Lectura 16: Procesos utilizados para el refinamiento del petrleo

Primeros mtodos de refinamiento

Los componentes de carbono e hidrgeno que estn en el petrleo crudo se denominan

hidrocarburos, algunos de ellos son lquidos, otros slidos, y otros gaseosos. En el proceso de
refinamiento, el qumico separa las distintas partes de la mezcla de hidrocarburos lquidos y slidos
que conforman el petrleo crudo.

Para ilustrar el proceso bsico que se sigue, consideremos lo que sucede cuando se calienta una
mezcla de alcohol y agua. A medida que la temperatura de la mezcla se eleva, el alcohol se evaporiza
primero porque su punto de ebullicin es menor que el del agua. Esta "evaporizacin" del alcohol
ocurre con frecuencia cuando tal mezcla se utiliza como un anticongelante en el sistema de aire
acondicionado de un automvil. Si la mezcla se calienta en un aparato comnmente utilizado para
destilar agua, el alcohol se puede evaporizar, condensar y separar del agua observando la
temperatura que se controla y se mantiene bajo el punto de ebullicin del agua.

De forma similar es posible separar los hidrocarburos que componen el petrleo crudo. Durante los
primeros procesos de destilacin, el primer paso fue desechar el combustible, el cual tena el menor
punto de ebullicin, luego, se elevaba la temperatura y se destilaba el querosene menos voltil; a
altas temperaturas el aceite combustible y el aceite lubricante se destilaban y finalmente las ceras
eran destiladas hasta obtener petrleo solo. Este proceso de separacin de componentes de una
mezcla con el uso de diferentes puntos de ebullicin se denomina destilacin fraccionada.

Las primeras refineras utilizaban estos mtodos simples de destilacin para obtener el querosene
que era el principal producto; la gasolina ms voltil y explosiva se enviaba a los ros con el nico
propsito de deshacerse de ella; sin embargo a principios de los aos 1900, a medida que ms y ms
automviles salan al mercado los qumicos se dieron cuenta de la gran demanda de gasolina que
haba en el mundo debido al uso de dichos vehculos por lo cual se desarrollaron unos equipos de
destilacin mucho ms eficientes para tal fin.

El proceso de descomposicin el cual separaba grandes molculas de hidrocarburos y las converta

en otras ms pequeas haba sido utilizado para aumentar la produccin de querosene a partir del
petrleo crudo. En 1913 el Dr. W. M. Burton utiliz el mismo proceso para aumentar la produccin
de gasolina; primero calent el aceite con el que se produca el gas y la materia prima a altas
temperaturas, juntas bajo presin.

Dicha actividad "descompuso" las molculas que contenan carbono e hidrgeno y las dividi en
partculas muy pequeas las cuales podran ser luego utilizadas en la realizacin de nuevos
productos.

El nuevo avance que tuvo lugar en la produccin de gasolina era el de descomposicin trmica en
el cual el petrleo crudo era sometido a altas temperaturas y a grandes presiones con el propsito
de separar sus molculas. Las molculas grandes se dividan rpidamente con dichas temperaturas
y presiones y as se triplicaba la produccin de gasolina.
Un tercer descubrimiento llevado a cabo con el propsito de aumentar la produccin fue el proceso
de descomposicin cataltica, en el cual los cientficos agregaban ciertas sustancias denominadas
catalizadores. Durante ste; dichas sustancias aceleraban el proceso de descomposicin.

Procesos modernos de refinamiento de petrleo

(Ver diagrama)

En los procesos modernos de refinacin, el primer paso es calentar el petrleo crudo en hornos a
una temperatura cercana a los 425C. Los vapores calientes del petrleo crudo entran luego por la
base de una torre de fraccionamiento y a medida que los vapores se elevan por la torre, se enfran
y se condensan; luego unos recipientes colocados a diferentes niveles dentro de la torre recogen los
lquidos y finalmente la fraccin que tiene el mayor punto de ebullicin se condensa y se recoge en
recipientes ubicados cerca a la base, en donde la temperatura es muy alta; la fraccin de ebullicin
ms baja se condensa cerca al extremo superior, punto en el cual se ubica la temperatura ms baja.
Los puntos de salida de las fracciones de combustible estn ubicados en el siguiente orden de arriba
hacia abajo (1) gasolina, (2) querosene, (3) petrleo crudo, (4) aceite lubricante, cera y parafina, y
(5) asfalto y alquitrn

Algunas de las fracciones intermedias se encuentran en tubos de unidades de reformacin cataltica,

algunas veces llamadas galletas de gato. La gasolina obtenida de stas es mezclada con la gasolina
cruda obtenida de la torre de fraccionamiento para hacer combustibles de gran calidad necesarios
para los aviones y automviles.

Durante el proceso de descomposicin se producen junto con la gasolina algunos gases de

hidrocarburos de peso liviano; las molculas de dichos gases son pequeas y contienen
relativamente pocos tomos de carbono e hidrgeno. Hoy da los qumicos unen esas pequeas
molculas para producir gasolina de muy buena calidad. Este proceso que es opuesto al de la
descomposicin en el cual se forman molculas livianas para unirlas y formar molculas ms
pesadas se denomina polimerizacin, trmino que se deriva de la palabra polimer que significa
"alguno de los dos componentes, uno de los cuales tiene molculas mayores en peso que el otro".
El proceso de polimerizacin ha contribuido tambin a aumentar el volumen de produccin de
gasolina.

Los actuales productores de gasolina prestan mucha atencin al desarrollo de aditivos que reduzcan
los gases perjudiciales que salen de los exostos de los automviles y que contribuyen a la
contaminacin del aire.
destilar: Quitar totalmente las impurezas de un lquido.

voltil: Que puede convertirse en vapor.

catalizador: Sustancia que acelera el proceso de reaccin qumica al producir combustible.

polimerizacin: Proceso que consiste en convertir una sustancia en otra de un peso molecular
doble, triple, etc.

Taller de lectura 16:

Enumera cuatro pasos de los primeros mtodos de separacin de hidrocarburos en petrleo crudo
bajo el mtodo de destilacin fraccionada.

Cules son los dos pasos a seguir en el proceso de descomposicin?

Explica el proceso de descomposicin trmica.

Cul fue el resultado respecto a la produccin de gasolina?

Qu se ha hecho con el proceso de descomposicin cataltica?

En qu se diferencia la polimerizacin de la descomposicin?

Nombra cinco pasos que se sigan en los mtodos modernos de refinacin de petrleo con el uso de
la torre fraccionada.

Enumera de arriba hacia abajo los cinco puntos de salida de combustible que tiene la torre
fraccionada.

escriba el significado de las cuatro palabras subrayadas en el texto.

Qu es destilacin fraccionada?

Qu diferencia hay entre descomposicin trmica y descomposicin cataltica?