El Nivel Óptimo de Contaminación

ECONOMA Y MEDIO AMBIENTE Lectura 11
DOCENTE: Rosa Ferrn Schettini Pgina 1

II Semestre: marzo-julio de 2004
4.1. LA CONTAMINACIN COMO UNA EXTERNALIDAD1
David Pearce y Kerry Turner
La definicin econmica de la contaminacin depende tanto del efecto fsico de los residuos
sobre el medio ambiente como de la reaccin humana frente a ese efecto fsico. El efecto
fsico puede ser biolgico (por ejemplo, cambio de especies, perjuicios a la salud), qumico
(por ejemplo, el efecto de la lluvia cida sobre las superficies de los edificios) o auditivo
(ruido). La reaccin humana muestra una expresin de disgusto, desagrado,
desesperacin, preocupacin, ansiedad. Resumimos la reaccin humana como una
prdida de bienestar. Como indicaba el captulo 2, trminos tales como utilidad o
satisfaccin son, para nuestro propsito, sinnimos de bienestar.
Ahora tenemos que distinguir dos posibilidades para el significado econmico de la

contaminacin. Pensemos en una industria en una cabecera de cuenca, que vierte residuos
en el ro, provocando la falta de oxgeno en el agua. A su vez, supongamos que la
reduccin del oxgeno produce una prdida de peces en el ro, lo que produce prdidas
financieras o de ocio a los pescadores ro abajo. Si los pescadores no se ven compensados
por su prdida de bienestar, la industria ro arriba continuar sus actividades como si el
dao producido corriente abajo no tuviera nada que ver con ellos. De ella se dice que
generan un coste externo. Un coste externo tambin se conoce como una externalidad
negativa o una deseconoma externa. Si estuviramos considerando una situacin en la
que un agente generara un nivel positivo de bienestar para un tercero, tendramos un caso
de un beneficio externo (externalidad positiva o economa externa).
Un coste externo existe cuando se dan las dos condiciones siguientes:
1. Una actividad de un agente provoca una prdida de bienestar a otro agente.
2. La prdida de bienestar no est compensada.
Notemos que ambas condiciones son esenciales para que exista un coste externo. Por
ejemplo, si la prdida de bienestar se acompaa de una compensacin por parte del agente
que causa la externalidad, se dice que el efecto se internaliza. Esta distincin la
aclararemos un poco ms adelante.
4.2. LA EXTERNALIDAD PTIMA
Ya se ha comentado la primera caracterstica fundamental de las diferentes definiciones de

externalidad: la presencia fsica de la contaminacin no quiere decir que exista
contaminacin econmica. La siguiente observacin es igualmente importante, pero
mucho menos sencilla de comprender: aunque exista contaminacin econmica, es
improbable que se d el caso en que debiera ser eliminada. Esta proposicin se puede
demostrar usando el grfico 4.1.
1
Esta lectura est tomada de: Pearce, David y Turner, Kerry, Economa de los Recursos Naturales y del
Medio Ambiente, Madrid, Colegio de Economistas/Celeste Ediciones, 1995, pp: 93-117.
Grfico 4.1: DEFINICIN ECONMICA DE CONTAMINACIN PTIMA
Costes, beneficios
x BPMN
CME
A Y D
B C
0 Q* Q
Nivel de actividad econmica, Q
En el grfico 4.1, el nivel de actividad del contaminante, Q, se muestra en el eje horizontal.

Los costes y beneficios en trminos monetarios se muestran en el eje vertical. BPMN
representa los beneficios privados marginales netos. Una expresin formal de BPMN, en
el contexto en que el contaminador es una empresa, se da en el apndice 4. 1, pero es
posible tambin ofrecer una explicacin intuitiva del concepto. El contaminador incurrir en
una serie de gastos para realizar la actividad contaminante y recibir beneficios en la forma
de ingresos. La diferencia entre ingresos y gastos es el beneficio privado neto. BPMN es
entonces la versin marginal de este beneficio neto, es decir, el beneficio extra neto de
cambiar el nivel de actividad en una unidad. CME representa el coste marginal externo,
esto es, el valor del dao extraordinario ocasionado por la contaminacin proveniente de la
actividad medida por Q. Aqu se representa en relacin directa con el nivel de output Q.
Consideramos otras posibles formas para CME en el apndice 5.2.
Ahora estamos en condiciones de identificar el nivel ptimo de externalidad. Este se

encuentra donde se produce la interseccin de las dos curvas, esto es, donde BPMN =
CME. Por qu? Primero ofrecemos una explicacin intuitiva. Como las dos curvas son
curvas marginales, las reas bajo ellas son magnitudes totales. El rea bajo BPMN es el
beneficio privado total neto del contaminador y el rea bajo CME es el coste externo total.
Asumiendo que el contaminador y el afectado tienen los mismos derechos (es decir, no
queremos estimar ms las prdidas o ganancias de una de las partes que las de la otra), el
objetivo de la sociedad se podra definir como aquel que maximiza la suma de beneficios
menos la suma de costes. Si esto es as, podemos observar que el tringulo OXY es el
rea donde se puede obtener un mayor beneficio neto. Por tanto, Q* es el nivel ptimo de
actividad. De ah que el nivel de contaminacin fsica correspondiente a este nivel de
actividad es el nivel ptimo de contaminacin. Finalmente, el nivel ptimo de coste
econmico correspondiente al nivel ptimo de contaminacin Q* es el rea OYQ* -rea B en
el grfico 4.1-. El rea OYQ* se conoce como el nivel ptimo de externalidad.
Este resultado tambin se puede obtener formalmente. En Q*
BPMN = CME (4.1)
pero (siguiendo el apndice 4.1)
BPMN = P - CM (4.2)
donde CM es el coste marginal de producir el producto contaminante. As pues,
P - CM = CME (4.3)
P = CM + CME (4.4)
Ahora, CM + CME es la suma de los costes marginales de la actividad generadora de la

externalidad; esto es, el coste social marginal (CSM). As, cuando
BPMN = CME, P = CSM
El precio iguala al coste social marginal es la condicin para la optimalidad paretiana.

Esto no lo demostramos aqu -una demostracin se puede encontrar en cualquier manual
de microeconoma o de economa del bienestar-.
4.3. DEFINICIONES ALTERNATIVAS DE CONTAMINACIN
La literatura popular sobre la contaminacin, y algunas veces tambin la literatura cientfica,

habla de eliminar la contaminacin. La discusin anterior explica por qu la tpica
prescripcin econmica no tiene en cuenta esta idea. En el grfico 4.1 la eliminacin de la
contaminacin slo se puede lograr eliminando totalmente, a su vez, la produccin del bien
contaminante, pero las leyes de la termodinmica implican que no puede haber tal cosa
como un producto no contaminante, de ah que para lograr una contaminacin cero
deberamos tener una actividad econmica cero, por lo que el objeto de contaminacin
cero parece ilgico.
Sin embargo, la situacin no es tan extrema. Debemos modificar el grfico 4.1 en un

aspecto importante si queremos que las prescripciones de los economistas y las de los
cientficos acerca de los niveles deseables de contaminacin sean compatibles. En el
captulo 2 vimos que el medio ambiente receptor de residuos tiene cierta capacidad de
asimilacin: puede recibir un determinado nivel de residuos, degradarlos y convertirlos en
productos no dainos o incluso beneficiosos. Si el nivel de residuos, W, es menor que la
capacidad de asimilacin, A, entonces sigue producindose una externalidad a medida que
tengan lugar los procesos de degradacin y conversin. Pero si W excede a A, tendr lugar
un nuevo proceso de degradacin porque A se ver perjudicado. Depositar residuos en el
medio ambiente que ste no puede asimilar reduce la capacidad de ese medio ambiente
para tratar ms residuos.
Hasta cierto punto, podemos ver esta idea de la capacidad asimiladora observando que la
curva CME en el grfico 4.1 debera tener realmente su origen en un nivel positivo de
actividad econmica QA. Por debajo de este nivel, el nico tipo de externalidad sera
temporal: el medio ambiente acabar por retornar a la normalidad una vez que el proceso
de degradacin de residuos haya tenido lugar. Asumiendo que podemos ignorar esta
externalidad temporal por el momento, la curva CME aparece como se ve en el grfico 4.2.
(Hay que tener en cuenta que CME slo empieza en QA si la gente percibe los efectos
fsicos en ese momento. Si no es el caso, puede empezar an ms hacia la derecha del eje
horizontal. En el extremo, si a las personas no les preocupan los efectos fsicos de los
flujos de residuos no hay curva de CME).
GRFICO 4.2: NIVELES PTIMOS DE CONTAMINACIN CON CAPACIDAD DE

ASIMILACIN POSITIVA
Costes,
beneficios
BPMN CME

QA Q* Q
Nivel de actividad econmica Q
O
WA W* W
Nivel de residuos
El grfico 4.2 no altera en absoluto el anlisis sobre el nivel de externalidad

econmicamente ptimo. Siguen siendo vlidos los resultados de la seccin anterior, pero
podemos ver que la idea de contaminacin cero no es tan simple como pareca en un
principio. La contaminacin cero sigue sin ser ptima, como muestra el grfico 4.2, pero no
conlleva una actividad econmica cero. En un mundo esttico, la diferencia entre el ptimo
del economista y la prescripcin del cientfico es probable que sea importante, pero, como
veremos ms adelante, una vez que se introducen consideraciones dinmicas la diferencia
no es tan marcada y puede que no exista en absoluto.
El grfico 4.2 tambin muestra cmo el nivel de actividad econmica se relaciona con el
nivel de residuos emitidos. Asumiendo que los residuos son directamente proporcionales al
nivel de actividad, podemos traducir sencillamente cualquier cantidad de Q en algn nivel
correspondiente de W. Tal y como Q* es el nivel ptimo de actividad econmica, W* es el
nivel ptimo de produccin de residuos contaminantes. Ms adelante tendremos ocasin
de modificar esta imagen: si el contaminador adopta tecnologas reductoras de la
contaminacin, Q puede aumentar sin que el W correspondiente (recordemos que la
Primera Ley de la Termodinmica sigue diciendo que W ser proporcional a Q) afecte al
medio ambiente. Bsicamente, parte de W se redirige de tal modo que no afecta al
medio ambiente. Una vez ms, vemos que la receta de contaminacin cero tiene algn
fundamento. Es imposible que no se produzcan residuos, pero no lo es tanto un nivel cero
de residuos que afecten al medio ambiente.
Finalmente, los grficos 4.1 y 4.2 son bsicos para la mayor parte de los anlisis de los
captulos siguientes, por lo que ser beneficioso para el lector estudiarlos cuidadosamente.
Como al anlisis posterior generalmente no le afecta el punto de partida de la curva CME,
por conveniencia, tenderemos a usar la curva CME del grfico 4.1. Cuando sea necesario
introducir los efectos de la capacidad de asimilacin positiva, adoptaremos el grfico 4.2.
4.4. TIPOS DE EXTERNALIDAD
Ahora estamos en condiciones de definir algunos trminos ms. En trminos del grfico
4.1,
rea B = el nivel ptimo de externalidad,
rea A + B = el nivel ptimo de beneficios privados netos para el

contaminador,
rea A = el nivel ptimo de beneficios sociales netos,
Arca C + D = el nivel de externalidad no ptimo que necesita ser eliminado

por algn tipo de regulacin,
Arca C = el nivel de beneficios privados netos que no estn socialmente

garantizados,
Q* = el nivel ptimo de actividad econmica,
Q = el nivel de actividad econmica que produce los mximos

beneficios privados.
Por tanto, el grfico 4.1 demuestra una proposicin muy importante: en presencia de una
externalidad existe una divergencia entre el coste privado y el coste social. Si esa
divergencia no se corrige, el contaminador continuar actuando en un punto como Q en el
grfico 4.1. En Q se maximiza el beneficio privado en A + B + C, pero el coste externo es
B + C + D. Por tanto, el beneficio social neto = A + B + C - B - C - D = A - D, que es
claramente menor que A, el beneficio social neto cuando la actividad del contaminador se
regula al nivel Q*.
Se dice que el nivel de externalidad C + D es relevante desde el punto de vista paretiano

porque si se elimina lleva a una mejora paretiana, esto es, una ganancia neta de
beneficios sociales. El nivel de externalidad B es irrelevante desde el punto de vista
paretiano porque no hay necesidad de eliminarlo.
4.5. QUINES SON LOS CONTAMINADORES?
Hasta ahora hemos evitado deliberadamente clasificar los contaminadores. La imagen

tpica es que los contaminadores son empresas, pero tambin se da el caso de
contaminadores que son personas individuales: los conductores de coches hacen ruido y
provocan accidentes; las personas que escuchan la radio dentro y fuera de sus casas
provocan molestias ruidosas, etc. De hecho, las combinaciones ms frecuentes son las
siguientes:
Generador de la externalidad Afectado por la externalidad

Empresa Empresa
Empresa Individuos
Individuos Empresa
Individuos Individuos
Gobierno Empresa
Gobierno Individuos
La inclusin del gobierno como generador de externalidades reconoce que los gobiernos a
menudo crean efectos externos a travs de legislaciones y regulaciones insuficientes.
4.6. CONCLUSIONES
1. Los cientficos acostumbran a definir la contaminacin de diferente modo que los

economistas.
2. Para el economista, la contaminacin es un coste externo y slo ocurre cuando uno o

ms individuos sufren una prdida de bienestar.
3. Aun entonces, los economistas no suelen recomendar la eliminacin de la externalidad

porque defienden que la externalidad ptima no es cero.
4. Sin embargo, la idea de contaminacin cero no es absurda. Hay al menos dos

consideraciones que la hacen ms razonable de lo que parece a primera vista. Estas
son: a) el que el medio ambiente tiende a tener una capacidad de asimilacin positiva y
b) el hecho de que es posible, hasta cierto punto, separar la actividad econmica de los
flujos de residuos que afectan al medio ambiente por medio de tecnologas reductoras
de la contaminacin.
5. Es errneo pensar slo en empresas al hablar de contaminadores: los individuos

contaminan, como tambin lo hacen los gobiernos.
6. Advertencia: el anlisis de este captulo ha asumido competencia perfecta. Como

veremos, parte de las conclusiones no se mantienen cuando relajarnos esta presuncin.
APNDICE 4.1. OBTENCIN DE UNA CURVA DE BENEFICIO PRIVADO

MARGINAL NETO
El captulo 4 introduce el concepto de BPMN de un modo general. Para darle un sentido

ms formal podemos ver ahora cmo se obtiene en el contexto de la teora de la empresa.
El grfico A4.1 muestra curvas de demanda y de coste marginal para una empresa
perfectamente competitiva. (Las condiciones de competencia son importantes: ms
adelante veremos que la definicin de BPMN que damos aqu no se mantiene en
condiciones de competencia imperfecta). Sustrayendo el coste marginal (CM) del precio
(P), obtenemos una curva de beneficio marginal (M). M muestra el beneficio
extraordinario ocasionado por la expansin del output en una unidad. Claramente, los
beneficios totales, el rea bajo M, se maximiza cuando M = 0. El beneficio es equivalente
al beneficio neto obtenido por la empresa. As pues, el beneficio marginal equivale
formalmente a los beneficios privados marginales netos.
GRFICO A41: OBTENCIN DE LA CURVA DE BPMN
Precio, CM
coste

0 Q Cantidad
Beneficio

0 Q Cantidad
M
EL LOGRO DE LA CONTAMINACIN PTIMA A TRAVS DEL MERCADO
5. 1. DERECHOS DE PROPIEDAD
El captulo 4 demostraba que un nivel de actividad econmica socialmente ptimo no

coincide con el ptimo privado si existen costes externos. Lo que se plantea, entonces, es
cmo alcanzar el ptimo social, para lo que parecera ser necesario algn tipo de
intervencin gubernamental. Antes de considerar las distintas formas de regulacin que
podran establecerse, es importante indagar un poco ms para asegurar que los mercados
no lograrn el nivel ptimo de externalidad de modo natural.
Hay una escuela de pensamiento que plantea que si bien puede que los mercados no
aseguren la cantidad ptima de externalidad, pueden ser conducidos en esa direccin de
modo muy sutil sin la necesidad de una actividad reguladora completa, con sistemas
impositivos o a travs del establecimiento de limitaciones cuantitativas. La primera vez que
se plante esta idea fue en un artculo de Ronald Coase (1960). Para entender el
argumento, primero tenemos que establecer el concepto de derechos de propiedad.
A pesar del aparente significado de las palabras, un derecho de propiedad se relaciona con
el derecho a usar un recurso. Esto puede implicar el derecho a cultivar la tierra que se
posee, el derecho a usar la casa propia y el derecho a hacer determinado uso del medio
ambiente. Es extrao que tales derechos sean absolutos: de algn modo se ven limitados
por las normas sociales generalmente aceptadas. El derecho a cultivar la tierra
normalmente no conlleva el derecho de cultivo de amapolas de opio gigantes, ni tan siquiera
ortigas gigantes (pueden producir serias irritaciones de la piel). Se dice entonces que los
derechos estn atenuados. Ntese que propiedad tiene una acepcin mucho ms
amplia que en el lenguaje corriente, al poder referirse a cualquier bien o recurso. De igual
modo, el medio ambiente es un recurso y, por tanto, propiedad.
Los derechos pueden ser privados, esto es, propiedad de unos individuos perfectamente
identificables, o comunales, caso en el que el uso de la propiedad en cuestin se comparte
con otros. Este ltimo tipo de propiedad se conoce como propiedad comn. Antes de la
delimitacin territorial en Inglaterra los pastos eran frecuentemente propiedad comn:
muchos individuos podan llevar a pacer a su ganado en esas tierras. En muchos pases en
desarrollo la tierra es propiedad comunal. En los captulos 16 y 17 consideramos si el tipo
de propiedad de la tierra ayuda a explicar el proceso de degradacin de los recursos
naturales, pero de momento estamos interesados en el concepto general de derechos de
propiedad.
5.2. EL POTENCIAL PARA LA NEGOCIACIN DE MERCADO DE LAS

EXTERNALIDADES
El grfico 5.1 repite el diagrama bsico de externalidad ptima del captulo 4. Recordemos
que, en ausencia de regulacin, el contaminador tratar de operar en Q, donde se
maximizan sus beneficios, pero el ptimo social est en Q*. El funcionamiento del mercado
y el objetivo del ptimo social parecen ser incompatibles.
GRFICO 5.1: CONTAMINACIN PTIMA A TRAVS DE LA NEGOCIACIN
Costes, i
beneficios BPMN CME
a b

c g
0 d e Q* j f Q
Nivel de actividad econmica, Q
Consideremos ahora una situacin en la que el contaminado tiene los derechos de

propiedad. Lo que esto quiere decir es que el perjudicado tiene derecho a no ser
contaminado y el contaminador no tiene derecho a contaminar. En ese caso, el punto de
partida seguramente ser el origen del grfico 5.1. El perjudicado preferir que no se
produzca ninguna contaminacin en absoluto y, al tener los derechos de propiedad, su
postura ser la que tenga mayor fuerza. Pero consideremos ahora lo que ocurrira si las
dos partes -contaminador y contaminado- deciden negociar el nivel de externalidad.

Supongamos que la cuestin reside en desplazarse hasta el punto d o no hacerlo. Si se
desplazaran hasta d, el contaminador ganara 0abd en beneficio total, pero el contaminado
perdera 0cd, pero como 0abd es mayor que 0cd, hay potencial para negociar.
Sencillamente, el contaminador ofrecera compensar al contaminado en alguna cantidad
mayor a 0cd, pero menor que 0abd y seguira obteniendo un beneficio neto. Ms an, el
contaminado tambin se vera en mejores condiciones: aunque perdiera 0cd, ganara ms
que eso en la compensacin. Si se pudiera llegar a tal acuerdo, el desplazamiento hasta d
se vera como una mejora por ambas partes (tal desplazamiento se conoce como una
mejora de Pareto, ya que al menos una parte est en mejores condiciones y ninguna de
las dos ha empeorado). Ahora bien, si el paso de 0 a d es una mejora social, basta con
repetir el argumento para ver que tambin lo sera el paso a e. De hecho, tambin lo es un
desplazamiento hasta Q*, siendo imposible desplazarse a la derecha de Q* porque
entonces los beneficios netos del contaminador pasan a ser menores que las prdidas del
contaminado, por lo que el contaminador no puede compensar al contaminado por moverse
ms all de Q*. Por tanto, si empezamos en 0 y los derechos de propiedad pertenecen al
contaminado, existe una tendencia natural a moverse hasta Q*, el ptimo social.
Imaginemos ahora que la titularidad de los derechos de propiedad es del contaminador. El

punto de partida ser Q, porque es el punto hacia el que ir el contaminador, ya que tiene
todo el derecho a disponer del medio ambiente para sus productos residuales, pero es
posible que ambas partes se encuentren y consideren el paso de Q a f. En este caso sera
el contaminado el que podra compensar al contaminador por reducir un poco su actividad
como el contaminado tendr que tolerar una prdida de fhiQ si no se produce el
desplazamiento a f, estar dispuesto a ofrecer cualquier cantidad por debajo de sta para
hacerlo. El contaminador estar dispuesto a aceptar cualquier cantidad mayor que fgQ,
los beneficios a los que tendr que renunciar. De nuevo hay potencial para un acuerdo y se
producir el movimiento a f. Ahora bien, si el desplazamiento a f constituye una mejora
social, tambin lo es de f a j y de j a Q*, por lo que Q* vuelve a ser el nivel de actividad
hacia el cual tiende el sistema.
En tanto que podamos llegar a un acuerdo entre el contaminador y el contaminado, el

mercado nos llevar, segn este argumento, a Q*, el ptimo social. Ahora se puede
apreciar la importancia potencial del razonamiento, puesto que sea quien sea el titular de
los derechos de propiedad, existe una tendencia automtica a acercarse al ptimo social.
Este descubrimiento se conoce como el teorema de Coase despus de su contribucin
(Coase, 1960). Si esto es correcto, la regulacin gubernamental de la externalidad no es
necesaria, ya que el mercado se autorregular.
5.3. CRTICAS AL TEOREMA DE COASE
Este teorema tiene una importancia potencial muy clara, ya que elimina la necesidad de una
regulacin gubernamental de los problemas de la contaminacin (y tambin amenaza con
convertir en redundantes los captulos siguientes!), pero, a pesar de su elegancia, el
teorema de Coase plantea muchos problemas. Consideramos a continuacin slo las
crticas ms importantes.
El estado de la competencia
En el captulo 4 se tuvo mucho cuidado en indicar que el anlisis de la externalidad ptima

asuma una competencia perfecta. Era sobre esta base que se deca que:
BPMN = P - CM
y, entonces,
(BPMN = CME) conlleva (P = CSM)
En los trminos del enfoque de negociacin, lo que se est asumiendo es que BPMN es la
curva de negociacin del contaminador y aporta la referencia al decidir cunto pagar, o
cunto aceptar en compensacin. Ahora bien, supongamos que no existe competencia
perfecta, entonces P - CM ya no es la curva de negociacin porque no sera igual a BPMN.
Si el contaminador es una empresa, debera ser relativamente evidente que su curva de
negociacin es su curva de beneficio marginal (ver apndice 4.1) y, en condiciones de
competencia perfecta, esto es igual al ingreso marginal menos el coste marginal, esto es:
BPMN = IM - CM
En condiciones de competencia imperfecta, el IM no es igual a P porque la curva de

demanda est por encima de la curva de ingresos marginales, de lo que se sigue que la
solucin de la negociacin no es aplicable en el caso de competencia imperfecta.
La importancia de esta crtica depende de dos cosas: primero, de las diferencias que
creamos que existen entre el mundo real y la competencia perfecta. Mientras algunos
economistas diran que la cantidad de competencia imperfecta (o monopolio) no es muy
grande, nuestra opinin es que la competencia perfecta es una ficcin conveniente para la
construccin de modelos econmicos, pero est muy lejos de describir el mundo real. Por
tanto, la existencia de competencia imperfecta es la base para una seria crtica al teorema
de Coase. El segundo aspecto es ms complicado y se trata de modo ms formal en el
apndice 5.1. Es posible que la curva de negociacin del contaminador se pueda definir de
modo que relacione conjuntamente los intereses de los contaminadores (productores) y, los
consumidores. Entonces tendrn que negociar con los contaminados. Mientras el enfoque
es tcnicamente correcto, requiere que se involucren de un modo un tanto peculiar los
productores (contaminadores), los consumidores y los contaminados todos en un acuerdo,
lo que no parece excesivamente realista.
La ausencia de negociaciones y la existencia de transaccin
La segunda crtica al teorema de Coase es que a todos nos cuesta bastante esfuerzo
pensar en ejemplos de tales acuerdos en el mundo real. Es cierto que algunas compaas
generadoras de electricidad negocian la instalacin de centrales nucleares o depsitos de
residuos con la poblacin local, en ocasiones ofreciendo dinero en efectivo, en otras
contribuyendo con infraestructuras urbanas. Tambin existen ejemplos de negociaciones
internacionales entre pases que sufren contaminacin y aquellos que la producen, pero
normalmente tienen ms que ver con recursos de propiedad comn, por lo que
retomaremos este argumento ms adelante. Sin embargo, el captulo 2 indicaba que es de
esperar que las externalidades sean muy amplias, como consecuencia del principio de
balance de materiales. Por tanto, deberamos ser capaces de sealar muchos ejemplos en
lugar de situaciones aisladas y, como ste no es el caso, cabra pensar que, bien existen
demasiados obstculos como para que se produzcan, o que el teorema de Coase no est
enraizado en la economa del mundo real.
La respuesta de aquellos que creen en el enfoque de la negociacin de mercado es que de

hecho existen obstculos para el acuerdo en la forma de costes de transaccin. Tales
costes incluyen los de hacer que las dos partes se encuentren, organizar a contaminados a
menudo muy dispersos y difciles de identificar, el trato en s mismo, etc. Si los costes de
transaccin son, para cualquiera de las partes, mayores que los beneficios esperados de la
transaccin, esa parte dejar la negociacin o puede que ni tan siquiera la inicie. Ms an,
parece probable que los costes de transaccin recaeran en la parte que no es titular de los
derechos de propiedad. Los costes de transaccin son costes reales y no hay razn alguna
para darles un trato distinto del que se otorga a otros costes en economa. Por tanto, si los
costes de transaccin son muy altos, todo lo que estaremos diciendo es que los costes del
acuerdo sobrepasan los beneficios, en cuyo caso el ptimo sera no alcanzar acuerdo
alguno.
Llevado a este nivel el argumento rpidamente se convierte en redundante, porque dice que
las negociaciones pueden producirse o no producirse. Si se producen, entonces la cantidad
de externalidad generada ser ptima (segn el teorema de Coase). Si no tienen lugar,
tambin se alcanza el ptimo porque lo nico que indica es que los costes de la transaccin
excedan los posibles beneficios netos procedentes del trato. Tendramos, pues, una teora
no falsable sobre la externalidad ptima, segn la cual toda la externalidad que vemos es
externalidad ptima, por lo que no hace falta nada al respecto. Pero la prueba conlleva
afirmaciones no falsables, por lo que el argumento es no falsable.
Sin embargo, el argumento de los costes de transaccin nos sirve para recordar algunas
precauciones muy importantes con respecto a cualquier regulacin de externalidades:
1. La simple observacin de la externalidad no implica que deba hacerse algo en trminos

de eficiencia econmica --podemos estar ante una externalidad Pareto-irrelevante
(captulo 4)--. Este tipo de error es, de hecho, muy comn, como las afirmaciones del
tipo de que se debera eliminar toda la contaminacin, o que se debera prohibir fumar
tabaco, etc.
2. La existencia de altos costes de transaccin puede explicar por qu se produce la

intervencin gubernamental. Esto es as porque la existencia de altos costes de
transaccin no implica en absoluto que la externalidad sea ptima; todo lo contrario,
puede querer decir que la intervencin gubernamental es ms barata y puede lograr la
optimalidad.
Denominando T = costes de transaccin, B = la ganancia derivada de la negociacin para la

parte que cargue con los costes de transaccin y G = el coste de la intervencin
gubernamental, podramos resumir las posibilidades del siguiente modo:
Si T < B, puede producirse una negociacin (ver ms adelante las razones por las que
puede que no sea as en este contexto).
Si T > B, no se producir la negociacin, pero puede producirse algn tipo de

intervencin regulatoria.
Si T > G < B, es probable que se produzca regulacin gubernamental y sta ser

eficiente.
Finalmente, es preciso sealar que mientras la existencia de costes de transaccin puede

no alterar parte de la teora de la negociacin, su existencia implica que el nivel ptimo de
actividad ya no es independiente de la titularidad de los derechos de propiedad: importar
quin carga con los costes de transaccin.
La identificacin de las partes negociadoras
Aun si los costes de transaccin son menores que los beneficios que se podran obtener de
una negociacin, bien podra no alcanzarse el acuerdo. Muchos contaminantes son de
larga duracin: permanecen en el medio ambiente durante largos perodos de tiempo y

pueden afectar a la gente durante aos, dcadas o incluso cientos de aos. Si es as, las
personas que se van a ver afectadas por la contaminacin pueden no haber nacido an y
no es posible hablar de un encuentro de las dos partes. Productos qumicos txicos,
residuos radiactivos, reduccin de la capa de ozono, contaminacin global por dixido de
carbono, caben todos en esta categora, entre otros. En el mejor de los casos, algunos
grupos de la generacin actual deberan negociar en nombre de las generaciones futuras.
La idea de la representacin de las generaciones futuras no es, por supuesto, irreal: es un
inters que se ve reflejado en muchas regulaciones y que esperamos desempeen los
gobiernos. Sin embargo, los mbitos en los que tiene lugar son normalmente los de
propiedad comunal y el resultado suele ser el establecimiento de algn tipo de atenuacin
de los derechos de los contaminadores.
Un problema ms a la hora de identificar a los contaminadores y los contaminados surge en

el caso de los recursos de libre acceso. Un recurso de libre acceso no es propiedad de
nadie (la titularidad de un recurso de propiedad comn es de un grupo identificable). En
tales casos, no est claro quin negociara con quin. Esto es as dado que no hay ningn
individuo que tenga un incentivo para reducir su acceso al recurso.
En ltimo lugar, aun en contextos de contaminacin convencionales, a menudo es muy

difcil identificar quines son los contaminadores y quines los contaminados. Los
afectados pueden no ser conscientes de la fuente de la contaminacin que sufren, o incluso
no ser conscientes del dao que se est produciendo. Este suele ser el caso de la
contaminacin de la atmsfera y del agua. De hecho, este caso podra caracterizar a la
mayor parte de las situaciones de contaminacin. Los costes derivados de generar la
informacin para los afectados se deben aadir a los costes de transaccin. La
probabilidad de que las negociaciones, en caso de que se produjeran, fueran socialmente
eficientes es tambin remota, dada la necesidad de identificar el dao que se est haciendo
y su distribucin entre los contaminados. Por supuesto, este tipo de problema dar lugar a
soluciones de carcter regulatorio. Para que stas puedan ser operativas, los gobiernos
debern encontrar informacin sobre los daos ocasionados por la contaminacin.
Los contextos de propiedad comn
Antes apuntamos que los derechos de propiedad pueden ser privados o comunales. En el
caso de que sean comunales, se puede llegar a un acuerdo mutuo entre los usuarios de la
propiedad. Cada usuario acuerda restringir su uso del recurso en el inters de su uso
sustentable de ms largo plazo, tanto para toda la comunidad como para generaciones
futuras. Esto se denomina una solucin cooperativa a un problema de seguridad. Cada
individuo necesita asegurarse de que los otros tambin se comportarn de un modo
cooperativo, si no, existir la tentacin de romper filas y buscar de nuevo el mximo
beneficio privado. A pesar del gran volumen de literatura emprica y terica sobre este tipo
de situaciones de teora de juegos, no es fcil decir por qu algunos contextos de
propiedad comunal son susceptibles de soluciones cooperativas y otros no. Sin embargo,
desde el punto de vista de la negociacin lo que hay que destacar es que cada usuario de
la propiedad comunal es el contaminador (o usuario del recurso) y cada usuario individual
es tambin el beneficiario. En los trminos de los grficos anteriores, BPMN y CME
pertenecen a las mismas personas. Entonces, individuos racionales y cooperativas
compensarn los costes y los beneficios para llegar a su Q* personal, de tal modo que la
suma de las posiciones individuales ser el ptimo social. Ahora bien, a cualquier individuo
le puede compensar ir ms all de Q* si l o ella juzgan que podrn salirse con la suya y
tener unas ganancias a corto plazo bastante grandes a costa de otros usuarios actuales y
futuros.
Amenazas
Otro problema con la solucin negociada de las externalidades es que ofrece un potencial
para convertir las amenazas en una actividad econmica. Si un contaminado compensa a
un contaminador porque este ltimo es titular de los derechos de propiedad, existe la
posibilidad de que otros contaminadores entren en el juego y reclamen una
compensacin. El uso de las amenazas no se puede considerar como un uso racional de
recursos econmicos escasos. Posiblemente, la situacin se podra corregir definiendo
cuidadosamente a los titulares de los derechos de propiedad, por ejemplo, negndoselos a
potenciales amenazadores, pero hay que tener en cuenta que los proyectos (la
compensacin para potenciales contaminadores se han encontrado con esta dificultad. En
algunos pases es posible recibir una compensacin estatal en efectivo por no cultivar, con
la idea de proteger unos terrenos ambientalmente valiosos y reducir los excedentes
agrcolas. Parece probable que algunos agricultores podran decir que van a cultivar una
zona hmeda aunque nunca hayan tenido intencin de hacerlo, obteniendo, de paso, la
compensacin.
El teorema de Coase es importante a la hora de forzar a los defensores de la regulacin

ambiental a definir sus trminos y justificar su necesidad ms claramente de lo que lo
habran hecho de no existir, pero hay muchas razones por las que los acuerdos ni se
producen ni se podran producir. Una investigacin de estas razones puede ayudar a
explicar por qu la regulacin gubernamental es la norma en el contexto de la
contaminacin.
APNDICE 5.1: APLICACIN DEL TEOREMA DE COASE EN CONDICIONES DE

COMPETENCIA IMPERFECTA
Buchanan (1969) ha sugerido una forma de resucitar el teorema de Coase en condiciones

de competencia imperfecta. El grfico A5.1 muestra la empresa imperfectamente
competitiva junto con la posicin de maximizacin del beneficio, Q, el resultado de la
negociacin si el beneficio marginal es la curva de negociacin y el resultado de la
negociacin si la curva P - CM se usa como la curva de negociacin del contaminador.
Vemos que P - CM = CME asegura un ptimo, pero P - CM no es igual al beneficio
marginal, por lo que tenemos que reinterpretar P - CM. De hecho se trata de una curva de
excedente marginal, el cambio marginal de excedentes combinados del productor y del
consumidor. Si ste se establece igual a CME y las dos curvas son curvas de negociacin,
entonces se produce un resultado ptimo. La consecuencia es que la negociacin ahora
tiene que tener lugar entre el contaminador, el consumidor del producto que aquel produce y
los contaminados. La negociacin tripartita restaura el teorema de Coase. El problema
est, evidentemente, en las implicaciones prcticas, puesto que es difcil imaginar cmo
puede tener lugar tal negociacin tripartita.
GRFICO A5.1: NEGOCIACIN DEL TIPO DE COASE Y COMPETENCIA

IMPERFECTA
D CM + CME = CSM
MR
CM
P - CM
P = CSM
M P = CM
CME

0 Q Q*
APNDICE 5.2. NO CONVEXIDAD Y EL TEOREMA DE LA NEGOCIACIN DE

MERCADO
Varios autores han apuntado que las presentaciones habituales de contextos de

externalidad asumen funciones de coste marginal externo y de beneficio marginal tales que
aseguran un equilibrio estable y nico.
El grfico A5.2 muestra algunos de los resultados posibles en el caso de asumir no

convexidad. En a) mostramos una funcin CME decreciente que corta BPMN desde
arriba. En esta situacin se puede ver que el punto E ni es ptimo (los costes externos
totales exceden a los beneficios privados totales), ni es estable, ya que a la derecha de E
los contaminadores pueden compensar a los contaminados para aceptar incrementos de
contaminacin y, a la izquierda de E, los contaminados pueden compensar a los
contaminadores hasta un output cero. En b) CME tiene una pendiente menor pero corta a
BM desde abajo. En este caso, E es tanto estable como ptimo. Esta situacin en a) causa
dificultades para la solucin negociada, aunque podemos ver que, si los titulares de los
derechos de propiedad son los contaminadores y, por tanto, Q es el punto de partida, la
ausencia de acuerdo ser Pareto ptima si los costes externos totales en Q son menores
que los beneficios privados totales. Yendo ms al grano, debemos preguntarnos hasta qu
punto es realista un CME descendiente. Una razn es, esencialmente, que las empresas
no pueden perder ms que sus costes fijos.
Si la externalidad que causa las prdidas de la empresa alcanza una cantidad equivalente a
los beneficios de la empresa calculados como margen o diferencia sobre los costes
variables, la empresa cerrar, provocando una discontinuidad en la curva CME, de tal modo
que CME = 0. Sin embargo, no est claro si este razonamiento en concreto produce algn
problema serio. Quiz sea mejor pensar en este caso estableciendo un lmite dentro del
cual pueda tener lugar cualquier poltica de correccin de externalidad. Esto no significa
que la curva CME tiene que tener una pendiente decreciente en toda su longitud, sino que
no tenemos ms que una discontinuidad eventual. Sin embargo, Baumol y Bradford (1972)
han proporcionado un argumento ms general sobre la no convexidad. De nuevo, el
anlisis es en trminos de externalidades entre empresas, pero parece que los resultados
son sostenibles para todas las categoras de externalidad. El argumento sostiene que la
propia existencia de efectos externos puede ser suficiente para inducir una situacin de no
convexidad. Pensemos en dos empresas, P, que produce un bien que tiene como efecto
colateral contaminacin, y S, que produce un bien que no contamina pero que sufre la
contaminacin de P.
GRFICO A5.2: CURVAS DE CME NO CONVEXAS
CME
BPMN CME (a)
BPMN

0 Q* Q Q
CME
BPMN BPMN (b)
CME

0 Q* Q Q
En el grfico A5.3(a), la lnea OA muestra las posibilidades de produccin de la industria P.

Para cuatro unidades de trabajo (esto es 4 unidades de ocio) se aseguran 10 unidades de
output. Para 8 unidades de trabajo, se aseguran 20 unidades de output. En el grfico
A5.3(b) se muestra las posibilidades de produccin de la industria S. La lnea 0B muestra
las combinaciones input/output cuando la industria P no produce nada. La lnea 0H muestra
los menores outputs por unidad de input cuando la industria P produce, de tal modo que la
industria S sufre la externalidad. Ahora consideremos las posibilidades de produccin
combinadas. Podemos optar por producir en A en el grfico A5.3(a), en cuyo caso
tendremos la combinacin (-8L, 20P, 0S), donde L es ocio. O bien podemos optar por B en
el grfico 5.3(b), en cuyo caso tenemos (-8L, 0P, 400S). Sin embargo, si optamos por
incrementar algo la mano de obra en la produccin de ambos bienes, nos deberemos
enfrentar a los efectos de la externalidad. Por tanto, si aadimos cuatro unidades de trabajo
en cada uno tendremos 10 unidades de P, pero slo 100 unidades de S (no 200), porque la
lnea de output 0H es ahora operativa. Entonces, tendremos la combinacin (-8L, 10P,
100S). Si diseamos las combinaciones de output para dar lugar a una curva de
posibilidades de produccin, obtenemos el grfico A5.4
GRFICO A5.3: EMPRESAS CONTAMINANTES Y CONTAMINADAS
(a) P output (b) S output
B
A 400
20
B
A 10 H 200
100
C
-8 -4 0 -8 -4 0
Ocio (trabajo)
La lnea PP1 muestra la curva de posibilidades de produccin si no hay externalidades; tal y

como sera lgico esperar, se trata de una curva de beneficios constantes. La lnea PP 2
muestra la curva de posibilidades de produccin si existe la externalidad. La externalidad
en s misma ha generado no convexidad en la curva de posibilidades de produccin.
GRFICO A5.4: POSIBILIDADES DE PRODUCCIN CON EXTENALIDADES
P output
20
PP1
10
PP2
0 100 200 300 400

S output
En el grfico A5.3 las prdidas totales de la industria S crecen a un ritmo constante. Esto
quiere decir que la curva CME es horizontal. La concavidad de la curva de posibilidades de
produccin se ve reforzada tanto si la industria S experimenta una funcin de produccin
con rendimientos decrecientes como si experimenta una funcin de produccin con
rendimientos crecientes cuando la externalidad no est presente. En cada caso, la curva
CME ser creciente. Sin embargo, para que CME sea decreciente, la empresa S deber
tener, bien una funcin de rendimientos crecientes con la externalidad, o bien una funcin
de rendimientos decrecientes sin la externalidad.
La no convexidad es importante en la vida real? A menudo, las empresas se quejan de la

posibiIidad de tener que cerrar si se aplicasen regulaciones muy estrictas con respecto a la
contaminacin, pero es difcil encontrar ejemplos reales. Pero CME tambin puede ser
decreciente por otros motivos: una vez que la contaminacin ha hecho el dao, aadir an
ms puede dar lugar a una cantidad de dao marginal decreciente. De igual modo, una vez
que una zona ha sido sometida a una agresin ambiental, por medio de la urbanizacin o el
desarrollo industrial, aadir unas cuantas casas o fbricas ms puede dar lugar a un dao
marginal decreciente. Estas observaciones son suficientes para mostrar que CME no tiene
por qu ser creciente o ser horizontal, pero en trminos prcticos la no convexidad no
parece ser una limitacin importante para el anlisis del control de la contaminacin que se
persigue en el resto de este libro.

El Nivel Óptimo de Contaminación

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ECONOMA Y MEDIO AMBIENTE Lectura 11

DOCENTE: Rosa Ferrn Schettini Pgina 1

4.1. LA CONTAMINACIN COMO UNA EXTERNALIDAD1

David Pearce y Kerry Turner

Ahora tenemos que distinguir dos posibilidades para el significado econmico de la

Un coste externo existe cuando se dan las dos condiciones siguientes:

1. Una actividad de un agente provoca una prdida de bienestar a otro agente.

2. La prdida de bienestar no est compensada.

4.2. LA EXTERNALIDAD PTIMA

Ya se ha comentado la primera caracterstica fundamental de las diferentes definiciones de

Grfico 4.1: DEFINICIN ECONMICA DE CONTAMINACIN PTIMA

En el grfico 4.1, el nivel de actividad del contaminante, Q, se muestra en el eje horizontal.

Ahora estamos en condiciones de identificar el nivel ptimo de externalidad. Este se

Este resultado tambin se puede obtener formalmente. En Q*

BPMN = CME (4.1)

pero (siguiendo el apndice 4.1)

donde CM es el coste marginal de producir el producto contaminante. As pues,

Ahora, CM + CME es la suma de los costes marginales de la actividad generadora de la

BPMN = CME, P = CSM

El precio iguala al coste social marginal es la condicin para la optimalidad paretiana.

4.3. DEFINICIONES ALTERNATIVAS DE CONTAMINACIN

La literatura popular sobre la contaminacin, y algunas veces tambin la literatura cientfica,

Sin embargo, la situacin no es tan extrema. Debemos modificar el grfico 4.1 en un

GRFICO 4.2: NIVELES PTIMOS DE CONTAMINACIN CON CAPACIDAD DE

El grfico 4.2 no altera en absoluto el anlisis sobre el nivel de externalidad

4.4. TIPOS DE EXTERNALIDAD

rea B = el nivel ptimo de externalidad,

rea A + B = el nivel ptimo de beneficios privados netos para el

rea A = el nivel ptimo de beneficios sociales netos,

Arca C + D = el nivel de externalidad no ptimo que necesita ser eliminado

Arca C = el nivel de beneficios privados netos que no estn socialmente

Q* = el nivel ptimo de actividad econmica,

Q = el nivel de actividad econmica que produce los mximos

Se dice que el nivel de externalidad C + D es relevante desde el punto de vista paretiano

4.5. QUINES SON LOS CONTAMINADORES?

Hasta ahora hemos evitado deliberadamente clasificar los contaminadores. La imagen

Generador de la externalidad Afectado por la externalidad

1. Los cientficos acostumbran a definir la contaminacin de diferente modo que los

2. Para el economista, la contaminacin es un coste externo y slo ocurre cuando uno o

3. Aun entonces, los economistas no suelen recomendar la eliminacin de la externalidad

4. Sin embargo, la idea de contaminacin cero no es absurda. Hay al menos dos

5. Es errneo pensar slo en empresas al hablar de contaminadores: los individuos

6. Advertencia: el anlisis de este captulo ha asumido competencia perfecta. Como

APNDICE 4.1. OBTENCIN DE UNA CURVA DE BENEFICIO PRIVADO

El captulo 4 introduce el concepto de BPMN de un modo general. Para darle un sentido

GRFICO A41: OBTENCIN DE LA CURVA DE BPMN

EL LOGRO DE LA CONTAMINACIN PTIMA A TRAVS DEL MERCADO

El captulo 4 demostraba que un nivel de actividad econmica socialmente ptimo no

5.2. EL POTENCIAL PARA LA NEGOCIACIN DE MERCADO DE LAS

GRFICO 5.1: CONTAMINACIN PTIMA A TRAVS DE LA NEGOCIACIN

Consideremos ahora una situacin en la que el contaminado tiene los derechos de

dos partes -contaminador y contaminado- deciden negociar el nivel de externalidad.

Imaginemos ahora que la titularidad de los derechos de propiedad es del contaminador. El

En tanto que podamos llegar a un acuerdo entre el contaminador y el contaminado, el

5.3. CRTICAS AL TEOREMA DE COASE

En el captulo 4 se tuvo mucho cuidado en indicar que el anlisis de la externalidad ptima

(BPMN = CME) conlleva (P = CSM)

En condiciones de competencia imperfecta, el IM no es igual a P porque la curva de

La ausencia de negociaciones y la existencia de transaccin

La respuesta de aquellos que creen en el enfoque de la negociacin de mercado es que de

1. La simple observacin de la externalidad no implica que deba hacerse algo en trminos

2. La existencia de altos costes de transaccin puede explicar por qu se produce la

Denominando T = costes de transaccin, B = la ganancia derivada de la negociacin para la