4 cientficos explican cmo la pobreza puede afectar nuestro cerebro

El impacto de vivir en situacin de pobreza sobre la salud o el desempeo escolar

es algo estudiado por distintas disciplinas, a las que ahora se une la neurociencia
para tratar de establecer un vnculo directo entre pobreza y deterioro cerebral. La
BBC consult con cuatro expertos.

Qu precio le cobra la pobreza a nuestros cerebros?

Los nios de ambientes ms desfavorecidos generalmente tienen peor desempeo

en la escuela.

Esto se puede deber a una mala nutricin, a la situacin de estrs por el entorno
familiar en el que viven o a la falta de atencin que reciben de sus padres, entre
otros factores.

Pero un creciente nmero de cientficos sugiere que quiz haya algo ms.

Puede cambiar la pobreza nuestra forma de pensar?

La BBC analiz este asunto desde cuatro perspectivas con diferentes expertos.

1. Sobrecarga mental

"Pdele a un grupo de personas que memorice una serie de siete dgitos, pueden
recordar 7, 4, 2, 6, 2, 4, 9?", propone Eldar Shafir, profesor de ciencia del
comportamiento y polticas pblicas en la Universidad de Princeton, Estados
Unidos.

"Mientras guardas esto en tu memoria de corto plazo, intentando no olvidarlo, tu

mente est literalmente llena. Tienes menos espacio cognitivo para otras cosas",
explica.

Gran parte del trabajo desarrollado por Shafir sugiere que vivir en una situacin de
pobreza, teniendo que hacer malabares con los pocos recursos que se tienen y en
constante preocupacin por cmo vas a llegar a fin de mes se asemeja a tener esos
siete dgitos en tu cabeza todo el tiempo.

"Esto hace que se te olviden otras cosas, tienes una capacidad de atencin
limitada", seala.
En su trabajo por probar la relacin directa entre la pobreza y el funcionamiento del
cerebro, el profesor ha realizado distintos experimentos.

En uno de ellos, les dijo a personas de escasos recursos y personas bien situadas
que tenan que hacer frente a una reparacin de su vehculo.

A unos les dijo que iba a costar US150 y para otros la cuenta ascenda a US$1.500,
sin importar su posicin econmica.

A continuacin les entreg a todos una serie de pruebas cognitivas.

Al analizar los resultados, Shafir observ que los ricos se desempearon igual en
las pruebas, independientemente de la cantidad que tuvieran que pagar en el taller.

En el caso de los ms desfavorecidos, se desempearon mejor cuando la factura

del auto era inferior.

La diferencia llegaba a ser de 12 13 puntos de coeficiente intelectual.

"Es una cantidad muy significativa, puede marcar la diferencia entre estar en la
media o ser superdotado, por ejemplo".

El experimento de Shafir deja entrever que la inteligencia puede verse afectada a

corto plazo por una situacin de pobreza.

Pero se puede decir que la pobreza produce cambios cerebrales a largo plazo?

2. Mal funcionamiento general

"Me encanta relacionarme con personas mayores", le dice a la BBC Adina Zeki al
Hazzuri profesora en la Universidad de Miami que investiga el impacto de la
sociedad en nuestra salud.

Al Hazzuri estudia el envejecimiento cerebral.

En un principio pens que se dedicara a analizar a su gente favorita, los ancianos,

pero acaba de concluir un trabajo de seguimiento de 3.500 adultos que tenan entre
18-30 aos en 1985.

Durante dos dcadas, los individuos dijeron qu ingresos tenan.

"Queramos medir la influencia de tener bajos ingresos durante un tiempo sostenido

sobre la funcin cerebral", detalla.

Se les someti a tres pruebas que son muy confiables para detectar el
envejecimiento cognitivo.
"Constatamos que las personas que estuvieron en situacin de pobreza todo el
tiempo durante esos 20 aos tuvieron resultados muchos peores que los que nunca
vivieron esa experiencia", indica.

Al Hazzuri admite que es difcil establecer qu se produce primero: que el cerebro

no funcione bien y entonces uno sea ms pobre o al revs.

Para evitar esa incgnita, los investigadores hicieron otro anlisis tomando como
muestra slo a personas que tenan un alto nivel educativo y estaban sanas al
comenzar el estudio.

"La asociacin entre pobreza y funcin cognitiva se mantuvo", expone la profesora.

"Yo dira que la pobreza cambia sin duda cmo pensamos".

3. Freno al desarrollo

Si antes hablbamos de las personas mayores y el envejecimiento del cerebro,

ahora nos detenemos a pensar en los ms pequeos.

"Rompe el corazn ver de primera mano el impacto que tiene la escasez en un nio",
lamenta Katie McLaughlin, profesora de psicologa en la Universidad de
Washington.

McLaughlin est especializada en el estudio de nios en sus primeros aos de vida,

que es cuando el cerebro tiene un mayor desarrollo.

Centr parte de su trabajo en orfanatos de Rumana donde la situacin de los nios

era devastadora.

"Si podemos entender cmo esta forma extrema de privacin afecta al desarrollo
cerebral, quiz podamos aprender algo sobre lo que pasa en los cerebros de los
nios que crecen en la pobreza", afirma.

En su investigacin, McLaughlin constat cmo los cerebros de los nios en peores

condiciones se van debilitando, especialmente en las reas que procesan el
lenguaje complejo.

"Los circuitos y conexiones neuronales diseados para procesar esa informacin, si

no se utilizan, desaparecen", explica.

"Si esto pasa de forma continua y a gran escala, contribuye a un estrechamiento del
crtex".
McLaughlin aade que el debilitamiento de la materia gris externa en el cerebro de
los nios de los orfanatos rumanos tambin se ha observado en nios de zonas
pobres de Estados Unidos.

La investigadora considera que los cerebros de los nios rumanos fueron daados
por no recibir suficientes estmulos del entorno, porque no se les habl o jug con
ellos lo suficiente.

Y en cierta manera opina que lo mismo sucede con los pequeos estadounidenses.

Sin embargo, la experta reconoce que no puede asegurar al 100% que haya una
relacin causa-efecto entre la pobreza y el deterioro cerebral.

4. Hay una prueba clara?

"Creo que cada vez hay ms pruebas para establecer la relacin entre pobreza y
cambios cerebrales pero es un campo de estudio relativamente reciente", sostiene
Charles Nelson, profesor de pediatra y neurociencia en la Universidad de Harvard.

Ha demostrado alguien que la pobreza est causando cambios en el cerebro de

las personas, o simplemente se asocia la pobreza con esos cambios?

"El simple hecho de no ganar una cierta cantidad de dinero no causa nada", opina
Nelson

"Es lo que viene relacionado con el hecho de no tener una cierta cantidad de dinero
lo que parece causar estos resultados de los que estamos hablando.

"Por ejemplo, la escasez de comida o el no tener buen acceso a la atencin mdica

o el alto nivel de estrs en la familia que puede desembocar en falta de cuidados",
dice.

No cabe duda que el inters de la ciencia por descifrar la relacin entre pobreza y
cerebro est creciendo, pero ya sabamos que la pobreza es mala para nuestra
salud, por qu se presenta como algo novedoso?

"Las herramientas son ms sofisticadas y nos permiten mirar en el cerebro, algo

que no podamos hacer hace 10 aos", subraya Nelson.

Y aunque sea algo sabido, es bueno que genere atencin.

"Unas imgenes bonitas del cerebro parecen tener ms impacto que fotografas de
nios hambrientos, y creo que hacen ver a las personas que hay un precio biolgico
que se paga por crecer en la pobreza", concluye Nelson.

Recuerdan la serie de siete dgitos?