La plus grave crise conomique du XXe sicle, qui, provoque par le krach boursier de Wall Street aux

tats-Unis le 24 octobre 1929, se propagea au monde entier, l'entranant dans une dcennie de
rcession marque une augmentation massive du chmage et de la misre, mais galement par de
profondes transformations sociales et politiques.

1. Intrction
1.1. Des signes avant-coureurs
On fait commencer la Grande Dpression des annes 1930 au krach , c'est--dire l'effondrement
des valeurs qui se produit la Bourse de New York,Wall Street, le jeudi noir 24 octobre 1929. En
ralit, la crise est prcde de signes avant-coureurs : aux tats-Unis, l'immobilier s'essouffle en
1926, l'automobile, au dbut de 1929. L'ascension du march des valeurs, entre 1925 et 1929, cre
un temps l'euphorie : mais l'expansion boursire ne concerne qu'une minorit d'Amricains, et les
hausses, spculatives, ne correspondent pas des richesses relles.
Le krach n'est pas cause de la crise : il sert d'occasion la rsolution d'une situation dangereuse.
tant donn le poids conomique des tats-Unis (45 % de la production industrielle mondiale), la
dpression se communique toutes les conomies par le rapatriement des investissements et le
ralentissement du commerce international.

1.2. Une extension progressive mais totale

Dans l'anne 1930, tout le Nouveau Monde, l'Australie et la Nouvelle-Zlande sont atteints. Les tats
cessent leurs paiements, en or, dprcient leur monnaie. Les pays neufs , ceux qu'on appellerait
en voie de dveloppement , sont les plus pnaliss : ils tirent leurs revenus d'une monoculture, qui
ne trouve plus s'exporter. L'Europe, et surtout la France, rsiste plus longtemps. Cependant, en mai
1931, la fermeture de laKreditanstalt, le plus important tablissement bancaire viennois, marque la
fin de la rmission.
la fin de 1932, 40 millions de chmeurs complets sont recenss dans le monde industrialis ;
cela rend drisoires les statistiques sur la baisse du cot de la vie les prix s'tant effondrs. En
1935, le commerce mondial est moins de 40 % de ce qu'il tait en 1928.

1.3. L'une des causes principales de la Seconde

Guerre mondiale
La crise modifie les mentalits : elle explique une chute de natalit qui, en Australie et en Allemagne,
avoisine les 20 %. Elle entrane la remise en cause du libralisme conomique et politique
et la recherche de solutions neuves. Ces solutions sont modres dans les
dmocraties, aux tats-Unis ou en France, o la mode est la planification ; mais,
en Allemagne, les chmeurs fournissent des adhrents aux dlires totalitaires nazis.
La crise, ainsi, devient lune des causes principales de la Seconde Guerre
mondiale.

2. La crise boursire ou le krach de Wall Street

2.1. La spirale de l'offre et de la demande

Krach de la Bourse de New York
Le mercredi 23 octobre 1929, deux millions et demi d'actions sont vendues Wall Street, la Bourse de
New York. Les ventes ont commenc le samedi prcdent, consquence, peut-tre, du relvement
du taux d'escompte de la Banque d'Angleterre, qui attire les fonds europens. Les cours baissent,
dtruisant les illusions d'une opinion qui croyait leur hausse continue : l'indice des valeurs n'a-t-il pas
 quadrupl en quatre ans, doubl dans l't 1929, et l'Amrique n'est-elle pas en pleine prosprit ?
Des courtiers, des banques, des entreprises ont prt de l'argent vue (c'est--dire avec droit de
rclamer tout moment remboursement) des spculateurs, qui ont achet des actions crdit,
comptant sur la hausse pour rembourser. On s'inquite de la solvabilit des dbiteurs, on exige d'eux
un paiement immdiat. Pour rembourser, les dbiteurs doivent vendre les titres de toute urgence. Ainsi
se dclenche la spirale de l'offre et de la demande : plus on vend, plus les cours baissent et plus on
vend encore pour liquider les dettes, d'autant qu'on s'aperoit que bien des entreprises sont
surcotes.

2.2. Le jeudi noir

Le lendemain, le mouvement connat une acclration : c'est le jeudi noir . 13 millions d'actions
sont vendues. Les banques tentent de soutenir les cours. Le lundi, elles doivent y renoncer. Le mardi,
16 millions d'actions sont vendues, les cours continuent baisser. En 22 jours, la chute des valeurs
industrielles est de plus de 40 %. L'effondrement est le rsultat d'une surcote qui dure depuis des
annes, mais aussi celui d'une panique qui saisit possesseurs d'actions et courtiers.
L'conomiste amricain John K. Galbraith, lorsqu'il analyse le phnomne, parle de mle folle et
effrne pour vendre et de frayeur aveugle et sans merci . Les pires rumeurs circulent ; la ralit
est dramatique. Des spculateurs gros et petits sont ruins ; une douzaine de personnes se suicident.
Malgr les bonnes paroles du prsident Herbert Hoover, qui voit la prosprit au coin de la rue ,
la crise boursire tourne la dbcle.

3. Les consquences conomiques de la crise et la

dflation
3.1. Aggravation de la crise conomique
Manifestation de chmeurs Chicago en 1934
La crise conomique prexiste la crise boursire, mais elle est aggrave par celle-ci : les
spculateurs ruins vident leurs comptes bancaires, les banques ne peuvent faire face, d'autant que
les autres dposants, inquiets, demandent tre rembourss. 600 tablissements environ font faillite
en 1929, 1 300 en 1930, 2 300 en 1931. Ceux qui survivent restreignent les crdits.
Comme les spculateurs ruins ne sont plus des clients possibles, production et consommation
souffrent. Des entreprises ferment : 22 000 en 1929, 26 000 en 1930, 28 000 en 1931. En 1932,
quatre fois moins d'automobiles qu'en 1929 arrivent sur le march, le revenu national amricain a
chut de plus de moiti, la masse salariale galement, le chmage total ou partiel frappe le quart
de la population active.
Cela aggrave encore la mvente, d'o une baisse des prix qui dclenche d'autres faillites, d'autres
licenciements, d'autres mventes. Mais si la production industrielle diminue de 30 %, la production
agricole est rduite de 60 % : les agriculteurs sont particulirement touchs. Beaucoup, ruins,
expropris, deviennent des errants, tels ceux dpeints par l'crivain Steinbeck dans les Raisins de
la colre.

3.2. La dflation
La crise de 1929 vue par la revue Monde.
Des tats-Unis, la crise s'tend au monde entier. Les Amricains rapatrient d'Europe leurs avoirs,
mettant en crise les systmes boursier et bancaire du Vieux Continent. Leurs mesures
protectionnistes (la loi Hawley-Smoot, du 17 juin 1930, impose des droits de douane de 52 % de la
valeur des importations, entranant des mesures de rtorsion des pays pnaliss) et la chute de leurs
importations provoquent l'effondrement du commerce international, qui diminue des deux tiers en
valeur, d'un quart en volume.
 Cette contraction entrane une baisse gnrale de l'activit conomique. La notion de dflation, qui
correspond une conjoncture conomique dans laquelle la demande se contracte par rapport au
volume de biens et de services produits, provoquant une
baisse des prix et des revenus, caractrise donc bien la crise de 1929. Ainsi le PNB amricain
passe-t-il de 104 milliards de dollars en 1929 56 en 1933, au prix de 11 12 millions de
chmeurs.

3.3. Les rpercussions en France

En France, le rapatriement des avoirs amricains affecte durement, entre autres, la Banque
d'Alsace-Lorraine, l'Union Parisienne et surtout la Banque Nationale de Crdit. Or, bnficiant
de la monnaie la plus forte du monde, toujours garantie par l'or, la France subit elle aussi un
contexte dflationniste et le contrecoup des dvaluations des autres monnaies, notamment de
la livre sterling (en septembre 1931), provoquant un renchrissement du prix des biens
franais sur le march mondial qui freine les exportations de la nation, creuse le dficit
commercial et accentue un chmage qui atteint 400 000 personnes en mars 1933 et 1 200 000
en mars 1934 (auxquelles il faut ajouter de 1,5 2 millions en chmage partiel).
La politique de Laval, en 1935, en imposant une dflation brutale, va accentuer la spirale dans
laquelle sombre le pays, et prcipite l'accession au pouvoir d'un Front Populaire (en 1936)
qui va mettre en uvre une politique alternative et oppose (de nature keynsienne). En effet,
le gouvernement Laval dcide d'une baisse de 10 % de tous les salaires publics, cre des
impts nouveaux affectant les trs gros revenus et les fournisseurs de guerre, et opre une
rvision des pensions afin d'en rduire les abus.
Mais ce malthusianisme conomique ne suffit pas sortir de la dpression, et le dficit
budgtaire, provoqu par un montant de dpenses publiques suprieur au montant des
recettes, est peine diminu (10 milliards en 1935, contre 13 en 1933).

3.4. et hors d'Europe

Les pays extra-europens, exportateurs de matires premires et de denres agricoles, sont les plus
durement frapps : ils n'ont plus de dbouchs, les prix s'effondrent on brle le caf, devenu inutile,
dans les locomotives brsiliennes. En retour, les importations de ces pays cessent, ce qui gne
l'conomie des tats industriels exportateurs et compromet leur reprise conomique.

4. La crise a pour consquence un phnomne de repli sur soi ; des mesures protectionnistes ou
autarciques sont dcides, des ractions xnophobes se produisent.

4.1. Accs de xnophobie, tension raciale,

antismitisme
En France, la haine de l'tranger affecte tous les milieux : le monde ouvrier n'est pas pargn, des
travailleurs belges, italiens, marocains, polonais sont assassins. Des revendications xnophobes se
font jour jusque dans les syndicats communistes.
Les milieux bourgeois sont aussi touchs : les mdecins font interdire l'exercice de leur art aux
trangers, la profession d'avocat se ferme aux nouveaux naturaliss. Avec d'importantes nuances,
des restrictions l'immigration sont rclames par un socialiste comme Roger Salengro et par un
homme de droite commeCharles Maurras.
En vain, l'extrme gauche ou un patronat favorable (avec Paul Reynaud) l'afflux d'une main-
d'uvre trangre cherchent se faire entendre. On assne de fausses vidences, on fixe des
quotas, on pourchasse les clandestins . Officiellement, il n'y a pas de dparts forcs ; mais on fait
signer librement des immigrs des demandes de rapatriement, et l'crivain Saint-Exupry,
dans Terre des hommes, peut ainsi dcrire le pitoyable convoi des Polonais chasss de France.
 Ailleurs, c'est la tension raciale qui augmente : le chmage atteint plus les Noirs que les Blancs aux
tats-Unis, plus les indignes que les Europens en Afrique du Nord ; en Europe centrale et surtout
dans l'Allemagne hitlrienne, l'antismitisme, exutoire traditionnel du mcontentement, reparat en
force.

5. La crise, tournant politique mondial

La crise entrane un bouleversement du paysage social et politique.

5.1. Misre et agitation sociale

Elle touche ingalement les diffrentes couches de population. Les revenus des fonctionnaires
et des retraits baissent plus que les salaires du secteur priv : encore faut-il garder son
travail, et le chmage, gnralement, n'est pas indemnis.
Les classes moyennes (travailleurs indpendants, rentiers et agriculteurs) sont aussi
touches : en France, les revenus commerciaux et industriels chutent d'un quart en 1931, de
moiti en 1935. Cette situation engendre des troubles graves :
aux tats-Unis, des marches de la faim , avec des morts lorsque la police intervient,
comme dans la banlieue de Dtroit ;
en Grande-Bretagne, des manifestations de chmeurs, et mme une mutinerie de la flotte ;
en France, l'meute du 6 fvier 1934, lie aux difficults des classes moyennes ;
dans l'Italie fasciste mme, des manifestations secouent le rgime et font autoriser
l'migration des mcontents.

5.2. Instabilit politique et tensions internationales

Ces troubles expliquent l'instabilit politique. Dans les dmocraties, les quipes en place sont
cartes : rpublicains amricains en 1932, droites franaises la mme anne, puis, de nouveau, en
1936 aprs que l'meute de 1934 leur a redonn le pouvoir. Souvent, l'chec du libralisme
conomique suscite le rejet du libralisme politique : agitateurs et partisans de solutions autoritaires
sont volontiers couts d'o le poids des ligues en France, le dveloppement d'un parti fasciste
anglais autour du leader Oswald Mosley et surtout, en Allemagne, la lame de fond qui apporte
au national-socialisme plusieurs millions de voix.
En Amrique latine, des coups d'tat mettent aux prises les oligarques classiques, lis aux tats-Unis,
et des populistes partisans d'un dveloppement autonome, admirateurs des rgimes fascistes.
Ces difficults ont leur pendant international. Aprs les tats-Unis, tous les pays dcident des
mesures protectionnistes. La Grande-Bretagne met mme fin en 1932 86 ans de libre-change. Les
pays nantis , grce leur or (tats-Unis, Grande-Bretagne et France possdent 80 % du stock
mondial), leurs matires premires, leurs colonies, maintiennent toutefois des changes presque
normaux et s'entendent pour viter le contrle des changes.
D'autres choisissent l'autarcie ou prnent la conqute de marchs par la voie de l'annexion. Ds
avant Hitler, l'Allemagne, faute de devises, se ferme conomiquement et fait du troc avec des pays
ruraux d'Europe de l'Est et d'Amrique latine : elle est en 1936 le premier fournisseur du Brsil et du
Chili et cela facilite la contamination idologique.
Pour d'autres tats, la matrise de marchs passe par une politique coloniale. L'Italie se lance dans
l'affaire thiopienne en 1935 ( campagnes d'thiopie). Le Japon, en 1931, tablit sa domination
sur la Mandchourie, puis commence en 1937 la conqute du reste de la Chine.
Ainsi, nulle rgion n'chappe la crise ou ses consquences. Si l'URSS parat pargne, au point
que son modle suscite un regain d'intrt en Occident, la vrit est qu'elle se replie sur elle-mme,
ce qui explique en partie la rgression stalinienne : pour elle aussi, 1929 est un tournant politique
majeur.
Pour en savoir plus, voir l'article tats-Unis : histoire.