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Los tanos fueron los habitantes precolombinos de las Bahamas, las Antillas Mayores y el
norte de las Antillas Menores. Se trata de un pueblo que lleg procedente de Amrica del Sur,
especficamente de la desembocadura del ro Orinoco, pasando de isla en isla, reduciendo o
asimilando a los pobladores ms antiguos,1 2 como los guanajatabeyes y los ciguayos cuyas
culturas son anteriores a la llegada de los tanos. La lengua tanapertenece a la familia
lingstica macroarahuacana, que se extiende desde Amrica del Sur a travs del Caribe.
Cuando los primeros navegantes espaoles llegaron a las islas del Caribe, los
diversos cacicazgos de La Espaola estaban en plena lucha con los caribesprocedentes de
Amrica del sur y que ya haban conquistado las Antillas Menores. En ese entonces la
sociedad tana se divida en unos cinco reinos controlados por caciques, a quienes se les
pagaba tributo. Fray Bartolom de las Casas (1484-1566), en su libro Historia General de las
Indias, relata que en el ao de 1508quedaban unos 60.000 tanos en la isla La Espaola,
para 1531 la explotacin y las enfermedades haban reducido el nmero a 600. Estudios
actuales, sin embargo, han cuestionado tales afirmaciones. 6
tnicamente no todos los habitantes de La Espaola eran propiamente tanos, ya que adems
del tano clsico se habran hablado el ciguayo y el macor, que segn De las Casas eran tres
lenguas diferentes y mutuamente no inteligibles. Entre los pueblos tanos, De las Casas
sugiere que existan varias lenguas entre ellos:
Tano clsico, hablado en Cuba oriental y la mayor parte de La Espaola, algunos
asentamientos espordicos al oeste de la provincia de Oriente en Cuba central y
occidental as como las islas Lucayas meridionales (Islas Turcas y Caicos) y Puerto Rico.7
El tano clsico tena diferentes variantes regionales, de las cuales el Tano del cacicazgo de
Jaragu se consideraba el ms elegante y prestigioso. 8 El tano clsico de Jaragu tambin
sirvi como segunda lengua por los hablantes de otras lenguas de la regin, as como lingua
franca del comercio y la cultura. Segn De las Casas era una lengua que casi todos conocan
y podan entender, aunque claramente coexista con otras lenguas en las Antillas mayores.
En el extremo oriental de Cuba, tambin se habra hablado una lengua diferente por
los guanajatabeyes, cuyo origen no puede precisarse debido a la rpida extincin del grupo.
En algunas islas como Jamaica o Dominica los tanos e ieris permanecieron como grupo
diferenciado hasta por lo menos finales del siglo XVIII, cuando estaban en proceso de
mestizaje con la poblacin de origen europeo y africano.