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lustracin: Raziel Mndez

El amor en los tiempos del Pleistoceno

Alicia Garca Bergua

Comparando el genoma del neandertal con los genomas completos de cinco seres humanos actuales
de distintas regiones, se ha descubierto que los europeos y los asiticos tienen genes que provienen
de esa especie, pero los africanos no. Esto sugiere que los Homo sapiens s se aparearon con los
neandertales en la poca en que ambas especies coincidieron en el Medio Oriente.

Los neandertales no son antepasados nuestros, como alguna vez se pens, sino primos: nuestra especie y
el hombre de Neandertal descienden de un antepasado comn que vivi en frica hace unos 600 000
aos, segn estudios recientes. Los neandertales colonizaron el Medio Oriente, Europa y Asia occidental,
mientras que los humanos permanecieron en frica hasta hace unos 100 000 aos. Diversos objetos
encontrados en cuevas del Medio Oriente muestran que las dos especies coexistieron hasta la extincin de
los neandertales, que ocurri hace unos 30 000 aos.

Los paleontlogos se han preguntado desde hace varios aos si, por ser especies tan cercanas (algunos
consideran al Homo neanderthalensis como subespecie del Homo sapiens), los neandertales y los
humanos modernos se aparearon entre s. En otras palabras, si ser posible que los humanos de hoy
tengamos algo de neandertal.

La apariencia fsica de ciertos fsiles sugera que s: se han encontrado restos de humanos
anatmicamente modernos, pero con algunas caractersticas tpicas de los neandertales. Un ejemplo
reciente es el nio de Lagar Velho, Portugal, encontrado en 1998 y estudiado por Erik Trinkaus, de la

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Universidad de Washington, y Cidlia Duarte, del Instituto Portugus de Arqueologa. Se trata del
esqueleto de un nio de cuatro aos que fue enterrado con objetos ceremoniales hace 25 000 aos. Los
paleoantroplogos discuten si el nio de Lagar Velho es evidencia de que las especies se mezclaron, o slo
de adaptaciones locales de la poblacin de humanos modernos al fro de la poca. Claramente, asnalizar
restos seos no bastaba para saberlo; haca falta poder comparar las especies a nivel gentico.

En un artculo publicado en la revista Science el 7 de mayo de 2010, un numeroso equipo internacional de

investigadores que trabajan en el Proyecto del Genoma Neandertal, dirigido por Svante Pbo, del
Instituto Max Planck de Antropologa Evolucionista, en Alemania, informa cmo logr reconstruir el 60%
del genoma del neandertal a partir de hebras de ADN extradas de tres fragmentos de hueso de mujeres
neandertales que vivieron hace alrededor de 40 000 aos en lo que hoy es Croacia. Comparando esta
informacin con genomas modernos, los investigadores dirigidos por Pbo al parecer han zanjado el
debate: los humanos modernos s se aparearon con los neandertales.

Juntos y revueltos
Descubrir seales de apareamiento entre las dos especies en el genoma humano sorprendi mucho al
equipo de Svante Pbo, pues en un estudio del genoma mitocondrial de los neandertales que el equipo
public en 1997 no haba ningn rastro del suceso. Las mitocondrias, organelos que producen energa
para las clulas, contienen su propio ADN, que se hereda exclusivamente de la madre. Por medio de
estudios de ADN mitocondrial humano se ha llegado a establecer que todas las personas de hoy somos
descendientes de antepasados que vivieron en frica. Pero el ADN mitocondrial de los humanos
modernos no contiene contribuciones del de los neandertales. La portada de la revista en la que se public
el estudio de 1997 llevaba este titular: Los neandertales no fueron nuestros antepasados. Pero para
asegurarse, haba que buscar en el depsito principal de ADN: el ncleo de las clulas.

Al principio muchos investigadores pensaban que los neandertales y los humanos quiz s se haban
apareado, pero slo ocasionalmente, por lo que no haban dejado descendencia mixta perdurable. Luego
se dieron cuenta de que el ADN de los neandertales tena ms genes en comn con los europeos de hoy
que con los africanos. Aunque al comienzo pensaron que este sesgo era slo una desviacin estadstica, la
tendencia se confirm con distintos mtodos y en diferentes laboratorios. Eso hizo pensar a los cientficos
que s hubo apareamiento entre ambas especies homnidas. Para probar rigurosamente esta hiptesis
primero recolectaron ADN de neandertal de los huesos de tres hembras que vivieron en la cueva de
Vindija, en Croacia, hace entre 38 000 y 44 000 aos. Luego lo compararon con cantidades mucho ms
pequeas de ADN proveniente de neandertales que vivieron en Espaa, Alemania (el primer espcimen
de neandertal, encontrado en 1856) y Rusia.

El neandertal, otra vctima del prejuicio

En 1856, en una cueva situada en el valle por el que discurre el ro Neander, cerca de Dsseldorf,
Alemania, los trabajadores de una cantera estaban extrayendo piedra caliza del piso cuando encontraron
unos huesos antiguos. El hallazgo no los impresion demasiado, pero bast para que el dueo de la
cantera le llevara lo que qued de los huesos a un cientfico de la localidad, llamado Johann Carl Fuhlrott,
quien afirm que eran huesos humanos.

En esa poca muchos cientficos europeos vivan convencidos, como la mayora de su sociedad, de que la
humanidad era el pinculo de una creacin divina ocurrida haca no ms de 6 000 aos. Fuhlrott examin
los huesos del individuo del valle del Neander y se convenci de que deba ser un ejemplar de las ms
antiguas razas del hombre, quiz muy cercano a la creacin. La idea de un ser humano, pero distinto a
nosotros un antepasado o un pariente cercano simplemente no caba en la mentalidad de la poca. El

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hallazgo se explic de diversas maneras, todas encaminadas a mostrar que aquel individuo no poda ser un
humano normal, y de ninguna manera un antepasado de la humanidad. Si no era un antiguo holands, o
un soldado deforme herido que se haba refugiado en la cueva, quiz era una persona que padeci
raquitismo seguido de artritis, lo que explicara por qu tena las piernas arqueadas.

A lo largo de los aos siguientes fueron apareciendo ms restos de individuos parecidos: de piernas cortas,
cajas torcicas abombadas, arco superciliar prominente, frente huidiza. Todas las interpretaciones
posteriores, hasta la Segunda Guerra Mundial, pintaban al hombre de Neandertal como una raza deforme
y enferma. Los cientficos reconstruyeron el esqueleto de estas criaturas con estos prejuicios en mente,
lo que dio como resultado la imagen del neandertal como un ser embrutecido, salvaje y de escasa
habilidad manual, en el que la fuerza bruta predominaba sobre las facultades de la mente. En su prisa por
disociar a la humanidad de este ser primitivo, los anatomistas ni siquiera se dieron cuenta de que el
volumen craneal del neandertal es incluso ms grande que el de nuestra especie. An hoy llamar a alguien
neandertal equivale a poner en duda su inteligencia.

En los aos 50, William Strauss y A. J. E. Cave emprendieron una nueva reconstruccin de la anatoma
del neandertal y obtuvieron un cuerpo muy parecido al de los humanos modernos. Strauss y Cave
concluyeron: Si pudiera reencarnarse y meterse en el metro de Nueva York si estuviera limpio,
afeitado y vestido a la moda, posiblemente no llamara ms la atencin que cualquier otro de los
ocupantes.

Una vez que se convencieron de que los neandertales de distintas pocas y distintas regiones guardan
aproximadamente el mismo grado de relacin con los humanos modernos, compararon la secuencia del
genoma neandertal que obtuvieron con el genoma del chimpanc. Neandertales, humanos y chimpancs
descendemos de una especie que vivi hace seis u ocho millones de aos, por lo que los genes que
compartimos con esos simios existan ya en ese ancestro comn. Tanto los seres humanos actuales como
los neandertales compartimos alrededor de un 99% de material gentico con el chimpanc. As, los
investigadores identificaron las regiones ancestrales del ADN neandertal (las que ya existan en el
antepasado comn). Luego compararon las variantes genticas presentes en los neandertales mas no en
los chimpancs con las de cinco seres humanos actuales de frica, Papa Nueva Guinea, China y Francia.

Se fijaron especialmente en regiones del genoma que difieren entre los individuos en una sola letra
gentica (o nucletido). Cuando compararon a los neandertales con los europeos y los asiticos,
encontraron que las variaciones ocurran con la misma frecuencia en ambos humanos y en los
neandertales. Y cuando compararon a los neandertales con un africano y un europeo, o con un africano y
un asitico, observaron que la frecuencia con que aparecan las variaciones en los neandertales coincida
con la de los europeos y los asiticos, pero no con la de los africanos. De ah se concluy que los
neandertales se aparearon con los ancestros de estos europeos y asiticos actuales, no as con los de los
africanos actuales. Escogieron un individuo de Papa Nueva Guinea porque, hasta donde se sabe, los
neandertales nunca llegaron a esa isla. Si los papuanos tienen genes de neandertal, ello indica que el flujo
de genes entre las dos especies ocurri antes de que se diversificaran las poblaciones de humanos
modernos.

Si nos topramos con un neandertal limpio, afeitado y vestido a la moda probablemente no llamara
nuestra atencin.

Para comprobar el flujo de los genes neandertales a los humanos asiticos y europeos, los investigadores
utilizaron el genoma afroamericano publicado por el Proyecto del Genoma Humano. Rasmus Nielsen, de
la Universidad de California en Berkeley, identific los segmentos ancestrales del genoma humano (de
cuando surgi el Homo sapiens, hace 200 000 aos) y localiz 12 regiones del genoma en las que los
humanos modernos que no provienen de frica tienen variaciones que no se observan en el genoma de los
afroamericanos. El equipo hall en los neandertales 10 de estas 12 regiones variables, lo que indica que

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esos rasgos genticos de los seres humanos actuales de Asia y Europa provienen, en efecto, de los
neandertales. Pero cundo y cmo ocurri la mezcla?

Todo empez en el Medio Oriente

El encuentro ntimo entre humanos y neandertales pudo ocurrir en el Medio Oriente, hiptesis que se
ajusta a los fsiles y herramientas de piedra de hace 80 000 aos hallados en las cuevas de Skhul, Qafzeh
y Tabun, en Israel. Aunque estas cuevas fueron, como otras en Espaa y Francia, ocupadas
intermitentemente por Homo sapiens y por neandertales, los datos hacen pensar que ambas especies
convivieron ah durante 10 000 aos.

Los neandertales junto con los Homo sapiens fueron los ms grandes fabricantes de herramientas de la
prehistoria. Dejaron muchos registros de ello en Europa y en el Medio Oriente. Vivieron 130 000 aos en
Europa en grupos aislados, desde Espaa hasta el norte de Rusia. Hay indicios de que los neandertales y
los Homo sapiens salidos de frica coexistieron y fabricaron herramientas prcticamente idnticas en
Israel hace 80 000 aos y en Europa hace entre 30 000 y 40 000 aos.

Hay quienes piensan que este cruzamiento entre especies pudo haber ocurrido con un grupo de Homo
sapiens que sali de frica hace 60 000 aos y probablemente hall a los neandertales con los que
convivira 10 000 aos en las cuevas. Quiz se deba a este cruce que el esqueleto neandertal de una
hembra hallado en la cueva de Tabun se vea menos robusto que el comn de los neandertales.

Lo curioso es que se pensaba que este cruzamiento pudo haber tenido mayores probabilidades de ocurrir
ms tarde, hace entre 45 000 y 35 000 aos, en Francia, donde tambin coexistieron ambas especies.
Algunos investigadores piensan que los neandertales imitaban las herramientas de piedra que fabricaban
los Homo sapiens. Por alguna razn que hoy no se alcanza a entender, el intercambio de genes entre estas
dos especies ces. La genetista Sarah Tishkoff, de la Universidad de Pensilvania, se pregunta si hubo
acaso una barrera cultural.

Mas informacin
http://ngenespanol.com/2008/09/30/ los-ultimos-neandertales-articulos
www.elpais.com/articulo/sociedad/ Somos/poco/neandertales/ elpepusoc/20100506elpepusoc_11/
Tes
http://redescolar.ilce.edu.mx/ redescolar/act_permanentes/ historia/histdeltiempo/mundo/
prehis/t_evolu.htm

Setenta y ocho letras

El trabajo del Proyecto del Genoma del Neandertal es importante tambin porque es la primera vez que se
puede comparar al ser humano con un ser casi igual a l y empezar a entender lo que nos distingue desde
el punto de vista biolgico. En su comparacin del genoma del neandertal con los genomas de cinco seres
humanos modernos diferentes, el equipo de Svante Pbo encontr una diferencia de slo 78 letras
genticas (nucletidos).

Estas diferencias genticas alteran el efecto de los genes en los que se encuentran. nicamente cinco
genes tienen ms de una diferencia. sta es una pequesima fraccin de los 3 000 millones de letras
genticas de cada genoma y quiere decir que slo 78 sustituciones en los ms informacin ltimos 300
000 aos dieron lugar al gnero humano. Estas sustituciones de unas letras genticas por otras incluyen

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cambios en genes que intervienen en la capacidad de sanar heridas, en el movimiento del flagelo de los
espermatozoides y en la transcripcin gentica. Varios de estos nuevos genes que evolucionaron en el ser
humano codifican protenas que se expresan en la piel, en las glndulas sudorparas, en las vainas internas
de las races capilares y en la pigmentacin de la piel. Posiblemente muchos de los cambios son neutrales
no tienen efectos ni adversos ni favorables y surgieron por errores naturales que se producen al
copiarse el ADN. Los ms interesantes, empero, son los cambios genticos que, luego de surgir, han
proliferado en las poblaciones humanas, lo que indica que dieron ventajas a los humanos modernos. El
equipo dirigido por Pbo encontr diferencias en genes importantes para el desarrollo cognitivo, el
metabolismo, la forma del crneo, el cuello y la caja torcica, pero an se tiene que saber ms acerca de la
expresin fisiolgica de todas estas diferencias genticas.

La misteriosa desaparicin de nuestros primos

Los neandertales empiezan a desaparecer del registro fsil hace 30 000 aos hasta extinguirse
definitivamente como especie. Una de las razones a las que se atribua su desaparicin era la competencia
con un Homo sapiens llegado de frica que desarroll el lenguaje y con l, el razonamiento simblico, lo
que le permiti comunicarse con mayor precisin, hacer planes y transmitir el conocimiento de una
generacin a otra. Pero hoy hay indicios que sugieren que los neandertales podan hablar, pues los
cambios adaptativos de un gen clave para el habla, llamado FOXP2 (ver Cmo ves? No. 137), ya
estaban en ellos, as como los cambios anatmicos que les permitiran articular palabras. Adems, los
neandertales han dejado rastro de comportamientos que indican que tenan un pensamiento simblico
similar al nuestro: por ejemplo, enterraban a sus muertos con flores, fabricaban adornos, se maquillaban y
cuidaban de sus enfermos, como muestran fsiles de individuos con rastros de haber sobrevivido durante
varias dcadas con graves heridas y malformaciones. Hay quienes dicen que el pensamiento neandertal
era menos tendiente a la abstraccin y ms apegado a las circunstancias, pero eso es muy difcil de saber
con certeza.

La otra hiptesis es que los neandertales fueron absorbidos por la poblacin de humanos modernos. La
investigacin del Proyecto del Genoma del Neandertal sugiere que esto es ms probable y que las
interacciones entre los Homo sapiens y lo neandertales fueron ms complejas e interesantes de lo que se
haba pensado.

Alicia Garca Bergua es asesora de Cmo ves?; divulgadora de la ciencia, poeta y ensayista, escritora de
cuentos y obras de teatro. Ha sido miembro del Sistema Nacional de Creadores.

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