EL PAPEL DE LAS EMOCIONES

EN EL PROCESO SALUD-ENFERMEDAD

RODRIGO MAZO ZEA*

INTRODUCCIN.

Los conceptos de salud y enfermedad, como aspectos espectrales del hombre

como ser integral, cobijan diversas esferas constitutivas de lo humano, entre las
que las emociones juegan un papel preponderante.

La salud del hombre es un complejo proceso sustentado en la base de un

equilibrio entre factores biopsicosociales. Esto conlleva a que se considere la
salud como un estado atravesado por variables diversas de lo humano,
constituyndose la emocin en elemento de base para entender el nivel de
sanidad de una persona. Igual ocurre con la enfermedad, entendida desde el
malestar, la disfuncionalidad o riesgo que implica para el sujeto, en la que
confluyen diversas manifestaciones emocionales que interactan de manera
dinmica como causa y consecuencia del desarrollo de la misma.

Las emociones son procesos psicolgicos que frente a una amenaza a nuestro
equilibrio, ya sea fsico o psicolgico, actan para reestablecerlo ejerciendo as un
papel adaptativo. Sin embargo en algunos casos, las emociones, influyen en la
contraccin de enfermedades, dejando de ser procesos adaptativos. La funcin
adaptativa de las emociones va a depender de la evaluacin que haga la persona
del estmulo que pone en peligro su equilibrio, y de la respuesta que genere para
afrontar ese estmulo.

Siendo la salud humana un complejo proceso de adaptacin en el que confluyen

factores biolgicos, psicolgicos y sociales, una persona sana debe estarlo tanto
en mente como en cuerpo, es decir existe una relacin entre las variables
integrales constitutivas del sujeto. Una de las formas como influyen los procesos
psicolgicos en la salud, es a travs de las emociones. Tanto las emociones
positivas (alegra, buen humor, optimismo) como las negativas (ira, ansiedad) y el
estrs influyen en la salud.

Este artculo pretende, en esa relacin, establecer la forma en que las emociones
actan en el espectro salud - enfermedad, actuando bien sea como elicitores de
manifestaciones sanas o sintomticas, o como consecuencia derivada de los
aspectos biolgicos y cognitivos comprometidos con el estado de salud del
individuo.

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*Psiclogo, Especialista en Terapia Cognitiva. Presidente ACOTEC, Asociacin
Colombiana de Terapia Cognitiva.
CONCEPTO DE EMOCIN.

El trmino emocin procede del latn movere (mover hacia). Tiene la misma raz
del trmino motivacin. Por tanto, la emocin est definida etimolgicamente
desde su funcin bsica que es la de movilizar una accin como respuesta a las
demandas de una situacin determinada.

Reeve, en su texto Motivacin y Emocin, plantea que Las emociones son

fenmenos subjetivos, fisiolgicos, motivacionales y comunicativos de corta
duracin que nos ayudan a adaptarnos a las oportunidades y desafos que
enfrentamos durante diversas situaciones.

En ese sentido, Goleman (La Inteligencia Emocional), propone que El trmino

emocin se refiere a un sentimiento y a los pensamientos, los estados biolgicos,
los estados psicolgicos y el tipo de tendencias a la accin que lo caracterizan.

As, la emocin debe ser entendida como un constructo psicolgico que unifica y
coordina los cuatro aspectos de la experiencia sealados en la definicin
(Subjetivo, fisiolgico, motivacional y comunicativo). Se presenta entonces la
emocin como elemento articulador de la integralidad humana, que soporta e
influye en las manifestaciones de salud y enfermedad de las personas.

Bisquerra enuncia que las emociones son reacciones a las informaciones

(conocimiento) que recibimos en nuestras relaciones con el entorno. La intensidad
de la respuesta est en funcin de las evaluaciones subjetivas que realizamos
sobre cmo la informacin recibida afecta nuestro bienestar, dependiendo de
factores intrnsecos y extrnsecos, y definiendo lo que es importante en trminos
de gratificacin o aversin para cada uno.

La emocin, por naturaleza, es adaptativa. Una respuesta emocional no ocurre

sin un motivo. Desde el punto de vista funcional, las emociones evolucionaron
porque ayudaron a los animales a sobrevivir respondiendo a demandas
fundamentales del entorno. Explorar lo desconocido, rechazar estmulos
molestos, desarrollar y mantener relaciones, evitar el dao, reproducirse,
defenderse y buscar soluciones a los obstculos, son algunas de las acciones
motivadas por la emocin. Las emociones entonces dirigen la atencin y
canalizan la conducta como reaccin ante las exigencias de una situacin, dadas
las circunstancias de la misma.

Sin embargo, en los ltimos aos, se ha descubierto que las emociones pueden
ser, tambin, perjudiciales para la salud, influyendo en la contraccin de ciertas
enfermedades, perdiendo, en este sentido, su valor adaptativo. Se empieza a
aceptar que disturbios psicolgicos leves o intensos pueden causar enfermedades
fsicas. Como propone Damasio (1994): Emociones negativas como la tristeza, la
preocupacin obsesiva, el estrs y otros sentimientos pueden afectar el corazn,
provocar lceras, arruinar el cutis y hacernos ms vulnerables a las infecciones....
FUNCIONES DE LAS EMOCIONES (PLUTCHIK, 1980)

Las emociones permiten definir estrategias de afrontamiento frente a tareas

especficas, buscando la adaptacin del individuo ante los ambientes fsicos y
sociales. Las emociones sirven a ocho propsitos distintos: Proteccin,
destruccin, satisfaccin, reposicin, afiliacin, rechazo, exploracin y orientacin

Propsito Valoracin Emocin Respuesta

Proteccin Amenaza Miedo Evitacin/escape
Destruccin Obstculo Ira Agredir/atacar
Satisfaccin Logro/gratificaci Alegra Disfrute
Reposicin Prdida Tristeza Buscar ayuda
Afiliacin Need social Aceptacin Compartir
Rechazo Aversin Repugnancia Alejar/expulsar
Exploracin Novedad Anticipacin Examinar
Orientacin Aparicin sbita Sorpresa alertar

FUNCIN SOCIAL DE LAS EMOCIONES (IZARD)

Las emociones comunican nuestros sentimientos a los dems.
Regulan el modo en que los dems interactan con nosotros.
Invitan y facilitan la interaccin social.
Desempean un papel importante para crear, mantener y disolver relaciones.
FUNCIONES DE LAS EMOCIONES (ELLIS)
Las emociones cumplen una funcin adaptativa en la medida en que alertan de
nuestras necesidades, inclinaciones, obstculos, lo que lleva a generar
conductas necesarias para lograr los objetivos.
Las emociones son positivas si estn asociadas con situaciones de gratificacin
o agrado, y negativas con situaciones de obstculo o aversin.
Igualmente, son convenientes si estn asociadas a ideas racionales, e
inconvenientes si su base es irracional.
Emociones positivas convenientes: Permiten al individuo disfrutar de sus logros
o satisfacciones haciendo una valoracin apropiada de los mismos y
procurndole un sentimiento de felicidad y gozo.
Emociones positivas inconvenientes: No permiten al sujeto disfrutar sus logros
por interferencias irracionales que afectan sus procesos interpersonales por una
valoracin inadecuada de los mismos.
Emociones negativas convenientes: Llevan al sujeto a buscar estrategias de
 superacin de los obstculos o dificultades que interfieren en la bsqueda de la
felicidad.
Emociones negativas inconvenientes: Ante una dificultad, el sujeto se crea
absolutismos o condicionantes que lo perturban o lo llevan a asumir posturas
rgidas o absolutistas.

TEORAS ACERCA DE LAS CAUSAS DE LA EMOCIN

No se ha definido con precisin cuales son las causas que llevan a la respuesta
emocional.
El debate se remite fundamentalmente a una cuestin: Primaca biolgica o
cognitiva.
Si las emociones son fundamentalmente biolgicas. Se explican por
activaciones neuroanatmicas.
Si las emociones son fundamentalmente cognitivas, deben surgir de
valoraciones subjetivas de un evento.

TEORA EVOLUCIONISTA DE PLUTCHIK

PRIMER POSTULADO: Las emociones tienen bases comunicativas y
mecanismos de supervivencia a la adaptacin evolutiva. Sus funciones bsicas
son:
Proporcionan reacciones apropiadas para la supervivencia.
Actan como seales de intencin de futuras acciones.
El medio ofrece problemas de supervivencia, las emociones permiten respuesta
a los depredadores y bsqueda de proteccin.
SEGUNDO POSTULADO: La emocin tiene bases genticas en su desarrollo.
Hay formas de expresin que aparecen iguales en animales ms bajos.
Algunas aparecen en nios igual que en adultos.
Algunas aparecen iguales en diferentes razas y grupos tnicos.
TERCER POSTULADO: Las emociones son constructos hipotticos o
inferencias basados en varias clases de evidencias:
Conocimientos de las condiciones de los estmulos.
Conocimiento del comportamiento del organismo en varios frentes.
Conocimiento de comportamientos tpicos de la especie.
Conocimiento de cmo los pares actan ante l y sus efectos.
CUARTO POSTULADO: Las emociones son complejas cadenas de eventos.
Se presentan a manera de bucles de retroalimentacin que producen una cierta
homeostasis en el organismo.
Los eventos disparadores pueden ser cognitivamente evaluados.
El propsito general del sistema es reducir la amenaza o cambiar la situacin de
emergencia.
QUINTO POSTULADO: Algunas emociones son primarias y otras, derivadas o
mezcladas.
Las emociones primarias tienen una base innata, configurando el repertorio
bsico de afrontamientos del ser humano.
 A pesar de nombrarse las emociones derivadas, stas son ms que eso, por lo
que la nominacin no es ms que un evento formal (simblico).
SEXTO POSTULADO: Las emociones estn relacionadas con un nmero de
dominios conceptuales derivados.
Algunas emociones se acercan ms a mecanismos de defensa (ejemplo el
miedo).
Otras emociones se relacionan con despliegues de vivencia afectiva (ejemplo la
alegra).

TEORA DE LAS EMOCIONES DISCRETAS (IZARD)

El sistema emocional es un sistema motivacional.
Cada emocin tiene funciones diferentes en la manera de organizar sus
percepciones, acciones y expresin.
Cada emocin tiene una una experiencia interna y una accin diferentes que
permanecen estables en el tiempo.
Los procesos emocionales interactan con los procesos homeostticos,
perceptuales, cognitivos y motores.

CRITERIOS PARA DEFINIR LAS EMOCIONES BSICAS

Tienen un sustrato neural especfico y distinto.
Tienen una configuracin de movimientos faciales distintos especfica.
Poseen experiencia emocional distinta.
Son derivadas de procesos evolutivo-biolgicos.
Sirven a funciones adaptativas (porteccin, comunicacin, procreacin...)
Emociones bsicas: Miedo, ira, inters, sorpresa, alegra, tristeza, curiosidad,
agrado (amor)

PORQU EXISTE UN NMERO LIMITADO DE EMOCIONES BSICAS?

(Ekman)
Las familias de emociones existen de modo que muchas emociones no bsicas
se derivan, con base en la experiencia, de emociones bsicas (ejemplo la
ansiedad)
Algunos trminos referidos a emociones decriben ms bien estados de nimo
(ejemplo irritabilidad).
Algunos trminos referidos a emociones describen ms bien acitutdes (ejemplo
amor)
Algunos trminos referidos a emociones describen ms bien trastornos (ejemplo
depresin).
Algunos trminos referidos a emociones definen ms bien rasgos de
personalidad (ejemplo hostilidad).
Algunas palabras referidas a la emocin definen ms bien aspectos especficos
de una emocin (ejemplo nostalgia, agresin...).
TEORA COGNITIVA DE LAZARUS.
La emocin surge de la valoracin cognitiva, que consiste en una significacin
constante del medio y de los efectos que las acciones de la persona tiene sobre
el mismo.
Hay tres valoraciones: Primaria, secundaria y terciaria.
Las emociones ms que reorganizar, perturban el comportamiento.

TRASTORNOS EMOCIONALES
En los trastornos emocionales se distinguen cinco categoras
fundamentales(Greenberg):
Falta de habilidad para producir cambios en el entorno (Estrs).
Evitacin o disociacin de la emocin (incongruenciao confusin).
Problemas para regular la intensidad de la emocin (pobre afrontamiento,
dificultades de expresin).
Aparicin de eventos traumticos, que no permiten elaborar claramente la
relacin con el evento).
Procesos de construccin de significados disfuncionales (respuestas
desadaptativas)

ASPECTOS A TENER EN CUENTA EN LA TERAPIA EMOCIONAL:

El trabajo teraputico con las emociones consiste en un proceso por
etapas.
Proporcionar seguridad y apoyo constituye una primera etapa esencial.
En los sentimientos de malestar, no es la experiencia emocional en s
misma el foco de la intervencin.
A menudo lo ms importante es superar los sentimientos de evitacin e
interrupcin.
Luego de aceptarse los sentimientos primarios, es necesario que se
experiencien y expresen y adems que se simbolicen concientemente.
A la par que se desarrolla un proceso de reestructuracin emocional, se
debe entrenar en habilidades y estrategias de afrontamiento.

RELACIN DE LAS EMOCIONES CON EL PROCESO SALUD ENFERMEDAD.

Tradicionalmente se ha definido la enfermedad como una alteracin mas o menos

grave en la fisiologa o funcionamiento del cuerpo, y la salud como el estar libre
de enfermedad. Pero para nuestro efecto, la enfermedad no es nicamente dolor
o sufrimiento y la salud no es nicamente ausencia de enfermedad, sino un
proceso complejo de adaptacin en el que confluyen factores biolgicos,
psicolgicos y sociales.

Lpez propone que la salud del hombre es un proceso complejo sustentado sobre
la base de un equilibrio entre factores biopsicosociales. Lograr que el hombre se
adapte a su medio implica la mantencin de la adecuada sincronizacin de las
funciones de los sistemas de su organismo y en caso del surgimiento de un
desbalance, la bsqueda de la adaptacin depende del restablecimiento de ese
equilibrio, para lo cual la motivacin es eje de orientacin e inicio de acciones
definidas como reparadoras.

La relacin entre emociones y salud es un hecho constatado en la actualidad. A

pesar de que desde posturas mdicas ortodoxas se cuestiona el papel hipottico
de las emociones para desencadenar, mantener y agravar un trastorno, as como
para favorecer o perturbar el proceso de recuperacin tras una enfermedad, la
evidencia emprica lo demuestra y pone de relieve que las emociones actan
como factores de riesgo (en caso de ser negativas) y como factores de proteccin
(en el caso de las emociones positivas).

Las actitudes de la persona influyen decididamente en su estado de salud. Por

ejemplo se ha encontrado que existe una relacin estrecha entre mente y cuerpo y
que la falta de equilibrio en uno de ellos, afecta el equilibrio y el buen
funcionamiento del otro. La enfermedad afecta tanto al cuerpo como a la mente.

Establecida la relacin, el psiclogo Robert Ader se dedic a investigar como

influyen ciertos procesos psicolgicos, las emociones, en la salud. Es as como
nace un nuevo campo de investigacin, la Psiconeuroinmunologa (PNI), que
estudia los vnculos que existen entre el sistema inmunolgico y el sistema
nervioso central. Su mismo nombre reconoce las relaciones: psico o "mente";
neuro, que se refiere al sistema neuroendocrino ( que incluye el sistema nervioso y
los sistemas hormonales); e inmunologa, que se refiere al sistema inmunolgico.
Ha sido utilizada para establecer posibles relaciones entre los factores de
comportamiento y la progresin de enfermedades.

Una va clave que relaciona las emociones y el sistema inmunolgico es la

influencia de las hormonas que se liberan con el estrs. Las catecolaminas
(adrenalina y noradrenalina) y el cortisol, entre otras, obstaculizan la funcin de las
clulas inmunolgicas: el estrs anula la resistencia inmunolgica, supuestamente
en una conservacin de energa que da prioridad a la emergencia ms inmediata,
que es una mayor presin para la supervivencia.

Basndose en esto, se ha establecido la hiptesis de que el estrs y las

emociones negativas, como la ira, la ansiedad y la depresin, podan ser la causa
de ciertas enfermedades. Las investigaciones no han arrojado datos clnicos
suficientes como para establecer una relacin causal, pero s se reconoce que
estas emociones afectan la vulnerabilidad de las personas a contraer
enfermedades. Asimismo, se investiga si las emociones positivas son beneficiosas
a la hora de la recuperacin de la enfermedad.

Tambin, las emociones y la salud se relacionan cuando uno ya est enfermo,

podemos ser emocionalmente frgiles mientras estamos enfermos porque nuestro
bienestar mental se basa, en parte, en la ilusin de invulnerabilidad. La
enfermedad hace estallar esa ilusin, atacando la premisa de que nuestro mundo
privado est a salvo y seguro. De pronto nos sentimos dbiles, impotentes y
vulnerables. La emocin ms tpica cuando estamos enfermos es el miedo.

Emociones negativas y salud.

Se ha descubierto que las emociones negativas, como la ira, la ansiedad o la

depresin, y tambin el estrs, debilitan la eficacia de ciertas clulas
inmunolgicas.

Estudios confirman que las emociones perturbadoras son malas para la salud. Se
descubri que las personas que experimentan ansiedad crnica, prolongados
perodos de tristeza y pesimismo, tensin continua u hostilidad, cinismo o
suspicacias implacables, tenan el doble de riesgo de contraer una enfermedad,
incluidas asma, artritis, dolores de cabeza, lceras ppticas y problemas
cardacos. Esta magnitud hace que las emociones perturbadoras sean un factor
de riesgo tan daino como lo son, por ejemplo, el hbito de fumar o el colesterol
elevado para los problemas cardacos, es decir, una importante amenaza a la
salud (Goleman, 1996).

Emociones positivas y salud.

La prueba de los efectos mdicos adversos de la ira, la ansiedad y el estrs es

innegable. Tanto la ira como la ansiedad, cuando son crnicas, pueden hacer que
la gente sea ms propensa a una serie de enfermedades. Pero si la perturbacin
emocional crnica en sus diversas formas es nociva, la variedad opuesta de
emociones puede resultar beneficiosa?.

Muchos preconizan que la risa y el buen humor pueden ser herramientas efectivas
para enfrentarse a la enfermedad. La capacidad de estar de buen humor imprime
sentido de perspectiva a nuestros problemas. La risa brinda una liberacin fsica
de las tensiones acumuladas y por tanto se espera que todo aquello que logre que
el hombre se mantenga emocionalmente estable y lejos de experiencias
desagradables puede contribuir a que el sistema inmunolgico funcione
ptimamente (Lpez, 1999).

Pese a lo anterior, investigaciones indican que las emociones positivas pueden

resultar beneficiosas hasta cierto grado. As como las emociones negativas hacen
ms vulnerables a las personas a contraer enfermedades, pero no las causan, las
emociones positivas ayudan a sobrellevar la enfermedad y favorecen el proceso
de recuperacin, pero por s solas no logran mejorar a la persona.

El optimismo y la esperanza tambin resultan beneficiosos. La gente que tiene

muchas esperanzas es ms capaz de resistir en circunstancias penosas, incluidas
las dificultades mdicas. En cuanto al optimismo hay diversas explicaciones. Una
teora propone que el pesimismo conduce a la depresin, que a su vez interfiere
en el sistema inmunolgico, con la consiguiente vulnerabilidad a las
enfermedades; el optimismo hara lo contrario. Otra explicacin indica que puede
tratarse de que los pesimistas descuidan su propia persona; algunos estudios han
descubierto que los pesimistas fuman y beben ms, y hacen menos ejercicios que
los optimistas, son en general ms descuidados con su salud. Podra resultar que
la fisiologa del optimismo es de cierta utilidad biolgica para la lucha del
organismo contra la enfermedad.

CONCLUSIONES.

El estado de salud o enfermedad de una persona es un fenmeno complejo en

que confluyen una serie de variables biolgicas, cognitivas, emocionales y
circunstanciales, que interactan en forma dinmica.

La emocin es un constructo cuatripartita que involucra la experiencia subjetiva, la

excitacin orgnica, la valoracin cognitiva y la conducta derivada, de modo que
se erige como eje articulador de la integralidad humana.

A pesar de que en esencia la emocin es un factor adaptativo, en su

manifestacin negativa (o inconveniente, en trminos de Ellis), se convierte en
estmulo etiolgico, mantenedor y agravador de manifestaciones sintomticas.

Esto hace que los procesos de intervencin para recuperar la salud deban tambin
ser integrales, actuando no slo sobre la dimensin biolgica sino teniendo en
cuenta factores psicolgicos y fundamentalmente emocionales. La actitud del
enfermo frente a la enfermedad y la percepcin y valoracin de sus posibilidades
de afrontamiento ante su dolencia son determinantes para acelerar el proceso de
recuperacin.

La visin del clnico deber considerar la dimensin de la emocionalidad como

dispositivo teraputico. Desde la misma relacin que establece con el paciente
est fomentando emociones positivas o negativas en el mismo, influyendo en la
relacin que tiene el enfermo con su estado mrbido.

Si los descubrimientos sobre emociones y salud significan algo, es que el cuidado

mdico que pasa por alto lo que la gente siente mientras lucha con una
enfermedad grave o crnica, ya no es adecuado...
REFERENCIAS.

REEVE, Johnmarshall. Motivacin y Emocin. Mxico: McGraw Hill. 2003.

FERNNDEZ-ABASCAL. Emociones y salud. Barcelona: Ariel. 1999.

GREENBER, Leslie. Trabajar con las emociones en Psicoterapia. Barcelona:

Paids. 2000.

GOLEMAN, Daniel. La inteligencia emocional. Buenos Aires: Javier Vergara

Editor. 1996.

CATALN, Jos Luis. Emociones. En www.cop.es/colegiados.

DAMASIO, Antonio. El Error de Descartes. Santiago: Editorial Andrs Bello. 1994.