El Principio de Mach

El principio de Mach es una hiptesis sobre la naturaleza de las fuerzas no inerciales

expresada por primera vez por el fsico Ernst Mach en 1893. Este principio se enuncia de la
siguiente forma:

"La inercia de cualquier sistema es el resultado de su interaccin con el resto del

Universo. En otras palabras, cada partcula del universo ejerce una influencia sobre todas
las dems partculas."

El principio de Mach es enunciado de manera clarificadora en el clebre experimento

mental del cubo de Mach. En un universo desprovisto de materia sera imposible detectar la
rotacin de un objeto nico como un cubo lleno de agua cuya rotacin produce fuerzas
centrfugas y de Coriolis que deforman su superficie produciendo una forma parablica.
Segn este principio estas fuerzas surgen como resultado de la interaccin gravitacional con
el resto del Universo, por lo que un cubo rotando en un Universo vaco de materia tendra
su superficie plana.

Este principio se puede expresar tambin en el otro experimento de una persona girando
sobre s mismo en una banqueta. En un Universo sin materia sera igualmente imposible
detectar la rotacin de un objeto nico como una persona girando en una banqueta cuya
rotacin produce fuerzas centrfugas y de Coriolis. Segn este principio estas fuerzas
surgen como vimos del resultado de la interaccin gravitacional con el resto del Universo,
as un Universo vaco no producira estas fuerzas, incluso habra que preguntarse si la
persona est girando sobre la banqueta.

El principio de Mach influy mucho a Albert Einstein en la poca en la que estaba

desarrollando su teora general de la relatividad. Sin embargo este principio no tiene una
formulacin matemtica precisa y no forma parte integral de la teora de la relatividad.
Algunas teoras posteriores que incluyen la relatividad como caso particular, como la teora
de Brans Dicke, se formulan desde un punto de vista algo ms cercano al principio de
Mach.

El principio de Mach y la mecnica cuntica

Cuando no hay fuerzas que acten sobre el cuerpo, ste se mueve de manera rectilnea y
con velocidad uniforme. Para alterar su trayectoria, es necesario aplicar una fuerza sobre el
cuerpo. Cuanto ms pesado es el cuerpo, ms difcil es cambiar su movimiento. Para que el
cuerpo que tiene la masa m, obtenga la aceleracin a, es necesario aplicar una fuerza:
F = ma. As lo postula la Segunda Ley de Newton. De tal manera, cualquier masa opone
resistencia a la aceleracin. Surge la pregunta: la aceleracin respecto a qu?

La respuesta correcta (que se puede leer en cualquier manual de fsica) sera la siguiente:
respecto al sistema de referencia inercial. Pero el sistema inercial no es nada ms que una
oportuna nocin abstracta. Qu relacin fsica puede haber entre el cuerpo y el sistema de
referencia inercial?

A finales del siglo XIX el fsico austraco Ernst Mach propuso la siguiente hiptesis que
ms tarde fue llamada el principio de Mach: Los sistemas de referencia inerciales existen
slo debido a la existencia de las estrellas inmviles, es decir, las masas alejadas del
Universo. Y el centro de masas del Universo es un sistema natural de referencia inercial.
Entonces, un cuerpo que se mueve libremente, se mueve con la velocidad constante
respecto al centro de masas del Universo, es decir, los alejados objetos macizos. En tal
caso el cuerpo opone resistencia slo porque se acelera respecto a las estrellas inmviles.

Sera conveniente hacer la siguiente comparacin. Existen los campos que actan sobre el
cuerpo, independientemente de si ste se mueve o no. Son campos gravitatorios y campos
elctricos. Pero el campo magntico acta solamente sobre una carga mvil. Las fuerzas
inerciales hasta cierto punto se podran comparar con las fuerzas magnticas. stas surgen
solamente cuando una masa se mueve con aceleracin respecto a las estrellas inmviles. Es
como si toda la masa enorme de las estrellas originara el campo de las fuerzas inerciales.

Los fsicos preguntaban a Mach: qu pasara si quitramos las estrellas?, el cuerpo habra
dejado de oponer resistencia a la aceleracin y habra perdido su inercia? Pero Mach
evitaba dar una repuesta unvoca a esta pregunta. Albert Einstein, que simpatizaba mucho
con el principio de Mach, era ms consecuente en esta cuestin. Mientras estaba
investigando en la teora general de la relatividad, esperaba que el principio de Mach
encontrara su sitio dentro de su teora. En aquel perodo Einstein escribi: ... ''en la
consecuente teora de la relatividad no se puede definir la inercia respecto al espacio,
pero s se puede definir la inercia de las masas una respecto a otra. Por eso, si alejamos
una masa cualquiera a una distancia grande de todas las dems masas del Universo, la
inercia de tal masa debe tender a cero. Vamos a intentar formular estas condiciones
matemticamente. As que Einstein afirmaba que un cuerpo alejado de todas las masas del
Universo a una distancia bastante importante carecera de inercia. En esta cuestin Pauli
estaba de acuerdo con Einstein: Como Mach se daba cuenta del arriba mencionado defecto
de la mecnica de Newton y sustituy a la aceleracin absoluta por la aceleracin respecto
a las dems masas del Universo, Einstein llam a este postulado como el principio de
Mach. Este principio, en particular, exige que la inercia de la materia sea definida
exclusivamente por las masas que la rodean y de tal manera, desaparecera en caso de quitar
todas las dems masas, porque desde el punto de vista relativista no tiene ningn sentido
hablar de la resistencia a la aceleracin absoluta (relatividad de inercia).

No obstante, cuando la teora general de la relatividad fue terminada, result que no

satisfaca el principio de Mach. A lo largo de todo el siglo XX varios estudiosos intentaron
construir una teora a base del principio de Mach. Pero sus intentos no tuvieron xito.
Parece que el principio de Mach no cuadra con la fsica moderna.

En la Gran Enciclopedia Sovitica, editada en 1974, Tomo 15, encontramos el siguiente

prrafo al respecto: ...el principio de Mach sigue usndose ampliamente en los trabajos
destinados a la investigacin de la estructura y caractersticas del Universo en general,
aunque el problema de cuadrar el principio de Mach con las conclusiones de la
cosmologa procedentes de la teora general de la relatividad de Einstein, as como
procedentes de otras teoras de gravitacin, choca con las contradicciones serias que
hacen pensar que el principio de Mach puede ser errneo o imposible de probar
experimentalmente.

En el Curso de Fsica de Berkeley sobre este tema est escrito lo siguiente: La existencia de
los sistemas de referencia inerciales implica una pregunta que carece de respuesta: Qu
influencia ejerce toda la dems materia del Universo a un experimento que se realiza en un
laboratorio en la Tierra? Y a continuacin: ... la idea de que slo la aceleracin respecto a
las estrellas inmviles tiene sentido es una hiptesis que habitualmente es conocida como
el principio de Mach. Aunque dicha idea no fue ni comprobada, ni desmentida
experimentalmente, algunos fsicos como Einstein, consideran que este principio a priori es
de inters. Otros fsicos son de opinin contraria. Esta cuestin es importante para la
cosmologa terica. Si suponemos que el movimiento del resto del Universo influye sobre el
estado de cualquier partcula, entonces surge una serie de preguntas que carecen de
respuestas. Existe alguna relacin recproca entre las caractersticas de una partcula y
el estado del resto del Universo? En caso de que se cambiara la cantidad de partculas en
el Universo o la densidad de su distribucin, habra variado la carga del electrn o su
masa o la energa de ligadura de nucleones? Por el momento, no conocemos la respuesta a
esta profunda pregunta sobre la correlacin entre el Universo lejano y las caractersticas
de las partculas en la Tierra.

Resumiendo, hoy en da es desconocido si el principio de Mach es correcto o no. Es

conveniente recordar que el principio de Mach fue planteado a finales del siglo XIX y por
eso fue formulado en el marco de la mecnica clsica de Newton. En el siglo XX
aparecieron ramas de la fsica como la teora de la relatividad y la mecnica cuntica. Por lo
cual, es probable que para poder cuadrar el principio de Mach con la fsica moderna, sea
necesario tomar en consideracin las conclusiones tanto de la teora de la relatividad como
las de la mecnica cuntica tambin.

El fsico ruso Vasily Yanchilin propuso una nueva interpretacin del principio de Mach. Si
alejamos un cuerpo experimental de las masas grandes del Universo, la indeterminacin
cuntica en su movimiento empezar a crecer. Como la constante de Planck se determina
por el potencial gravitatorio creado por todas las masas que existen en el Universo, fuera
del Universo la constante de Planck tender al infinito, mientras que cuanto ms cerca se
est de un cuerpo enorme, menor ser su valor.

A medida que se aleja de todas las masas del Universo, crece la indeterminacin cuntica
en el movimiento de los cuerpos, as como la indeterminacin cuntica en el movimiento de
las partculas elementales de las cuales estn compuestos todos los cuerpos. Por eso los
cuerpos macroscpicos, alejados de todas las masas del Universo, se desintegrarn en
partculas elementales. La indeterminacin en el movimiento de las partculas elementales
ser tan alta que las partculas ni siquiera tendrn la trayectoria aproximada del
movimiento. Es obvio que la nocin del sistema de referencia en tales condiciones pierde
su sentido fsico. Las nociones de tiempo y espacio carecern de sentido. De acuerdo con la
nueva interpretacin nuestro Universo est rodeado por el Caos.
Dentro de nuestro Universo, debido al fuerte efecto gravitatorio de las estrellas y galaxias
(esta influencia se refleja en el valor enorme del potencial gravitatorio del Universo ||
10 17 m/seg2), la indeterminacin en el movimiento de las partculas elementales
disminuye considerablemente. Dentro de nuestro Universo, una partcula elemental se
mueve casi en lnea recta y con una velocidad casi constante. Resulta que una partcula
se mueve por inercia slo debido a los esfuerzos comunes de todas las estrellas. Como cada
estrella hace su contribucin en el valor del potencial gravitatorio del Universo ,
reduciendo el valor de la constante de Planck. La nueva interpretacin consiste en que el
efecto gravitatorio de las estrellas y galaxias reduce la indeterminacin en el movimiento de
las partculas y como resultado, el fenmeno de la indeterminacin se observa solamente en
el micromundo. De tal manera, Vasily Yanchilin basndose en el principio de Mach, dio
una nueva interpretacin a la mecnica cuntica: la indeterminacin en el micromundo es el
resto del movimiento catico de las partculas elementales despus de la imposicin del
efecto gravitatorio de la enorme masa del Universo.

Lo ms importante es que ahora se podra probar el principio de Mach experimentalmente:

aumentando la altura sobre la superficie de la Tierra, el valor de la constante de Planck
debe ir creciendo (aproximadamente 10-16 m de las unidades relativas por cada metro de
subida). Si pudiramos medir esta pequea variacin en el valor de la constante de Planck,
nos aseguraramos de la existencia del Caos fuera del Universo y de la validez del principio
de Mach.

El origen del universo: el principio de Mach nos dice que

el universo es eterno e infinito
El principio de Mach nos ilumina con algo que parece esotrico pero indiscutible, a saber,
que las fuerzas centrfugas tienen su causa en la rotacin de los cuerpos respecto de las
estrellas distantes, que son consideradas como fijas. Esa influencia es instantnea. Si un
cuerpo est rotando respecto a las estrellas remotas y mgicamente estas desaparecieran,
entonces de forma instantnea la fuerza centrfuga que experimenta ese cuerpo
desaparecera tambin. Este principio tiene no slo implicaciones para los momentos de
inercia de los cuerpos, sino que tambin explica sus movimientos rectilneos uniformes y
otras muchas cosas ms. En particular, veremos cmo el origen de la masa de las partculas
se debe fundamentalmente a la existencia de materia barinica remota (estrellas distantes).
Es decir, que lo que otorga masa a las partculas fundamentales no es ningn bosn de
Higgs sino la materia circundante a dicha partcula fundamental. Veamos cada uno de estos
puntos.
El momento de inercia es equivalente a la masa cuando un cuerpo posee rotacin, y por lo
tanto la masa de un cuerpo es equivalente a un momento de inercia cuando dicho cuerpo se
mueve inercialmente (movimiento rectilneo uniforme). La masa inercial del cuerpo (su
inercia) es la resistencia que ofrece el cuerpo a ser acelerado rectilneamente en un
ambiente donde las fuerzas gravitacionales no son significativas. Mientras que el momento
de inercia es la resistencia que presenta ese cuerpo a ser acelerado en rotacin. Vemos pues
que masa inercial y momento de inercia son equivalentes, cada uno en su respectivo tipo de
movimiento. Obviamente, el movimiento rectilneo uniforme puede ser visto como un
movimiento rotatorio alrededor de un eje situado a una distancia infinita (all donde estn
las estrellas remotas de que habla el Principio de Mach). Luego si el radio de curvatura de
la rotacin va aumentando vemos que el momento de inercia se va transformando
progresivamente en masa inercial. Por lo tanto, el principio de Mach puede formularse
matemticamente de muchas formas.

Una de ellas es la definicin del momento de inercia I de un cuerpo de masa M:

(1)

donde r es la distancia al eje de rotacin. Y para un sistema de cuerpos dicho momento

inercial sera la suma:

(2)

Si el universo no fuera infinito en todas las direcciones espaciales, una partcula de pruebas
podra sentir ms atraccin gravitatoria en una direccin que en otras y eso implicara que
en esa regin del universo no sera posible el movimiento inercial uniforme, ya que los
sistemas de referencia serian no inerciales. En realidad, sera mucho peor que eso: el cuerpo
no podra girar inercialmente segn ciertos ejes de simetra y acabara parndose en su giro
como si existiera alguna fuerza de rozamiento. Pero, tal fuerza de rozamiento no existira,
implemente ese cuerpo estara en una ubicacin csmica asimtrica, con ms materia hacia
un lado que en el opuesto, y eso sera la causa de su deficiente rotacin inercial.
La materia que rodea a una partcula crea su masa. La masa y el espacio estn ntimamente
unidos. All donde hay mucha concentracin de masas se podra afirmar que existe mucha
densidad de espacio. En otras palabras, la unidad de medida de longitud llamada metro no
sera algo constante, invariante, sino que estirara o se contraera dependiendo de la
densidad de materia en una regin de espacio. Eso explicara la gran distancia que existe
entre estrellas dentro de una galaxia, o las inmensas distancias intergalcticas entre cmulos
de galaxias. Segn esta hiptesis, la distancia de 1 metro en el punto intermedio entre dos
estrellas sera mayor comparado con 1 metro en las proximidades de una de ellas. Una nave
espacial interestelar que viajara desde una estrella hacia la otra tardara mucho menos
tiempo en recorrer x metros en la zona intermedia que esos mismos x metros en una zona
ms prxima a una de esas estrellas. Las masas contraen el espacio en sus proximidades y
lo expanden (estiran) en regiones ms alejadas de su centro. Todo esto traducido a
cinemtica y dinmica indica que si un mvil tarda ms tiempo en recorrer x metros en una
determinada regin que en otra anterior o posterior por la que pas o pasar, quiere decir
que lo que se observa es una aceleracin. Pero, todo es ms complejo que una mera
expansin o contraccin esttica del espacio debido a la presencia de masas. El hecho sera
similar a un flujo de espacio que se dirige hacia el centro de la masa. As, ese flujo sera de
mayor densidad en las proximidades de las masas y de menor densidad en las regiones
ms alejadas del centro. El smil hidrulico aqu nos sirve. El agua de un ro fluye a cierta
velocidad promedio, que podra ser casi nula en la lejana, pero cuando el cauce del ro se
estrecha en cierto punto, la velocidad del agua aumenta. La materia estrecharan esos
cauces por los que fluye espacio.
Tampoco sera posible concebir un universo vaco de materia. Un universo vaco, sera un
universo inexistente porque sera la materia la que crea la extensin. Sin materia no habra
extensin espacial. Cabe pues preguntarse cunto espacio creara a su alrededor 1
kilogramo de masa. La respuesta nos la da la siguiente ecuacin:

(3)

por lo tanto, si toda esa masa estuviera concentrada en su centro, una masa de pruebas no
podra alejarse ms all de:

porque, sencillamente, no habra ms espacio disponible en dicho universo. De dnde sale

esa ecuacin (3)?. Es una ecuacin de la velocidad de escape de un campo gravitatorio
cuando dicha velocidad de escape es la velocidad de la luz. Veamos. Cuando igualamos la
energa cintica de la masa de pruebas m con su energa gravitacional en el campo
gravitatorio creado por la masa M, obtenemos lo que se llama velocidad de escape:

(4)

Es decir, si la masa de pruebas, m, supera la velocidad de escape ve a la distancia r y en

direccin radial centrfuga, dicha masa continuara alejndose de la masa M a dicha
velocidad constante de escape. Pero, eso slo sera posible si el universo tuviera ms masa
que la suma M + m. Es decir, en un universo con masa total M + m, la masa de pruebas m
no podra llegar muy lejos, aunque igualara o superara esa velocidad de escape. Pues, esa
distancia r sera ni ms no menos que el radio de dicho universo si la velocidad de escape
igualara la velocidad de la luz.
El radio de r = 1.48522760322350910-27 metros, que se ha calculado arriba para una masa
de M = 1 Kg, sera menor que el radio de un protn, el cual est entre 0.84 y 0.87
femtmetros (1 fm = 110-15 m).