Fundamentos do institucionalismo

na teoria social de Thorstein Veblen

Vagner Lus da Silva *

Ar t ig o
Resumo
O texto procura destacar os termos centrais presentes na obra do econo-
mista-socilogo norte-americano Thorstein Veblen (1857-1929), apontando
o alcance e os limites explicativos de tais conceitos. Termos como instinto,
hbitos de vida e de pensamento, que corroboram a sua argumentao e
procuram delinear de modo mais adequado seu esforo terico, na ten-
tativa de construir um modelo de anlise para compreender a dinmica
social e econmica da 2 Revoluo Industrial, bem como contrapor-se
economia neoclssica de seu tempo. O resultado geral de sua obra reala
a multidisciplinaridade tpica das cincias sociais, fundamentando a abor-
dagem que ficaria conhecida como institucionalismo vebleniano.
Palavras-chave: institucionalismo, instinto, hbitos, instituio.

Introduo

O objetivo aqui discutir algumas formulaes conceituais

presentes na obra do economista-socilogo norte-americano
Thorstein Veblen (1857-1929), com a inteno de demonstrar o ca-
minho percorrido pelo autor na elaborao das ideias que emergem
de sua obra, inaugurando a heterognea corrente institucionalista
nas cincias sociais e definindo, de modo mais acabado, a particular
perspectiva evolucionria na economia de seu tempo1.

* Doutor em Sociologia (Universidade de So Paulo). Professor do Instituto

Federal So Paulo (IFSP - So Joo da Boa Vista - SP). Endereo eletrnico:
vagnerls@usp.br.
1 Como j apontamos em trabalho anterior, Veblen no cunhou a expresso
institucionalismo em aluso a sua teoria, apesar de usar abundantemente
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A rigor deve-se esclarecer que a definio do institucionalismo

no propriamente muito clara no conjunto das cincias sociais.
No se pode afirmar que tal corrente de interpretao constitua uma
escola no sentido estrito do termo, como costumeiramente se faz
com relao ao marxismo ou ao funcionalismo, por exemplo. Muito
do que se convencionou chamar de estudos institucionais estava, na
verdade, vinculado a outras matrizes de pensamento, quando no
aos clssicos das cincias sociais, como Marx ou Durkheim. Assim,
no incomum encontrarmos correntes interpretativas que so
ligadas ao institucionalismo com ou sem a anuncia delas nas
mais diversas reas das cincias sociais, como sociologia, cincia
poltica ou economia. O debate no se definiu ainda, haja vista o
renovado flego, a partir dos anos 70 e 80, do que ficou conhecido
como neo-institucionalismo.
Porm, a despeito da polmica em torno da validade ou
da importncia dos estudos institucionais como componentes da
anlise social, inequvoca a lembrana de Veblen entre os funda-
dores dessa linha de investigao. Quer nas cincias sociais em sua
totalidade ou estritamente na sociologia ou na economia, o autor
sempre frequenta o rol dos expoentes no estudo das instituies.
O peso de seus trabalhos foi sentido, de modo central ou perif-
rico, no ambiente acadmico norte-americano ao longo de todo o
perodo anterior Segunda Guerra Mundial (BLAUG, 1999, p.124;
ROSS, 1997, p.172).
Importa-nos, aqui, esclarecer algumas definies dadas por
Veblen para instintos, hbitos de pensamento e instituies, bem
como a relao desses temas com o que na histria da anlise social
denominou-se de institucionalismo vebleniano. Numa anlise mais
aproximada, o que se procura avaliar o desenvolvimento de sua
teoria e seu livre trnsito da economia para a sociologia, colhendo
pistas que permitam evidenciar, atravs de alguns de seus conceitos,
o caminho apontado por Veblen para a economia norte-americana

termos como instituies, mudana institucional, institucionalizao, entre

outros (SILVA, 2008, p.135-36). Lallement (2006) indica que institucionalis-
mo vincula-se tradio historicista norte-americana de fins do sculo XIX,
consagrando-se, porm, mais tarde, quando da aprovao do estatuto da
American Economic Association, em 1918.

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de ento: o abandono da compreenso individualista metodolgica

como meio de explicao dos fenmenos sociais, com a devida

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influncia da tradio neoclssica de sua poca, para assumir uma
tica muito prxima do holismo metodolgico.

1. Instinto
Ordinariamente as cincias da natureza tratam do instinto
como resposta automtica dos seres vivos, sob determinadas con-
dies, s demandas do meio e quelas provocadas por outros seres
vivos. Contudo, a definio biolgica de instinto no est muito pr-
xima daquela pretendida por Veblen. No seu terceiro livro, The Instinct
of Workmanship and the State of Industrial Arts, publicado em 1914 e
considerado o mais eloqente para o tema institucionalismo, Veblen
d ao instinto uma centralidade essencial para o entendimento de
sua argumentao. De imediato sustenta que a natureza humana
conduzida por disposies instintivas e atravs delas o homem
molda a sua ao em grupos. O autor sugere que os instintos que
permeiam o homem aparecem como propenses inatas e de seu
funcionamento brotam no s o propsito e a eficincia da vida, mas
tambm seus prazeres substanciais e sofrimentos (VEBLEN, 1989,
p. 1). O encaminhamento do tema resvala na definio biolgica do
instinto, mas a ela no se limita. O instinto como componente da
natureza humana s completo, na opinio de Veblen, se agregarmos
a ele um outro elemento indispensvel: a teleologia.
As expectativas que envolvem a ao humana voltam-se para
um sentido pragmtico em vista das possibilidades de ganhos ou de
maximizao de resultados em meio ao ambiente social. Segundo
Veblen, neste quadro que se define o comportamento teleolgico
na ao dos indivduos.

Ao instintiva teleolgica, consciente ento, e o alcance te-

leolgico e visado de cada propenso instintiva difere caracte-
risticamente de todo o resto. Os vrios instintos so categorias
teleolgicas, e so, num uso coloquial, distinguidos e classificados
sobre o terreno de seu contedo teleolgico. (...) Instinto, con-
trariamente ao tropismtica, envolve conscincia e adaptao
para um fim visado (1989, p. 3-4).

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Assim, no se pode identificar a ao instintiva nos limites

subordinados ao organismo. Na noo de instinto, sob a tica
vebleniana, o entendimento da dinmica dos sistemas sociais s
possvel na medida em que incorporamos novos elementos de
interpretao. Esses novos elementos funcionam como recursos
auxiliares na avaliao do peso da inteligncia humana em conver-
gncia com fatores biolgicos, cujo objetivo maior maximizar os
interesses particulares ou coletivos em vista de um meio social. Isto
, na anlise da noo de instinto em Veblen, a inteligncia humana
aparece como componente privilegiado na compensao dos fatores
inconscientes instintivos em meio aos imperativos sociais.
De antemo preciso discernir a ao social na forma como foi
pensada por Veblen do que caracteristicamente se apresentava como
darwinismo social. O pensamento vebleniano, ao pautar a ao social
pela conscincia e pelos fins visados, colocava-se em franca oposio
ao modelo de ao compreendido somente nos limites da biologia ou
dos fatores materiais a ela ligados. Por consequncia, o autor em nada
se associou aos seus contemporneos que, sob o impacto de Herbert
Spencer e das ideias darwinistas, compuseram doutrinas pautadas
pela lgica da preservao do mais apto como princpio instintivo,
sob o qual as aes humanas estavam inevitavelmente restritas.
De todo modo, fica evidente que o instinto, conforme apon-
tamento de Veblen, no se coaduna com imperativos puramente
intuitivos e inconscientes. A ao dos seres humanos, como seres
gregrios dotados de senso de comunidade, produto de um com-
plexo variado de fatores to mais difceis de discernir quanto maiores
so as variantes que se impem aos homens. Queremos dizer que
se a ao dotada de um sentido teleolgico, emoldurada pela
inteligncia e pela definio de determinados objetivos, tambm
dela participa aquilo que est inconsciente ou fora do alcance da
racionalidade imediata. Curioso destacar que a opo do terico diz
respeito razo, mas permite incorporar o que inconsciente na
explicao da interao social, da o seu entendimento de instinto
diferir da explicao tradicional, restrita biologia, mobilizando,
ao mesmo tempo, a racionalidade e a capacidade de escolha dos
indivduos. Assim, o autor no dialoga com uma noo restritiva
tanto para o entendimento do instinto quanto da ao social.

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Isso esclarece o propsito do autor de guarnecer a ao ins-

tintiva com imperativos herdados socialmente. Isto , no se tem

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nem sociedade e nem ao social sem histria, haja vista que esta
fornece o balizamento necessrio para os simbolismos, os padres
de conduta ou valores, as regras e demais fatores imateriais que
contribuem para a disposio dos atores e sua natural interrelao.
Esse conjunto de elementos chamado por Veblen de hbitos de
pensamento, que so necessariamente acumulados atravs da ex-
perincia de geraes passadas (1989, p. 7). Pode-se, desse modo,
resumir o desempenho do homem em sociedade pela confluncia da
motivao biolgica, do suporte scio-histrico e da racionalidade.
Para Veblen, tem-se os fatores ligados reproduo, sobrevivncia,
sexualidade, entre outros, num primeiro momento, devidamente
arranjados conforme pressupostos sociais definidos historicamente,
em conjuno com o primado da razo, decidindo por aquilo que
maximiza interesses imediatos.
A questo central concluir qual dos fatores tem primazia
sobre os demais. De outro modo, para Veblen, trata-se de estabele-
cer qual deles funciona como causa necessria para a orientao da
ao social. Entretanto, do ponto de vista vebleniano, no h como
definir automaticamente a relao causal no jogo da interao social.
A inteligncia, de imediato, ganha um status central na compensao
dos objetivos a serem conquistados. Contudo, que no se deprecie o
poder das foras inconscientes, dado o seu carter perifrico, pois,
conforme o autor, tais foras podem imputar um direcionamento
mais relevante do que aqueles conscientes.

Como a expresso aqui compreendida, toda ao instintiva inte-

ligente em algum grau; apesar de o grau no qual a inteligncia est
comprometida poder variar amplamente de uma disposio instintiva
para outra, e ela pode partir de uma forma extremamente automtica
no caso de alguns simples instintos, para os quais o contedo funcional
de um carter patentemente fisiolgico (VEBLEN, 1989, p. 30).

Logo, temos em Veblen que os pr-requisitos da ao supem

graus variados de capacidade cognitiva a definir fins e delimitar
estratgias de ao. Ou seja, explicita-se a noo de que do instin-
to participa a inteligncia, mas tambm incorpora os imperativos

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definidos pelo costume ou pelo que dado por foras fisiolgicas.

At por isso o autor atribui aos instintos traos hereditrios, no
reduzindo a expresso ao universo da biologia, mas ampliando-a
com componentes scio-histricos (1989, p. 13).
Entretanto, como toda ao instintiva teleolgica (1989,
p. 31), ponderamos que a inteligncia est mais presente nas inte-
raes que requerem maior acuidade na definio dos objetivos.
Nesse sentido, parece que a razo, na teoria vebleniana, serve mais
como um farol que foca de imediato aquilo que nos atrai o interesse,
deixando os demais eventos num plano secundrio sob a tutela de
relaes causais coadjuvantes, ao sabor de foras exgenas dadas
socialmente e por conta das necessidades biolgicas. Simultanea-
mente, da razo no se ausentam tais foras como fatores condicio-
nantes automticos. De outro modo, parece razovel compreender
que, na perspectiva do autor, a relevncia dos fins visados serve para
estabelecer ou no o grau de participao da razo nas disposies
instintivas. Nas aes sociais em que a inteligncia est na periferia,
ressalte-se o peso do carter fisiolgico como fora motriz, reino
da intuio e das motivaes inconscientes.
A disposio instintiva, para Veblen, quando mobilizada num
nvel puramente fisiolgico, capaz de conformar uma gama de
atitudes e padres que servem de referncia ou de motivao para
um dado grupo social. Neste ponto, a noo vebleniana de instinto
abranda os seus vnculos com a racionalidade para se aproximar
das determinaes apresentadas pelas normas sociais. Note-se,
contudo, que, para o autor, o exerccio das disposies instintivas
nunca dissipa a racionalidade por inteiro. Outrossim, as normas
sociais seriam formadas inicialmente pelo jogo natural das relaes
sociais na busca da sobrevivncia.

Os modos costumeiros de fazer e pensar no somente tornam-se uma

matria habitual, fcil e bvia, mas chegam igualmente a ser sanciona-
dos pela conveno social, e ento se tornam corretos e apropriados,
originando princpios de conduta (VEBLEN, 1989, p. 7).

O instinto vebleniano resulta na conformao de instituies

sociais, reguladoras, por natureza, da ao social. A histria da hu-
manidade poderia ser registrada pela renovao incessante dessas

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instituies, motivada em certa medida pelas disposies instintivas.

Nesse sentido, o terico sugere a existncia de instintos universais,

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como o da produo e o predatrio ou, ainda, o da curiosidade
ociosa e o paternal, que estariam presentes em toda a humanidade
desde remotos tempos.
O instinto paternal e o da curiosidade ociosa apresentam-se de
modo mais perifrico no conjunto dos textos do autor. Ao primeiro
poderia se ligar o instinto humano da autopreservao. Ele est volta-
do para a proteo dos filhos e demais descendentes. A reproduo,
a manuteno e a previdncia so seus atributos bsicos, cujo fim a
preservao dos interesses comuns do grupo e a tutela das geraes
vindouras (VEBLEN, 1989, p.44). Acerca do instinto da curiosidade
ociosa, Veblen prope a existncia de uma motivao humana que
empurra o homem para o conhecimento de si mesmo e do meio em
que vive. No seria necessariamente um conhecimento aplicvel ou
prtico, tampouco um conhecimento estritamente cientfico, mas
uma propenso inata que, juntamente com o instinto de produo,
separa o que prprio da natureza humana da propenso instintiva
refratria dos baixos animais (VEBLEN, 1989, p.86).
Os instintos da produo e o predatrio compem um eixo
de referncia na compreenso da teoria vebleniana. Entend-los
significa compreender o ponto de partida e os desdobramentos do
pensamento de Veblen. Tais instintos figuram em plos opostos e em
conflito permanente. A eles se associa o comportamento humano
ao longo da histria, quer como agente da dinmica da realizao,
do empreendimento, da conquista ou da organizao ou como ins-
trumento da destruio, da explorao ou do atraso. O instinto da
produo existe desde o desenvolvimento das sociedades humanas
na pr-histria, num estgio de selvageria pacfica, momento em
que se estreitavam os laos sociais dos pequenos grupos com vistas
sobrevivncia da espcie (VEBLEN, 1989, p.32-37; 1965a: p.29-35).
Desde a sua formao, tal instinto ocupa-se, basicamente, de ex-
pedientes prticos, caminhos e meios, invenes e instrumentos de
eficincia e economia, habilidades, trabalho criativo e tecnologia
(1989, p.33). Est voltado para a cooperao, a tcnica, as artes e as
cincias e a ele se atribui uma inclinao para o melhoramento das
condies de vida da humanidade. O instinto da produo adquire

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relevo na teoria vebleniana na medida em que dele participam os

empreendedores ao longo da histria.
A viso desse instinto est sombreada pela concepo evolu-
cionista de Darwin, pois Veblen parte do princpio de que tal instinto
condio para a adaptao e o progresso do grupo social. Assim,
o instinto da produo alterna-se com o instinto predatrio na
definio do comportamento humano, quer individual ou coletivo,
numa relao dicotmica e necessria que se desdobra na formao
e desenvolvimento das instituies sociais.
Ao instinto predatrio cabe o papel de fomentador do conflito
dentro dos grupos sociais. Para tanto, teria se originado na transio
da fase da selvageria pacfica para a fase definida por Veblen de preda-
tria (1965a, p.32). So seus aspectos constitutivos: a agressividade,
a competio dos indivduos pelas posies hierrquicas vantajosas,
a guerra entre grupos, a formao de segmentos sociais com poder
de explorao, o domnio de natureza sexual ou econmico e de-
mais prticas que demandam o poder de mando e a capacidade de
coero. Veblen supe que o instinto predatrio seja consequncia
da institucionalizao de prticas provenientes do instinto da pro-
duo. Uma vez garantidas as condies de sobrevivncia da esp-
cie, devidamente arraigadas pelo instinto da produo, os homens
passariam gradualmente da cooperao competio. Ou seja, o
instinto predatrio estimularia a rivalidade e a busca de vantagens
sociais entre os indivduos de um dado grupo social.
Ao longo do processo histrico, tal instinto acarretou a
formao de instituies que teriam por finalidade acobertar a
natureza da explorao social (VEBLEN, 1965a, p.32). o caso do
esporte, das formalidades sociais refinadas, do status, ou ainda da
caa, do galanteio, e demais atributos permeados muitas vezes de
suposta honraria2. De incio, porm, o instinto predatrio possibi-
litou o surgimento de uma classe ociosa devidamente cingida pela

2 Este tema foi tratado com particular ateno por Veblen em A Teoria da Clas-
se Ociosa. Utilizando-se da sua regular crtica cida, porm precisa, o autor
recheou a sua obra de exemplos no s da capacidade predatria do homem,
mas de sua aptido para dissimular a predao por meio de subterfgios
sociais de ampla aceitao.

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distino e pela honra. Duas, pelo menos, so as condies para o

afloramento dessa classe, conforme Veblen:

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(1) a comunidade deve ter um modo de vida predatrio (...); os
homens, que nestes casos constituem a classe ociosa em potencial,
devem estar habituados a infligir dano fsico pela fora ou por
estratagema; (2) a subsistncia deve ser possvel de modo suficien-
temente fcil para que uma parte considervel da comunidade fique
livre da rotina regular do trabalho (1965a, p. 24).

Desse modo, a classe ociosa nasce sob o signo da diferena,

marcada pela separao de funes na sociedade. De um lado, os indi-
vduos envolvidos pela dignidade, conferida pela proeza ou faanha,
de outro, os demais membros do grupo rebaixados pela indignidade
de suas funes sociais, resultado de prticas dirias e rotineiras em
que nenhum elemento espetacular existe (1965a, p. 25).
O natural desenvolvimento do instinto predatrio ocasionou no
capitalista moderno, paradoxalmente, um comportamento pecunirio
e desinteressado da produo de bens sociais. O papel que lhe cabe
no aquele interessado na maximizao de resultados, ao contrrio,
antes sobre ele recai o papel de sabotador do sistema produtivo.
O empreendimento, na forma como Veblen o via, volta-se para as
condies de explorao do sistema produtivo e mais ainda para os
mecanismos de apropriao financeira, de composio de trustes e
cartis (1932: p. 185-89). O mercado de capitais e o acmulo de ativos
imateriais ganham importncia crescente na atividade pecuniria,
tanto quanto as crises econmicas que redundam em destruio dos
competidores e agregam valor ao capital pecunirio vitorioso. No por
outra razo, Veblen atribuiu aos corretores e banqueiros modernos,
financistas e burocratas a responsabilidade pela desorganizao de
interesses positivos, oriundos da tendncia cooperativa motivada
pelo instinto da produo. Seriam os mais afeitos a destilar o instinto
predatrio, envolvidos pela competio destruidora, pelo cio e pelo
consumo conspcuo, na expresso vebleniana.

2. Hbitos
Como consequncia do conceito vebleniano de instinto ou de
disposio instintiva, origina-se o de hbitos. Em Veblen, o hbito

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aparece como soluo para se transpor o caminho da disposio

instintiva para a instituio. Na esteira das prticas e usos cotidianos
na esfera da materialidade, o hbito referenciado como hbito
de vida; j como fenmeno imaterial dessas mesmas prticas,
definido, pelo autor, como hbito de pensamento. Assim, Veblen
manifesta que os hbitos de pensamento resultam dos hbitos de
vida (1969, p. 38). Isto , atitudes pretritas incorporadas de modo
usual tornam-se referncia para os membros de uma sociedade, de
tal modo que os indivduos refletem tais prticas como naturais,
intemporais ou mesmo necessrias. A interrelao dos sujeitos
emerge em meio atmosfera criada pelas disposies habituais.
Vimos nos pargrafos precedentes como a prpria percepo do
instinto em Veblen aprumada pelos fatores imateriais que balizam
a ao social. Tais fatores, definidos como hbitos de pensamento,
corrigem, de certo modo, por meios sociais, as propenses instin-
tivas de natureza inata.
De resto, hbitos e instintos parecem convergir para galvani-
zar a ao social do indivduo com disposies frequentemente fora
de sua capacidade de racionalizao. O hbito, uma vez consagrado
socialmente, cristaliza-se de modo quase inabalvel. Mesmo que o
indivduo no faa ideia de sua origem ou de sua aplicabilidade,
o hbito pode persistir sem que ningum ou nada o altere. Dessa
forma, o sujeito est subordinado a imperativos que, no mais das
vezes, fogem ao seu controle.

Em outras palavras, e de modo geral, poder-se- dizer que os h-

bitos mais antigos e arraigados que governam a vida do indivduo
aqueles que afetam a sua existncia como um organismo so os
mais persistentes e imperiosos. (...) Em geral, quanto mais antigo o
hbito, tanto mais inquebrantvel; e quanto mais um determinado
hbito coincidir com os costumes, tanto maior a persistncia com
que se fixar (VEBLEN, 1965a, p.108).

Novamente se impe o dilema da indefinio da vontade

humana como condutora de desgnios racionais. parte das ne-
cessidades de concluir os fins visados de modo individual e solit-
rio, as disposies habituais tomam a dianteira para garantir que
no se alienem os fins sociais. Em outras palavras, os hbitos que

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governam a vida do indivduo fixam a ao social nos limites da

aceitao do grupo. Logo, a operacionalizao dos objetivos de

A r tig o
carter individual deve se processar nas veredas ou brechas abertas
ou permitidas pelos prprios hbitos.

O hbito ser mais firme se as tendncias especiais da natureza

humana que a sua prtica abranger, ou as aptides particulares
que nele encontrem a sua expresso, forem tendncias ou dispo-
sies j larga e profundamente envolvidas no processo vital, ou
intimamente ligadas histria da vida de um determinado grupo
racial (1965a, p. 108).

No se encontra prtica social que esteja fora do alcance

das disposies habituais. Hbitos de vida de h muito tornados
eficientes convertem-se em hbitos de pensamento. Uma vez
perpetuados na histria, diminuem a capacidade dos homens de
promover mudanas efetivas nas organizaes sociais ou polticas,
bem como alteraes significativas de padres culturais dispostos
desde longa poca. Por isso Veblen admite que leva tempo para que
qualquer mudana impregne as massas e altere a atitude habitual
das pessoas (1965a, p. 105). Nestes termos, a concordar com os
conceitos veblenianos de instinto e hbito, aceita-se um desdobra-
mento histrico que est mais para a continuidade do que para a
ruptura. Antes do que divergncia, os processos sociais apresentam-
se dotados de uma harmonia imposta pelo amplo repertrio das
disposies habituais.
Nesse caso, h uma clara inclinao das teses veblenianas para
concluses muito prximas daquelas que apresentam os seres so-
ciais como personagens levados de arrasto por motivaes das quais
pouco ou em nada participam. O universo da racionalidade efetiva,
de menor relevncia, pode abrigar interesses que, consoantes com
a tradio habitual, voltam-se para a maximizao de resultados cal-
culados. De modo oposto, queles que se aventuram pelas prticas
sociais no condizentes com a fora da tradio, resta o perigo da
marginalidade. Num trecho em que analisa o consumo conspcuo
da classe ociosa, Veblen permite entrever o que considera como
as etapas em que so estabelecidos os interesses e consequentes
prticas individuais e coletivas:

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Primeiramente uma coisa desejada por um motivo definido; mais

tarde ela passa a ser desejada por si mesma, adquire nos nossos
hbitos de pensamento o carter de substancialmente desejvel. No
tocante s normas especficas de comportamento, todavia, uma nor-
ma determinada permanece em vigor somente quando tem o apoio
do hbito ou aptido que constitui o critrio de seu desenvolvimento,
ou pelo menos no com ele incompatvel (1965a, p. 69-70).

Veblen pondera que ainda que um fim estritamente racio-

nalizado seja a raiz de um impulso social, no decorre da que ele
seja conquistado. A realizao dos fins depende da naturalizao
dos mesmos como hbitos de pensamento. As normas aparecem
aqui como corolrio dos hbitos institudos, tendo por direo as
inclinaes habituais. Nesse esquema, Veblen admite que sobre o
instinto aplica-se a disposio habitual hbitos de vida tornados
hbitos de pensamento. Entendemos, aqui, o instinto nos limites
em que recebe influncia do meio, isto , das normas sociais. No
por outra razo que o autor comea o captulo II, de The Instinct
of Workmanship and the State of Industrial Arts, afirmando que todo
comportamento instintivo est sujeito ao desenvolvimento e, por-
tanto, modificao pelo hbito (VEBLEN, 1989, p.38).
Assim, o universo material ou do mundo prtico tem relevn-
cia justificada na teoria vebleniana, haja vista que expressa os re-
quisitos para o processo de habituao. Tal processo tem, em regra,
um carter geral, isto , atinge todos os membros da comunidade.
dotado, ainda, de uma capacidade no desprezvel de permanncia,
resultando em maior estabilidade para o conjunto social.

No homem o hbito toma um carter acumulativo, essas aptides

habituais da raa so transmitidas de uma gerao para a prxima,
pela tradio, treinamento, educao, ou qualquer termo geral que
pode melhor designar a disciplina de habituao pela qual o jovem
adquire o que o velho tem para ensinar. (...) Cumulativamente, por-
tanto, o hbito cria usos, costumes, convenes, preconcepes,
compe princpios de conduta que fluem somente de modo indireto
para a predisposio nativa da raa (VEBLEN, 1989, p. 38-9).

inequvoco que a compreenso de Veblen dos hbitos ori-

gine um singular sentido de cultura. Evidentemente as disposies

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habituais associam-se s normas de comportamento, s prticas e

costumes cotidianos, aos valores e demais fatores que se vinculam

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dinmica cultural. A despeito da amplitude do conceito de cultura,
na teoria vebleniana, o esquema cultural de qualquer comunidade
[apresenta-se como] um complexo de hbitos de vida e de pensa-
mento prevalecente entre os membros dessa comunidade (VEBLEN,
1969, p. 39). Assim, fixa-se definitivamente o sentido que o autor
d para as disposies habituais, contemplando um universo de
prticas sociais e, simultaneamente, permeando-o de simbolismos
admitidos pelo conjunto da sociedade.
Veblen trabalha o conceito de hbito para poder melhor expli-
car as condies em que determinadas prticas institucionalizam-se.
O objetivo no outro que no seja a definio, ao longo da histria,
de instituies que permitam a relao de poder e explorao entre
os homens. O fenmeno da explorao apresenta-se devidamente
alicerado naquilo que o autor denomina de hbito predatrio, fo-
mentado pelo instinto de mesma natureza. Disso decorre a relao
dicotmica que permeia a teoria vebleniana: a atividade industrial
se sobrepe atividade predatria na vida diria da comunidade e
nos hbitos de pensamento dos homens (VEBLEN, 1965a, p. 41).
primeira atividade associam-se os operrios, trabalhadores e
tcnicos, cuja prtica movida por hbitos voltados para a cons-
truo e para o bem-estar social da comunidade (VEBLEN, 1989,
p.188). segunda associam-se os proprietrios, investidores,
patres, empregadores, homens de negcios, cuja prtica volta-se
exclusivamente para a atividade pecuniria, mobilizados pelo hbito
predatrio (1989, p.189-90).
Num esforo de sntese podemos, resumidamente, pontuar
da seguinte forma o encadeamento das concepes veblenianas de
instinto e hbitos. Primeiro: o instinto influenciado por (a) foras
fisiolgicas ou inconscientes, (b) normas sociais e (c) pela razo,
dado seu carter teleolgico; quando apontada a influncia de
foras fisiolgicas (a), o autor pretendeu dar ao instinto um carter
geral e prprio de todo ser humano; quando apontada a influncia
das normas (b), o autor pretendeu caracterizar o instinto em sua
natureza social. Segundo: a natureza social das prticas cotidianas
consolida hbitos de vida; tais hbitos, por sua vez, transformam-se

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Volume 9 N 17 outubro de 2010

em hbitos de pensamento, institucionalizando costumes que tm

a prerrogativa de alimentar as normas sociais.
preciso considerar, em princpio, que a ao em Veblen
dotada de alguma indefinio, esboando-se nela os componentes
socialmente aceitos mais os interesses individual ou coletivamente
arquitetados. No por outro motivo, o terico fala em sensibilidade
tropismtica, como ato reflexo exclusivamente originado de est-
mulos psicolgicos ou fisiolgicos, quando pretende caracterizar
uma ao humana involuntria e isenta de qualquer racionalidade
(1989, p.9). Mas, em se tratando de instintos, o autor impregna sua
natureza de atributos mais complexos, como discutimos anterior-
mente, numa mistura que ultrapassa o limite estreito do tropismo
para alcanar a racionalidade e o condicionamento exgeno.
Sobre instintos e hbitos, na teoria vebleniana, vale ressaltar
ainda um ltimo ponto. A noo mais corrente que se depreende
das posies de Veblen diz respeito a alguma indiferena quanto ao
poder da racionalidade; algo dessa indiferena se articula na obra
do autor como contraponto a um aspecto essencial da economia
neoclssica: o princpio de um indivduo racional capaz de controlar
as variveis sociais e maximizar seus interesses. A radical discordn-
cia do terico frente aos neoclssicos talvez tenha contribudo para
marcar ainda mais o seu distanciamento dos mtodos individualistas,
considerando que o autor imputava capacidade cognitiva limites
mais estreitos quanto ao seu poder na definio de fins e na opo
por estratgias para a maximizao de resultados imediatos. Como
vimos anteriormente, a inteligncia operaria sob condies dadas
pelos hbitos de pensamento forjados desde o passado, mas teria
uma capacidade instrumental de seguir um roteiro prprio, quando
eventualmente pudesse se favorecer de brechas institucionais.
Nesse sentido, a posio vebleniana guarda alguma seme-
lhana ou busca alguma inspirao na filosofia pragmtica norte-
americana, que lhe foi contempornea. O conceito de hbito, a
exemplo, poderia encontrar paralelo tanto em Willian James e John
Dewey quanto em Charles S. Peirce. O primeiro, segundo Hodg-
son, aparece como um dos principais arquitetos da psicologia das
propenses instintivas, responsvel por uma ideia de hbito que
implica na adoo prvia de padres de comportamento ou em

302 p. 289 323

 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

comportamento no-reflexivo que se origina de situaes repe-

titivas (HODGSON, 1998, p.177-78). O segundo, na avaliao de

A r tig o
Waller, utilizou-se do conceito de hbito de modo mais extensivo
que todos os demais de sua poca, apresentando-o como baliza
para a atividade intelectual e como meio que se destina a fixar
aspectos rotineiros dos comportamentos sociais (WALLER, 1993,
p.12). Peirce, por sua vez, imputava ao comportamento habitual
a orientao necessria das circunstncias familiares, sinalizando
o papel dos hbitos na conservao de traos arcaicos socialmente
absorvidos, o que acabou por influenciar fortemente a concepo
vebleniana (WALLER, 1993, p.10-11).
Porm, em Veblen, sabemos que o hbito favorece-se da sua
concepo de instinto, propenso inata que em sua manifestao
capaz de conjugar hbitos de pensamento com algum sentido
teleolgico e o atributo imperativo das foras condicionantes
socialmente dadas. No por outra razo, na teoria vebleniana, a
dimenso social do hbito, como norma cultural que se sobrepe
aos comportamentos sociais, que adquire relevncia em detrimento
da escolha racional individual, sendo tal nfase a principal diferena
que contrasta Veblen concepo de Peirce, se quisermos concordar
com a sugesto de Waller (1993, p.10-11).

3. Instituies e dinmica institucional

Quando Veblen pensa na cristalizao de sistemas de valores,
de prticas cotidianas, de costumes, de viso de mundo e demais
essencialidades que se vinculam s normas sociais, ele pensa no
desenvolvimento de instituies. No por acaso, o autor define
instituies como hbitos de pensamento que so prprios de
uma sociedade em sua poca (VEBLEN, 1969, p.239). Como hbi-
tos de pensamento resultam dos hbitos de vida, reforando-os,
podemos assim dizer que a instituio referencia-se por uma dupla
dimenso: a do universo material, criando usos, e como fenmeno
imaterial, na captao desses usos e na interpretao das prticas
sociais. A instituio, portanto, remete ao carter coletivo de
experincias comuns de um grupo. Sobre ela recai o inequvoco
papel de intensificar usos e costumes para promover a fluidez da

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Volume 9 N 17 outubro de 2010

dinmica social. Isto , a instituio serve para balizar a ao dos

indivduos em meio coletividade.
Estabilidade e permanncia so pressupostos da instituio,
na forma como ela foi compreendida por Veblen, assim como sua
vocao para dar homogeneidade ao grupo. As relaes sociais
confluem para o compartilhamento de simbolismos e toda a sorte
de vicissitudes prprias que se realizam num nvel compreensivo.
Esto ausentes as alteraes abruptas, superando-se, assim, as
inquietaes do grupo frente ao turbilho de eventos da dimenso
social. Por isso, estabilidade coaduna-se com permanncia. Tal en-
tendimento implica na aceitao da fora da tradio.

As instituies o que vale dizer, os hbitos mentais sob a orien-

tao das quais os homens vivem, so por assim dizer, herdadas de
uma poca anterior; poca mais ou menos remota, mas, em qual-
quer caso, elaboradas no passado e dele herdadas. As instituies
so o produto de processos passados, adaptados a circunstncias
passadas, e por conseguinte nunca esto de pleno acordo com as
exigncias do presente (VEBLEN, 1965a, p. 179).

O delineamento da histria de uma comunidade tem por

referncia toda a gama de valorao instituda, sem a qual no se
realiza o jogo da interao social. As expectativas e solues, que
porventura brotam dos conflitos internos coletividade, constituem
apenas o resultado daquelas condies institudas. A biografia de
uma sociedade est inequivocamente amarrada ao conjunto insti-
tucional por ela produzida ao longo do tempo.
Pode-se dizer que a homogeneidade aparece como outra
qualidade da instituio vebleniana. Nenhum agente de um deter-
minado universo social est impermeabilizado frente s influncias
dos padres de conduta ou simbolismos produzidos pela sociedade
de sua poca. Logo, a homogeneidade constitui a garantia de que
a instituio ter uma abrangncia geral, isto , atingir a todos os
membros da coletividade com o mesmo peso e rigor, servindo para
padronizar hbitos de pensamento.
Veblen pondera que as instituies tm uma fora prescritiva
habitual, reunindo os indivduos na promoo da sociedade: a
estrutura institucional da sociedade subsiste e os homens vivem

304 p. 289 323

 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

dentro de seus limites (1964a, p.143). A arquitetura social no

permite maiores desnveis na prtica social: se cada um agisse por

A r tig o
si e no com base nos fundamentos e valores convencionais da
trama das instituies [...] no haveria instituies nem cultura
(1964a: p. 143). A percepo da natureza permanente e totalizante
da instituio pode ser averiguada na capacidade de comunho
dos hbitos de pensamento. Neste ponto interessa ressaltar um
elemento substantivo dessa discusso: o poder coercitivo da insti-
tuio. Apesar de o autor no insistir na ideia de coero, ela um
produto natural da equao envolvendo hbitos de vida, hbitos de
pensamento e instituio. Relaes sociais no se efetivam sem que
a coero esteja presente para emoldurar a ao social.

A situao de hoje modela as instituies de amanh mediante

um processo seletivo e coercitivo, atuando na habitual opinio
humana sobre as coisas, e assim alterando, ou envigorando um
ponto de vista ou uma atitude mental herdada do passado (VE-
BLEN, 1965a, p.179).

Por isso, quando dizemos institucionalizao tambm pronun-

ciamos o apelo s proibies ou concesses inerentes ao que est or-
denado e institudo. A coero, impondo-se formal ou informalmente,
auxilia na definio da conduta do agente. Veblen atribuiu singular
importncia ao processo de institucionalizao de comportamentos ou
valores ao longo de sua obra. Teve a preocupao fundamental de ex-
plicar como as prticas sociais instituam-se por meio dos imperativos
materiais. Alguns exemplos recolhidos da sua argumentao permitem
conjecturar que os atributos econmicos da vida diria tm especial
relevncia na institucionalizao de hbitos coletivos. Segundo sua
avaliao, so principalmente as foras econmicas as responsveis
pela manuteno ou pelo reajustamento das instituies na socie-
dade industrial contempornea (VEBLEN, 1965a, p.184).
Para Veblen, o substrato material na definio institucional
tem um caso histrico clebre: a classe ociosa. Segundo o autor, a
instituio da classe ociosa seria uma das primeiras consequncias da
propriedade (VEBLEN, 1965a, p.51). Tal institucionalizao processou-
se de modo to mais cristalizado, ao longo do tempo, quanto maiores
foram os desdobramentos da prtica pecuniria, completa o autor. A

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Volume 9 N 17 outubro de 2010

ideia de propriedade tambm no teria uma aceitao quase irrestrita

no ocidente se no tivesse alcanado uma dimenso institucional.

O investido direito de propriedade sobre todos os tipos de bens

tm a sano dos honrados princpios da escolha individual, da
igualdade de oportunidades, do livre contrato, da segurana de
ganhos e posses (VEBLEN, 1964b, p.22).

Muito embora a raiz da propriedade se encontrasse na au-

rora da humanidade, sua estabilizao institucional deu-se muito
depois. As decorrncias desse processo, bem como seu acolhimento
num universo jurdico, poltico ou moral, so frutos que somente
puderam ser colhidos no contexto do sculo XVIII, sendo a tradio
reformista (ou revolucionria) do Iluminismo a principal responsvel
por cimentar novos hbitos de pensamento a partir de hbitos de
vida j consagrados (VEBLEN, 1964b, p.22-23). Tradicionalmente,
argumenta Veblen, hbitos institucionais de pensamento garan-
tiram e perpetuaram o domnio da propriedade (1932, p.68).
Tratam-se, aqui, de hbitos de vida pecunirios produzindo hbitos
de pensamento da mesma espcie, ou padres regulares de conduta
exploratria forjando a aceitao dos mecanismos de dominao.
Quando o autor aponta para a produo de hbitos de pensa-
mento, quer ele reafirmar a criao das instituies. Este processo
envolve-se de uma dinmica prpria e demanda a compreenso
da mudana institucional, na forma como foi pensada por Veblen.
Como leitor da obra de Charles Darwin, Veblen no ficou imune
a considervel influncia que o ingls produzira em seus contem-
porneos. No incio do oitavo captulo de A Teoria da Classe Ociosa,
vislumbramos uma inevitvel confluncia da ideia de dinmica
institucional e evoluo darwinista.

A evoluo da estrutura social foi um processo de seleo natural

das instituies. O progresso que se fez e que se vai fazendo nas
instituies humanas e no carter humano, pode-se considerar, de
um modo geral, uma seleo natural dos hbitos mentais mais aptos
e um processo de adaptao forada dos indivduos a um ambiente
que vem mudando progressivamente mediante o desenvolvimento
da comunidade e a mudana das instituies sob as quais o homem
vive (VEBLEN, 1965a, p.177).

306 p. 289 323

 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

A dinmica das instituies relaciona-se com o poder de adap-

tao e permanncia das mesmas. , em ltima instncia, o desenvol-

A r tig o
vimento da comunidade que se impe para a renovao institucional.
De outro modo, a substituio de uma instituio por outra induz
adaptao dos indivduos e, por conseguinte, da comunidade. Curioso,
porm, que Veblen d mudana institucional um status evolutivo,
compondo-se mediante um processo de seleo natural. A histria,
neste sentido, seria o desdobramento dessa evoluo institucional.

As instituies so elas prprias o resultado de um processo seletivo

e adaptativo que modela os tipos prevalecentes ou dominantes, de
atitudes e aptides espirituais; so, ao mesmo tempo, mtodos
especiais de vida e de relaes humanas, e constituem, por sua
vez, fatores eficientes de seleo. De modo que as instituies em
mudana levam por seu turno a uma ulterior seleo de indivduos
dotados de temperamento mais apto e a uma ulterior adaptao
do temperamento individual e seus hbitos ao ambiente mutvel,
mediante a formao de novas instituies (1965a, p.177-78).

A instituio modela-se pelas implicaes das estruturas com-

portamentais renovadas pela prpria instituio. Logo, a esclerose
de determinadas instituies prepara o ambiente para a aceitao
de novas normas ou padres de conduta. Instituies sobrevivem e
renovam-se desde que adaptadas s exigncias da dimenso material
das sociedades e suas produes sociais. As instituies tm de
mudar com a mudana das circunstncias, contemporizando com
as paulatinas ocorrncias do universo cotidiano (VEBLEN, 1965a,
p.179). So as circunstncias que provocam mudanas institucionais,
mas tais circunstncias so elas prprias um elemento residual das
instituies j consolidadas.
Nesse quadro Veblen opta por retirar do indivduo o papel
de plenipotencirio de suas aes na definio da instituio.
Permite-nos entrever, novamente, o poder coercitivo dos padres
institucionais. Outrossim, revela-se o peso das condies herdadas
institucionalmente, constrangendo o indivduo e limitando o nvel
de liberdade do sujeito social.

A liberdade e a facilidade de reajustamento, isto , a capacidade de

desenvolvimento na estrutura social, dependem portanto, em grande

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Volume 9 N 17 outubro de 2010

extenso, do grau de liberdade mediante o qual a situao, em qualquer

poca determinada, atua nos membros individuais da comunidade, isto
, do grau de exposio dos membros individuais da coletividade s
foras constrangedoras do ambiente (VEBLEN, 1965a, p.181).

As estruturas pretritas so dotadas de um vigor no desprez-

vel e, em consequncia, sombreiam as atitudes presentes. Somente
a renovao dos hbitos mentais implica na renovao institucio-
nal (1965a, p.180). No, porm, a renovao dos hbitos de um ou
outro segmento social, mas de toda a comunidade. Logo, na forma
como foram pensadas pelo terico social, as instituies tm antes
uma vocao para conservar do que para mudar, antes se aliam
preservao de dadas estruturas do que a uma dinmica social de
rupturas contnuas. O reajustamento institucional produto que se
relaciona intrinsecamente presso exercida pelo ambiente social.
Tal ambiente no se constitui ou no se avoluma, pondera Veblen,
sem que haja um influxo de necessidades materiais, ou seja, a fora
persuasiva que modela a presso ambiental est inevitavelmente
associada s exigncias pecunirias (1965a, p.183). Nas necessi-
dades materiais que compem a fora do ambiente social tambm
encontramos os elementos tecnolgicos, devidamente socializados
no universo cotidiano do grupo social.
A forte presena da ideia de evoluo no contaminou to
somente os textos veblenianos, seno boa parte da intelectualida-
de de sua poca. Notadamente o Iluminismo, j no sculo XVIII,
cooperou para a criao dessa atmosfera particular que perduraria
pelo sculo XIX afora, at, talvez, o incio do XX. Em Veblen o vis
evolutivo pode ser apreciado como componente essencial na mu-
dana institucional. A disposio cultural das sociedades ao longo
da histria, at a poca industrial, refletiria a exata disposio
institucional. Desse modo, esta civilizao material tambm se
apresenta como um esquema de instituies trama institucional
e crescimento institucional (VEBLEN, 1969, p.241).
O autor acredita que o prprio desenrolar da histria da huma-
nidade pode ser enquadrado num processo evolutivo e necessrio,
do qual decorrem instituies que refletem algo das relaes scio-
econmicas de poca. No por acaso Veblen alude a pelo menos qua-

308 p. 289 323

 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

tro instantes de desenvolvimento histrico. Apesar de no se dar ao

trabalho de fix-los no espao e no tempo, possvel a partir de suas

A r tig o
observaes adequ-los genericamente em determinados perodos
histricos, sendo o ocidente, sobretudo a Europa, a referncia.
O primeiro deles foi identificado como de selvageria primi-
tiva, termo associado pr-histria, economicamente fundada no
seminomadismo, na agricultura ou no pastoreio. O segundo marcou
o advento da competio e do poder baseado no prestgio, momen-
to denominado de barbarismo, cuja sociedade era controlada por
uma classe ociosa. A passagem do primeiro para o segundo cenrio
histrico representou a transio de um modo de vida pacfico
para um mais consistentemente guerreiro, momento em que a
agresso se tornou a forma mais prestigiosa de ao (VEBLEN,
1965a, p.24 e 32). Os sinais da transio do segundo para o terceiro
cenrio podem ser notados, segundo Veblen, pela superao de um
estgio predatrio, de economia desorganizada e vida social hostil,
para um denominado de quase-pacfico, ambos fases sucessivas
da vida brbara (1965a, p.71). A organizao da vida econmica e
um novo aparato institucional, no fim do barbarismo (na pequena
fase quase-pacfica), lanaram as bases de uma economia artesa-
nal, com referncias a um mundo urbano e comercial identificado
com o fim do medievo europeu, sendo este o terceiro momento
histrico. O quarto e ltimo deles foi identificado pelo autor como
a era da indstria, com a inovao tecnolgica e as novas formas
de organizao dos processos administrativos e fabris, momento
que se vincula Revoluo Industrial europia, fins do sculo XVIII
em diante (VEBLEN, 1932, p.20-35)3.
De modo geral, sendo um homem de sua poca, Veblen, como
se v, no conseguiu ficar imune a uma caracterstica inerente do
evolucionismo histrico do perodo: a ideia de evoluo cultural
unilinear. Quer dizer, implicitamente o autor parece partilhar da
percepo de que no desenvolvimento histrico as sociedades

3 No que diz respeito aos supostos estgios de desenvolvimento humano, Ve-

blen evidencia a influncia, talvez difusa, que sofrera das ideias do etngrafo
norte-americano Lewis Henry Morgan (1818-1881), que consagrara as noes
de selvageria, barbarismo e civilizao.

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Volume 9 N 17 outubro de 2010

seriam conduzidas de um estgio primitivo para um civilizacional.

A noo de que os grupos sociais seguem uma mesma sequncia
de etapas. Como aceito atualmente, tal percepo era clssica
sua poca, mas notadamente equivocada para a antropologia do
sculo XX, embasada numa perspectiva multilinear.

4. A presena do evolucionismo
J dissemos aqui que para Veblen a dinmica das instituies
est diretamente relacionada sua capacidade de adaptao e per-
manncia na histria. Na estrutura e no padro de funcionamento
das instituies, o autor advoga um carter necessariamente evo-
lutivo. Como consequncia, esse vis evolutivo das instituies
redunda numa interpretao tambm evolutiva da sociedade e da
economia. A avaliao econmica que seguia esse caminho ficou
conhecida como economia evolucionria, sendo Veblen seu fun-
dador e principal expoente.
A ambientao intelectual que permite essa perspectiva
relaciona-se com dois momentos da histria da cincia: primeiro,
a aceitao um tanto ampla do conceito de evoluo em seu aspecto
generalizante, prprio do sculo XIX; segundo, a influncia do
trabalho de Charles Darwin. O primeiro momento diz respeito ao
contexto tpico daquele sculo, desdobrando a herana da tradio
iluminista (DEGLER, 1991, p.5). O ponto de relevncia, aqui, a apro-
vao da natureza evolutiva do homem e da sociedade vinculada
noo de progresso geral da humanidade. Tais posies em muito
se orientavam pela tradio intelectual oriunda dos sculos XVII e,
sobretudo, XVIII, contexto tpico das afirmaes entusisticas de
melhoria inevitvel numa ou noutra faceta da vida humana (BOCK,
1980, p.67). A incorporao total ou parcial dessa viso contaminou
muito dos filsofos e cientistas sociais de ento, contribuindo para
disseminar utopias reformistas to ao gosto daquele momento. No
demorou para que as teorias sociais dessa tradio, numa caracteri-
zao tipicamente prescritiva, passassem a atribuir como desejvel
o melhoramento do homem e da sociedade. Nessa mesma lgica
outros tantos passaram a ver como absolutamente necessrio o que
era visto como desejvel.

310 p. 289 323

 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

plausvel aceitarmos que nestas teorias sociais a interpreta-

o histrica do progresso humano no tenha deixado de suscitar

A r tig o
implicitamente algum juzo de valor. Interpretaes dessa natureza
incorporavam como seu atributo essencial uma sucesso marcada no
pela vitria de sociedades consideradas arcaicas ou supostamente
estabelecidas sobre padres culturais de menor envergadura, mas
antes pela aceitao mais ou menos geral de formas de organizao
social tidas como superiores, lastreadas em crenas culturais tambm
presumidas como tal. Nesse contexto, a naturalidade com que se
aceitava certa evoluo moral da humanidade atravs dos tempos
redundou tambm na naturalizao de discursos melhoristas, ou
seja, imaginar uma inevitvel sequncia unilinear para os grupos
humanos j trazia qualquer coisa de uma interveno seletiva para
aprimorar entenda-se dominar os que estavam em descompasso
com o sucesso daqueles considerados mais avanados. Por esta razo
que a ideia de progresso, na sugesto de Bock, estava carregada de
conotaes normativas, no sendo incomum a sua absoro pela
teoria sociolgica, sobretudo no sculo XIX (1980, p.67).
Herbert Spencer talvez tenha representado o posicionamento
mais extremo desse legado. Voltando-se para uma dimenso social da
ideia de evoluo, sua filosofia permitiu-lhe concluir que o conflito
e a sobrevivncia tm um papel caracterstico, funcionando como
uma espcie de processo biolgico purificador (MARTINDALE,
1968, p.191). A popularizao de suas teorias levou os entusiastas a
conclurem que humanidade estaria assegurado o direito de resistir
aos imperativos morais considerados arcaicos, responsveis pela obs-
truo do processo evolutivo que, na concepo spenceriana, tinha a
ver com melhoramento da espcie4. O conceito de evoluo adquiriu
status e foi incorporado ao pensamento da poca, de modo que im-
pregnou as explicaes supostamente cientficas de desenvolvimento
social at a Primeira Guerra Mundial (HAWTHORN, 1982, p.101).
As teorias spencerianas entraram para a histria como a expresso
mais definida do darwinismo social. Conforme Degler, a evoluo,

4 Sob inspirao de Spencer, justificativas no menos eloquentes, usadas para

naturalizar o poderio econmico e o capital monopolista, podem ser creditadas
a capitalistas do porte de um John D. Rockefeller ou de um Andrew Carnegie,
como atesta Martindale (1968, p.192).

p. 289 323 311

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na forma como aparecia nos trabalhos de Spencer, foi defendida

pelo autor antes mesmo do aparecimento, em 1859, de A Origem das
Espcies, de Darwin (1991, p.11). A ideia chave de sobrevivncia do
mais adaptado, sintetizada por Spencer, passou a dar referncia ao
processo evolutivo mesmo dentro dos princpios darwinistas.
Se Spencer popularizou o termo evoluo, que j estava difuso
em certos crculos acadmicos, Darwin foi o responsvel por dar
a densidade cientfica que o termo requeria. Aqui encontramos o
segundo momento da histria da cincia que auxiliou na ambienta-
o dos argumentos evolucionistas. Em muitos sentidos a teoria de
Darwin cristalizou a ideia de um processo evolutivo necessrio para
as espcies. Imerso no contexto intelectual de meados do sculo
XIX, o naturalista j se via s voltas com os dilemas que envolviam
o conceito de evoluo. Nesse sentido, preciso ressaltar que a
tradio de pensamento evolucionista na teoria social consolidou-se
com antecedncia ao mesmo ponto de vista expresso na biologia do
perodo (BOCK, 1980, p.105). Na composio de sua teoria, Darwin
trazia elementos novos que redirecionaram a discusso acerca do
desenvolvimento dos seres vivos, mas o esforo darwinista pode ser
compreendido como a culminncia, antes do que a iniciao, de
uma linha de pensamento que via a mudana evolutiva no homem
e na natureza (DEGLER, 1991, p.6).
em meio a esse debate, a evoluo pr e ps Darwin, que
podemos compreender a ambientao intelectual que influencia
os acadmicos de fins do XIX e incio do XX, dentre eles o prprio
Veblen, cujas ideias de uma cincia ps-darwinista e de uma investi-
gao econmica evolucionria somente podem ser avaliadas nesse
contexto. Muitos dos cientistas sociais daquele momento sentiram
de bom grado o discurso evolutivo que chegava, quer com Spencer
quer com Darwin, para a sua aplicao no universo social. Porm,
a absoro de argumentos oriundos da biologia resultou em ava-
liaes incmodas do comportamento humano. Certa poro das
cincias sociais, categorizadas pejorativamente na histria, fazia
uso da sobrevivncia do mais apto como o mote que servia para
justificar ideologias. Hawthorn associa Spencer e Darwin como
componentes fundamentais dessa viso voluntrio no primeiro
caso e involuntrio no segundo.

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 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

Importa-nos, sobretudo, salientar a relevncia que a anlise

evolutiva teve no universo acadmico norte-americano. Os princpios

A r tig o
estabelecidos por Darwin seduziram demasiadamente as cincias
sociais daquele pas. A evoluo vista sob o ngulo darwinista funcio-
nou como um catalisador do sonho de unificar as cincias sociais
e construir uma teoria ampla que compreendesse os crescentes
e diversos campos que fazem a celebrada e esperada cincia do
homem (DEGLER, 1991, p.314).
Veblen, sua poca, defendeu a importncia do darwinis-
mo como componente explicativo da mudana institucional; suas
definies de cincia pr e ps-darwinista coroaram sua crtica
metodolgica da economia neoclssica. Nesse esquema, a teoria
evolutiva estava, na tica vebleniana, mais em consonncia com o
desenvolvimento das sociedades atravs da histria do que com os
imperativos da sobrevivncia do indivduo, compreendido como
unidade econmica singular. A aposta do terico no se baseou na
competio e na sobrevivncia do mais apto, tampouco resultou
em premissas preconceituosas. At por isso, talvez, seja aceitvel
que o autor no tenha sido enquadrado nos limites do darwinismo
social, considerando-se a histria e o desenrolar do pensamento
sociolgico. De todo modo, a importncia da teoria evolutiva da-
rwinista, para Veblen, inequvoca. O impacto do darwinismo no
s foi visto pelo autor como um novo momento das explicaes
cientficas, como, para ele, tratava-se de difundir o seu eixo expli-
cativo para outras disciplinas.

Darwinismo para Veblen marcou o comeo de uma era, no somente

porque ele simbolizou a revoluo na biologia, mas porque foi desti-
nado a fixar o tom de toda investigao intelectual subsequente. Ele
usou o Darwinismo como um conveniente rtulo e interpretou toda
uma srie de implicaes, fazendo isso claramente ele divorciou o Da-
rwinismo de Darwin. Logo, incorporou um novo cdigo de cincia, no
qual cada investigao tinha que se conformar se quisesse ser aceita
como cientfica pela opinio moderna (MURPHREE, 1994, p.118).

O terico no deu vazo sua economia evolucionria

balizado pelas singularidades de uma interpretao biolgica da
sociedade. Imerso no contexto de poca, verdade, no saiu ileso

p. 289 323 313

Volume 9 N 17 outubro de 2010

quanto disperso de um abrangente discurso evolutivo no am-

biente intelectual em que vivia. Contudo, ao usar o discurso evo-
lutivo na composio de suas conjecturas a respeito da mudana
institucional, salientamos que ele no partiu de uma viso na qual
o progresso fosse o elemento explicativo exclusivo, e nem chegou
numa teoria preconceituosa ou excludente das sociedades humanas,
algo no muito incomum poca. Sua proposta de uma economia
evolucionria voltava-se, sobretudo, para a dinmica institucional,
destacando um vis multidisciplinar cuja contribuio central recaa
sobre a histria, a sociologia e a antropologia.

5. Institucionalismo vebleniano
Como j vimos, a compreenso vebleniana sobre as insti-
tuies permitiu ao autor configurar uma corrente interpretativa
renovada para a economia de seu perodo, que ficou conhecida
com o sugestivo nome de economia evolucionria. J ao longo
do sculo XX, a interpretao das instituies, da qual Veblen foi
um dos arquitetos, como que transbordou para as demais cincias
sociais, talvez de modo um tanto enviesado, cunhando-se, ento,
a expresso institucionalismo.
A noo de economia evolucionria confundiu-se com a de
economia institucionalista ou por ela foi encampada, o que prova-
velmente fosse mais correto. A primeira estava associada especi-
ficamente a Veblen e seus seguidores, num esforo para manter a
originalidade. A segunda, associada a uma tradio iniciada pelo
autor, mas desdobrada em mltiplas interpretaes que vem o de-
senrolar das instituies como componente essencial para o estudo
econmico. Aparentemente o termo institucionalismo adequava-se
melhor para esse propsito, ademais o termo evolucionrio implica-
va na aceitao, um tanto implcita, de elementos darwinistas, o que
foi visto no decorrer do sculo XX como fora de moda ou pejorativo
demais para o estudo das sociedades humanas. Blaug sugere que
o institucionalismo ameaou tornar-se a corrente dominante do
pensamento econmico americano (1999, p.124).
Frise-se, porm, que as fronteiras do que se entende por insti-
tucionalismo nunca foram demarcadas com preciso. Olhando-o de

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 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

modo um tanto genrico, o institucionalismo permite a incluso de

variantes interpretativas que defendem a relevncia da histria para o

A r tig o
entendimento do presente ou a primazia de componentes herdados
socialmente no estudo dos grupos humanos. A avaliao dos fen-
menos sociais dar-se-ia numa perspectiva diacrnica, considerando a
motivao como fator mais exgeno do que endgeno. A amplitude
explicativa seria, portanto, prpria dessa concepo de pesquisa.
Logo, a eloquncia do institucionalismo econmico veble-
niano, permanente nos seus herdeiros, reside numa cadeia argu-
mentativa capaz de conjugar as instituies como componentes
econmicos essenciais na definio da conduta dos indivduos em
sociedade. Inerente a essa explicao era o enfrentamento da mu-
dana da tecnologia e o desenvolvimento geral do conhecimento
e das ideias, bem como a parcimoniosa transformao dos valores
e das regras de conduta, foras centrais para a funcionalidade dos
processos produtivos (HOMAN, 1971, p.536). A competitividade,
os jogos de poder, a organizao classista, a definio dos gostos,
os desejos de consumo, a formao dos preos, a aceitao da mo-
eda, e todos os demais requisitos de uma anlise econmica bem
sucedida, somente tm sentido se investigados num enquadramento
histrico, se possvel apresentando as relaes de causalidade que
os vinculam a episdios pretritos.
razovel aceitarmos que a indefinio dos limites do que
se quer por institucionalismo acabou servindo como meio para
depreci-lo: afinal aquilo que vem para explicar tudo acaba nada
explicando. Talvez por isso, poderamos incluir na tradio da
economia institucionalista uma dezena de autores que nada tm
a ver com ela, a despeito de usarem da histria como mecanismo
privilegiado no entendimento das sociedades humanas5.

5 A dificuldade em se demarcar as fronteiras do institucionalismo permite

conjecturas pouco ortodoxas, pois poderiam Marx ou Weber partilhar de
tal tradio. Nesse rumo, Homan sublinha a preocupao de Marx com a
evoluo das instituies econmicas, assim como aponta Weber como o
campeo da economia institucional na Alemanha (1971: p. 535 e 538). Guar-
dando paralelo com sua matriz mais distante, significativo que tambm o
neo-institucionalismo no constitua uma corrente de pensamento unificada
(HALL & TAYLOR, 2003, p.193).

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Curioso notar que, dada a ausncia de um escopo metodo-

lgico definido no institucionalismo, haja autores que busquem
confluncia da perspectiva vebleniana com a teoria marxista. Dig-
gins, a exemplo, v convergncia em ambos no que diz respeito
dominao de classe que, no caso do institucionalismo de Veblen,
traz componentes culturais que se somam aos econmicos num grau
muito maior do que pretendera Marx (1983, p.80-81). A alienao
seria um mote comum aos dois clssicos, mas Diggins limita as
comparaes, haja vista que a teoria do valor marxista no coaduna
com os propsitos de Veblen (1983, p.75-78).
Hunt, por sua vez, discutindo as similaridades e diferenas
de ambos, projeta uma perspectiva complementar quando se trata
da avaliao do capitalismo (1994, p.220). O marxismo contempo-
rneo teria em Veblen antes um aliado que auxiliaria na afinao do
projeto crtico marxista razo pela qual Hunt alude simpatia de
Veblen em relao ao socialismo, presente em algumas passagens
de seus textos (1994, p.242).
Intrpretes da tradio institucionalista no deixaram de
se esforar para a demarcao do territrio, inclusive com novas
conceituaes. Dugger denomina, a exemplo, o institucionalismo
vebleniano como Institucionalismo Radical em parte para que
no se confunda, ou se contamine, com o neo-institucionalismo
bem mais recente (1994, p.552). Em seu artigo, Dugger defende
que as crticas ao capitalismo na sua fase industrial e sociedade
da decorrente, presentes em Veblen, definem a radicalismo de sua
proposta, bem como o aproximam de Marx. Pelo menos sete pontos
so listados pelo autor na definio desse institucionalismo: (1) a
natureza processual da economia, para alm do equilbrio neocls-
sico; (2) a averiguao da irracionalidade que permeia as classes
exploradas; (3) a denncia da dominao baseada no status, no
poder, no mito; (4) a defesa da igualdade; (5) o propsito pragmtico
aliado sustentao filosfica fuso do instrumentalismo e do
existencialismo, conforme o autor; (6) democracia; e (7) transfor-
mao radical da sociedade (DUGGER, 1994b, p.552-571).
Suspeitamos de pelo menos dois pontos apresentados por
Dugger. O item quatro e o sete so complementares, pois a trans-
formao radical da sociedade redunda na aproximao da ideia de

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 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

igualdade. Para alm da igualdade poltica e jurdica, os princpios do

igualitarismo social, demasiadamente sedutores na atmosfera da 2

A r tig o
Revoluo Industrial, no foram defendidos de modo promissor na
obra de Veblen. Nesse sentido, a argumentao hesitante e pouco
definida sobre o papel dos tcnicos, cientistas e engenheiros, levada
adiante em alguns momentos do autor, sobretudo em The Engineers
and the Price System, menos coincide com a transformao radical da
sociedade do que com a crtica ao instinto predatrio dos capitalistas
em meio especulao no mercado de aes.
Davis sugere, sobre a teoria vebleniana, certa harmonia e um
parentesco espiritual com o marxismo, considerando a oposio
agudamente crtica de ambos s situaes de poder provenientes
da sociedade industrial. Sem muita elaborao, o autor aponta que
as decorrncias dessas situaes de poder so as clivagens de clas-
se, no que diz respeito s suas posies e interesses, e noo de
evoluo cultural atravs da histria (DAVIS, 1994, p. 30 e 43).
De maneira geral, h uma condescendncia dos marxistas em
relao a Veblen e sua teoria, a qual supomos se basear em pelo
menos trs fatores essenciais. Em primeiro lugar, a personalidade
conflitante do pensador, uma espcie de outsider acadmico, aproxi-
mava-se da contestao a tudo o que era formalmente institudo, o
que garantiu simpatizantes afeitos rebeldia social. Em segundo, os
textos veblenianos, numa viso mais simplista, fazem a denncia do
capitalismo e da estrutura de valores dele decorrente. Em terceiro,
sua economia evolucionria converge com a marxista na tentativa
de solapar as bases fundamentadoras da economia neoclssica,
singularizando a histria no universo explicativo.
Este ltimo fator sintoniza-se com a explicao de Spengler
e Allen, demonstrando que as tradies econmicas clssica e
neoclssica estiveram merc de trs grandes correntes tericas,
de fins do XIX em diante: a marxista, dominante sobre todas as
posies socialistas; os diversos autores e escolas de pensamento
que privilegiavam um enfoque histrico na conduta econmica,
das quais o historicismo alemo foi a mais eminente; e os estudos
institucionalistas que partiram de Veblen e de seus seguidores (1971,
p.497). Na economia, particularmente, o institucionalismo teve
como propsito atacar a tradio econmica neoclssica. Por este

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motivo os institucionalistas afirmavam que o estudo econmico s

era vlido se abarcasse a totalidade dos componentes da dinmica
social. A apreenso dessa totalidade dar-se-ia atravs das institui-
es, entendidas, como vimos, no apenas no universo formal,
como organizaes constitudas, mas, sobretudo, como elementos
imateriais do comportamento humano, num universo cultural.
Assim, a economia institucional parte da dinmica das socie-
dades e no estritamente de seus eventos particulares. As relaes
sociais adquirem um novo status e os indivduos deixam de ser vistos
como fatores de motivao econmica exclusivos. A ideia de maxi-
mizao de resultados particulares, to solenemente centralizada
na economia clssica e neoclssica, torna-se coadjuvante frente s
novas preocupaes do institucionalismo.
Veblen procurou diminuir o peso da tradio do laissez-faire
anglo-saxnico, tpico entre os economistas da ocasio, pois nela
estavam embutidos o individualismo e a noo da vontade pesso-
al como marca distintiva da realizao. Em sua projeo terica,
Veblen pensava no peso das formas institudas de relacionar-se
socialmente, do mesmo modo que se opunha ao marginalismo ne-
oclssico. Assim, apesar de conjugar, em algum grau, os atributos
da racionalidade humana na ao social, essencialmente apostou
em foras exgenas, como as instituies e a histria, na definio
da dinmica das relaes sociais.
Sua interpretao ancorava-se na noo de que as instituies
sociais, como hbitos de pensamento coletivos, acomodavam-se
num processo evolutivo ao longo da histria, respaldando aquelas
bem sucedidas ou bem adaptadas em detrimento daquelas
incapazes de responder s necessidades do grupo. Muito embora
Veblen no aceitasse os discursos viciados pelo determinismo, dado
seu encantamento com as noes de causalidade de uma cincia
ps-darwinista sem fins presumidos, o conjunto de seus textos no
deixou de impregnar-se por certo vcio teleolgico. Afinal, tal qual
os darwinistas sociais de seu tempo, sua compreenso do processo
histrico permitiu a incorporao de etapas civilizacionais enqua-
drando o desenvolvimento humano, com distintas fases de gradativa
mudana institucional, como a selvageria primitiva, o barbarismo,
a era artesanal ou a industrial.

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 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

Para Veblen, o grande dilema era apegar-se a uma interpreta-

o conservadora da histria e, ao mesmo tempo, tentar construir

A r tig o
uma adequada crtica das situaes de poder, do passado e do pre-
sente, sem que isso implicasse em qualquer forma de determinismo.
Por isso, alinhou-se, em algum grau, ao indutivismo, mesmo estando
sob a tutela de uma poca em que no era de todo estranho, nas
cincias sociais, tomar a frgil noo de que leis naturais podiam
reger o comportamento social. Logo, o autor viu-se na curiosa si-
tuao de desvencilhar-se criticamente de seu contexto de poca,
ainda que cativo do emaranhado das influncias que o formaram.
Veblen estava preso a um ambiente sufocado com os elemen-
tos do darwinismo social, atmosfera que no permitia que muitos
intelectuais do perodo escapassem das noes depurativas da
sociedade. A teoria de Darwin, por sua vez, sombreou muito des-
ses equvocos justificadores de certa ordem natural menos como
desdobramento terico inevitvel e mais como acomodao de
princpios explicativos coerentes para a dominao social. Assim, a
contragosto, o darwinismo redundou, em fins do XIX, na explicao
aparentemente mais confivel para o entendimento e ajustamento
das situaes scio-econmicas adversas nas quais a humanidade
encontrava-se, por conta, em parte, da segunda Revoluo Indus-
trial. O convvio social economicamente hostil, entre os membros
da sociedade, foi corriqueiramente naturalizado como fenmeno
intrnseco da espcie.
Veblen viveu nesse contexto e dele procurou escapar. Em
grande medida, sua obra refletiu um esforo na utilizao dos
princpios darwinistas, sem, contudo, deixar-se contaminar pelo
spencerianismo difuso em seu tempo. A exemplo, a concepo veble-
niana de instinto denotou a energia gasta pelo autor para fugir dos
imperativos biolgicos que quase arrastam por gravidade o termo.
De resto, tal concepo permitiu aprumar os condicionantes sociais
como atributos bsicos para a ao, viabilizando uma metodologia
de natureza holista.
O holismo, presente na teoria vebleniana, alimentou-se da
ideia de mudana institucional cumulativa e do conceito de hbito
institucionalizado, ambos convergindo para superar o individua-
lismo racional dos neoclssicos e seus subprodutos, como a ma-

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ximizao de resultados, a motivao hedonista e o princpio de

equilbrio mercadolgico. Como sublinhamos, Veblen alargou sua
compreenso holista da dinmica social incorporando o conceito de
instinto, que, no se reduzindo ao universo da biologia, procurava
alcanar um potencial explicativo mais plural.
A despeito da importncia dos instintos paternal e da curiosi-
dade ociosa, foram os da produo e predatrio que frequentaram,
de modo mais constante, os argumentos do autor. A dualidade
antinmica, por eles representada, implicava na aceitao de foras
motrizes socialmente instaladas desde remotos tempos. O primeiro
destinado a promover a cooperao e a existncia material da vida
em comunidade; o segundo responsvel por manter e reproduzir
uma estrutura de poder e status, da qual a classe ociosa, os capites
das finanas ou os proprietrios ausentes se serviam.
A economia neoclssica, ao naturalizar as situaes de compe-
tio e mercado, na sugesto de Veblen, fundamentava as prticas do
instinto predatrio mais que as do instinto produtivo. Bem sabemos
que o autor, em posio oposta, ao criticar a predao, fez emer-
gir a ideia de um instinto da produo como caminho necessrio
para a superao das formas opressivas de relacionamento social.
A teoria vebleniana, nesse sentido, talvez padecendo de alguma
inspirao tardia do Iluminismo, no deixou de sublimar a ideia de
cooperao social, sugerindo, implicitamente, que qualquer coisa
de um comportamento natural pudesse ser reencontrado pela hu-
manidade como quem ainda se seduzia pelo bom selvagem to
tpico de outros tempos.
O produto final da contribuio de Veblen equacionou com-
ponentes razoavelmente significativos para o estabelecimento de
uma teoria social com alguma pretenso de ordem. Entre tais ele-
mentos agruparam-se o reformismo norte-americano, o darwinismo,
a economia neoclssica, o historicismo, entre outros. Em vista dos
debates ou da inspirao dos discursos de poca, o resultado ex-
presso pela teoria vebleniana dizia respeito a um novo modelo de
investigao, sugerindo um caminho alternativo para o pensamento
econmico majoritrio, num pas que j se adiantava em assumir a
nova posio que lhe cabia no plano internacional. Logo, em Veblen,
esboou-se uma ruptura com a metodologia dominante na disciplina

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 Fundamentos do institucionalismo na teoria social de Thorstein Veblen
Vagner Lus da Silva

econmica da ocasio. Ruptura metodolgica que, originando-se

do arsenal sociolgico ou da investigao histrica, para alm da

A r tig o
cristalizao restrita das disciplinas, teve como destino o fortale-
cimento de uma interpretao tipicamente multidisciplinar, mais
afeita aos termos clssicos das cincias sociais.

Recebido em: 2.2.2010

Aprovado em: 23.7.2010

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Abstract
Fundaments of institutionalism in Thorstein Veblens social theory
The text highlights the central terms present in the work of the American
economist-sociologist Thorstein Veblen (1857-1929), pointing to the scope
and limits of his explanatory concepts. We look at terms such as instinct,
habits of life and thought which support his argument and enable us to get
a clearer picture of his theoretical effort to build a model of analysis for
understanding the social and economic dynamics of the Second Industrial
Revolution, also meant to counter the neoclassical economics of his time.
The salient feature of his work is its multidisciplinary character - typical
of the social sciences- which has served as the basis for an approach that
came to be known as Veblenian institutionalism.
Keywords: institutionalism, instinct, habits, institution.

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