CLULA

La clula es una unidad mnima de un organismo capaz de actuar de manera autnoma. Todos
los organismos vivos estn formados por clulas, y en general se acepta que ningn organismo
es un ser vivo si no consta al menos de una clula. Algunos organismos microscpicos, como
bacterias y protozoos, son clulas nicas, mientras que los animales y plantas estn formados
por muchos millones de clulas organizadas en tejidos y rganos. Aunque los virus y los
extractos acelulares realizan muchas de las funciones propias de la clula viva, carecen de vida
independiente, capacidad de crecimiento y reproduccin propias de las clulas y, por tanto, no
se consideran seres vivos. La biologa estudia las clulas en funcin de su constitucin
molecular y la forma en que cooperan entre s para constituir organismos muy complejos,
como el ser humano. Para poder comprender cmo funciona el cuerpo humano sano, cmo se
desarrolla y envejece y qu falla en caso de enfermedad, es imprescindible conocer las clulas
que lo constituyen.

CARACTERSTICAS GENERALES DE LAS CLULAS

Hay clulas de formas y tamaos muy variados. Algunas de las clulas bacterianas ms
pequeas tienen forma cilndrica de menos de una micra o m (1 m es igual a una
millonsima de metro) de longitud. En el extremo opuesto se encuentran las clulas nerviosas,
corpsculos de forma compleja con numerosas prolongaciones delgadas que pueden alcanzar
varios metros de longitud (las del cuello de la jirafa constituyen un ejemplo espectacular). Casi
todas las clulas vegetales tienen entre 20 y 30 m de longitud, forma poligonal y pared celular
rgida. Las clulas de los tejidos animales suelen ser compactas, entre 10 y 20 m de dimetro
y con una membrana superficial deformable y casi siempre muy plegada.

Pese a las muchas diferencias de aspecto y funcin, todas las clulas estn envueltas en una
membrana llamada membrana plasmtica que encierra una sustancia rica en agua llamada
citoplasma. En el interior de las clulas tienen lugar numerosas reacciones qumicas que les
permiten crecer, producir energa y eliminar residuos. El conjunto de estas reacciones se llama
metabolismo (trmino que proviene de una palabra griega que significa cambio). Todas las
clulas contienen informacin hereditaria codificada en molculas de cido desoxirribonucleico
(ADN); esta informacin dirige la actividad de la clula y asegura la reproduccin y el paso de
los caracteres a la descendencia. Estas y otras numerosas similitudes (entre ellas muchas
molculas idnticas o casi idnticas) demuestran que hay una relacin evolutiva entre las
clulas actuales y las primeras que aparecieron sobre la Tierra.
COMPOSICIN QUMICA

En los organismos vivos no hay nada que contradiga las leyes de la qumica y la fsica. La
qumica de los seres vivos, objeto de estudio de la bioqumica, est dominada por compuestos
de carbono y se caracteriza por reacciones acaecidas en solucin acuosa y en un intervalo de
temperaturas pequeo. La qumica de los organismos vivientes es muy compleja, ms que la de
cualquier otro sistema qumico conocido. Est dominada y coordinada por polmeros de gran
tamao, molculas formadas por encadenamiento de subunidades qumicas; las propiedades
nicas de estos compuestos permiten a clulas y organismos crecer y reproducirse. Los tipos
principales de macromolculas son las protenas, formadas por cadenas lineales de
aminocidos; los cidos nucleicos, ADN y ARN, formados por bases nucleotdicas, y los
polisacridos, formados por subunidades de azcares.

CLULAS PROCARITICAS Y EUCARITICAS

Entre las clulas procariticas y eucariticas hay diferencias fundamentales en cuanto a

tamao y organizacin interna. Las procariticas, que comprenden bacterias y cianobacterias
(antes llamadas algas verdeazuladas), son clulas pequeas, entre 1 y 5 m de dimetro, y de
estructura sencilla; el material gentico (ADN) est concentrado en una regin, pero no hay
ninguna membrana que separe esta regin del resto de la clula. Las clulas eucariticas, que
forman todos los dems organismos vivos, incluidos protozoos, plantas, hongos y animales, son
mucho mayores (entre 10 y 50 m de longitud) y tienen el material gentico envuelto por una
membrana que forma un rgano esfrico conspicuo llamado ncleo. De hecho, el trmino
eucaritico deriva del griego ncleo verdadero, mientras que procaritico significa antes del
ncleo.

PARTES DE LA CLULA

EL NCLEO

El rgano ms conspicuo en casi todas las clulas animales y vegetales es el ncleo;

est rodeado de forma caracterstica por una membrana, es esfrico y mide unas 5 m
de dimetro. Dentro del ncleo, las molculas de ADN y protenas estn organizadas en
cromosomas que suelen aparecer dispuestos en pares idnticos. Los cromosomas
estn muy retorcidos y enmaraados y es difcil identificarlos por separado. Pero justo
antes de que la clula se divida, se condensan y adquieren grosor suficiente para ser
detectables como estructuras independientes. El ADN del interior de cada cromosoma
 es una molcula nica muy larga y arrollada que contiene secuencias lineales de genes.
stos encierran a su vez instrucciones codificadas para la construccin de las molculas
de protenas y ARN necesarias para producir una copia funcional de la clula.

El ncleo est rodeado por una membrana doble, y la interaccin con el resto de la
clula (es decir, con el citoplasma) tiene lugar a travs de unos orificios llamados poros
nucleares. El nucleolo es una regin especial en la que se sintetizan partculas que
contienen ARN y protena que migran al citoplasma a travs de los poros nucleares y a
continuacin se modifican para transformarse en ribosomas.

El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros

moleculares. El ARN mensajero (ARNm) se sintetiza de acuerdo con las instrucciones
contenidas en el ADN y abandona el ncleo a travs de los poros. Una vez en el
citoplasma, el ARNm se acopla a los ribosomas y codifica la estructura primaria de una
protena especfica.

CITOPLASMA Y CITOSOL

El citoplasma comprende todo el volumen de la clula, salvo el ncleo. Engloba

numerosas estructuras especializadas y orgnulos, como se describir ms adelante.

La solucin acuosa concentrada en la que estn suspendidos los orgnulos se llama

citosol. Es un gel de base acuosa que contiene gran cantidad de molculas grandes y
pequeas, y en la mayor parte de las clulas es, con diferencia, el compartimiento ms
voluminoso (en las bacterias es el nico compartimiento intracelular). En el citosol se
producen muchas de las funciones ms importantes de mantenimiento celular, como
las primeras etapas de descomposicin de molculas nutritivas y la sntesis de muchas
de las grandes molculas que constituyen la clula.

Aunque muchas molculas del citosol se encuentran en estado de solucin verdadera y

se desplazan con rapidez de un lugar a otro por difusin libre, otras estn ordenadas de
forma rigurosa. Estas estructuras ordenadas confieren al citosol una organizacin
interna que acta como marco para la fabricacin y descomposicin de grandes
molculas y canaliza muchas de las reacciones qumicas celulares a lo largo de vas
restringidas.
 CITOESQUELETO

El citoesqueleto es una red de filamentos proteicos del citosol que ocupa el interior de
todas las clulas animales y vegetales. Adquiere una relevancia especial en las
animales, que carecen de pared celular rgida, pues el citoesqueleto mantiene la
estructura y la forma de la clula. Acta como bastidor para la organizacin de la clula
y la fijacin de orgnulos y enzimas. Tambin es responsable de muchos de los
movimientos celulares. En muchas clulas, el citoesqueleto no es una estructura
permanente, sino que se desmantela y se reconstruye sin cesar. Se forma a partir de
tres tipos principales de filamentos proteicos: microtbulos, filamentos de actina y
filamentos intermedios, unidos entre s y a otras estructuras celulares por diversas
protenas.

Los movimientos de las clulas eucariticas estn casi siempre mediatizados por los
filamentos de actina o los microtbulos. Muchas clulas tienen en la superficie pelos
flexibles llamados cilios o flagelos, que contienen un ncleo formado por un haz de
microtbulos capaz de desarrollar movimientos de flexin regulares que requieren
energa. Los espermatozoides nadan con ayuda de flagelos, por ejemplo, y las clulas
que revisten el intestino y otros conductos del cuerpo de los vertebrados tienen en la
superficie numerososcilios que impulsan lquidos y partculas en una direccin
determinada. Se encuentran grandes haces de filamentos de actina en las clulas
musculares donde, junto con una protena llamada miosina, generan contracciones
poderosas. Los movimientos asociados con la divisin celular dependen en animales y
plantas de los filamentos de actina y los microtbulos, que distribuyen los cromosomas
y otros componentes celulares entre las dos clulas hijas en fase de segregacin. Las
clulas animales y vegetales realizan muchos otros movimientos para adquirir una
forma determinada o para conservar su compleja estructura interna.

MITOCONDRIAS Y CLOROPLASTOS

Las mitocondrias son uno de los orgnulos ms conspicuos del citoplasma y se

encuentran en casi todas las clulas eucariticas. Observadas al microscopio, presentan
una estructura caracterstica: la mitocondria tiene forma alargada u oval de varias
micras de longitud y est envuelta por dos membranas distintas, una externa y otra
interna, muy replegada.

Las mitocondrias son los orgnulos productores de energa. La clula necesita energa
para crecer y multiplicarse, y las mitocondrias aportan casi toda esta energa realizando
 las ltimas etapas de la descomposicin de las molculas de los alimentos. Estas etapas
finales consisten en el consumo de oxgeno y la produccin de dixido de carbono,
proceso llamado respiracin, por su similitud con la respiracin pulmonar. Sin
mitocondrias, los animales y hongos no seran capaces de utilizar oxgeno para extraer
toda la energa de los alimentos y mantener con ella el crecimiento y la capacidad de
reproducirse. Los organismos llamados anaerobios viven en medios sin oxgeno, y
todos ellos carecen de mitocondrias.

Los cloroplastos son orgnulos an mayores y se encuentran en las clulas de plantas y

algas, pero no en las de animales y hongos. Su estructura es an ms compleja que la
mitocondrial: adems de las dos membranas de la envoltura, tienen numerosos sacos
internos formados por membrana que encierran el pigmento verde llamado clorofila.
Desde el punto de vista de la vida terrestre, los cloroplastos desempean una funcin
an ms esencial que la de las mitocondrias: en ellos ocurre la fotosntesis; esta
funcin consiste en utilizar la energa de la luz solar para activar la sntesis de
molculas de carbono pequeas y ricas en energa, y va acompaado de liberacin de
oxgeno. Los cloroplastos producen tanto las molculas nutritivas como el oxgeno que
utilizan las mitocondrias.

MEMBRANAS INTERNAS

Ncleos, mitocondrias y cloroplastos no son los nicos orgnulos internos de las clulas
eucariticas delimitados por membranas. El citoplasma contiene tambin muchos
otros orgnulos envueltos por una membrana nica que desempean funciones
diversas. Casi todas guardan relacin con la introduccin de materias primas y la
expulsin de sustancias elaboradas y productos de desecho por parte de la clula. Por
ello, en las clulas especializadas en la secrecin de protenas, por ejemplo,
determinados orgnulos estn muy atrofiados; en cambio, los orgnulos son muy
numerosos en las clulas de los vertebrados superiores especializadas en capturar y
digerir los virus y bacterias que invaden el organismo.

La mayor parte de los componentes de la membrana celular se forman en una red

tridimensional irregular de espacios rodeada a su vez por una membrana y llamada
retculo endoplasmtico (RE), en el cual se forman tambin los materiales que son
expulsados por la clula. El aparato de Golgi est formado por pilas de sacos aplanados
envueltos en membrana; este aparato recibe las molculas formadas en el retculo
endoplasmtico, las transforma y las dirige hacia distintos lugares de la clula.
 Los lisosomas son pequeos orgnulos de forma irregular que contienen reservas de
enzimas necesarias para la digestin celular de numerosas molculas indeseables. Los
peroxisomas son vesculas pequeas envueltas en membrana que proporcionan un
sustrato delimitado para reacciones en las cuales se genera y degrada perxido de
hidrgeno, un compuesto reactivo que puede ser peligroso para la clula. Las
membranas forman muchas otras vesculas pequeas encargadas de transportar
materiales entre orgnulos. En una clula animal tpica, los orgnulos limitados por
membrana pueden ocupar hasta la mitad del volumen celular total.

DIVISIN CELULAR

Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas individuales
organizadas en tejidos y rganos que cumplen funciones especficas. Todas las clulas de
cualquier planta o animal han surgido a partir de una nica clula inicial el vulo fecundado
por un proceso de divisin. El vulo fecundado se divide y forma dos clulas hijas idnticas,
cada una de las cuales contiene un juego de cromosomas idntico al de la clula parental.
Despus cada una de las clulas hijas vuelve a dividirse de nuevo, y as contina el proceso.
Salvo en la primera divisin del vulo, todas las clulas crecen hasta alcanzar un tamao
aproximado al doble del inicial antes de dividirse. En este proceso, llamado mitosis, se duplica
el nmero de cromosomas (es decir, el ADN) y cada uno de los juegos duplicados se desplaza
sobre una matriz de microtbulos hacia un polo de la clula en divisin, y constituir la
dotacin cromosmica de cada una de las dos clulas hijas que se forman.

Pasos para la realizacin de la divisin de las clulas:

La clula se prepara para dividirse.

Los cromosomas se dividen.
Se forma el huso acromtico.
Las cromtidas se alinean en el centro de la clula.
Las cromatidas se separan.
La clula se estrecha por el centro.
La membrana celular empieza a dividirse.
Las dos nuevas clulas hijas reciben la misma dotacin cromosmica.

FUNCIONES DE LA CLULA

Todos los seres vivos realizan tres funciones vitales: nutricin, relacin y reproduccin. Estas
tres funciones se llevan a cabo en todas las clulas.
 FUNCIN DE NUTRICIN

La membrana de la clula pone en comunicacin a sta con el medio exterior, con el

que intercambia sustancias: molculas inorgnicas sencillas (agua, electrlitos,...),
monmeros esenciales (monosacridos, aminocidos,...) y aun otras molculas
orgnicas (glcidos, lpidos y protenas) ms complejas. El transporte de estas sustancias
puede ser pasivo, por difusin u smosis, o activo, por permeabilidad selectiva de la
membrana. En este ltimo caso (imprescindible tratndose de molculas complejas de
tamao medio o grande) el paso de sustancias requiere un gasto de energa. Otros
mecanismos de transporte de slidos o lquidos a travs de la membrana son la
fagocitosis y la pinocitosis.

1. Nutricin auttrofa (vegetal).

Los vegetales toman materia inorgnica del medio externo, es decir, agua, dixido de
carbono y sales minerales. Estas sustancias se dirigen a las partes verdes de la planta.
All las sustancias entran en los cloroplastos y se transforman en materia orgnica. Para
ello se utiliza la energa procedente de la luz que ha sido captada por la clorofila. Este
proceso recibe el nombre de fotosntesis. Adems de la materia orgnica, se obtiene
oxgeno. Una parte de ste es desprendida por la planta y el resto pasa a las
mitocondrias junto una parte de materia orgnica. All se realiza la respiracin celular y
se obtiene ATP necesario para todas las actividades de la clula. Adems, se produce
dixido de carbono que en parte se utiliza para la fotosntesis, juntamente con el que la
planta toma del exterior.

2. Nutricin hetertrofa (animal).

Los animales no pueden transformar materia inorgnica en materia orgnica. Tampoco

pueden utilizar la energa precedente de la luz. Por ello se alimentan siempre de otros
seres vivos y as se obtienen la materia orgnica que precisan para crecer y construir su
cuerpo. Al igual que en las clulas vegetales, una parte de esta materia orgnica es
utilizada en las mitocondrias, se realiza la respiracin celular y se obtiene ATP y dixido
de carbono. ste es eliminado fuera del cuerpo del animal.

*CONSERVACIN DE LA ENERGA
 En las mitocondrias se encuentran las cadenas respiratorias que proporcionan la energa
para todas las funciones vitales, energa que se acumula en vectores energticos como
el adenosindifosfato y el adenosintrifosfato (ADP y ATP, respectivamente). Tambin se
localizan en las mitocondrias los enzimas del ciclo del cido ctrico o ciclo de Krebs, a
travs del cual glcidos, lpidos y prtidos son interconvertibles acta, por
consiguiente, como la turbina central de todo el metabolismo-, y los enzimas que
oxidan las grasas en el proceso de la -oxidacin. En el espacio citoplasmtico se realiza
el proceso previo de la gliclisis.

FUNCIN DE REPRODUCCIN

Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas individuales
organizadas en tejidos y rganos que cumplen funciones especficas. Todas las clulas
de cualquier planta o animal han surgido a partir de una nica clula inicial (clula
madre) por un proceso de divisin, por el que se obtienen dos clulas hijas. Existen dos
procesos de divisin; mitosis y meiosis, segn el tipo de clula: somticas y sexuales
respectivamente.En el primer caso las clulas resultantes son idnticas a las clula
madre y tienen el mismo nmero de cromosomas que sta; en la meiosis, las clulas
hijas son diferentes genticamente a la madre ya que poseen la mitad de cromosomas.

FUNCIN DE RELACIN

Como manifestacin de la funcin de relacin, existen muchas clulas que pueden

moverse. Este movimiento puede ser vibrtil o ameboide.

La motilidad de los organismos depende en ltima instancia de movimientos o cambios

de dimensin en las clulas. Las clulas mviles pueden desplazarse emitiendo
seudpodos (mediante movimientos amebides) debidos a cambios de estructura en
las protenas plasmticas, o bien mediante movimiento vibrtil a travs de la accin de
cilios y flagelos. Los cilios son filamentos cortos y muy numerosos que rodean la clula,
adems de permitir el desplazamiento de la clula, remueven el medio externo para
facilitar la captacin del alimento; los flagelos son filamentos largos y poco numerosos
que desplazan la clula. Las clulas musculares (fibras musculares) estn especializadas
en la produccin de movimiento, acortndose y distendindose gracias al cambio de
estructura de protenas especiales.

En la clula el movimiento se suele producir como respuesta a diversos estmulos; es

decir, cambios en el medio externo (cambios en la intensidad de la luz o la presencia de
una sustancia txica). La clula puede moverse para acercarse o alejarse, segn el
estmulo le resulte favorable o perjudicial. Esta respuesta en forma de movimiento
recibe el nombre de tactismo.

Cuando el movimiento consiste en aproximarse al estmulo, decimos que la clula

presenta tactismo positivo. Si la respuesta es alejarse del estmulo, se dice que la clula
presenta tactismo negativo.