuple, lapella. La grousie dtient la ralit du pouvoir,
contrle les phores, ou magistrats ainsi que les deux rois, qui
en sont membres de droit. Athnes, lAropage fait lori
gine office de conseil, puis se limite par la suite une juridic
tion en matire criminelle. Ses membres sont nomms vie
parmi les magistrats, ou archontes, lorigine issus des

grandes familles, les eupatrides, puis dans toutes les couches
sociales au fur et mesure des progrs de la dmoc ratie. G
rousie et Aropage sont dessence oligarchique, rservs un
nombre restreint de citoyens choisis. Athnes leur adjoint une
assemble plus dmoc ratique dans son rec rutement, la boul
ou Conseil des Cinq-Cents, raison de cinquante bouleutes par
tribu, tirs au sort parmi les candidats prsents par les dix tri
bus. Le bouleute est en fonction pour un an, doit tre g de
trente ans, tre un citoyen jouissant de tous ses droits. La bou
l prpare les dc rets soumis lekklsia, assemble de ci
toyens. Elle sige sur lAgora, dans un btiment spcial, le bou
leutrion, et est divise en dix commissions ou prytanies, com
prenant les cinquante membres dune mme tribu, au pouvoir
pendant un dixime danne, trente-cinq ou trente-six jours.
La prytanie prpare et dirige les discussions de la boul et de
lekklsia. Les snats, boul athnienne ou syndrion, conseil
dune communaut de cits, prparent les travaux de lassem
ble des citoyens. Dans les rgimes oligarchiques, danciennes
aristoc raties, de monarchies, cette assemble dispose de peu
de pouvoirs, lexemple de lapella spartiate, o la prise de
parole nest pas libre, la ralit du pouvoir appartenant la g
rousie. Dans un rgime dmoc ratique, lekklsia exerce un
pouvoir souverain sur les affaires de ltat. Une indemnit de
trois oboles, le misthos ecclesiastikos, permet aux plus pauvres
de satisfaire leur obligation de siger. Le hraut lit les propo
sitions de la boul, les orateurs se manifestent. En principe,
tous ont droit la parole, mais les citoyens les plus inf luents
sont les seuls en user trs rgulirement. Classs par ge, ils
montent la tribune, couronns de myrte, pour marquer leur
caractre sac r pendant leur intervention. Puis lon procde au
vote, main leve pour les cas courants, en sec ret pour les
lections ou lostracisme (bannissement dun citoyen). Lekkl

sia dispose de tous les pouvoirs, lgislatif, dlibratif, judi
ciaire, nomme les magistrats, approuve ou rejette les traits,
dcide de la paix ou de la guerre.
3. Lart grec
LARCHITECTURE GRECQUE
Les temples au dbut du VIIe sicle sont encore btis sur le

plan dune simple cella, pice sanctuaire abritant la statue du
dieu, avec parfois une colonne axiale. La transition du bois
la pierre dans la construction des temples se fait peu peu,
mme sil sagit dabord des fondations qui supportent les co
lonnes. Lemploi des tuiles en argile pour couvrir le toit rend
ncessaire une plus grande solidit dans le soutnement, ce
qui aboutit remplacer le bois par des colonnes de pierre.
Dans les temples les plus anciens, une range de colonnes est
indispensable au point de vue architectural, dans laxe longitu
dinal de la cella. Aprs le remplacement du bois par la pierre,
les techniques de construction ne changent pas, et les parties
du btiment, jadis en bois, restent les mmes. lHraion
dOlympie, toutes les colonnes ont t remplaces les unes
aprs les autres et Pausanias raconte quil possdait la dernire
des quarante colonnes en bois. Du point de vue dcoratif, les
mtopes, panneaux rectangulaires orns de reliefs, les plus an
ciennes se rsument des plaques dargile peintes comme
celles du temple dApollon Thermos. Dans le dernier tiers du
VIIe sicle avant notre re, les ordres ionique et dor ique font

leur apparition. Lordre corinthien napparat qu lpoque ro
maine. La construction la plus reprsentative, vers 590 avant
J.-C., reste le temple dArtmis Corfou. Les tyrans embel
lissent les villes, Pisistrate et ses fils laissent Athnes, sur
lAcropole, le vieux temple dAthna, lHcatompdon. La
riche famille eupatride (noble) des Alcmonides fait excuter
en marbre et en pierres le temple dApollon Delphes, sassu
rant ainsi la bienveillance de loracle. Dans les cits, au
VIe sicle, il nexiste pas encore darchitecture prive, mais les
travaux dilitaires se multiplient : amnagements de ville
comme Syracuse, fontaines dAthnes, aqueducs de Mgare
et de Samos. Les grands sanctuaires sorganisent, de lIonie
la Sicile, difiant des trsors, petits difices votifs. Ainsi le
Trsor de Sicyone, Delphes, dont les mtopes reprsentent
la lgende des Argonautes, ou celui de Siphnos illustrant la
guerre de Troie, le tholos circulaire de Marmaria. Les temples
atteignent des dimensions exceptionnelles comme celui dApol
lon, Slinonte, en Grande Grce, avec ses 110 m de long et
ses 11 m de large. Une conception aussi grandiose de larchi
tecture et de lurbanisme se retrouve dans dautres colonies de
Grande Grce, Mtaponte, Paestum.
Les trois ordres en colonnes
La colonne dorique, dont les plus anciens tmoi

gnages remontent 625 avant J.-C., possde un ft canne
l, qui repose directement sur le sol et supporte un chapi
teau trs simple, sans dcor. Elle dc rot en allant vers le
haut, car sa base doit supporter son poids, plus celui de
lentablement. Elle est forme de tambours et cannele
afin de mieux recevoir la lumire. Les triglyphes et les m

topes sont caractristiques de la frise dorique.
La colonne ionique repose sur un socle form de
deux parties : le stylobate et la plinthe. Le chapiteau a
pour caractristique deux volutes enroules qui forment
une sorte de coussin. Lordre ionique prsente une frise
horizontale continue dont la seule utilit est dtre dcora
tive.
La colonne corinthienne apparat Rome sous le
rgne dAuguste. Son chapiteau est dcor de feuilles
dacanthe.
Le thtre dpidaure
Le thtre dpidaure, construit au milieu du IVe sicle avant

J.-C., 500 m du sanctuaire dAsclpios, est lun des thtres
les mieux conservs de Grce. Son architecte est Polyclte le
Jeune. cette poque, larchitecture thtrale conserve encore
sa forme classique et se divise en trois parties conformment
la reprsentation scnique : un orchestra rond ou en forme de
demi-lune, avec lautel. Ldifice de la scne, sken, est plac
plus loin, et lespace rserv au public, le thatron, situ en
gradins flanc de coteau, en hmicycle. lorigine, il pouvait
accueillir environ six mille deux cents spectateurs, le double au
IIe sicle, lorsque le niveau supr ieur sera ajout.
LARCHITECTURE HELLNISTIQUE
LAcropole et le Parthnon

LAcropole, cest le nom de la colline qui surplombe Athnes 156 m de
hauteur. Le nom dAcropole, Acropolis en grec, signifie ville haute . On
en trouve dans de nombreuses cits grecques, Corinthe, par exemple.
LAcropole et ses temples, ses monuments glorieux vous aux dieux, sont
opposs la ville basse , o se traitent les affaires des hommes. Celle
dAthnes offre quatre chefs-duvre de larchitecture classique : les Propy
les, lrechthion, le temple dAthna Nik et le Parthnon.
Les Propyles, vritables portes dentre du complexe de temples, ont

t difis entre 437 et 432 avant J.-C. Ils prsentent une faade six co
lonnes.
Lrechthion est le temple ddi rechthe, lanctre fabuleux des

Athniens. Construit entre 420 et 407 avant J.-C., il aurait abrit la plus an
cienne statue de culte de la desse Athna.
Le temple dAthna Nik (Nik : la Victorieuse) clbre la victoire des

Grecs sur les Perses la suite des guerres mdiques (490 av. J.-C. et 480
av. J.-C.). Il met en scne le rle protecteur traditionnel de la desse, qui
doit toujours mener les Athniens la victoire.
Le Parthnon est le temple majeur dAthna. Il est difi entre 447 et 438
avant J.-C., pendant que le stratge Pricls dirige la ville. Sa construction
est confie au plus grand architecte et sculpteur classique, Phidias (490-430
av. J.-C.). Fait de marbre blanc, il compte huit colonnes en faade, et dix-
sept sur les cts. La grande salle abrite la statue de la desse debout,
sculpte par Phidias. Elle mesure 15 m et est qualifie de chryslphantine,
cest--dire faite dor et divoire. Tout autour du temple, sur les mtopes, les
pace entre les architraves, au-dessus des chapiteaux de colonnes et le fron
ton, court la frise des Panathnes. Cest la reprsentation de la procession
annuelle des jeunes filles et femmes en lhonneur de la desse.
Larchitecture sattache la construction ddifices gran

dioses et trs dcors, autel de Zeus Pergame, grand temple
de Zeus Olympien Athnes. Lordre dorique est presque
compltement dlaiss au IIIe sicle avant J.-C. LAsie Mineure
lemploie encore mais apporte de profondes modifications
quant au traitement du plan, des colonnes, des proportions,

lexemple du temple dAthna Pergame. Larchitecte Hermo
gns de Prine codifie les rgles de lordre ionique, apportant
dans les proportions et les dcorations dimportantes transfor
mations, comme lArtmision, temple dArtmis, de Magn
sie du Mandre. Pythos, sur un ordre dAlexandre, recons
truit le temple dAthna Polias qui devient la rfrence de
lordre ionique Prine. Le gigantisme marque le sanctuaire
dApollon Didymes dont la cella est entoure de cent huit co
lonnes ioniques dune vingtaine de mtres de haut. La particu
larit de lpoque tient la construction ou reconstruction des
villes. Les rues qui se croisent angles droits Prine, An
tioche, Apame, sont de plus en plus bordes de colonnades et
les portiques se multiplient. La demeure hellnistique devient
plus modeste, mais la dcoration, en revanche, se fait plus
luxueuse : au centre se trouve le mgaron, pice principale
quipe du foyer, donnant sur une grande cour pristyle do
rique avec un bassin central, dcore de stucs et de mosaques.
LA SCULPTURE GRECQUE
La sculpture archaque
Dans le domaine de la sculpture, les premiers tmoignages

sont faits essentiellement de petits ex-voto en bronze et en
ivoire, de statuettes dhommes et danimaux, ou de terre cuite,
idoles-cloches de Botie la tte perce dun trou pour tre
acc roches. La statuaire du milieu du VIIIe sicle avant notre
re commence dtacher les membres du corps. La tte est
dpourvue de visage, les articulations sont marques. Le plus
grec des arts, la sculpture archaque, utilise le bois pour ses

premires figures, les xoana, statues ddies au culte. Mais
peu nous sont parvenues. La plus ancienne statuette est celle
dune femme date de 675 avant J.-C. Une insc ription permet
de dterminer quil sagit dune offrande de Nicandre de
Naxos. Des centres dart commencent se rpandre : la Crte
avec la Dame dAuxerre, la Grande Grce et la Grce du
Nord, lart de Corinthe, sculptures provenant de Sicyone
Delphes, Mycnes, mtopes du temple dAthna, fronton du
trsor de Mgare. De la Grce du Nord viennent les kouroi,
statues nues de jeunes gens du temple dApollon. Contraire
ment aux premires de ces uvres, dates aux alentours de
650 avant J.-C., les kor, figurines fminines, sont toujours
habilles. Au dbut les formes sont simplement indiques.
Lensemble parat massif du fait que les bras demeurent colls
au buste.
La sculpture grecque du VIe sicle avant J.-C.
Vers 580 avant J.-C., luvre la plus clbre reste celle de

Polymds dArgos, en ronde-bosse, reprsentant les deux
frres dArgos, Clobis et Biton. En comparaison du gom
trisme schmatique qui prvalait jusque-l, les deux statues
sont plus finement modeles, les traits physiques davantage
accentus, notamment les genoux. Leur pose est celle des kou
roi de lpoque. La tte reste encore massive. Vers 560 avant
J.-C., la reprsentation de la figure humaine se libre des
contraintes du gomtrisme. Les deux statues les plus repr
sentatives sont lApollon de Tna en Corinthie et le Kouros
du Ptoion IV, en Botie, statues qui nont plus rien de colossal
puisquelles mesurent 1,50 m environ. Les reliefs du corps ap
paraissent plus nettement et le fameux sourire archaque

fait son apparition. Mais il faut attendre encore trente ans pour
que le corps humain soit reprsent avec des structures in
ternes apparentes, les muscles ref ltant laction en cours. La
musculature abdominale prend cette forme de cuirasse qui de
viendra lune des rgles canoniques. Apparat galement la d
coupe antique du bassin suivant une ligne dinclinaison de ce
lui-ci.
La sculpture de la Grce classique
La priode prclassique de la sculpture, vers 480 avant J.-

C., trouve avec lphbe de Critios, sculpteur athnien, les
nouveaux signes de la reprsentation du corps humain. La rigi
dit archaque sest efface au profit dune rpartition plus na
turelle et souple du poids et des tensions musculaires. Le sou
rire caractristique de la priode archaque disparat, rempla
c par une expression plus profonde. La coiffure est particu
lire avec un bourrelet circulaire, semblable celle de
lphbe blond. Ces statues sont considres comme la transi
tion entre le style archaque et le premier classicisme (500-450
av. J.-C.). Les trois sculpteurs les plus fameux de cette priode
sont Myron, Polyclte, Phidias. Myron est lauteur du Disco
bole : il sait fixer dans le bronze le moment o le lanceur de
disque, par une rotation du corps, laisse place lintervalle du
geste entre sa prparation et son excution. Le Doryphore et
le Diadumne, de Polyclte, montrent deux athltes, la jambe
gauche plus vers larrire, le poids du corps reposant sur la
jambe droite et produisant une lgre asymtrie du bassin par
rapport aux paules. La distinction entre la jambe gauche et la
jambe droite est une des caractristiques de ce grand sculp
teur. Cette pose en inclinaison sera appele par les Italiens de

la Renaissance contraposto. Le meilleur exemple en est le Da
vid de Donatello. Mais il sest intress aussi, souligne Herv
Loilier5, au problme du torse, o la musculature ne corres
pond pas une ralit mais une esthtique : Labdomen est
surmodel selon une parure caractristique en violon, les
muscles obliques sont hypertrophis pour rpondre par un
contrepoint subtil la masse du thorax. Cette ide devint pro
cd sous le nom de cuirasse esthtique. Polyclte et Dona
tello peuvent tre entrevus comme laboutissement de ce que
tentrent leurs prdcesseurs. Polyclte trouve une rgle dans
le corps masculin6. Mais cest Phidias (490-430 av. J.-C.) qui
le premier fait concourir la forme et le mouvement lexpres
sion de la pense. N Athnes, il excute Olympie la statue
chryslphantine de Zeus, reprsent assis sur un trne. Len
semble atteignait 10 m de haut. Il ralise galement dans les
mmes matriaux la statue dAthna Parthnos, destine or
ner lintrieur du Parthnon, car Pricls len avait charg. Des
mtopes illustrent un thme sur chacun des cts du btiment.
Trois centres dart dominent pendant cette priode : le Plo
ponnse avec les frontons de Zeus Olympie, la Grande
Grce et la Sicile, avec lAurige de Delphes, et Athnes avec
les mtopes du trsor des Athniens, Delphes.
Lpoque suivante, ou second classicisme, de 450 400

avant J.-C., contraste avec lunit de la prcdente. Le sculp
teur Callimaque (actif v. 430-408 av. J.-C.) introduit des effets
de draperies mouilles mettant en valeur le corps fminin. Il
en est ainsi des Victoires qui dcoraient le parapet du temple
dAthna Nik sur lAcropole. Au IVe sicle, la statuaire
trouve en Scopas (v. 420-330 av. J.-C.), Praxitle (v. 400-
v. 326 av. J.-C.) et Lysippe (390-310 av. J.-C.) trois incompa

rables matres. Un nouveau classicisme apparat vers 370. Sco
pas excelle dans lexpression du pathtique, des sentiments
violents. Praxitle se caractrise par une exigence de grce,
de sensualit : jeunes femmes et phbes sont reprsents dans
des poses alanguies, lAphrodite de Cnide montre la desse
nue sur le point de descendre au bain. Cest la premire sculp
ture grecque dune femme nue. Cela fit scandale, dautant plus
que le modle en serait la clbre htare Phryn, sa ma
tresse. Sa beaut, lors dun procs, la sauve quand, bout dar
guments, son avocat dnude sa poitrine, ce qui lui vaut lacquit
tement immdiat. Lon ne peut que sinterroger sur le sens de
lhumour grec de lpoque, Phryn signifiant crapaud .
Avec Lysippe, la tradition de la sculpture athltique ra ppa
rat, mais il se distingue par lart de saisir le mouvement dans
linstant, et par le souci du ralisme avec son Apoxyomne ou
ltrilleur, connue par une copie romaine. Le motif en est ba
nal un athlte enlve au moyen du strigile, un racloir, la
poussire de larne durcie par la transpiration et les huiles qui
imprgnent son piderme , mais la ralisation pleine de vie.
Depuis le milieu du Ve sicle avant J.-C. et jusqu lpoque
dAlexandre, tous les sculpteurs conservent leurs statues les
proportions conformes au type du Doryphore. Le corps a sept
ou huit fois la longueur de la tte. Lysippe propose, vers 350
avant J.-C., de nouveaux canons de proportions dans lesquels
la tte ne reprsente plus quun huitime de la hauteur du
corps.
LA SCULPTURE HELLNISTIQUE
La sculpture, au IIIe sicle avant J.-C., est soumise elle aussi

aux inf luences de lOrient. Athnes, les matres de cette
nouvelle tradition classique sont les fils de Praxitle, Timar
chos et Cphisodote, auteurs dun portrait du pote Mnandre.
Des ros adolescents, des satyres, le Faune Barberini, satyre
endormi dont Edm Bouchardon fait une copie en 1726, t
moignent de la vogue persistante de Praxitle. Alors que lin
fluence de Scopas est sensible dans les ttes pathtiques, les
portraits dhommes dtat et de philosophes, les statues dath
ltes sinspirent plutt de la tradition de Lysippe. La tradition
classique dAsie se manifeste aussi dans ses coles, avec des
copies dartistes. Pergame, le premier manifeste de lcole
est lex-voto dAttale Ier, lev en souvenir de sa victoire sur
les Galates, dont lauteur serait pigonos. Le second est le
grand autel de Zeus dont la frise reprsentait, sur 120 m de
long, la Gigantaumachie, combat des dieux et des gants. Le
matre du gladiateur Borghse est un phsien, Agasias,
comme celui des Gaulois de lAgora des Italiens de Dlos. Au
IIe sicle avant J.-C., Dlos accueille toutes les inf luences.
Beaucoup de copies sont faites. Dans le Ploponnse, Damo
phon de Messne excute lAphrodite ou Vnus de Milo. Au
Ier sicle avant J.-C., Athnes est le centre dune renaissance
no-attique avec Apollonios, fils de Nestor, qui signe le Torse
du Belvdre, Glycon dAthnes lHrakls Farnse, copie
dun original de Lysippe. Mentionnons aussi, parmi les uvres
du Ier sicle avant J.-C., lApollon de Piombino, uvre ralise
en bronze selon la technique de la fonte la cire perdue. Cette
priode tend vers le ralisme ainsi que le montre le Groupe du
Laocoon, o le prtre troyen Laocoon et ses deux fils sont tor
dus dans lhorreur dtre attaqus par les serpents, uvre attri
bue aux Rhodiens Agsandros, Athanadore et Polydore, vers
40 avant J.-C.

LART CRAMIQUE
La cramique connat aussi des changements et son style

soppose celui des basses poques mycniennes et mi
noennes. Les ornementations dlaissent les formes animales et
vgtales, les dessins gomtriques les remplacent. Le recours
la ligne droite, langle aigu, le cercle, labsence de mandre
sont caractristiques de cette poque. Le style protogom
trique des premires priodes est remplac par le style gom
trique qui libre le vase : on voit clairement le pied, le corps,
lpaulement, le col. Ces diffrentes parties sont soulignes par
une dcoration approprie. La panse et le col sont richement
dcors. Au cours du IXe sicle, la qualit sacc rot. Lors de la
transition du IXe au VIIe sicle se produit un changement qui
consiste en la reprsentation de personnages styliss gomtri
quement. Un tria ngle constitue la partie suprieure du corps,
sur laquelle on aperoit la tte en forme de point. Ces repr
sentations sont traites de faon thtrale : sur les grands
vases funraires, cest une lamentation sur les morts, et sur les
vases plus petits, les combats de hros apparaissent dj. Le
centre de ce nouveau style est lAttique, la rgion athnienne.
Le Ploponnse rivalise avec Athnes, Sparte, les Ioniens sont
moins concerns par ce nouvel esthtisme. En ce qui concerne
lvolution spirituelle de cette poque, les documents font d
faut, nanmoins on a retrouv Samos un autel archaque,
consac r la desse Hra.
La cramique figures noires et rouges
Linf luence orientale, entre 725 et 625 avant J.-C., se rvle

sur les peintures sur vases. Le dveloppement commercial ins

pire de nouvelles formes et de nouveaux dcors : Rhodes, Sa
mos, Milo, Corinthe produisent des vases dcor orientalisant
de fleurs et de palmettes qui se rpand sur tout le pourtour du
vase. Les motifs gomtriques se rarfient de plus en plus dans
la premire moiti du VIIe sicle avant notre re pour laisser la
place des scnes souvent mythologiques. Les coles dans di
verses rgions de la Grce apparaissent. De nombreux ateliers
voient le jour Naxos, Mlos, Dlos, Paros. Mais le plus
clbre reste celui de Rhodes pour ses pots en cramique et
ses assiettes. la fin du VIe sicle avant J.-C., 575 marque le
triomphe en Attique de la cramique figures noires avec
Athnes comme centre de production, trs inf luenc par Co
rinthe. Sophilos, Lydes, Amasis sont parmi les plus clbres
peintres de vases qui nous soient parvenus. Nicosthnes, fin
du VIe sicle avant notre re, est sans doute linventeur de la
technique figures rouges sur fond noir.
4. La littrature grecque
LA LITTRATURE AU TEMPS DHOMRE
La question homrique, entre ceux qui dfendent la thse

dun auteur unique et ceux qui optent pour plusieurs voix, in
terroge la fois lidentit de lauteur et la composition de
lIliade et de lOdysse. Homre vit parce que ses uvres
lIliade et lOdysse existent travers les sicles. Introduits en
Grce par Lycurgue selon la tradition, chants par des rhap
sodes, les pomes dHomre 7 constituent lorigine des mor

ceaux dtachs, chacun intitul diffremment. LIliade pr
sente les traits caractristiques de ce quil est convenu de nom
mer lart homrique. Monument de la littrature, cette pope
se compose de prs de seize mille vers rpartis en vingt-quatre
chants. Les pisodes essentiels en sont la querelle dAchille et
dAgamemnon (chant I), la mort de Patrocle (chants XV
XIX) et celle dHector (chants XX XXIV), qui marque la
rconciliation entre le roi et le hros. Les desc riptions sont
simples, prcises, montrant tour tour les hros comme des
demi-dieux et comme des tres de chair et de sang : ainsi,
Achille nhsite pas solliciter le concours de sa mre, la
nymphe Thtis, mais pleure chaudes larmes la mort de Pa
trocle. Frquentes, les rptitions de vers ou de groupes de
vers, rythmant le texte, taient ncessaires pour lade qui d
clamait luvre en musique, et apprcies dun public qui pou
vait connatre par cur ces courts passages.
la diffrence de lIliade, pope guerrire, lOdysse est

une pope la fois familire et domestique. La vie quoti
dienne y est voque dans de nombreuses scnes : la plus fa
meuse est celle o Nausicaa, fille du roi Alcinoos, se rend au
fleuve pour laver du linge : On lava, on rina tout ce linge
sali ; on ltendit en ligne aux endroits de la grve o le flot
quelquefois venait battre le bord et lavait le gravier
(chant VI). De mme, Ulysse est un hros plus humain que les
valeureux guerriers de lIliade : proche de la nature, il est gui
d par lamour de la patrie et du foyer. Assez fort pour rsister
la sductrice Calypso ou pour combattre le cyclope Poly
phme, Ulysse pleure au rcit de la guerre de Troie fait par
lade Dmodocos, dans le palais dAlcinoos ; humain, trop
humain , il lui arrive aussi de mentir, de tricher : Devant les

Phaciens, il et rougi des pleurs qui gonf laient ses paupires ;
mais, chaque repos de lade divin, il essuyait ses pleurs
(chant VIII).
La musique, accompagnement indispensable du chant

potique
Les Grecs considrent la musique comme un art majeur, au

mme titre que la posie ou la danse. Lpoque archaque, des
origines au VIe sicle avant notre re, voit le triomphe des
ades, chanteurs dpope de leurs propres uvres, saccompa
gnant de la phorminx, anctre de la cithare, et des rhapsodes
qui eux chantent les uvres des autres. Lart du chant se trans
met oralement. Puis, lpoque classique, du VIe au IVe sicle
avant J.-C., la musique sintgre au systme ducatif, lie
ltude des mathmatiques. Elle volue ensuite de manire au
tonome. La musique exerce son pouvoir sur les mes, proche
en cela des pratiques magiques illustres par les accents de la
lyre dOrphe, capable mme denchanter les animaux et de
charmer les divinits prsidant aux Enfers, Hads et son
pouse Persphone, afin que lui soit rendue sa compagne d
funte, Eurydice. Il y a donc lieu de sparer les musiques
amollissantes, qui dpouillent lme de sa fermet, des mu
siques panouissant le courage, la vigueur, lardeur guerrire.
Les principaux instruments utiliss sont la lyre, la cithare, lau
los, flte anche double, la syringe ou flte de Pan. La mu
sique accompagne les crmonies religieuses, les concours et
jeux, la prparation au combat. Les parties pour chur des
tragdies grecques sont chantes. La gamme la plus connue de
lAntiquit grecque est la gamme dorienne : r mi fa sol la si
do r, essentiellement descendante. Un systme de gammes

labor, ou mode, structure une mlodie. Le mode dorien est
rput austre, lionien voluptueux, etc. En revanche, les
Grecs ne connaissent pas lharmonie. Nous ne possdons que
quelques fragments, sur papyrus dpoque grco-romaine,
duvres musicales, mais des artistes fameux ont travers le
temps. Ainsi Timothe de Milet (v. 446-357 av. J.-C.) ajoute
quatre cordes la lyre, accompagne ses chants lui-mme la
cithare. Il parvient une grande expressivit. Un chant en
lhonneur de la bataille de Salamine permettait ainsi den
tendre jusquaux plaintes des naufrags.
La posie
La posie tient dans la littrature grecque une place particu

lire. En effet, elle prend place la fois dans la vie quotidienne
pour clbrer jeux et victoires et dans la vie religieuse pour
sadresser aux dieux ou prsider aux crmonies sotriques.
Le pote est un homme inspir par le divin tel que le suggra
plus tard Platon8 dans Phdre. Laide reue est souvent due
une muse. Homre en adjure une au dbut de chacune de ses
popes de raconter un rcit, Hsiode, dans la Thogonie 9,
raconte comment, grce elle, il sait ce quil doit chanter
aprs avoir entendu sur lhlicon un instrument de musique
vent. Ltymologie du terme posie, poesis en grec, sou
ligne limportance et la diversit du rle quelle joue dans la
vie des anciens Grecs. Il signifie savoir faire , dans le sens
de comptence, rduisant cet art une technique, mais aussi
crer , au sens de laction qui transforme le monde, lui don
nant une lvation spirituelle autant quintellectuelle. Ainsi le
pote a une double fonction : transmettre linspiration divine
quil reoit, avec le meilleur savoir-faire possible.

La posie lyrique, ou ode, clbre lamour, la nature, la
mort. lorigine, il sagit de pomes chants accompagns la
lyre, la musique est presque insparable de la posie. Il en est
ainsi pour les compositions lyriques dAlce de Mytilne
(VIIe s. av. J.-C.) et dAnacron de Tos (v. 550-v. 464 av. J.-
C.). La posie lgiaque, qui chante la mlancolie, et iambique
fait son apparition. lhexamtre pique, vers de six pieds,
succde le dimtre lgiaque, de quatre pieds, illustr par Tyr
te. Enfin lui succde liambe, syllabe brve suivie dune
longue, au rythme proche de celui de la langue, utilis par Ar
chiloque. Sappho (VIIe s. av. J.-C.) et Anac ron de Tos, dont
ne subsistent que des lgies, rdigent des pigrammes o ils
chantent lamour et la jeunesse. Les principaux auteurs sont
Archiloque (712-664 av. J.-C.), Tyrte (VIIe av. J.-C.) et Solon
(v. 640-558 av. J.-C.).
Le style pique, des grands rcits historiques, employ

par Homre, apparat aussi chez Hsiode. Des nombreux ou
vrages quon lui attribue, trois seulement nous sont parvenus :
Les Travaux et les Jours, la Thogonie, Le Bouclier dHer
cule. Il aime les maximes brves, marques par le bon sens.
Par l, il se fait comprendre et apprcier des classes populaires
qui trouvent dans ses prceptes de morale un fond denseigne
ment leur porte. Entre le VIIIe et VIIe sicle avant J.-C., il
compose le long pome de la Thogonie, dans lequel il pr
sente la multitude des dieux clbrs par les mythes grecs.
Trois gnrations divines sy succdent : celle dOuranos, celle
de Chronos et celle de Zeus. cette gnalogie divine sajoute
une cosmogonie qui retrace la cration du monde. Les thmes
chers Hsiode dun ge dor rvolu et dune humanit voue

au malheur se retrouvent dans presque tous les grands mythes,
textes fondateurs et philosophiques, de la Bible aux Confes
sions de Jean-Jacques Rousseau . Pisandre de Rhodes (v. 645-
v. 590 av. J.-C.) cre la premire pope consac re Hra
cls, lHraclide.
LA LITTRATURE DE LA GRCE CLASSIQUE
Dans le domaine de la littrature, le pote Simonide de

Cos (556-467 av. J.-C.) chante les guerres de libration
contre la Perse, ainsi que les victoires grecques. la cour de
Hiron de Syracuse, il rivalise avec Pindare (v. 518-v. 446
av. J.-C.), auteur des Mtamorphoses. Sa spcialit est le di
thyrambe, chant avec accompagnement de laulos, un hautbois
double. Il est clbre aussi pour son pome sur les Thermo
pyles. picharme (525-450 av. J.-C.) est connu comme le pre
mier auteur comique de renom. Il frquente lui aussi la cour
de Hiron de Syracuse. Trente-cinq de ses titres et des frag
ments nous sont parvenus sur papyrus. sope (620-560
av. J.-C.) revient lhonneur davoir utilis la fable pour repr
senter de manire critique les aspects de lactivit humaine.
Dmtrios de Phalre (350-283 av. J.-C.) tablit le recueil des
fables dsope.
La naissance de la tragdie
Avoir invent la tragdie est un beau titre de gloire ; et ce

titre de gloire appartient aux Grecs , crit Jacqueline de Ro
milly10. En effet, la tragdie connat ses premiers essais, vers
530 avant J.-C., loccasion de la 61e olympiade 11. Les ftes

de Bacchus, clbres lpoque des vendanges, sont accom
pagnes de danses et de chants spciaux, le dithyrambe, en
lhonneur de ce dieu. Un bouc est immol pour loccasion, ce
que rappelle ltymologie du mot tragdie : tragos (bouc) et
oid (chant), le chant du bouc . Thespis (580-?), en 535
avant J.-C., imagine de faire donner la rplique au chur par
son chef, le coryphe. Le chur, partie essentielle, est compo
s de personnages intermdiaires entre les hommes et les
dieux. Leur rle est de calmer les passions. Ils ne quittent ja
mais la scne. la diffrence de nos pices, celles des Grecs
ne sont jamais coupes par des actes. La pice commence par
une scne dexposition, le prologue, puis le chur entre en
chantant dans lorchestre, le parados. Ensuite, les scnes
joues se succdent. La scne, dispose en demi-cercle, est s
pare du public par un orchestra, cercle de terre battue, notre
parterre.
Trois grands tragiques
Par rapport Thespis, Eschyle (525-456 av. J.-C.) rduit

considrablement le rle du chur, tout en introduisant dans le
drame un deuxime, puis aprs Sophocle, un troisime prota
goniste amenant ainsi un vritable dialogue. Seules sept de
ses quatre-vingts tragdies ont survcu. Les deux thmes qui
dominent sont lide de fatalit et la jalousie des dieux achar
ns contre leurs victimes.
Les passions ny ont pas leur place, mais lamour y est chan
t. Les hros sont coupables et subissent un chtiment divin.
Non seulement Eschyle trouve le moyen dmouvoir, mais il
cre aussi le support matriel de la tragdie : dcors, cos
tumes. Le port du costume rehausse le talent des acteurs : les

masques dissimulent les traits et renforcent les voix, le co
thurne, chaussure semelle compense, lve la taille.
Sophocle (496-406 av. J.-C.) est lauteur de cent vingt-trois

pices dont sept sont connues Ajax furieux, Philoctte,
lectre, Les Trachiniennes, dipe roi, dipe Colone, Anti
gone et de diverses odes. Membre de la haute socit ath
nienne, il est stratge aux cts de Pricls, introduit Athnes
le culte dAsclpios dont il devient grand prtre. La modernit
de Sophocle en fait un prcurseur difficilement gal. Il
achve en quelque sorte ce quEschyle avait bauch. Les ca
ractres de ses personnages sen distinguent par le ct plus
humain. Il largit le chur, quinze choristes au lieu de douze,
et le charge du commentaire de laction scnique. Sa spcifici
t est davoir dlaiss la trilogie et de faire retour au mono
drame. Il a su combiner une philosophie si sombre avec une
foi si vivace en lhomme et en la vie qui distingue jamais le
thtre de Sophocle de toutes les uvres modernes qui sen
sont inspires et qui pour cette raison natteignent jamais au
mme clat 12.
Avant Euripide (480-406 av. J.-C.), lamour en tant que su

jet dramatique est inconnu. Il se distingue des autres auteurs
par la diversit de ses sujets (religieux, philosophiques) et les
formes dexpression nouvelles (rhtorique, musique). Les
femmes de ses tragdies dc rivent la passion physique et mo
rale. Nous ne connaissons que soixante-quinze titres des
quatre-vingt-douze quil a crits, dix-neuf seulement ont t
conservs13. Il possdait la premire grande bibliothque per
sonnelle dont nous ayons connaissance. Si Eschyle a peint les
hommes tels quils ne pouvaient tre, Sophocle les a peints tels

quils devaient tre et Euripide tels quils taient.
La part de lloquence
Lloquence ne se dveloppe vraiment quau moment o se

constituent les diverses rpubliques, celles dAthnes en parti
culier. Plus quaucune autre cit, elle offre un vaste champ
lorateur. Toutes les causes judiciaires sont dbattues lAro
page ou dans les dix tribunaux de cette ville. Ds le VIe sicle
avant J.-C., rhteurs et sophistes cherchent blouir par la pa
role. Plutarque a conserv le nom des dix plus grands ora
teurs : Antiphon, Andocide, Lysias, Isocrate, Ise, Lycurgue,
Hypride, Dinarque, Eschine, Dmosthne Le lyrisme
choral grec atteint son sommet avec Bacchylide (dbut du
Ve sicle av. J.-C.) et Pindare (v. 518-v. 446 av. J.-C.). Ses
pinicies, odes triomphales en lhonneur des vainqueurs des
quatre preuves des Jeux olympiques, des fragments de pans,
chants en lhonneur dun dieu gurisseur, de dithyrambes,
pomes Bacchus, nous sont parvenus. La plupart de ses odes
sont composes sous forme de triades, une strophe, une anti
strophe, une pode. Celles-ci perptuent la thogonie clas
sique, le mythe y tient une grande place. Il loue la srnit de
lhomme, soumis aux lois divines.
LA COMDIE
La comdie, comme la tragdie laquelle elle succde, se

rattache aux courses du cortge de Bacchus. Tout au dbut,
elle sillustre comme une satire en dialogue. Son fondateur est
Aristophane (450-386 av. J.-C.), dont les comdies sont

connues14, certaines seulement par fragments. La plupart ont
t publies pendant la guerre du Ploponnse (431-404 av. J.-
C.) et sont impliques dans lactualit politique, mettant en
scne les personnages les plus en vue et ne les pargnant pas :
dans Les Nues il raille Soc rate, les tribunaux athniens et les
juges dans Les Gupes, avec Les Oiseaux les sectes orphiques.
LVOLUTION DE LA LITTRATURE
En posie, les seuls genres originaux sont ceux des buco

liques ou idylles, consac res aux amours des bergers. Les prin
cipaux potes sont Bion de Smyrne (v. 300 av. J.-C.), qui se
distingue plutt dans la posie lyrique, Callimaque (v. 305-
v. 240), Thocrite (v. 315-v. 250). Ce dernier donne un vri
table essor la posie pastorale prsentant des scnes vivantes
encadres dans de riants paysages clairs par le soleil de Si
cile. Apollonius de Rhodes (v. 295-215 av. J.-C.) se distingue
dans la posie pique avec Les Argoniques, qui relatent lex
pdition des Argonautes. Aratos de Soles (v. 315-v. 245
av. J.-C.) est connu pour sa posie didactique, dont le but est
de former les esprits. Les Ptolme tentent vainement de re
mettre au got du jour, Alexandrie, les concours drama
tiques. Cest Athnes quil faut chercher cette poque le v
ritable crateur de la comdie : Mnandre (342-292 av. J.-C.).
Sabstenant de toute satire personnelle, la comdie cre des
personnages vritables, voluant au sein dune intrigue fort
simple.

5. Lhistoire de lhistoire
LES PREMIERS HISTORIENS
Les premiers historiens, srement involontaires, pourraient

tre les ades, ces potes piques de lpoque archaque qui,
dans leurs pomes, redonnent vie aux traditions des ges pr
cdents. Ce besoin de consigner les premiers vnements est
celui des logographes, les chroniqueurs jusqu Hrodote, ainsi
nomms par Thucydide. En fait, ils travaillent pour les histo
riens au sens moderne du terme en collectant les matriaux de
rf lexion, des vnements vrais qui ont lhomme pour ac
teur15 . Lesprit de recherche appliqu ltude de lhomme
en tant qutre social simpose comme la consquence logique
des rf lexions philosophiques qui prcdent. Le travail de
conceptualisation de Platon et dAristote, tel que le souligne
Franois Chtelet16 (1925-1985), a t indispensable
lmergence de lhistoire. LHistoria, ou Enqute , constitue
les dbuts de lhistoire telle quelle sera dfinie aux XVIIe et
XVIIIe sicles, comme le rappelle Henri-Irne Marrou (1904-
1977) : Le savoir par lintermdiaire du mot histr celui qui
sait, lexpert, le tmoin17 . Au dbut, lhistorien relate faits
et savoirs. Puis il se dtache de la chronique pour devenir ana
lyste et dgager une comprhension des faits.
Hcate de Milet (v. 550-v. 480 av. J.-C.) est considr

comme lun des premiers logographes, car aprs avoir visit
tous les pays de son temps il consigne ses connaissances dans
un ouvrage intitul Prigse. Il aurait dessin lune des toutes

premires cartes du monde, la Mditerrane au centre, entou
re de leau dun fleuve quil nomme ocan . Les Gnalo
gies, son second ouvrage, traitent des lgendes ioniennes et
doriennes.
Hrodote dHalicarnasse (v. 484-v. 425 av. J.-C.) voyage

beaucoup en Asie, Babylone, en gypte. Il est la fois consi
dr comme le pre de lethnologie et de lhistoire. En effet,
lhistoire des Scythes na t connue pendant longtemps qu
travers ses rcits. La force dHrodote est de raconter ce quil
voit. Les mythes ne sont plus son propos. Il tente dexpliquer
les vnements auxquels il assiste. Histoires, ou Enqute, est le
titre donn son propre ouvrage, prendre au sens de re
cherche. Son uvre comprend neuf livres, chacun dentre eux
portant le nom dune muse, dont lobjet principal est la grande
lutte des Perses contre les Grecs, cest--dire les guerres m
diques dont la dure fut de cent vingt ans.
Thucydide (460-395 av. J.-C.), lAthnien, fait un pas de

plus dans la conception moderne de notre histoire. Il pose les
premiers principes de la mthode historique. Lhistoire devient
politique et savante. Il ne sagit plus de dramatiser les vne
ments. LHistoire de la guerre du Ploponnse centre son int
rt sur la politique : quelles sont les raisons de laffaiblissement
dAthnes ? Quelle est lorigine de ses maux ? Il reste dune
impartialit absolue. Comme Hrodote, Thucydide a recours
la notion dironie, rige par Soc rate au rang de mthode. Elle
consiste sinterroger ou interroger un raisonnement ou la
connaissance pour en dvoiler les lacunes.
Xnophon (426-354 av. J.-C.) est le premier biographe

de lAntiquit. Le quatrime de ces premiers historiens a laiss
des ouvrages historiques, politiques, philosophiques et didac
tiques. Les premiers comportent des rcits, comme lAnabase,
relatant la retraite des Dix Mille, dans lequel il est, un peu la
faon de Csar, lhistorien de ses propres exploits. On y trouve
de prcieux documents historiques, mais aussi gographiques
et stratgiques. En sept livres, ses Hellniques continuent
luvre de Thucydide, mais cest surtout lApologie de Soc rate
qui le rend clbre, car il y dc rit lattitude de celui-ci lors de
son procs.
LHISTOIRE PENDANT LA PRIODE HELLNISTIQUE
Deux grands noms marquent cette priode : Polybe, tmoin

de la conqute du Bassin mditerranen par Rome, et Diodore
de Sicile qui consac ra sa vie la composition dune histoire
universelle en quarante livres.
Polybe (v. 202-126 av. J.-C.) est probablement lhistorien

grec qui connat le mieux le monde romain. Il est le fils de Ly
cortas, un homme dtat achen, et il reoit lducation appro
prie un fils de riches propritaires terriens. Sa biographie
de jeunesse montre quil fait ses premires armes dans lentou
rage de Philopmen (253-183 av. J.-C.), stratge, gnral de
la ligue achenne. Bien quil dclare son soutien Rome, il est
envoy comme missaire au consul Marcius Philippus, laide
achenne a t rejete. Aprs la dfaite de Perse Pydna en
168, Polybe tait un des mille Achens minents qui furent d
ports Rome et placs en dtention en Italie sans procs.
Rome, Polybe eut la chance dattirer lamiti du grand gnral

romain Scipion milien (185-129 av. J.-C.), dont il devient le
mentor, et par linf luence de sa famille est autoris rester
Rome. Peu de temps aprs, lorsque sa dtention politique a
pris fin, Polybe rejoint Scipion Carthage et est prsent lors
de son sige et sa destruction en 146. Dans sa rdaction des
Historiai, les Histoires ou Histoire universelle, son but est de
comprendre comment la civilisation grecque, ses yeux sup
rieure toute autre, a pu tre domine par les Romains. Tout
part dun bien amer constat : en 168 avant J.-C., la dfaite de
Pydna consacre leffacement de la Grce au profit de Rome.
Cest dans ltude des institutions18 romaines et de leur fonc
tionnement que Polybe puise la rponse. Laspiration lem
pire universel se rvle suprieure au monde des cits rivales.
Sa mthode historique est nouvelle. Refusant les mythes et l
gendes, il ne fonde ses crits que sur les faits avrs.
Le carr de Polybe
Il est aussi lorigine du premier procd de chiffrement par substitution.
Fond sur un carr de vingt-cinq cases, on peut lagrandir trente-six cases.
Il sagit dun systme de transmission et de transcription de signaux par le
moyen de torches qui pouvaient tre vues au loin. Lalphabet est divis en
cinq parties, comprenant chacune cinq lettres, seule la dernire nen comp
tait que quatre. Les deux groupes doprateurs devant changer des si
gnaux disposent chacun de cinq tablettes, sur lesquelles ils transcrivent la
suite les lettres dune des cinq parties de lalphabet. Puis ils se mettent dac
cord sur le fait que le premier qui aura un message transmettre brandira
deux torches et attendra que lautre rponde de faon identique. Une fois
les feux dissimuls, le poste metteur brandira des torches sur sa gauche
pour indiquer au rcepteur la tablette laquelle il devra se reporter, un feu
pour la premire, deux pour la seconde et ainsi de suite. Ensuite, il brandira
sur sa droite dautres torches, afin de faire savoir quelle lettre de la tablette
doit tre note.
1 2 3 4 5
1 a b c d e

2 f g h ij k
3 l m n o p
4 q r s t u
5 v w x y z
Ainsi, pour la lettre e, on aura une torche brandie gauche et cinq droite.
Diodore de Sicile (Ier sicle av. J.-C.) publie une Biblio

thque historique, long ouvrage divis en quarante livres sur
lhistoire, depuis les temps les plus anciens, jusqu lan 60
avant J.-C. Il donne de remarquables conseils sur la faon
dcrire lhistoire. Son uvre est aussi une mine de renseigne
ments en ce qui concerne la gographie (la Gaule, lIbrie,
lgypte, lthiopie, lArabie, lInde mais aussi la Grce et la
Sicile), larchologie, lethnographie, les sciences physiques et
naturelles.
6. La philosophie
Au VIe sicle avant J.-C., loppos de la mentalit positive

impose par les Ioniens de lcole de Milet (Thals, Anaxi
mandre, Anaximne), les religions mystres, lorphisme, le
culte dionysiaque, le pythagorisme dveloppent en Grande
Grce un puissant courant mystique. Au milieu du Ve sicle,
sous limpulsion de lcole atomiste dAbdre, les spculations
physiques, bien quarrtes un moment par lidalisme des
lates, reprennent. Les philosophes, la suite des guerres m
diques, sinstallent Athnes, devenu un centre intellectuel et

artistique. Par la suite, ils exploitent linstrument logique appor
t par les sophistes, remplaant le logos, discours rationnel,
par la dialectique, tel Soc rate, et mettent profit lhritage de
lIonie et de la Grande Grce, tel Platon. Aristote montre en
suite que sa philosophie premire ne peut tre rduite une
simple physique. Lcole cynique garde de Soc rate le got de
lanticonformisme religieux et social. la mort dAlexandre,
sceptiques, picuriens et stociens ont en commun la proccu
pation de lindividu et celle de linstant immdiat. Leur d
marche pour chapper la succession des crises politiques qui
surviennent est de chercher les moyens dviter le malheur.
LES IONIENS, PREMIERS INTELLECTUELS
La philosophie grecque nat des questions poses sur la na

ture. Lcole ionienne est la plus ancienne cole de philoso
phie. Elle fleurit dans les grandes cits ctires dAsie Mi
neure, plus particulirement dans la ville de Milet, et remonte
au VIIe sicle avant J.-C. Ces premiers sages qui se nomment
eux-mmes des curieux de la nature des physiciens ou
des physiologues cherchent les principes et les causes de
tout, lexplication des phnomnes physiques sans avoir re
cours celle dune intervention divine en mettant en avant un
premier principe matriel. Plusieurs noms sont retenir.
Thals de Milet (v. 625-v. 546 av. J.-C.) est considr

comme le pre de lastronomie. Il rapporte dgypte des faits
mathmatiques. Aucun crit de Thals ne nous est parvenu, et
il nexiste aucune source contemporaine. Son nom figure par
mi les Sept Sages. De nombreuses sentences lui furent attri

bues, comme Connais-toi toi et Rien de trop . On sup
pose aussi quil a utilis ses connaissances de la gomtrie
pour mesurer les pyramides dgypte et calculer la distance de
la cte des navires en mer. Le pote philosophe Xnophane
(v. 570-v. 475 av. J.-C.) a affirm que Thals avait prdit
lclipse solaire qui a arrt la bataille entre le roi de Lydie
Alyatte (610-560 av. J.-C.) et Cyaxare, roi des Mdes (625-
585 av. J.-C.), en 585. On lui attribue aussi la dcouverte de
cinq thormes gomtriques19. Laffirmation selon laquelle
Thals a t le fondateur de la philosophie europenne repose
essentiellement sur Aristote (384-322 av. J.-C.), qui crit que
Thals a t le premier suggrer un substrat matriel unique
pour lunivers, savoir, leau. Sa cosmogonie fait de leau
toute chose et toute vie. Il emploie le terme darch, pour faire
allusion ce principe premier. Il pense que la matire, celle
qui compose toute chose et tout tre, est en perptuelle trans
formation et que celle-ci est produite par les dieux.
Anaximandre (610-v. 546 av. J.-C.) est le premier savant

avoir dress une carte des limites de la terre et de la mer. La
thorie de Thals est bientt remplace par celle dAnaxi
mandre, son disciple, qui dlaisse leau comme lment fonda
mental et la remplace par lapeiron, espace illimit, linfini.
Seul un fragment du travail de ce philosophe nous est parvenu.
Il est le premier penser que le monde visible nest pas le seul
monde existant, dautres univers meurent et naissent dans un
espace infini. Il aurait galement mis en place un gnomon, b
ton projetant une ombre, Sparte, et laurait utilis pour d
montrer les quinoxes et les solstices et peut-tre mme les
heures de la journe. Pour lui, la terre est plate : il la repr
sente comme une sorte de cylindre flottant entre le soleil et la

lune, anneaux creux remplis par le feu. Comme Thals, il
nonce une hypothse sur les origines de la vie. Il a galement
suppos que les premires cratures provenaient de la mer,
tres recouverts dcailles. Les hommes constitueraient la der
nire tape de lvolution. Anaximandre a aussi examin les
causes des phnomnes mtorologiques tels que le vent, la
pluie et la foudre. Alors que Thals avait dj renonc des
explications divines du monde autour de lui, Anaximandre est
all beaucoup plus loin en essayant de donner un compte uni
fi de toute la nature.
Anaximne (v. 585-v. 525 av. J.-C.) fournit une explica

tion de la rotation des astres en les comparant des disques
plats. Il reprend le concept dair. Son uvre est peu connue,
la diffrence de celle dAnaxagore (500-428 av. J.-C.), qui est
considr par Sextus Empiricus (v. 126-210) comme le phy
sicien par excellence 20 . Ses crits nexistent plus que dans le
passage de ceux dauteurs plus tardifs. Comme pour les tho
ries prcdentes, il sagit encore dexpliquer le passage du non-
tre ltre. Tout dabord, le principe absolu est le monde
concret, ltre empirique pos comme absolu. Ensuite, celui-ci
se voit dfini comme ltre pur, dtach du concret, non plus
empirique et rel, mais logique et abstrait. Plus tard, il devient
un mouvement, un processus de polarit. Selon Anaxagore,
tout est issu dun je-ne-sais-quoi indtermin et confus. Ce qui
fait sortir les choses de cet tat, cest lintelligibilit organisa
trice, le nos. Cette dcouverte de lintellect comme cause du
mouvement est fondamentale dans lhistoire de la pense
grecque.
Anaxagore de Clazomnes (500-428 av. J.-C.) croit la

pense organisatrice, le nos. Comme Empdocle, il reconnat
que notre pense est dpendante des sens et il sappuie sur la
force de la raison appuye par lexprience. Celle-ci le conduit
la doctrine des homoemries, appele ainsi depuis Aristote
et qui signifie parties semblables . Tout tre est un mlange
de tous les objets , quil sagisse de nimporte quel tre par
ticulier ou de ltat initial de lunivers. Il ny a plus dlments
au sens dEmpdocle, cest--dire de ralits qui se perdent
dans un compos en se mlangeant, il nexiste que des objets
qui ne se perdent jamais et se conservent partout, car en se
mlangeant, ils se juxtaposent mcaniquement. Il en vient
laborer une thorie o chair et os pouvaient se constituer
partir dlments vgtaux.
Pour Hraclite dphse (v. 550-480 av. J.-C.), tout est

en perptuel devenir. Le feu est en mme temps matire et
raison, logos. Hraclite, le dernier des Ioniens, est le premier
avoir esquiss une thorie de la connaissance, la doctrine du
logos. Il dveloppe en effet lopposition des contraires et lhar
monie capable de les unir momentanment. Tout selon lui
dans lunivers est rgl par la loi universelle de ltre. Hraclite
fait du feu llment principal, sa source de vie et sa source de
destruction en alternance. Il y a continuellement lutte. Lexis
tence est la consquence de laccord fugitif de ces deux mo
ments opposs. Sil saisit la double face des choses, il ne pr
tend pas pour autant que chaque contraire passe dans son
contraire et quainsi la thse et lantithse se dpassent dans
une synthse. Il est le premier qualifier les pythagoriciens de
philosophes .

LES LATES : LE PERFECTIONNEMENT DE LA LO
GIQUE
La premire vritable cole de philosophie est fonde au

milieu du Ve sicle avant notre re, le, en Italie mridio
nale. En font partie Xnophane (v. 570-v. 475 av. J.-C.), Par
mnide (fin VIe-milieu du Ve s. av. J.-C.), son disciple, et Z
non (v. 480-v. 420 av. J.-C.). Le premier, originaire dAsie
Mineure, fondateur de lcole dle dont les crits sont per
dus, mais les ides transmises par Aristote, Diogne Larce ou
Clment dAlexandrie, refuse tout crdit aux doctrines rv
les, aux spectacles mystiques, aux religiosits. Cest par la d
duction logique quil soblige cerner lessence de la divinit.
La mtaphysique de Parmnide (544-450 av. J.-C.) va

profondment marquer par la suite la philosophie grecque. Il
fut sans doute llve dAnaximandre. Son pome sur la nature
est en partie perdu. Ce quil en reste vient de Sextus Empiri
cus. Le prologue, constitu de trente-deux vers, dc rit un
voyage initiatique. Le hros qui se rend vers le royaume dune
desse apprend quil existe deux routes, deux voies pour le dis
cours : celle de ltre et du non-tre, celle de la vrit et de
lopinion. La recherche de ltre prvaut sur celle de lexplica
tion du monde par les lments (eau, feu, terre). Ltre est ce
qui est pens, et soppose au non-tre. Il pose le problme au
quel se heurteront tous les autres philosophes du Ve sicle
avant J.-C. : puisque ltre est un et immobile, comment se fait-
il quil nous apparaisse multiple et changeant ? Les soixante et
un vers qui font suite ce prologue constituent un discours r
dig par Simplicius sur la physique dAristote.

Disciple de Parmnide, Znon dle (v. 480-420 av. J.-
C.), pour dfendre la thorie de son matre, ltre est indivi
sible et immobile, met au point quatre arguments, appels les
sophismes de Znon. Ses paradoxes, qui mnent une impasse
(a-poria), sont qualifis dapories de Znon. Le plus clbre
est celui dAchille et de la tortue. Les lates fournissent un
modle de raisonnement dune impeccable logique. Ils ont
russi, lencontre des pythagoriciens, prouver que les
choses ne peuvent pas consister en points accols. Il faut reve
nir lide ionienne dune matire unique emplissant luni
vers.
LES PYTHAGORICIENS, LE NOMBRE AVANT TOUTE

CHOSE
Le pythagorisme apparat peu prs la mme poque,

vers le milieu du VIe sicle avant notre re, en Italie mridio
nale. Les pythagoriciens21 sont les premiers formuler la doc
trine de limmortalit de lme, la mtempsychose ou, comme
disaient les Grecs, la palingnsie. Lme aurait la possibilit
de passer dun corps lautre et dchapper la mort. Inf luen
ce par Athnes et Rome, cette doctrine se propage rapide
ment dans tout le monde antique. Elle spanouit dans lher
mtisme de lgypte alexandrine, rsiste jusquau VIe sicle de
notre re la monte du christianisme et perdure pendant
mille ans. Lme sort du corps du mourant et rintgre celui du
nouveau-n. La doctrine comprend un certain nombre dinter
dits dont le but est la purification, afin daccder limmortali
t. Les pythagoriciens sont tout de blanc vtus, refusent de
rentrer dans la maison dun mort, de manger une fve ou un

uf. Pythagore (v. 580-v. 495 av. J.-C.) veut atteindre les ra
cines profondes de ltre, jugeant que la connaissance dialec
tique ne suffit pas. Avec ses disciples, il entend dlivrer des
illusions provenant de la matire, et pense y arriver par la
contemplation et la mditation. Du nombre, il fait lexplication
de toute chose, et son Ttraktys ou Quaternaire rsume lhar
monie universelle. Cest partir des Vers dor, rgle de la
confrrie, que lon peut reconstituer la doctrine et la mthode
de Pythagore. En 1509, le moine italien Luca di Borgo
(v. 1445-1517) lappelle la divine proportion ou la sec
tion dore et la rend clbre dans La Divine Proportion (De
divina proportione) que Lonard de Vinci illustre par les des
sins du dodca dre, forme gomtrique douze faces. Sa m
thode consiste joindre une mystique une pratique ration
nelle et spculative. Sa thorie sur lme fait de la philosophie
une purification qui permet de dtacher lme du corps,
comme le conoit Platon dans le Phdon, et qui doit la dlivrer
du corps, son tombeau. Le domaine des pythagoriciens re
couvre aussi celui de la science, plus exactement celui des
nombres et de la mditation. Pythagore est le premier consi
drer les nombres dans la puret de leur essence en les spa
rant des choses concrtes. Il aurait dans le monde visible d
couvert leur perfection et leur implication. Les pythagoriciens,
tout comme les Ioniens, ont pour souci dexpliquer lunivers.
Tout leur travail est de formuler les proprits lmentaires
des nombres, dnoncer les propositions primitives. Sans cela,
ni larithmtique ni la gomtrie nauraient pu se dvelopper.
On apprend distinguer les nombres pairs et impairs, les car
rs et les cubes. Labaque, la tablette calculer, est emprunte
aux gyptiens. On voit natre la table de multiplication. Puis,
ne pouvant concevoir la science en dehors de la mtaphy
sique, les pythagoriciens supposrent que les choses taient

formes de points matriels juxtaposs. Par consquent tout
lunivers peut tre reprsent par des nombres entiers ou des
fractions, et il sensuit quils disent que les choses mmes
sont nombre 22 .
Les Vers dor de Pythagore
Les Anciens sous-entendaient par Vers dor les vers o la

doctrine la plus pure est enferme. Ils en attribuent Pytha
gore la rdaction, non quils tenaient celui-ci pour son auteur
exact, mais parce quils pensaient que cette posie contenait
lessentiel de la doctrine quil avait expose. Vers la fin de sa
vie, Pythagore senfuit pour Mtaponte, la suite du complot
foment en son absence contre tous les pythagoriciens. Il y se
rait mort lge de quatre-vingt-dix ans. Cest partir des Vers
dor, rgle de la confrrie, que lon peut reconstituer la doc
trine et la mthode de Pythagore. Pour la premire fois, dans
lhistoire occidentale, un matre instaure un systme mthodo
logique quil tente de faire appliquer sur plusieurs annes.
LES ATOMISTES : UNE PHYSIQUE SANS PHYSIS
Loriginalit du fondateur de lcole dAbdre, Leucippe

(v. 460-370 av. J.-C.), est dadmettre lexistence du non-tre,
du vide : Leucippe et son associ Dmoc rite, nous apprend
Aristote, prennent pour lments le plein et le vide quils ap
pellent respectivement ltre et le Non-tre 23. Plein et vide
constituent une ncessaire mcanique pour que tout mouve
ment se ralise, mais existent galement sils se mlent, ltre
ou le plein sera divis en particules infimes. Ces atomes ne

peuvent natre du non-tre, rien ne peut non plus sy dtruire.
Le hasard na aucune place, seule la ncessit simpose, et
Dmoc rite ramne la ncessit toutes les choses quutilise
la nature, en omettant dassigner la fin24 . Il ny a pas encore
chez lui de thorie de la pesanteur, pour laquelle il faudra at
tendre Platon.
Les atomes
Les atomistes pensent que les atomes ont un mouvement

continu et ternel faisant partie de leur essence mme. Les
univers font natre des atomes et du vide. Chacun deux pro
vient dun tourbillon de toutes sortes daspects (iden).
lorigine, il na pas de mouvement parfaitement dfini, mais il
se rgularise avec, au centre, les atomes les plus rfractaires.
Le mcanisme rduit lme comme le reste ntre quun agr
gat datomes. Seule la ncessit ralise la continuit de ce
mouvement, son mcanisme. Mais il sagit dune physique sans
physis. Lorsque ce terme est employ, il prend le sens de
formes , de figures ou dides (idea), terme qui prendra
toute sa signification chez Platon.
DEUX INSPARABLES : SOCRATE ET PLATON
Socrate (470-399 av. J.-C.) est connu pour ne pas avoir

consign par crit sa doctrine et, si nous le connaissons, cest
de manire modeste par Platon et Xnophon. Fils du sculpteur
Sophronisque et dune sage femme, il nat la fin des guerres
mdiques, Athnes. Soc rate est le philosophe moral qui a
voulu veiller ses concitoyens travers sa vie et son exemple,

par la rf lexion rationnelle mene dans ses entretiens dialo
gus. Il les pousse un vritable examen de soi par la relation
dialogue et son jeu dialectique , qui consiste montrer par
une srie de questions enchanes que lon peut rfuter son
adversaire en le mettant en contradiction avec lui-mme, m
thode pratique dans les milieux sophistiques. Ce qui se d
gage de cette rfutation nest pas une vrit, mais la fausset
de lopinion de celui qui lon sadresse. La dialectique soc ra
tique ncessite ladhsion de soi-mme ses propres paroles.
Soc rate sest illustr par trois faits qui dominent sa biographie :
dans laffaire des gnraux de la bataille des Arginuses, accu
ss de trahison, il est le seul refuser de les juger collective
ment ; sous le gouvernement tyrannique des Trente, il refuse,
au pril de sa vie, de prendre part une arrestation comme on
le lui a ordonn ; lors de son procs, son intransigeance le
mne la mort. Soc rate, nous dit Aristote 25, recherche en
toute chose le gnral et applique dabord la pense aux dfi
nitions. Cest l toute sa mthode dialectique : La mthode
dialectique est la seule qui tente de parvenir mthodiquement
lessence de chaque chose 26. Soc rate pratique aussi la
maeutique ou accouchement des esprits. Il recherche ou fait
rechercher son interlocuteur la dfinition gnrale qui est la
loi mme de la chose en question.
Les sophistes ont la parole
Le premier travail des sophistes concerne dabord celui des

mots. Parler, cest convaincre, et le besoin de mettre au point
une mthode imparable se fait sentir. La grammaire figure
donc comme leur uvre. Ils tudient lorigine des mots, lty
mologie, la structure des propositions, la signification des

temps et des modes. Protagoras distingue les trois genres des
substantifs, les temps des verbes. Prodicos dispense un cours
sur les synonymes. Hippias dlis se vante de connatre la
puissance des lettres et des syllabes. Il faut ajouter que les so
phistes sont lis une thorie de la connaissance. Selon Pro
tagoras, il nexiste pas de vrit absolue, nous ne pouvons ja
mais dire dune chose quelle est, mais seulement quelle est en
devenir. Sur toute chose, il existe deux logoi, discours ration
nels, qui sopposent lun lautre. De l, sa proposition c
lbre : De tous les objets, la mesure est lhomme ; de ceux
qui existent, en tant quils existent ; de ceux qui nexistent pas,
en tant quils nexistent pas. Ce qui signifie qu partir de tout
objet peuvent tre mises au point des sries de propositions,
montrant comment des valeurs contradictoires, le beau, le laid,
le juste, linjuste, sont au cur du rel.
Platon (v. 428-v. 347 av. J.-C.) est lorigine du fonde

ment de la pense mthodique. Il ralise une synthse de
toutes les spculations antrieures et contemporaines, mais
nlabore aucun vritable systme. Il simpose comme le pre
de la philosophie idaliste en critiquant le monde sensible, so
cial et politique. Aux ides ternelles, simples et absolues, il
oppose les choses du monde sensible, phmres, composes
et relatives. la fois thorie de la connaissance et thorie du
salut qui rappelle ses liens troits avec le pythagorisme, sa phi
losophie se dveloppe par la suite en un double axe : spiritua
liste, auquel se rattachent Plotin, saint Augustin, Male
branche, et rationaliste, dont se rclament Leibniz et Husserl
(idalisme objectif). Bien que dsillusionn par la tyrannie des
Trente, Platon est certain quAthnes a besoin dune politique
fonde sur une philosophie. Pourtant sa grande uvre reste la

cration de lAcadmie o sont enseignes la philosophie, les
mathmatiques, la politique et la mdecine. LAcadmie est
lorigine le nom dune promenade dAthnes, endroit lgu par
un contemporain de Thse, Akadmos. Lensemble des
thses platoniciennes27 est fait pour repousser celles des so
phistes. Daprs lallgorie de la caverne, des hommes encha
ns dans une caverne tournent le dos lentre et ne voient
que leurs ombres quils prennent pour la ralit, au livre VII de
la Rpublique, il existe deux mondes distincts mais nan
moins en liaison dans la connaissance :
le monde sensible. Dans ce monde, nous ne pouvons

avoir que la sensation, lopinion, la doxa ;
le monde intelligible, clair par le Bien. Il nous
donne la connaissance mathmatique, la connaissance v
ritable, lpistm, et enfin la raison de la connaissance, le
Bien.
Dans ses dialogues, on peut deviner une volution au fil de

sa vie.
Ses dialogues de jeunesse lApologie de Soc rate, le Cri

ton (sur le devoir), Euthyphron (sur la pit), le Lachs (sur le
courage), Charmids (sur la sagesse morale), Lysis (sur lami
ti) abordent essentiellement les problmes moraux et so
ciaux tels que Soc rate les avait envisags.
Dans les dialogues de la maturit Gorgias (sur la rhto

rique), le Mnon (sur le devoir) , Platon reprend les thmes

soc ratiques. Dans le Cratyle (sur le langage), il amorce une
thorie de la parole, et dans Le Banquet une thorie de la
connaissance des essences. Toute connaissance est une rmi
niscence, ainsi quil lexpose dans le Mnon ou dans le Ph
don. La thorie de lme quils contiennent suppose que celle-
ci aurait pch dans une vie antrieure et pour cette raison au
rait t prcipite dans le corps auquel elle peut survivre, car
elle est ternelle. Et nest-il pas une gale ncessit que si ces
choses existent, nos mes existent aussi avant notre naissance
et que si elles nexistent pas nos mes non plus28 ?
Dans les dialogues de la viei

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