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Hace algn tiempo en mi pueblo organizamos una reunin en un local vaco
que tuvo tanto xito que contina de forma indefinida desde entonces. Resulta
que en el local no hay sillas, que con la tecnologa existente resultan ser muy
resistentes (no se estropean con el uso) pero sin variedad: son bienes
duraderos todos iguales (bienes fungibles, que dicen los economistas,
indistinguibles unos de otros).
Recuerdo que la primera vez que estuve llev una silla y la utilic un rato
mientras estaba sentado conversando con un amigo. Al rato me apeteci
levantarme a bailar y me surgi un problema: es difcil moverse cargando todo
el rato con la silla. Dejarla abandonada a su suerte no es buena idea, ya que
podra haber ladrones, as que le ped a un amigo que me la guardara hasta mi
vuelta. Algo ms tarde ese mismo da apareci una amiga que vino sin silla, y
yo caballerosamente le prest la ma para que se sentara, por lo cual qued
muy agradecida. Pronto mi amigo se ausent un rato y me pidi que le
guardara su silla, y como yo estaba de pie le dije que si no le importaba me
sentara en ella; antes de que l volviera lleg una segunda amiga y yo, de
nuevo caballeroso, le prest la silla de mi amigo, quien al volver entendi la
situacin y no se enfad por ello.
Como tengo algo de perspicacia empresarial veo que hay dos diferentes
oportunidades de negocio: guardar y prestar sillas, servicios para los cuales
quizs la gente no siempre tenga amigos a mano. As que al da siguiente voy
con unas cuantas sillas y me instalo en una zona con dos partes diferenciadas:
un servicio de custodia de sillas y un servicio de prstamo de sillas. Cobro
segn la cantidad de sillas y la duracin del servicio, que a veces no es
predeterminada (plazo fijo pactado al comienzo del servicio) sino que se
extiende hasta que me pidan la silla guardada o me devuelvan la silla prestada;
tambin puede suceder que yo decida devolver una silla guardada o reclame
una silla prestada.
El negocio es rpidamente un xito, y como trato con mucha gente y algunos
no son conocidos tengo que llevar un registro bsico. En el lado de la custodia
de sillas le doy a cada uno un recibo por el cual me comprometo a entregar una
silla ante la entrega del mismo. Algunos recibos son personalizados con el
nombre del dueo de la silla, porque as aunque les robaran el papel el ladrn
no podra reclamarla; aun as si se quiere que otra persona recoja la silla es
posible transferir estos recibos a otra persona demostrando de algn modo en
el documento que la transaccin ha sido voluntaria. Por comodidad algunos
recibos se hacen al portador: no importa la identidad de quien reclame la silla.
En el lado del prstamo de sillas son los prestatarios quienes me dan a m un
reconocimiento de deuda por el cual se comprometen a devolverme la silla al
final del tiempo pactado (o cuando yo se la reclame si es el caso).
Alguna vez me ha pasado que no me han devuelto una silla prestada: as he
descubierto que los prstamos tienen riesgo, que es necesario fijarse en la
fiabilidad o crdito del prestatario y ajustar mis tarifas segn el riesgo de
prdida.
Normalmente tengo buen ojo para calcular cuntas sillas debo tener en el local,
y si me hacen falta ms puedo salir a una tienda cercana y comprar alguna
ms. Cuando me sobran sillas el mismo dueo de la tienda me las recompra,
siempre a un precio menor al de venta por aquello de la diferencia entre el
precio pedido y el precio ofrecido: la diferencia de todos modos no es muy
grande porque al ser las sillas indestructibles el mercado de sillas nuevas y de
segunda mano es el mismo.
En una ocasin sucedi que se agotaron mis sillas prestables, en la tienda no
tenan ms y todava haba personas que queran una. Mi perspicacia
empresarial me llev a pensar que quizs hubiera gente en el local que
estuviera dispuesta a prestarme sus propias sillas, que yo a su vez podra
seguir prestando a otros. Me convierto as en un intermediario en el mercado
del prstamo de sillas: por un lado me las prestan a m (yo debo esas sillas,
tengo una deuda frente a otros o pasivo, que dice mi contable) y por el otro yo
se las presto a otros (me deben sillas, tengo un activo, otros tienen una deuda
frente a m) a un precio ligeramente superior. Mis beneficios proceden de
coordinar a distintas partes que no se han dado cuenta de la situacin de los
dems y no saben que podran establecer relaciones mutuamente ventajosas
con ellos: mi negocio es el punto de encuentro entre quienes les sobran y les
faltan sillas.
En el negocio de la intermediacin del prstamo no slo importan las
cantidades, los precios y los riesgos: tambin son muy importantes los plazos.
Gestionarlos inadecuadamente puede poner mi negocio en peligro, ya que yo
podra suponer un riesgo para mis prestamistas de sillas. Si yo recibo prestada
una silla durante una hora lo ms prudente es prestarla durante como mucho
ese mismo plazo: as cuando me la reclamen de vuelta yo la tendr disponible.
Como algunas personas no saben cundo van a sentirse cansados y querer
sus sillas de vuelta, a veces me las prestan a la vista, o sea hasta que
reclamen su devolucin. Para no tener problemas con los plazos yo estas sillas
tambin las presto a la vista y las reclamo cuando me las reclaman a m.
Algunas personas se ponen un poco nerviosas y creen que podra haber
conflictos de doble disponibilidad sobre estas sillas, pero yo intento explicarles
la situacin quitando de en medio al intermediario para ver si as lo entienden:
si t me prestas la silla hasta que me la reclames de vuelta, el hecho de que
me la prestes muestra que no la ests usando, y dispondrs de nuevo de ella a
partir del momento en que me la pidas; yo la utilizo y dispongo de ella hasta
que me la pidas.
Como mi negocio iba tan bien eventualmente surgi la competencia. Alguno
procedi de forma deshonesta, prestando las sillas que le haban entregado en
custodia: cobraba por ambos lados, cuando las reciba y cuando las prestaba.
Yo lo denunci y su negocio se fue a pique al perder la confianza de la gente.
De todos modos el negocio de la custodia es muy pequeo y tiende a
desaparecer: mis clientes se dan cuenta de que si me prestan sus sillas y yo a
su vez las presto con prudencia pueden recuperarlas cuando quieran, o sea
que es casi como si las tuvieran guardadas (con algn pequeo riesgo) y no
slo no pagan por ello sino que incluso reciben un pequeo pago a cambio. Si
algn cliente no se da cuenta yo mismo se lo propongo y son pocos los que
insisten en que custodie sus sillas, para lo cual suelo usar unas cajas cuyos
candados guardan ellos mismos.
Normalmente mantengo sin prestar una pequea reserva de las sillas que me
prestan para poder devolverlas en seguida sin tener que ir a buscar a mis
deudores. Algunos economistas (por otra parte grandes pensadores) de la
Escuela Oriental (porque por lo general estn bien orientados) dicen muy
indignados moralmente que esa reserva fraccionaria es ilegtima, fraudulenta,
que disfruto de algn privilegio legal, que no podra hacer frente a todas las
reclamaciones de sillas si se presentaran a la vez, que estoy generando
mltiples y conflictivos derechos de propiedad, que los prstamos sin plazo
prefijado son una aberracin y no s qu horrores ms de un ciclo barato en el
cual la gente cree que podr estar sentada y resulta que se queda de pie. Me
parece a m que teorizan demasiado y no entienden el negocio.
Adems me sorprende que no vean que el principal problema de este negocio
puede venir de los plazos descalzados. No se trata de que no lleven zapatos,
sino de que yo tome prestadas sillas a corto plazo y luego las preste a largo
plazo (y por lo tanto sin derecho a exigirlas por mucho tiempo): si no tengo
mucho cuidado mi negocio podra quebrar si me reclamaran simultneamente
muchas sillas y yo no encontrara quien me las prestara o vendiera. Y digo que
es un problema porque la tentacin para caer en esta prctica es muy fuerte,
ya que el precio del prstamo de sillas por unidad de tiempo es casi siempre
ms barato a corto plazo que a largo plazo, y algunos listillos aunque no saben
las reglas de este deporte quieren arbitrar esas diferencias. Como yo soy un
empresario de una madurez ajustada no cometo este error: tengo muy en
cuenta la posible desconfianza de mis clientes y la competencia real o potencial
de otros empresarios.
Algunos listillos granujas estn intentando organizar un oligopolio de
intermediarios del prstamo de sillas: quieren restringir la competencia, montar
una institucin coactiva y obligatoria para la produccin centralizada y
planificada de sillas financiadas con impuestos que les permitan desajustar sus
plazos y obtener sillas baratas en caso de necesidad, y prometer sillas pero en
realidad prestar taburetes. Para que la gente siga prestndoles sillas y no se
asusten van a imponer un seguro obligatorio que garantice la devolucin sin
importar lo arriesgado que sea cada intermediario. Como consigan todo esto
me temo que aunque hasta ahora han sido indestructibles las sillas van a ver
muy deteriorada su calidad y se van a parecer ms a los bancos de la calle. Y
lo vamos a pagar muy caro.
Dinero, deuda, banca y reserva fraccionaria
El dinero es aquella entidad (o entidades) que tiene unas cualidades tales que
le permiten cumplir ciertas funciones que los agentes econmicos valoran
como tiles de forma generalizada: servir como depsito de valor estable,
medio de intercambio indirecto y unidad de cuenta. Estas funciones son
interdependientes pero pueden tener diferente importancia relativa.
Las diversas cosas existentes tienen diferentes cualidades objetivas que les
permiten servir peor o mejor como dinero: no todo puede ser dinero, pero
diversas cosas pueden tener cualidades monetarias en distintos grados (y
diferentes segn la funcin). Son o han sido dinero cosas naturales, como
ciertas conchas o semillas; artificiales, como las monedas de oro o plata; o
culturales, como los billetes de banco y los depsitos a la vista.
El dinero no tiene por qu tener una aceptacin universal total (aunque en la
medida que la tenga ser mejor dinero). Algunos dineros pueden ser de uso
ms generalizado, mientras que otros son propios de mbitos ms especficos
(dineros locales, medios de pago aceptados en mbitos comerciales o
financieros). Un trabajador asalariado probablemente slo tiene conocimiento
de los dineros ms genricos que l mismo usa y se confundir si cree que
esos son los nicos posibles.
El dinero es una institucin evolutiva, un patrn repetitivo que permite la
coordinacin social: cada individuo lo utiliza porque espera que los dems
tambin lo hagan de forma recursiva, de modo que las expectativas y la
confianza son esenciales. Los agentes actan segn sus creencias, que se
pueden corresponder mejor o peor con la realidad: pueden equivocarse y
utilizar cosas como dinero que en realidad no tienen buenas cualidades
monetarias (debido a errores libres o por el intervencionismo estatal coactivo,
que no puede crear el dinero pero s puede distorsionarlo). El dinero evoluciona
de forma adaptativa, diversas cosas pueden competir en sus usos monetarios.
La accin empresarial y los avances tecnolgicos pueden producir dineros
alternativos que complementan o sustituyen a los anteriores.
El dinero es un intermediario no neutro entre lo que se oferta y lo que se
demanda. Aunque los individuos no quieren el dinero por s mismo sino por los
bienes o servicios que pueden comprar con l, los intercambios indirectos
mediante dinero son ms eficientes que el trueque directo y tienden a
sustituirlo.
Pero la evolucin de los intercambios de mercado no termina con la transicin
del trueque al intercambio por dinero: adems de bienes presentes y dinero es
posible introducir promesas de entrega de bienes futuros, y ms concretamente
promesas de pago de dinero. La oferta y la demanda no se ajustan solamente
con los bienes existentes en cada momento: es posible realizar intercambios
diferidos, en los cuales algo se entrega primero a cambio de la promesa de
recibir el bien correspondiente pasado un tiempo. Los intercambios diferidos
requieren confianza en que sern completados, que el deudor cumplir su
obligacin de pago con el acreedor (con su derecho de cobro): suelen
realizarse entre agentes que interaccionan con frecuencia y han establecido
buenas reputaciones de solvencia (pueden endeudarse porque tienen crdito).
Las posibilidades de intercambio comercial se amplan con la deuda y el
crdito: no es necesario poseer dinero en el presente, puede ser suficiente
tener una capacidad razonable de obtenerlo en el futuro. Las deudas
monetarias tienen el peligro, riesgo o incertidumbre de no ser cobradas
(aunque suele exigirse algn tipo de garanta, colateral o aval que evite o
minimice las prdidas); pero por otro lado algunas deudas entre distintos
agentes pueden cancelarse o compensarse total o parcialmente unas con
otras, economizando as en la disponibilidad y el movimiento fsico o las
transferencias de dinero, que se utiliza para saldar las deudas netas no
compensadas.
Las deudas son en principio transferibles: es posible que un acreedor traspase
a otra persona su derecho de cobro. Algunas deudas previamente generadas
pueden ser aceptadas de forma generalizada como medio de pago, de modo
que se convierten en complementos o sustitutos monetarios o dinero en sentido
amplio: las promesas de pago de dinero mercanca (dinero en sentido estricto)
circulan, se monetizan. Dinero y crdito se entremezclan, no ya slo porque la
deuda suele ser pagadera en dinero, sino porque adems ciertas deudas son
monetizables. Pero es necesario que el receptor de la deuda monetizada confe
en que puede cobrarla en cualquier momento si as lo desea, para lo cual
necesita tener localizado al deudor y poder acceder fcilmente a l.
Son monetizables las promesas de dinero a la vista emitidas por agentes
estables, fcilmente localizables, con buena reputacin y que tengan relacin
con muchos agentes econmicos: los bancos solventes y adecuadamente
capitalizados cuyo pasivo a ms corto plazo (billetes y depsitos a la vista) est
respaldado por activos financieros muy lquidos (de valor estable, negociables
o vendibles en cualquier situacin sin prdida o quebranto). Estos bancos
operan con reservas fraccionarias de dinero mercanca o dinero base (dinero
externo) respecto a sus billetes y depsitos a la vista (dinero interno)
perfectamente legtimas (no son ningn privilegio estatal ni ninguna violacin
de normas ticas o de principios generales del derecho) y funcionales (no
causan necesariamente descoordinaciones ni ciclos econmicos).
No todos los bancos son prudentes y competentes: es posible extender el
crdito en exceso (en cantidades, en riesgos o en plazos desajustados) o
abusar de su monetizacin, especialmente por la intervencin de los bancos
centrales (que manipulan los tipos de inters y la cantidad de dinero base,
refinancian a los bancos privados y los protegen como un oligopolio con
barreras de entrada y garantas de rescate implcitas o explcitas), las garantas
estatales de los depsitos y las leyes de curso legal forzoso. Una banca libre
proporciona dinero estable y crdito fiable mediante la competencia entre los
propios bancos que no tienen garantas de rescate y pueden quebrar, por la
atencin de los depositantes que vigilan con qu bancos operan y por la libre
competencia entre dineros externos e internos alternativos.
Hay varios errores graves relacionados con el dinero y la deuda: creer que la
deuda es el autntico origen del dinero (no se suele especificar qu era lo que
se deba y por quin); creer que cualquier o casi cualquier deuda puede
utilizarse como dinero; creer que un sistema monetario puede basarse
exclusivamente en deuda y en billetes de curso legal forzoso no convertibles
contractualmente en cantidades fijas de dinero mercanca; creer que ninguna
deuda puede utilizarse como dinero (crticos de la reserva fraccionaria).
Produccin, preservacin e intercambio de valor: los intermediarios
El ser humano acta como agente intencional para conseguir sus objetivos ms
valiosos con el mnimo coste posible. El propio cuerpo (y mente) de cada
individuo es su principal medio de accin, necesita ser mantenido y su
capacidad de actuacin puede ser perfeccionada (entrenamiento, aprendizaje).
Las acciones precisan adems medios externos que pueden ser objetos
perecederos (alimento, combustible: son destruidos al utilizarse o pueden
estropearse espontneamente si no se guardan y conservan en condiciones
adecuadas) o duraderos (de menor o mayor persistencia, como ropa,
herramientas, ornamentos, vehculos, edificios). Algunas de estas cosas
existen en la naturaleza y se regeneran de forma espontnea, otras necesitan
ser producidas: el ser humano usa cosas y produce cosas.
Las acciones pueden tener efectos: sobre uno mismo (comer, lavarse,
aprender sobre algn tema); sobre otras personas (hacer algo a otro:
proporcionarle un servicio personal, como entretenerlo, darle un masaje o un
corte de pelo, tener relaciones sexuales, curarlo, ensearle algo, transmitirle
informacin; o darle algn objeto); o sobre objetos impersonales (transformar
alguna cosa propia o ajena, como pintar una casa, preparar comida, arreglar un
traje, construir un aparato, ensamblar un dispositivo, crear un diseo).
Cuando los individuos interactan y se relacionan libremente, intentan generar
valor, para s mismos y para los dems: tratan de desarrollar las capacidades y
adquirir los medios que les permitan prestar servicios valiosos, o intentan
producir o distribuir bienes valiosos. Cada sujeto considera en su accin no
slo sus propias preferencias por las cosas (valor de uso para uno mismo), sino
cmo las valoran los dems (valor de intercambio).
En economas con divisin del trabajo, los agentes econmicos individuales
son productores especializados y consumidores generalistas: la variedad de lo
que compran o reciben para el consumo final no es completa (no compran
cualquier cosa), pero es mucho mayor que la variedad de lo que venden o dan
como fruto de su trabajo. La cooperacin mediante la divisin del trabajo es
ms productiva (mejor rendimiento de los especialistas), pero da origen a
problemas de coordinacin para distribuir los bienes y servicios de los
productores a los consumidores: los agentes deben trasladar valor en el
espacio y en el tiempo, y dividirlo o agregarlo para ajustar cuantitativamente los
intercambios.
Cuanto ms extendida sea la divisin del trabajo, mayores pueden ser los
costes de transaccin y ms conveniente es la existencia de instituciones que
los reduzcan. Los procesos de mercado resuelven estos problemas mediante
dos mecanismos ntimamente relacionados: los intermediarios y el dinero.
Vendedores y compradores potenciales deben buscarse unos a otros hasta
que se produzcan encuentros mutuamente satisfactorios, y toda bsqueda
tiene un coste que puede ser importante. No es necesario que estos
encuentros sean ptimos para ambas partes en el sentido de que cada uno
reciba justo lo que ms quera para s mismo: basta con que cada uno valore
ms lo que recibe que lo que da a cambio, considerando que adems puede
existir la posibilidad (no la certeza) de transferir a un tercero lo que se ha
recibido. Al adquirir algo un comprador puede considerar no slo su propio uso
o consumo, sino tambin la posibilidad de revenderlo. Pero como cada
compraventa tiene un coste de transaccin que puede ser elevado, la
existencia de mltiples ajustes e intercambios entre todos los participantes en
el mercado (todos con todos) puede ser muy ineficiente.
Algunos agentes econmicos pueden tener iniciativa empresarial y
especializarse en adquirir bienes solamente para su reventa posterior
(distribuidores, comerciantes fijos o ambulantes, intermediarios entre
productores y consumidores). Un intermediario posibilita el contacto indirecto
entre mltiples productores y consumidores, economiza recursos y ampla la
extensin del mercado. Sin la colaboracin de intermediarios sera necesaria
una gran cantidad de costosas conexiones entre cada productor y todos sus
clientes posibles, y entre cada consumidor y todos sus proveedores posibles.
Como la estructura de produccin es compleja, pueden existir intermediarios a
diversos niveles: entre productores, o entre otros intermediarios (distribuidores
mayoristas y minoristas).
Los intermediarios o comerciantes son nodos intermedios altamente conexos
que simplifican y agilizan la estructura de distribucin de valor de una sociedad.
Son especialistas en procesos de bsqueda y ajuste entre productores y
consumidores. Los problemas de distribucin no suponen solamente costes de
transporte (distancia entre fbricas y domicilios) y almacenamiento: tambin
implican problemas de obtencin y gestin de informacin acerca de las
posibilidades de los productores y los deseos de los consumidores; como el
conocimiento es imperfecto, siempre hay problemas de riesgo e incertidumbre,
no se sabe con certeza a quin y cundo se vender un bien o servicio.
Los agentes econmicos con preferencia temporal y aversin al riesgo
(productores, intermediarios y consumidores) utilizan el dinero como medio de
preservacin e intercambio de valor que minimiza tiempos, riesgos y costes de
almacenamiento y transporte.
Produccin, preservacin e intercambio de valor: el dinero
El dinero es la entidad utilizada en el mercado para conservar y transmitir valor
de forma eficiente. Los problemas de coordinacin y bsqueda y los costes de
transaccin, almacenamiento y transporte presentes en una sociedad con
divisin del trabajo avanzada y estructura de produccin compleja llevan a los
agentes econmicos a buscar y encontrar depsitos de valor y medios de
intercambio indirecto de aceptacin generalizada, que adems sirven como
unidad de cuenta y referencia comn para realizar comparaciones entre las
valoraciones de los diferentes bienes y para llevar contabilidad de ingresos,
gastos, beneficios o prdidas.
En el proceso evolutivo de bsqueda de bienes monetarios tienen una
importancia especial los comerciantes o intermediarios: son los ms
interesados en resolver estos problemas debido a la gran cantidad de
operaciones que realiza cada uno, y son los ms capaces de hacerlo gracias a
su experiencia y perspicacia empresarial. Los consumidores o trabajadores son
muchos ms, pero cada uno realiza relativamente pocas transacciones y no
actan de forma coordinada como un solo agente: en asuntos monetarios
tienden ms a copiar las conductas exitosas que a generar nuevas alternativas
ms eficientes.
La eleccin del bien (o bienes) utilizado como dinero depende de las
valoraciones subjetivas de las personas y de los rasgos objetivos esenciales de
los bienes. Un buen dinero es algo que conserva el valor y que se puede
intercambiar mltiples veces con cualquier persona en cualquier circunstancia.
El dinero debe ser algo duradero (consistente, no perecedero, que no se
desintegre, consuma, estropee o desaparezca, ya que para conservar el valor
debe por lo menos seguir existiendo), fcil de almacenar (atesorar y
desatesorar guardando existencias y aadiendo a ellas o sustrayendo de ellas),
fcil de transportar (alto valor por unidad de masa y volumen), fcil de
manipular, de dividir y agregar mediante unidades homogneas, de reconocer,
de medir o contar.
El dinero es el bien ms lquido, el bien cuyo valor es ms estable o invariante
respecto a diversos cambios: de persona, de circunstancia, tiempo y lugar, de
cantidades ofrecidas, demandadas e intercambiadas por cada agente y por
todo el mercado, y de posicin ofertante o demandante (comprador o
vendedor). Gracias a estas caractersticas cualquier persona puede atesorar su
dinero en cualquier cantidad con costes muy bajos si no encuentra una
oportunidad de compra interesante, o intercambiarlo por todos los dems
bienes, con cualquier persona, en cualquier momento y lugar, y en cualquier
cantidad sin sufrir prdidas de valor crecientes al incrementar la cantidad de
dinero desembolsada.
El dinero debe ser un bien fungible, de unidades homogneas indistinguibles, y
que no se estropee con su uso, de modo que al revenderlo no pierda valor
como otros bienes usados o de segunda mano. Debido al mnimo diferencial
entre el precio demandado y el precio ofrecido por el mercado, el receptor de
dinero sabe que puede aceptarlo sin temer que cuando quiera revenderlo tenga
que asumir grandes prdidas respecto a lo que pag por l, esperar una buena
oportunidad o asumir altos costes de bsqueda y transaccin.
El poseedor de dinero tiene una posicin negociadora ventajosa respecto a los
poseedores de otros bienes menos lquidos (soberana de los consumidores o
compradores en el mercado libre): todo el mundo demanda dinero
sistemticamente, mientras que la demanda de los dems bienes y servicios es
ms variable y sus dueos suelen estar presionados para vender (costes de
almacenamiento, costes comerciales fijos).
Las valoraciones humanas son subjetivas, relativas y dinmicas, dependen de
cada persona, son de unas entidades respecto a otras y pueden cambiar: pero
el valor o poder adquisitivo de algunas entidades es relativamente ms estable
respecto a los posibles cambios que puedan afectarlo.
Algunas valoraciones o utilidades dependen mucho de la persona, de sus
gustos particulares o de rasgos individuales variables (estilo o talla de ropa,
gustos artsticos, gastronmicos, de entretenimiento). Algunos bienes o
servicios satisfacen preferencias muy particulares; otros bienes son ms
genricos, populares o de usos mltiples. Ciertos objetos muy especficos son
demandados por especialistas de alguna profesin (instrumental quirrgico),
otros estn asociados a alguna aficin particular (maquetas, instrumentos
musicales).
Algunas cosas son preferidas segn ciclos estacionales peridicos (ropa de
verano o invierno, calefaccin, refrigeracin); otras son populares solamente
como modas pasajeras (vestimenta, msica). Algunas cosas son queridas
como tpicas en algunas culturas o lugares concretos y poco valoradas fuera de
all; la utilidad de algunas cosas depende de factores ambientales variables
geogrficamente (como el clima o la orografa).
Algunas cosas (como un diccionario, una navaja, una informacin concreta)
tienen poca utilidad para una persona ms all de la primera unidad (quizs
como reserva): su valor es muy sensible a la cantidad, la utilidad marginal de
las unidades adicionales decrece muy rpido.
Algunas entidades tienen una demanda muy estable y grande, tanto ancha
(muchas personas) como profunda (cada persona quiere grandes cantidades):
son valoradas de forma regular por todos o casi todos y la demanda de cada
individuo se satura muy lentamente (la utilidad marginal de cada unidad
homognea o cantidad adicional decrece muy despacio). Para que un bien sea
dinero no es suficiente que su demanda sea alta: es necesario adems que
esta est distribuida ms o menos uniformemente (muchos compradores
dispuestos a comprar grandes cantidades). Si el mercado es profundo pero
estrecho tengo que encontrar al comprador (coste de bsqueda); si el mercado
es ancho pero somero (poco profundo) tengo que hacer muchos intercambios
para vender grandes cantidades de mi bien (costes de transaccin). Debido a
su demanda distribuida los cambios de conducta de unas pocas personas
respecto al dinero tienen un impacto muy pequeo sobre el mercado.
El dinero es una institucin social: cada persona lo quiere como depsito de
valor y medio de intercambio sabiendo que los dems hacen lo mismo de forma
recursiva. Los bienes no monetarios inicialmente ms lquidos refuerzan su
liquidez al convertirse en dinero mediante efectos red y bucles de
realimentacin positiva: la utilidad marginal del dinero decrece muy despacio no
porque el dinero por s mismo pueda utilizarse para los fines ms valiosos de
cada individuo, sino porque es posible intercambiarlo por los bienes y servicios
ms valorados.
Que todo el mundo quiera dinero no es en absoluto nocivo, como pretenden
muchos moralistas confundidos. Es imposible saber qu cosas concretas
quiere cada individuo de una sociedad extensa en cada circunstancia
particular: el trueque directo es muy difcil. Saber que el dinero siempre es
demandado por todos facilita los intercambios y la cooperacin social, ya que
basta con entregar dinero y el receptor ya se encarga por su cuenta de buscar
y comprar lo que desea.
El valor del dinero es una referencia social intersubjetiva. La recursividad de la
preferencia por el dinero estabiliza y objetiviza su valor: si cada individuo al
usar el dinero considera sus preferencias y estima correctamente las de los
dems participantes del mercado respecto al mismo, entonces todo el mundo
incluye aproximadamente (salvo errores de apreciacin) las mismas
valoraciones en sus clculos econmicos.
Servicios e informacin no pueden ser dinero
Un agente econmico puede producir bienes o proporcionar servicios; un
servicio especial consiste en generar capacidad en los agentes (en s mismo o
en otros) para producir bienes o suministrar servicios (aprendizaje personal,
entrenamiento, enseanza, creacin de organizaciones coordinadas).
Los servicios son acciones que un agente realiza para su beneficio o el de
otros, pero que no son cosas transferibles. La capacidad de proporcionar esos
servicios en general tampoco es transferible de forma simple, directa e
inmediata (ensear a otra persona a realizar una tarea es diferente de realizar
esa tarea para el otro).
El dinero sirve como medio de intercambio indirecto, depsito de valor y unidad
de cuenta. Los agentes econmicos intercambian mercancas (bienes) o
servicios (acciones), adems de promesas de entregar o proporcionar bienes o
servicios. Los servicios en general no pueden funcionar como medio de
intercambio indirecto, depsito de valor o unidad de cuenta: por lo tanto el
dinero base debe concretarse en alguna mercanca o bien constituido por un
objeto o cosa material. La informacin o conocimiento es un bien especial,
ligado al servicio de la enseanza y el aprendizaje, pero tampoco puede
funcionar bien como dinero.
Un mismo servicio no es intercambiable de forma sucesiva entre diferentes
personas, y los servicios no son almacenables para preservar valor (no
acumulo valor al recibir varios cortes de pelo sucesivos). Los servicios slo
pueden intercambiarse una vez (se reciben pero el receptor no puede a su vez
transferir ese mismo servicio; yo recibo un masaje pero no puedo darle a otro
ese mismo masaje), no pueden acumularse e intercambiarse mltiples veces
en intercambios indirectos. La recepcin y la prestacin del servicio por una
misma persona estn por lo general desconectadas: si un agente sabe prestar
un servicio puede hacerlo sin necesidad de recibirlo antes, y es posible recibir
un servicio sin prestarlo despus.
Los servicios slo tienen valor de uso, carecen de valor de intercambio, luego
su demanda no considera intercambios subsiguientes imposibles. Los bienes
constituidos por objetos fsicos s son en general mercancas transferibles en
mltiples intercambios sucesivos. Los servicios proporcionados por un agente a
un receptor no son por lo general transferibles de nuevo a otra persona. El
trabajo en s no es transferible a terceros, pero s lo son los productos resultado
de la aportacin laboral (no puedo revender el acto de pintar mi casa y que eso
resulte en otra casa pintada, pero puedo vender mi casa recin pintada).
Algunos servicios requieren la presencia fsica del proveedor y contacto fsico
directo con la persona que los recibe o sus posesiones (arreglar un automvil):
trasladar el servicio es transportar a la persona que realiza el servicio (o a la
persona u objeto que lo recibe). Los servicios relacionados con la informacin
pueden proporcionarse de forma remota en la medida en que slo requieran
transmisin y procesamiento de informacin con los medios de comunicacin
adecuados (asesoramiento financiero, diagnstico mdico, enseanza a
distancia).
Los servicios son adems difcilmente cuantificables, divisibles, fraccionables
en unidades homogneas o comparables (dependen del proveedor y de cmo
se ejecutan): no sirven por lo general como unidad de cuenta.
La informacin es un bien especial que al ser inmaterial se proporciona como
un servicio. Los servicios relacionados con el conocimiento y la informacin son
especiales, ya que cada receptor se transforma en un portador y un transmisor
en potencia: los datos pueden almacenarse e intercambiarse mltiples veces, y
al transmitirse se reproducen una y otra vez generando copias de s mismos (el
maestro ensea al alumno una capacidad que l mismo no pierde; el emisor
puede transmitir una informacin al receptor y conservar una copia).
La informacin o los datos se comunican y reproducen fcilmente, pueden
almacenarse y transmitirse a costes relativamente bajos dependiendo de la
tecnologa, sobre todo en soportes externos. Algunos tipos de conocimiento
son ms difciles de transferir de una persona a otra: la habilidad personal de
hacer algo tiene que almacenarse en un cerebro humano de capacidad escasa,
y el aprendizaje suele precisar bastante tiempo y esfuerzo.
La enseanza consiste en facultar a otro para realizar una determinada tarea,
para prestar un servicio (y posiblemente de forma recursiva para ensear a
hacerlo). Los servicios se proporcionan por encargo, no se producen y
almacenan esperando a alguien interesado; pero la generacin de la capacidad
de prestar esos servicios s es acumulable. El alumno atesora valor en su
propia persona (capital humano) al adquirir una determinada capacidad que le
permite realizar servicios especficos que puede vender en el futuro (un mdico
que cura pacientes enfermos, un narrador que cuenta una historia).
De la informacin y el conocimiento no importan slo la cantidad sino sobre
todo el contenido concreto y su relevancia o inters para las personas. Es un
bien especfico, no general, con oferta y demanda variables y valor muy
inestable: no puede funcionar bien como dinero.
En la realidad existen cosas, acciones (procesos), energa e informacin.
Algunos servicios especiales podran tener ciertas caractersticas monetarias
en la medida en que con la tecnologa existente sean acumulables,
transferibles, homogneos y cuantificables: provisin de energa (no del
material del cual extraer energa, sino la energa misma en mltiples formas),
capacidad de procesamiento o transmisin de informacin (derechos de uso de
un procesador o transmisor).
Dinero, unidad de cuenta y clculo econmico
Si no existiera dinero, en un sistema econmico con N bienes (o servicios)
intercambiables habra N(N-1)/2 precios o relaciones de intercambio posibles.
Estos precios no seran completamente independientes entre s: si el precio de
un intercambio directo entre dos bienes no coincide con lo que se conseguira
con un intercambio indirecto entre esos dos mismos bienes (con uno o varios
bienes diferentes como intermediarios), habra oportunidades de arbitraje para
utilizar el proceso de intercambio que procurase ms beneficios; las variaciones
de demanda y oferta de bienes por estos mecanismos alteraran los precios
relativos hasta ajustarlos de modo que solamente queden N-1 precios
independientes (este proceso se ver limitado por los costes de transaccin y
de recopilacin y procesamiento de informacin).
Los agentes en este sistema sin dinero pueden operar conociendo y
recordando todos los precios de los intercambios que suelen realizar o
computndolos a partir de un conjunto bsico arbitrario (potencialmente
diferente para cada agente) de precios independientes que permita generar
todos los dems segn sea necesario (conociendo el precio de A respecto a B
y el precio de B respecto a C es posible calcular el precio de A respecto a C), o
con una combinacin de ambos sistemas (recordando algunos precios y
calculando otros). Para un sistema complejo con un elevado nmero de bienes
ambas opciones son problemticas, ya sea por la cantidad de informacin a
almacenar o por la necesidad de su procesamiento. Adems estos precios de
trueque directo pueden variar constantemente.
La existencia de dinero con un poder adquisitivo o valor estable minimiza estos
problemas de informacin sobre precios relativos: los N-1 precios
fundamentales a utilizar son los de todos los dems bienes respecto al dinero;
la relacin de intercambio entre dos bienes cualesquiera se calcula a partir de
sus precios monetarios.
El dinero utilizado como unidad de cuenta comn simplifica el problema de la
contabilidad, del clculo econmico de los resultados de los negocios. Siempre
es posible comparar el patrimonio de dos agentes econmicos, por muy distinto
que sea, y las variaciones del mismo, mediante los precios de todos los bienes
involucrados respecto a algn otro bien arbitrario que sirva como referente de
comparacin o unidad de cuenta. Pero si se utilizan referencias diferentes es
posible que la relacin entre ambas no sea estable y estas variaciones pueden
dificultar las comparaciones relativas. El dinero sirve como estndar o lenguaje
universal mediante el cual expresar precios, valoraciones del patrimonio o
capital y resultados de la actividad del negocio (beneficios o prdidas).
El uso de diferentes nombres para referirse a cantidades distintas del mismo
dinero mercanca (monedas) es un problema de conversin relativamente
sencillo. Es mucho ms problemtico utilizar unidades de cuenta referidas a
bienes distintos cuyo valor relativo puede cambiar.
En una economa con finanzas desarrolladas el dinero se transforma en algo
progresivamente ms abstracto: los agentes pueden preservar o incluso
aumentar valor mediante instrumentos financieros muy seguros, y pueden
utilizar complementos o sustitutos monetarios en lugar de intercambiar
materialmente el dinero fsico. Estos hechos pueden llevar a algunos a caer en
el error de creer que el dinero puede ser cualquier cosa sin valor real decretada
coactivamente por el gobierno como referencia comn, que la unidad de cuenta
es un estndar arbitrario (como los de las unidades de las magnitudes fsicas)
que puede y debe imponerse y optimizarse desde el poder poltico
intervencionista en lugar de dejar funcionar la adaptacin evolutiva institucional.
Tambin se puede recurrir a alterar el valor del dinero para presuntamente
ajustar de forma fina diversas variables macroeconmicas (ms crecimiento y
empleo a cambio de inflacin). En realidad los tecncratas al mando del
monopolio monetario estatal fracasan sistemticamente en sus empeos de
optimizar la actividad econmica, no son capaces de estabilizar
adecuadamente el valor del dinero, distorsionan la unidad de cuenta, dificultan
el clculo econmico y provocan ciclos recurrentes de auges y depresiones.
La existencia de mltiples divisas nacionales de curso legal forzoso, no
convertibles en dinero fsico a tasas fijas y de variaciones relativas arbitrarias
agrava an ms el problema de encontrar unidades comunes estables a nivel
universal: el problema se reduce si los ciudadanos pueden al menos escoger
libremente entre estas divisas en competencia para sus transacciones
comerciales.
El dinero como institucin evolutiva
El dinero es una institucin abstracta que puede concretarse de diferentes
maneras. Cada sociedad o sistema econmico utiliza un bien especfico como
dinero y lo produce de algn modo. La determinacin de qu bien concreto se
utiliza para cumplir las funciones abstractas del dinero no necesita ningn
mandato centralizado ni ningn implausible contrato o consenso social.
El dinero es una institucin, un patrn repetitivo de conducta que emerge de
forma evolutiva mediante la generacin de alternativas, seleccin y
generalizacin de lo exitoso, y rechazo y desaparicin de lo fracasado:
mltiples agentes participan imitndose unos a otros y ocasionalmente
probando algo nuevo. El uso generalizado de un mismo bien concreto como
dinero se origina por difusin espontnea sin necesidad de coordinacin
central: mltiples acoplamientos parciales y locales generan un orden global.
El dinero permite la coordinacin social: cada agente utiliza un dinero concreto
y lo acepta como medio de pago porque sabe o cree que los dems individuos
con quienes se relaciona habitualmente lo han hecho, lo hacen y continuarn
hacindolo. A cada usuario de un dinero concreto le interesa que los dems
agentes econmicos con quienes realiza o podra realizar intercambios usen el
mismo dinero. La institucin del dinero se mantiene por los intereses comunes
y entrelazados de todos los participantes.
El dinero es un bien red: cuantos ms agentes lo empleen, ms til resulta para
cada usuario (realimentacin positiva reforzadora). La existencia prolongada de
competencia entre dineros alternativos en un mismo grupo o zona geogrfica
es anmala, ya que cuanto ms popular es una variante ms puede
incrementar su popularidad y desplazar a las dems. Dineros diferentes
pueden coexistir si son complementarios (oro para mucho valor, plata para
poco valor) o en regiones limtrofes.
Otras instituciones como el lenguaje o el derecho constan de mltiples
elementos que pueden tener variedad geogrfica y evolucionar de forma
relativamente independiente: vocabulario y sintaxis de diversos idiomas o
dialectos (smbolos y reglas parcialmente arbitrarias), normas concretas de
diferentes tradiciones o sistemas legales. El dinero en contraste es
bsicamente un solo bien (o unos pocos bienes) que no se elige de forma
caprichosa: las caractersticas objetivas de los bienes materiales los diferencian
claramente respecto a su funcionalidad monetaria.
La existencia de un nico dinero concreto completamente universal es en
principio posible pero no est garantizada. El camino histrico de una
institucin es determinante para su desarrollo futuro. Una variante institucional
(una forma concreta de dinero) tiene un alcance espacial determinado por su
lugar de origen y sus posibilidades de expansin. Es posible que grupos
suficientemente separados tengan dineros o monedas diferentes por su
evolucin histrica independiente, la debilidad de las relaciones de
acoplamiento y los costes de transicin entre variantes institucionales.
Un determinado bien (como un metal precioso) puede ser tcnicamente el
mejor dinero posible (almacenamiento, transporte, manipulacin,
reconocimiento), pero su implantacin exitosa es problemtica y depende de la
resistencia de las tradiciones culturales relativas a otros dineros preexistentes y
de los intereses y las fuerzas relativas de los productores y poseedores de las
diferentes variantes monetarias.
Los seres humanos han convivido histricamente en diversos grupos ms o
menos aislados entre s: las relaciones son ms frecuentes e intensas entre
individuos ms prximos pertenecientes al mismo grupo. Las fronteras o lmites
entre grupos pueden ser ms o menos difusas (zonas de transicin con
influencias mixtas o pertenencia a varios conjuntos) y permeables (grupos
abiertos o cerrados, aislados). Algunos individuos se especializan en relaciones
entre grupos alejados (aventureros, exploradores, comerciantes importadores y
exportadores).
La evolucin institucional es histrica y gradual: cada situacin se construye
mediante cambios marginales a partir de la situacin anterior. Pero la velocidad
de cambio no es necesariamente constante: en algunas circunstancias un
sistema complejo es muy sensible a ciertos cambios internos o ambientales,
mientras que en otras circunstancias un sistema puede ser muy resistente al
cambio. Algunos cambios institucionales suceden en momentos crticos,
transiciones, cruces de umbrales o cambios de fase: influencia cultural o
invasin e imposicin exgena, aislamiento de un grupo pequeo con menos
resistencia al cambio, cambios tecnolgicos importantes (metalurgia, imprenta).
Durante la formacin inicial de una institucin pueden competir alternativas sin
que ninguna tenga la ventaja de ya estar implantada. Una vez afianzadas, las
implementaciones concretas de las instituciones sociales tienen una fuerte
inercia, que por un lado las hace tiles (las expectativas de los agentes tienden
a cumplirse) pero por otro dificulta los cambios adaptativos.
La estabilidad de las instituciones es fuerte pero no absoluta: una forma
concreta relativamente peor puede ser sustituida por otra mejor si los costes de
transicin entre ambas no son demasiado elevados (o mantenerse en caso
contrario). La adopcin de una alternativa potencialmente mejor debe
enfrentarse al gran coste que supone su promocin y el abandono generalizado
de la anterior, considerando adems el posible riesgo de fracaso de lo
novedoso en comparacin con la funcionalidad de lo ya conocido.
Los miembros de diferentes grupos, aunque utilicen los mismos metales
preciosos (oro y plata) como dinero, pueden utilizar diferentes acuaciones o
monedas: la confianza en la certificacin de la pureza y la cantidad declarada
de la moneda por algn agente con buena reputacin puede estar limitada a un
rea en la cual el prestigio del certificador es conocido; los imperativos legales
tienen jurisdiccin limitada (el curso legal forzoso slo se extiende al mbito de
soberana del gobernante).
La determinacin de qu bien concreto se usa como dinero puede verse
influida o distorsionada por algunos agentes especialmente poderosos que
pueden imponer coactivamente su criterio o dificultar la competencia en su
propio beneficio y a costa de los dems: monopolio de la produccin,
certificacin o acuacin; exigencia del pago de impuestos en una determinada
moneda; proteccin privilegiada de ciertos aliados productores de dinero o
complementos monetarios (billetes y depsitos de bancos prestamistas del
gobierno); imposicin legal de algn dinero fiat con bajos costes de produccin,
sin valor intrnseco ni convertibilidad ni adecuado respaldo.
En una sociedad libre nadie est obligado a aceptar ningn bien concreto como
dinero. En cada intercambio una parte propone y la otra acepta o no unas
condiciones, entre las cuales puede figurar el medio de pago. Cada agente
econmico refuerza una institucin mediante su uso voluntario.
La produccin de dinero
El dinero es un bien duradero, no perecedero: la masa monetaria o su cantidad
existente en un momento dado en una regin determinada (o en posesin de
una persona o grupo) est constituida por las existencias monetarias
acumuladas en un momento anterior ms los flujos que la incrementan o
reducen durante el periodo comprendido entre ambos instantes. Flujos
positivos son la produccin local de nuevo dinero y la recepcin de dinero del
exterior; flujos negativos son las prdidas o deterioros locales del dinero y las
entregas al exterior.
El dinero no es algo dado sino que es necesario producirlo. En un mercado
libre qu es dinero y quin y cmo lo produce son cuestiones relacionadas pero
diferentes: qu bien se utiliza como dinero es una cuestin institucional en la
cual participan todos los individuos que lo entregan y aceptan como medio de
pago. La produccin de bienes monetarios debe ser tal que su poder
adquisitivo sea alto y estable: en un buen dinero, como el oro, la nueva
produccin a nivel global es relativamente pequea en comparacin con las
existencias acumuladas y no sufre grandes oscilaciones; adems la produccin
de dinero debe estar acoplada a la produccin de todos los dems bienes y
servicios (no ser independiente del resto de la actividad econmica).
En una sociedad libre con divisin del trabajo todo el mundo emplea el dinero,
lo ofrece y lo demanda al comprar y vender bienes y servicios: pero no todo el
mundo produce dinero, y sus productores no disfrutan de ningn privilegio
especial. La produccin de dinero es como cualquier otra actividad empresarial
privada, especializada, y en competencia, con costes e ingresos y posibilidad
de beneficios o prdidas: producir dinero no garantiza beneficios. Un agente
econmico decide producir el bien monetario si cree que es la alternativa ms
rentable dadas sus circunstancias particulares.
Poseer minas de metales preciosos no implica automticamente su extraccin
efectiva, procesamiento, purificacin, y produccin estandarizada de lingotes o
monedas: esta slo se realiza si es rentable en funcin de los costes asumidos
y el valor de lo producido segn los precios de los factores necesarios y el
poder adquisitivo del dinero. Adems la rentabilidad debe compararse con la de
otras oportunidades de negocio potencialmente ms beneficiosas. El dinero se
produce o importa segn las ventajas comparativas de la produccin y los
costes de transaccin.
Es absurdo exigir que se mantenga constante o congele la cantidad total de
dinero, algo disfuncional e innecesario (aunque puede ser preferible a las
fuertes oscilaciones debidas a los abusos o la incompetencia de los agentes
estatales que monopolizan coactivamente su produccin). El productor de
nuevo dinero no comete ningn delito contra los poseedores de dinero: no les
genera una externalidad negativa punible por causar una disminucin del valor
de cada unidad monetaria al incrementar la masa monetaria. Por el contrario, la
produccin de nuevo dinero acoplada a la produccin de nuevos bienes y
servicios sirve para mantener estable el poder adquisitivo del dinero, lo cual es
su principal caracterstica.
El valor o poder adquisitivo del dinero es el inverso del nivel general de precios,
y este es el precio medio de todos aquellos bienes y servicios o derechos sobre
los mismos que se intercambian por dinero en un periodo determinado: este
promedio debe incluir a todos los bienes y servicios (no slo los de consumo,
tambin bienes de capital, y salarios) y debe considerar cuntas unidades de
cada bien o servicio se intercambian (no es simplemente una media de los
precios de cada clase).
La ecuacin de intercambio monetario (MV=PY) representa la interdependencia
entre la masa monetaria, la velocidad de circulacin del dinero (nmero de
veces que se intercambia cada unidad monetaria en un periodo de tiempo), el
precio promedio y la cantidad de bienes y servicios intercambiados por dinero
en un periodo de tiempo; es la identidad contable que expresa que los pagos
totales en una economa son iguales a los cobros totales, que la suma de los
precios de todo lo que se vende es igual a la suma de los precios de todo lo
que se compra.
Cuntos intercambios se producen depende de cuntos agentes econmicos
existen, cunta divisin del trabajo hay (nivel de especializacin o produccin
para intercambio frente a produccin para consumo propio) y cmo de
productivos sean los agentes. Una economa libre tiende hacerse ms
compleja y productiva, a profundizar la especializacin y a generar ms
cantidad y variedad de bienes que se intercambian. Para mantener el poder
adquisitivo del dinero con un incremento de la cantidad de intercambios es
necesario que crezca la masa monetaria, la velocidad de circulacin del dinero,
o ambas.
Es absurdo definir la inflacin como cualquier incremento de la cantidad de
dinero y criticarla como algo destructivo para la economa. La definicin
adecuada de inflacin es el incremento excesivo de la cantidad de dinero que
reduce su poder adquisitivo; igualmente la deflacin es el crecimiento
insuficiente (o incluso disminucin) de la cantidad de dinero que incrementa su
poder adquisitivo.
La produccin libre de dinero no es perjudicial para la economa y tiende a
estabilizar su poder adquisitivo: las expectativas de incremento (disminucin)
del valor del dinero tienden a estimular (desincentivar) su produccin respecto
a los bienes y servicios con los cuales se intercambia, lo que reduce la
fluctuacin.
En una sociedad no libre algunos agentes especialmente poderosos pueden
influir coactivamente sobre qu bien se utiliza como dinero porque tienen
alguna ventaja en su produccin a bajos costes y se apropian de considerables
beneficios (seoreaje): los gobernantes se apropian por la fuerza de las minas
de metales preciosos, monopolizan su acuacin, disminuyen el contenido
metlico exigiendo el mantenimiento del valor nominal de la moneda, o emiten
papel moneda e imponen leyes de curso legal forzoso.
Problemas del dinero mercanca
El dinero como objeto fsico es un bien duradero pero no eterno ni inmutable:
puede estropearse de algn modo (gradual o abrupto), deteriorarse
accidentalmente o intencionalmente, de forma honesta o fraudulenta, y perder
calidad o valor, llegando incluso a desmonetizarse. La concentracin de valor y
la naturaleza homognea e indistinguible de las monedas las hace
especialmente vulnerables al robo. El mantenimiento de reservas monetarias
tiene un coste de oportunidad importante, especialmente para los comerciantes
que deben realizar grandes pagos con alta frecuencia. Adems ocasionalmente
puede haber escasez de dinero para las necesidades del comercio.
Los agentes econmicos han generado complementos y sustitutos monetarios
(fichas, papel moneda como resguardo de depsito o certificado de deuda,
cuentas corrientes, cheques, billetes de banco, transferencias, recibos,
pagars, letras de cambio), sistemas y medios de pago que permiten
economizar el uso del dinero mercanca y minimizar sus problemas.
Las monedas estandarizadas permiten no tener que analizar y pesar metales
preciosos en cada intercambio, sino que basta con contar unidades monetarias.
Cada moneda suele llevar grabada alguna imagen o texto que indican la
cantidad y pureza certificada de su contenido de metal precioso (oro, plata)
recin producida y la identificacin del acuador o certificador. La acuacin ha
mejorado histricamente de forma progresiva conforme avanzaban las
tecnologas de manipulacin de los metales preciosos, produciendo monedas
ms resistentes, fciles de reconocer y difciles de manipular. Los costes de
acuacin son relativamente mayores para las monedas de menor valor, lo
cual puede originar problemas de escasez de cambio.
El valor nominal coincide con el valor real en una moneda nueva
adecuadamente certificada. Con el uso una moneda puede desgastarse,
perdiendo contenido metlico y calidad: cierta abrasin por friccin es
inevitable; adems son posibles diversas manipulaciones deshonestas
mediante las cuales se extrae intencionalmente metal precioso de una moneda
(raspar, limar o sudar la moneda, recortar los bordes, esquilado). Las tcnicas
ms primitivas de acuacin producen monedas con bordes irregulares: la
acuacin del canto permite distinguir si se ha producido algn recorte. En una
moneda daada o alterada el valor nominal no se corresponde con el real, y la
diferencia puede ser despreciable o apreciable en distinto grado, dificultando el
funcionamiento del patrn monetario.
Puede surgir un conflicto en un intercambio negociado a un precio determinado
si el comprador intenta entregar una moneda de mala calidad y el vendedor no
la acepta por su valor nominal: entonces o el comprador entrega una moneda
de calidad suficiente, o se renegocia el precio, o el intercambio no se produce.
Cada comprador puede intentar deshacerse primero de sus monedas de peor
calidad, y cada vendedor que acepta recibir una moneda imperfecta debe
considerar la posibilidad de que la misma no sea a su vez aceptada por su
valor nominal cuando quiera usarla para comprar a otros. La necesidad de
vender (preferencia por la liquidez, soberana del consumidor o comprador)
puede llevar a los vendedores a aceptar monedas cada vez ms deterioradas
mientras que se atesoran las de mejor calidad: as las monedas ms gastadas
tienden a desgastarse aun ms con el uso. Una moneda suficientemente
deteriorada puede ocasionar tantos problemas en los intercambios que merece
la pena asumir los costes de su reciclaje o reacuacin, en su misma forma o
en otra diferente.
Es importante distinguir el buen dinero del que no lo es. Algunas personas
pueden intentar producir falsificaciones de las unidades monetarias, objetos
que se parecen mucho a las monedas autnticas pero sin su mismo contenido
metlico. El oro y la plata son difciles de falsificar, pero es posible producir
monedas con aleaciones impuras o piezas cuyo interior sea diferente de su
cubierta exterior. Tambin es posible declarar un valor nominal mayor que el
valor real. Los gobernantes a menudo incrementan sus ingresos mediante el
envilecimiento de la moneda generalmente combinado con leyes de curso legal
forzoso.
Tener el dinero encima implica un riesgo de amenazas y daos fsicos por un
ladrn violento; es posible esconder el dinero atesorado, pero esto dificulta su
uso para intercambio y posibilita el hurto si es descubierto; el transporte de
grandes cantidades de dinero implica altos costes de proteccin. Algunos
agentes econmicos (joyeros, cambistas, bancos) pueden especializarse en
guardar el dinero de otros. Los certificados de las cantidades depositadas para
su guardia y custodia pueden intercambiarse en lugar de las monedas, con el
problema de que alguien debe asumir los costes de almacenamiento y
proteccin.
Al tener guardado el dinero de muchas personas, un banco puede servir como
un sistema de pagos centralizado: en lugar de intercambiarse dinero fsico, una
persona ordena a su banco que transfiera una cantidad de su cuenta a la del
receptor (en el mismo banco o en otro diferente), o que le entregue esa
cantidad de dinero fsico al presentar algn justificante; la orden puede
realizarse directamente por cada comprador a su banco, o mediante la entrega
de un cheque del comprador al vendedor, o mediante la presentacin previa de
una factura o recibo por el vendedor al banco del comprador (debiendo ste
aceptar el pago). Los cheques o recibos pueden resultar impagados si el
pagador no dispone de fondos en su cuenta en el momento de su presentacin
a cobro. Los documentos pueden ser falsificados: algunos requieren algn tipo
de firma o identificacin, otros son impersonales (al portador, sin identificacin)
y tienen los mismos riesgos de robo que las monedas.
Algunos intercambios no se pagan al instante: son intercambios diferidos en los
cuales el vendedor concede crdito al comprador y acepta una promesa de
pago en el futuro ms o menos prximo. Estas promesas de pago (por el
deudor) o derechos de cobro (para el acreedor) pueden ser aceptadas por
terceras personas, circular y dar origen al uso de la deuda como medio de pago
o dinero.
Dinero y deuda
Un agente econmico distribuye su riqueza o patrimonio entre varias
categoras: bienes de consumo, bienes de capital (entendidos como
herramientas que sirven para producir otros bienes o proporcionar servicios),
activos o pasivos financieros (acciones u obligaciones) y dinero. Los bienes de
consumo satisfacen directamente deseos humanos. Las herramientas son
productivas, pueden emplearse para generar riqueza. El dinero es inerte,
apenas tiene valor de uso, prcticamente slo tiene valor de intercambio. En la
medida de lo posible los agentes econmicos intentan economizar en el uso de
dinero manteniendo pequeos saldos de tesorera. El dinero tiene un poder
adquisitivo estable, pero atesorarlo tiene un coste de oportunidad: los bienes de
consumo que no se disfrutan o los posibles rendimientos de las inversiones que
no se realizan. Para economizar dinero los agentes econmicos pueden
recurrir a sistemas de pago que no requieran de su presencia fsica.
El dinero es el medio de intercambio generalizado, pero esto no significa que el
dinero deba estar presente de forma directa e inmediata en todos los
intercambios. El trueque es siempre posible, y tambin se pueden intercambiar
bienes y servicios no por dinero sino por promesas de pago de dinero en el
futuro, o dar dinero a cambio de la promesa de entrega futura de algn bien o
servicio. No todos los intercambios se completan en el momento pagando al
contado: algunos intercambios son separados en el tiempo (adelantados o
aplazados, diferidos), el pago definitivo no se produce en el mismo instante en
que se entregan las mercancas o se proporciona el servicio. En un intervalo de
tiempo pueden intercambiarse bienes sin dar o recibir dinero a cambio (se dio o
recibi antes o se dar o recibir despus), y tambin puede intercambiarse
dinero sin dar o recibir bienes a cambio (porque se dieron o recibieron antes o
se darn o recibirn despus). Tambin son posibles los intercambios de
dinero presente por promesas de pago de dinero en el futuro (prstamos de
dinero).
Un pago por adelantado genera una deuda o compromiso de entrega de un
bien o servicio: el vendedor debe el bien al comprador. Una venta con pago
aplazado genera una deuda o compromiso de entrega de dinero: el comprador
debe el dinero al vendedor. El acreedor tiene un derecho de cobro respecto al
deudor; el deudor tiene un obligacin de pago respecto al acreedor. Pero los
compromisos de pago de dinero (o de bienes) no necesitan siempre cumplirse
mediante la entrega efectiva de dinero (o de los bienes): a veces es posible
cancelar una deuda con otra deuda de sentido contrario. El pago por
adelantado es poco comn y es raro poder compensar deudas de bienes o
servicios especficos. La venta a crdito es muy comn y al ser el dinero un
instrumento utilizado de forma universal es relativamente fcil compensar unas
deudas monetarias con otras.
Un vendedor puede aceptar un pago aplazado porque quiere garantizar una
venta (que si no tal vez no se realizara) y sabe (o al menos cree) que recibir
el pago en poco tiempo con gran seguridad. Algunos agentes econmicos
tienen riqueza o la capacidad de generarla pero ocasionalmente pueden no
disponer de dinero (o pueden tener dinero pero no llevarlo consigo en el
momento de la compra). Las personas compran (gastan dinero) y venden
(ingresan dinero), pero la distribucin temporal de sus ingresos y sus gastos
monetarios puede estar descompensada: es comn recibir unos pocos pagos
concentrados (el salario de un trabajador, la venta de la cosecha de un
agricultor) y realizar frecuentes pequeos pagos (compra diaria).
En la venta a crdito el vendedor o proveedor entrega su mercanca y el
comprador reconoce una deuda pendiente de pago. La deuda es una promesa
de pago de dinero que el acreedor acepta en la medida en que juzga que el
deudor es solvente: es necesaria la confianza del acreedor acerca de la
voluntad y la capacidad de pago del deudor; el acreedor da o reconoce crdito
al deudor (estima su honradez y su capacidad econmica).
La confianza en que los intercambios diferidos se completen satisfactoriamente
surge de forma natural en relaciones entre agentes prximos o con contactos
frecuentes, repetidos, estables: compradores habituales y tenderos; diversos
eslabones de la estructura de produccin, suministro y distribucin mayorista o
minorista. Los tenderos apuntan los pagos pendientes de sus clientes; los
proveedores entregan mercancas a cambio de letras de cambio pagaderas a
corto plazo.
Un comprador puede generar una nueva promesa de pago para entregrsela al
vendedor, pero tambin puede ofrecerle un derecho de cobro ya existente, una
promesa de pago que le entreg un tercero: la deuda circula, se acepta como
medio de pago; algunas promesas de pago de dinero se usan como dinero. Si
los componentes de un grupo de agentes que comercian entre s compran y
venden por el mismo valor econmico en un intervalo de tiempo, no necesitan
utilizar dinero en sus intercambios si se dan cuenta de que lo que cada uno
debe a los dems por sus compras queda compensado por lo que los dems le
deben por sus ventas. El dinero se utiliza principalmente como unidad de
cuenta y referencia, y se intercambia solamente para saldar las deudas que no
puedan ser compensadas.
La deuda no slo tiene cantidad: tambin tiene plazo y riesgo. No es lo mismo
un derecho de cobro a corto plazo que un derecho de cobro a largo plazo. No
es lo mismo un derecho de cobro contra un deudor muy solvente que contra un
deudor poco solvente. Las deudas se compensan y anulan entre s con ms
facilidad en la medida en que tengan plazos y riesgos semejantes.
Normalmente slo se usan como medio de pago las deudas a corto plazo y
bajo riesgo, con buenas garantas, avaladas por personas fiables y respaldadas
por colateral lquido (de valor estable y fcilmente realizable).
El uso de deuda como dinero puede estar inicialmente limitado a grupos
pequeos con fuertes lazos internos de confianza, como los comerciantes. La
banca comercial extiende esta posibilidad a una poblacin ms amplia: certifica
el crdito de los agentes econmicos, emite deuda propia (billetes y depsitos)
que puede usarse de forma generalizada como dinero, y compensa las deudas
entre sus clientes (y entre los clientes de bancos diferentes mediante las
cmaras de compensacin interbancaria). El dinero en sentido estricto
(monedas metlicas, dinero bsico) se complementa con instrumentos de pago
derivados (billetes y depsitos bancarios, dinero en sentido amplio).
Nociones bsicas de finanzas
Algunos agentes econmicos disponen de un supervit de recursos (ahorro) de
los cuales podran prescindir a cambio de una compensacin adecuada. Otros
agentes tienen un dficit de recursos respecto a sus objetivos deseados: tienen
un proyecto empresarial o una necesidad de consumo y carecen de medios
para ejecutar su plan o satisfacer sus deseos. Los agentes con supervit
pueden poner esos recursos en comn (acciones o participaciones de una
sociedad), o pueden prestrselos a los agentes con dficit (crditos, prstamos,
letras, bonos, obligaciones).
Los derechos de propiedad pueden modificarse de diversas maneras: la
propiedad de los bienes econmicos puede transferirse de forma definitiva
mediante una compraventa; el derecho de uso de los bienes puede cederse
temporalmente mediante un prstamo o alquiler; y los bienes pueden ponerse
en comn o compartirse entre varios asociados.
Son posibles contratos de prstamo o alquiler (cesin temporal de uso), tanto
de bienes (viviendas, vehculos, muebles, ropa) a cambio de dinero, como de
dinero presente a cambio de promesas de entrega de dinero en el futuro. Los
prstamos de dinero entre acreedor y deudor tienen cantidad (el principal), tipo
de inters, plazo, riesgo, garantas (colateral) y avales; los pagos de principal e
inters pueden realizarse peridicamente o al final del plazo.
Algunos contratos se utilizan para constituir sociedades o entidades jurdicas
en las cuales los socios ponen en comn parte de su patrimonio (en forma de
dinero o en especie) para algn objetivo compartido. Las personas jurdicas
son de diferentes tipos segn su propsito, cmo se gobiernan, si son privadas
o pblicas, y cmo se relacionan con otros agentes (responsabilidad limitada o
ilimitada). Una sociedad es la forma legal ms genrica de representar un
agente econmico colectivo. En una asociacin con nimo de lucro los socios
invierten dinero para obtener beneficios monetarios (dividendos o
revalorizacin de sus participaciones).
Las finanzas se refieren a la obtencin, uso y gestin del dinero y el capital (los
bienes econmicos insertados en un proceso productivo) por un agente
econmico. Una sociedad tiene unas finanzas que se representan mediante un
balance contable (el valor monetario de lo que tiene o posee (el activo) y de lo
que debe (el pasivo) en un instante dado), y una cuenta de resultados (ingresos
y gastos de la sociedad en un periodo, con beneficios o prdidas). El valor de
activos y pasivos es un stock; los ingresos y gastos son un flujo. Balances y
cuentas de resultados estn relacionados: el balance contable en un instante y
la cuenta de resultados del periodo subsiguiente determinan el balance
contable al final de dicho periodo.
El activo contribuye a la generacin de ingresos; el pasivo origina gastos. Los
fondos obtenidos (pasivo) se utilizan para adquirir recursos productivos (activo).
El activo est constituido por bienes, derechos sobre bienes (acciones o
participaciones en otras sociedades que a su vez tienen sus propias finanzas),
derechos de cobro (por prstamos realizados a otros agentes) y ciertos
intangibles (derechos de uso, patentes, marca, buen nombre comercial). El
pasivo expresa cmo ha conseguido una sociedad los fondos de los cuales
dispone, si son aportaciones de los socios o dueos (fondos propios, pasivo no
exigible), o si se trata de prstamos obtenidos de otros, deudas que han de
pagarse (pasivo exigible). Una sociedad est ms apalancada cuanta ms
deuda tenga en relacin con sus fondos propios.
Los diversos componentes del activo y del pasivo tienen distintos plazos
temporales, cortos o largos: algunas deudas deben pagarse en breve, otras
slo son exigibles en el futuro ms lejano y una parte del capital puede no ser
exigible nunca (el patrimonio o fondos propios de una sociedad); los activos
pueden ser monetarios (dinero en efectivo) o transformarse en ingresos a corto
plazo (capital circulante o corriente como el inventario de una tienda) o a largo
plazo (capital fijo o inmovilizado como la infraestructura y la maquinaria pesada
de una fbrica).
Los ingresos y los gastos pueden ser fijos (comprometidos) o variables: pueden
suceder en cantidades y momentos predeterminados y conocidos (cobro o
pago de alquileres, pago de salarios fijos), o indeterminados en tiempo o
cantidad (ingresos por ventas, gastos inesperados).
Los activos financieros no tienen un valor o poder adquisitivo seguro
predeterminado, sino que puede oscilar y depende de las condiciones de
mercado en cada momento. Esto es vlido no slo para los bienes fsicos y las
acciones, sino tambin para la deuda. Los derechos de cobro se establecen
con cantidades y fechas determinadas (salvo los prstamos a la vista, de
cantidad dada pero plazo abierto); pero si un acreedor quiere revenderlos antes
de su madurez (fecha debida de pago o tiempo hasta el pago), el tipo de
inters o descuento aplicado puede ser diferente en cada instante.
Segn diversas normas de contabilidad los activos pueden valorarse segn su
precio de adquisicin (valor histrico o en libros), segn el precio de mercado
de operaciones equivalentes recientes (valor de mercado) o segn las
estimaciones de modelos econmicos informatizados (valor segn modelo).
Una sociedad es solvente y puede seguir funcionando si puede hacer frente a
sus compromisos de pago: estos pagos puede realizarlos mediante los
ingresos obtenidos por su actividad ordinaria, refinancindose (endeudndose
o ampliando capital con la emisin de ms acciones) o vendiendo algn activo
(cuando es solvente pero ilquida). El fondo de maniobra de una sociedad es la
diferencia entre su activo corriente (a corto plazo) y su pasivo corriente (a corto
plazo): con un fondo de maniobra positivo la empresa puede obtener ms
dinero del que le pueden exigir en el corto plazo sin necesidad de endeudarse
ms o malvender activos, lo cual garantiza su solvencia. Segn el balance una
sociedad es solvente si su capital o patrimonio neto es positivo: el valor de su
activo es mayor que el de su pasivo exigible, de modo que sus acreedores
tienen garantizado el cobro de las deudas aunque la sociedad no reciba ms
ingresos.
Los dueos, socios o accionistas que aportan los recursos propios dirigen una
sociedad; pero sus decisiones pueden verse limitadas por diversas
restricciones normativas, algunas de las cuales existen para proteger a los
acreedores de posibles impagos. Las leyes generales, los estatutos societarios
y los diversos contratos con prestamistas, trabajadores y proveedores
establecen un orden obligatorio para realizar pagos con los ingresos
disponibles. El posible excedente o beneficio que quede tras realizar estos
pagos puede repartirse como dividendo o reinvertirse en la sociedad.
Es posible financiar un proyecto como accionista o como prestamista
(acreedor). El accionista financia a plazo indefinido o infinito (no puede exigir la
devolucin de su capital, slo puede revender su accin en un mercado
secundario o acordar con los dems socios la liquidacin de la empresa); el
prestamista financia a un plazo fijo (salvo en el caso del prstamo a la vista)
tras el cual recupera los fondos prestados, aunque tambin puede traspasar
antes de dicho plazo sus derechos de cobro en mercados secundarios.
El accionista participa en la empresa, es su dueo y la dirige, afronta la
incertidumbre y el riesgo y asume la posibilidad de prdidas a cambio de
ganancias no garantizadas e indeterminadas; el acreedor acepta una
retribucin fija predeterminada con el nico riesgo de las prdidas por la posible
insolvencia y disolucin de la empresa. El accionista puede llegar a perder toda
su inversin: una sociedad insolvente debe suspender pagos, entrar en
concurso de acreedores, reorganizarse, reestructurar sus deudas (con quitas
de cantidades o extensin de plazos) y continuar su actividad, o quebrar y
disolverse liquidando sus activos para pagar tanto como sea posible a sus
acreedores.
Plazos, coste y riesgo del credito
El tipo de inters de un prstamo tiene tres componentes: preferencia temporal
(la prima del presente respecto del futuro), estimacin de riesgo de impago
(prima de riesgo) y expectativas de inflacin.
La preferencia temporal es relativamente estable. La inflacin es un fenmeno
monetario generalizado (en el sentido de que afecta a todos los que tienen
dinero, derechos de cobro u obligaciones de pago); podra ser prcticamente
nula si el dinero fuera una autntica institucin de mercado libre; existiendo
mltiples divisas, la inflacin puede ser diferente para cada una.
El riesgo depende de cada prstamo y deudor concreto (privado o pblico, y
con sus correspondientes garantas y avales), aunque puede verse afectado
por percepciones generalizadas de la salud de la economa en su conjunto que
pueden cambiar rpidamente y de forma conjunta (psicologa de masas,
contagios de desconfianza).
Los contratos de prstamo o crdito pueden incluir restricciones que los
acreedores imponen a los deudores para reducir o mitigar los riesgos:
presentacin de cuentas, lmites a ms endeudamiento, especificacin de las
actividades a las cuales se dedican los fondos. Tambin se utilizan garantas
reales (hipoteca sobre bien inmobiliario) o personales (posibilidad de expropiar
bienes o embargar ingresos futuros) y avalistas (personas que se hacen cargo
de la deuda en caso de impago).
El tipo de inters de un prstamo depende de la duracin del mismo. En
condiciones normales mayor plazo implica mayor tipo de inters: la curva de
tipos (representacin grfica del inters en funcin del plazo) tiene pendiente
positiva; el tipo de inters a corto plazo es menor que el tipo de inters a largo
plazo. La inversin de la curva de tipos (que el tipo a corto sea mayor que el
tipo a largo) suele indicar alguna anomala o crisis econmica.
La deuda es ms lquida (de valor ms estable y seguro) cuanto ms corto sea
su plazo: ms extensin hacia el futuro implica ms riesgo e incertidumbre (el
deudor tiene ms tiempo y probabilidades de tener problemas, quebrar e
impagar la deuda en parte o en su totalidad).
La forma de la curva de tipos se debe a la interaccin entre la oferta y la
demanda de crdito para cada plazo (teniendo en cuenta tambin la
especulacin, las expectativas de evolucin futura de los tipos de inters). Los
deudores prefieren deber a largo plazo (en el caso del crdito para la
produccin, para tener ms tiempo para llevar a cabo proyectos ms complejos
y productivos, por lo cual podrn asumir una financiacin ms cara) y no tener
restricciones sobre qu hacer con los fondos prestados (poder asumir riesgos);
los acreedores prefieren tener derechos de cobro a corto plazo (poder
recuperar rpidamente su dinero si lo necesitan) y con pocos riesgos (poder
exigir prudencia a sus deudores).
A la fecha de vencimiento de un prstamo el acreedor debe disponer de fondos
para amortizarlo por completo, negociar una extensin del mismo con el deudor
(renovar o reestructurar el crdito) o declararse en quiebra y liquidar los
activos. Los fondos necesarios pueden proceder de los ingresos generados por
la actividad productiva (si el proyecto ya ha alcanzado la fase de
comercializacin y venta), de la venta de algn bien o activo o de la obtencin
de un nuevo crdito con un acreedor diferente.
Un proyecto productivo que no va a generar ingresos por un tiempo puede
financiarse mediante mltiples crditos sucesivos a corto plazo, o mediante un
solo crdito a largo plazo. Al financiarse a largo plazo el acreedor paga ms por
el prstamo pero tiene una situacin financiera ms slida y solvente, no
necesita preocuparse constantemente por obtener ingresos o renovar crditos,
no depende de otros. La financiacin a corto plazo es ms barata pero ms
arriesgada: el deudor tiene una posicin financiera delicada, depende
frecuentemente de encontrar nueva financiacin, y esta podra desaparecer o
incrementar fuertemente su precio, lo que podra arruinarlo.
Ms descalce de plazos entre activos a largo y pasivos a corto, sea para una
empresa o para la economa en su conjunto, implica ms riesgo, ms
descoordinacin entre los proyectos productivos y sus financiadores (los
ahorradores que adems son consumidores), ms sensibilidad a cambios y
problemas, menos resistencia, mayor probabilidad de fracasos y prdidas.
Estos riesgos no pueden desaparecer, pero pueden distribuirse u ocultarse.
Si las empresas se financiaran directamente de los ahorradores no podran
llevar muy lejos estos desajustes: la refinanciacin sera cada vez ms difcil y
las quiebras incentivaran la prudencia de los inversores.
Un banco (o el sistema bancario en su conjunto) puede agravar el problema
porque puede intentar realizar arbitraje sobre la curva de tipos y descalzar
plazos mezclando sus funciones de gestin de pagos (dinero y deuda a muy
corto plazo) e intermediacin financiera (deuda a ms largo plazo y acciones).
El banco distorsiona y envilece sus complementos o sustitutos monetarios para
expandir el crdito. Oculta y redistribuye riesgos, agregando los de muchos
agentes y concentrndolos en s mismo; pero es entonces el propio banco el
proclive a quebrar cuando haya problemas, y adems como intermediario de
pagos y finanzas pondr en peligro a todas sus mltiples contrapartes (riesgo
sistmico).
Banca, pagos y finanzas
Un banco puede realizar para sus clientes diversas funciones que pueden ser
agrupadas en dos grandes categoras: gestin de cobros y pagos, e
intermediacin financiera. Un banco puede adems prestar servicios
adicionales como cambio de divisas o cajas de seguridad.
A grandes rasgos la banca comercial realiza operaciones de cobros y pagos, y
la banca de inversin (o industrial) se dedica a la intermediacin financiera o
gestin del ahorro y la inversin; pero estos lmites y denominaciones no son
rgidos, drsticos o absolutos y pueden depender del marco legal de cada pas.
Un cliente abre una cuenta corriente en un banco y con ella puede realizar
ingresos y retiradas, cobros y pagos: utilizar billetes (si el banco los emite) o
depsitos a la vista como medios de pago; domiciliar nminas y recibos;
realizar transferencias o giros; emplear cheques; utilizar tarjetas de dbito y
crdito (si el pago se aplaza durante un tiempo largo se convierte en un asunto
financiero).
En la intermediacin financiera el banco por un lado obtiene fondos prestados
por un plazo determinado (ahorro) y por otro los presta o invierte (compra de
acciones o deuda ajena por el propio banco); adems puede ofrecer garantas,
avales, cartas de crdito, y distribuir o colocar productos financieros ajenos
(acciones, bonos).
Los ingresos y potenciales beneficios del banco pueden proceder de
comisiones por operacin (o por mantenimiento de cuentas) y de mrgenes de
intermediacin financiera (el tipo de inters al que el banco presta es mayor del
que paga por recibir fondos prestados).
Para realizar sus funciones un banco utiliza medios de intercambio (dinero) y
activos y pasivos financieros (deuda de diversos plazos y riesgos, y acciones).
Un banco prudente cuadra su balance de modo que plazos y riesgos de sus
activos y pasivos estn ajustados o compensados, vigilando no slo su
solvencia sino tambin su liquidez: para el sistema de pagos se utiliza deuda
de bajo riesgo y corto plazo (depsitos a la vista y activos lquidos), y para la
intermediacin financiera se utiliza deuda con algo ms de riesgo y mayores
plazos. No es imprescindible separar legalmente la banca comercial (que utiliza
depsitos a la vista) de la banca industrial (que puede invertir en deuda a largo
plazo o acciones). Una misma entidad jurdica puede realizar ambas funciones,
siempre que su balance est ajustado.
Un banco imprudente descalza plazos porque puede intentar aumentar su
margen de beneficios pidiendo prestado a corto plazo y bajo riesgo (tipos de
inters ms bajos) y prestando a largo plazo y alto riesgo (tipos de inters ms
altos). El desajuste o descalce de plazos y riesgos pone en peligro la liquidez,
la solvencia y la supervivencia del banco: es especialmente grave cuando los
pasivos a corto plazo (saldos de tesorera de los depositantes) slo estn
respaldados por activos ilquidos de largo plazo y alto riesgo; el sistema
monetario (los pagos y cobros presentes) queda entremezclado con las
finanzas a ms largo plazo (coordinacin intertemporal entre presente y futuro)
y ambos se distorsionan mutuamente, produciendo el ciclo econmico cuando
todos los bancos lo realizan de forma coordinada (expansin y reduccin del
crdito, inflacin y deflacin).
En el pensamiento econmico (incluidos muchos defensores del libre mercado)
son comunes dos errores en extremos opuestos: no aceptar que algunas
deudas pueden ser buenos complementos monetarios (que ciertas promesas
de pago pueden circular y aceptarse como medio de pago), exigiendo que los
bancos sean almacenes de dinero sin reserva fraccionaria (con reserva cien
por cien en especie); creer que el negocio de los bancos slo puede existir si
realizan descalce de plazos, si toman prestado a corto y prestan a largo
(arbitraje de la curva de tipos de inters), y que esto adems es bueno porque
incrementa los recursos disponibles para la inversin (sin tener en cuenta el
plazo del ahorro y las inversiones).
El dinero interno bancario
Un banco puede producir dinero interno: billetes de banco y depsitos a la vista
que sus clientes y otros agentes pueden utilizar como medios de pago en vez
del dinero en sentido estricto (dinero externo, bien mercanca de aceptacin
generalizada como las monedas de oro y plata).
El dinero en sentido estricto es un activo financiero que no es pasivo de nadie
ms. Los complementos o sustitutos monetarios, billetes y depsitos, son
pasivos emitidos por el banco, promesas de pago o deuda a la vista que dan
derecho a su tenedor para reclamar el cobro de dinero mercanca en sus
sucursales en cualquier momento. Un billete es un documento al portador que
puede ser intercambiado o negociado sin notificarlo al banco, mientras que un
depsito es un apunte contable (en la cuenta de un cliente concreto)
gestionado por el propio banco, y cuya modificacin o transferencia requiere
algn tipo de comunicacin al banco (cheque, aviso de domiciliacin de
recibos, solicitud de transferencia, tarjeta de dbito).
Los billetes y depsitos no tienen valor en s mismos sino que dependen de sus
referentes (el dinero externo y los activos lquidos que los respaldan) y son
medios fiduciarios porque se basan en la confianza de los usuarios y la
reputacin de los emisores: la aceptacin de una promesa de pago como
medio de intercambio (monetizacin de deuda) depende de la confianza que
tenga el receptor en que esa promesa podr ser cobrada en dinero sin prdida
o transferida a otro agente que a su vez la acepte como medio de pago por su
valor nominal (sin descuento). Puede haber algn descuento por desconfianza
o por costes de transaccin para convertir el billete en dinero (distancia a una
oficina bancaria, cada banco tiene un mbito geogrfico limitado).
El que un cliente opere con un banco demuestra que confa en l: los pagos y
cobros entre clientes de un mismo banco se producen mediante entrega de
billetes de ese banco o mediante transferencias contables internas. Los
intercambios entre clientes de bancos distintos pueden llevarse a cabo de
forma semejante si ambos bancos son fiables y se sabe que cada uno acepta
las promesas de pago del otro. Estos bancos pueden utilizar cmaras de
compensacin para gestionar la cancelacin de deudas compensables y saldar
las cuentas mediante transferencias de dinero externo.
La aceptacin o rechazo de promesas de pago de un banco se realiza en dos
niveles: por los agentes individuales que las usan o no, y por otros bancos que
llegan o no a acuerdos comerciales de mutua aceptacin de sus pasivos a la
vista. Estos dos niveles estn conectados: a un banco no le interesa llegar a
acuerdos con otro de mala reputacin entre sus clientes (reales o potenciales),
y los agentes individuales no aceptarn promesas de pago de otros bancos si
su propio banco no les garantiza su cobro. Los billetes y depsitos de bancos
menos fiables o peor asociados con otros bancos establecidos tienen ms
dificultades para circular a la par. Las asociaciones entre bancos establecidos
pueden utilizarse para restringir la competencia y dificultar la aparicin de
nuevos bancos.
La confianza no es un fenmeno psicolgico caprichoso o arbitrario, sino que
suele estar basada en fundamentos reales. Un banco prudente y con buena
reputacin tiene un balance ajustado con activos que se corresponden en plazo
y riesgo con sus pasivos. Para poder atender a sus obligaciones de pago de
sus billetes y depsitos a la vista (pasivos de plazo cero o mnimo) un banco
necesita disponer de reservas monetarias (dinero externo) y activos lquidos
(seguros, a corto plazo, de valor estable, con buenas garantas o colateral y
negociables con facilidad y rapidez). La distribucin concreta de reservas y
activos es una decisin empresarial que depende del conocimiento profesional
del negocio y sus circunstancias concretas.
El sistema bancario puede estar parcialmente jerarquizado y centralizado:
adems de aceptarse o no sus respectivas promesas de pago, los bancos
pueden tener diversas relaciones entre s, por ejemplo prestndose dinero unos
a otros; un banco puede utilizar como activo el pasivo de otro banco (billetes o
depsitos); no todos los bancos emiten sus propios billetes, y los bancos
locales ms pequeos pueden operar con los billetes de otros bancos ms
grandes y globales; algunos bancos pueden especializarse en prestar a otros
bancos o custodiar sus reservas de liquidez (son bancos de bancos, unos
bancos tienen cuentas abiertas en otros bancos).
Toda deuda es consecuencia de un dficit previo: los gastos han sido mayores
que los ingresos. Reducir la deuda (o al menos su crecimiento) implica
incrementar ingresos o minorar gastos lo suficiente (o ambas cosas). Es
posible obtener ingresos endeudndose ms, pero eso implica incrementar la
deuda y mayores gastos comprometidos para el futuro. Adems el coste de
endeudarse suele crecer con el tamao de la deuda.