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Las cermicas y los vidrios representan algunos de los materiales para ingeniera ms
antiguos y durables ante el ambiente. Tambin son los materiales que han desarrollado avances
para la industria aeroespacial y electrnica.
El trmino cermica proviene de la palabra griega keramikos, que significa cosa
quemada, indicando de esta manera que las propiedades deseables de estos materiales
generalmente se alcanzan despus de un tratamiento trmico a alta temperatura que se denomina
coccin.
Son compuestos qumicos o soluciones complejas, que contienen elementos metlicos y
no metlicos. Por ejemplo la almina (Al2O3) es un cermico que tiene tomos metlicos (aluminio)
y no metlico (oxgeno). Los materiales cermicos tienen una amplia gama de propiedades
mecnicas y fsicas. Debido a sus enlaces inicos o covalentes, los materiales cermicos por lo
general son duros, frgiles, con un alto punto de fusin, tiene baja conductividad elctrica y
trmica, buena estabilidad qumica y trmica y elevada resistencia a la compresin. Aunque la
mayora de los productos cermicos son buenos aislantes elctricos y trmicos, el SiC y el AlN
tienen conductividad trmica parecida a las de los metales. Los productos cermicos como el FeO
y el ZnO, son semiconductores y, adems, han sido descubiertos materiales superconductores
como el YBa2Cu3O7-x.
Una tecnologa moderna de rpido crecimiento es la de los materiales cermicos
avanzados, tambin llamados materiales cermicos estructurales. Estos fueron utilizados por
primera vez en 1971 para aplicaciones a alta temperatura en tuberas de gas que funcionaban
a 2506C. En la fabricacin de estas piezas se utilizaron nitruro de silicio y carburo de silicio.
La materia base para la fabricacin de los productos cermicos es la arcilla en sus mltiples
variedades; sta, al amasarla con agua, adquiere caractersticas de plasticidad y por ello puede
adoptar la forma deseada.
Los materiales cermicos de arcilla utilizados en la construccin se clasifican en ladrillos
para pared, para pavimentacin (suelos) y para cubiertas. Los materiales de ingeniera se pueden
dividir en tres categoras principales: cermicas cristalinas, vidrios y cermicas de vidrio.
Los cermicos incluyen los silicatos tradicionales y los muchos compuestos de xidos y sin
xidos ampliamente usados tanto en la tecnologa tradicional como en la avanzada, las arcillas y
refractarios hacen parte de este grupo.
Existen dos caractersticas que componen los materiales cermicos cristalinos que
determinan la estructura cristalina: el valor de la carga elctrica de los iones componentes y los
tamaos relativos de los cationes y aniones.
El cristal debe ser elctricamente neutro, o sea todas las cargas positivas de las cationes
deben ser equilibradas por un nmero igual de cargas negativas de los aniones.
Los tamaos de los radios inicos de los cationes y aniones, r c y rA respectivamente. Puesto que
los elementos metlicos proporcionan electrones al ser ionizados, los cationes son generalmente
menores que los aniones, por tanto el cociente rc / rA es menor que la unidad.
Las estructuras estables de los materiales cermicos se forman cuando los aniones que
rodean un catin estn todos en contacto con el catin .
Un gran nmero de materiales cermicos, incluyendo el CaO, el MgO, MnS, NiO, MnO,
FeO, y el HfN poseen la estructura del cloruro de sodio, esta estructura es del tipo AX posee un
nmero de coordinacin tanto para los cationes y los aniones de 6, por consiguiente, el cociente
del radio del catin y del anin esta comprendido entre 0,414 y 0,732.
La estructura de la blenda de la blenda de zinc es tpica del ZnS, del BeO, del SiC y del
ZnTe. Tiene estructura cristalina del tipo AX, en la cual el nmero de coordinacin es 4; o sea,
todos los iones estn con coordinacin tetradrica. Se denomina estructura de la blenda o de la
escalerita, lo cual corresponde al nombre dado al mineral de sulfuro de zinc.
Estructura cristalina de la Fluorita
Estructura Perovskite
Estructura de espinel
La estructura del espinel tpica del MgAl2O4, tiene una celda unitaria que se puede
visualizar como una formacin de ocho cubos ms pequeos. En cada uno de estos cubos
menores se localizan iones de oxgeno en las posiciones normales de una red cbica centrada en
las caras. Dentro de los cubos pequeos hay cuatro sitios intersticiales octadricos y ocho sitios
intersticiales tetradricos, de los cuales los cationes ocupan tres. En espinel normal los iones
bivalentes (como el ma2+) ocupan sitios tetradricos y los triviales (como el Al 3+), los
octadricos. En los espineles inversos, el ion bivalente y la mitad de los iones triviales se localizan
en los sitios octadricos. Esta estructura la tiene muchos cermicos elctricos y magnticos
importantes, incluyendo el Fe3O4.
Grafito
Al grafito, una de las formas cristalinas del carbono, alguna veces se le considera material
cermico, aunque el carbono es un elemento y no una combinacin de tomos metlicos y no
metlicos. El grafito tiene una estructura hexagonal por capas y se utiliza como material refractario,
como lubricante y como fibra.
En los compuestos cermicos pueden existir defectos atmicos que involucran a los tomos
disolventes. Tal como ocurre en los metales, pueden existir tanto vacantes inicas como iones
intersticiales; sin embargo, puesto que los materiales cermicos contiene iones de dos
tipos, pueden existir defectos con cada tipo de iones. Por ejemplo, en el NaCl pueden existir
tomos intersticiales y vacantes de Na y tomos intersticiales y vacantes de Cl.
Un tipo de defecto est formado por una vacante catdica y un catin intersticial, esto se
denomina un defecto de Frenkel.
Otro tipo de defecto encontrado en materiales AX es un par vacante catinica-vacante
aninica conocido como defecto de Schottky. Este efecto debe visualizarse como el creado por la
eliminacin de un catin y un anin desde el interior del cristal y colocando a ambos en una
superficie externa.
Impurezas en cermicas.
Puesto que hay tanto cationes como aniones, una impureza sustituir al tomo disolvente
que sea ms similar en comportamiento elctrico; si el tomo de impureza forma normalmente un
catin en un material cermico, lo ms probable es que sustituya al catin disolvente. Por ejemplo,
en el cloruro sdico, las impurezas inicas Ca2+ y O2-sustituirn probablemente a los iones Na+ y
Cl-, respectivamente.
Para que en el estado slido haya una solubilidad apreciable de los tomos de impurezas
sustitucionales, los tamaos inicos u la carga deben ser casi iguales a los de los iones
disolventes.
Si una impureza inica tiene una carga distinta de la del ion disolvente al cual sustituye, el
cristal debe compensar esta diferencia de carga de manera que la electroneutralidad del slido se
mantenga. Una manera de conseguirlo es mediante la formacin de defectos puntuales de la red:
vacantes inicas o iones intersticiales de ambos tipos.
Dislocaciones.
En algunos materiales cermicos, incluyendo el LiF, el Zafiro (Al 2O3), y el MgO se observan
dislocaciones. Sin embargo, stas no se mueven con facilidad por los siguientes factores que
influyen:
Debido a un vector de Burgers grande, a la presencia de relativamente pocos sistemas de
deslizamiento, y a la necesidad de romper enlaces inicos fuertes para despus obligar a los
iones a deslizarse frente a los de carga opuesta.
Debido a que no ocurre deslizamiento las grietas no se redondean por la deformacin del
material que se encuentra en la punta de la grieta y, en consecuencia, su propagacin contina. El
material cermico es frgil.
Defectos superficiales.
Los cermicos con un grano de tamao fino tienen mayor resistencia que los cermicos de
grano ms grueso. Los granos ms finos ayudan a reducir los esfuerzos que se desarrollan en sus
bordes debido a la alta expansin y la contraccin anisotrpica. Normalmente, se produce un
tamao de grano fino utilizando desde el principio materias primas cermicas de partculas ms
finas.
PROPIEDADES MECANICAS
Fallas mecnicas en los materiales cermicos.
Los materiales cermicos tanto cristalinos como no cristalinos son muy frgiles,
particularmente a temperaturas bajas. El problema con la fractura frgil de los materiales cermicos
se intensifica por la presencia de imperfecciones como pequeas grietas, porosidad, inclusiones
extraas, fases cristalinas o un tamao grande, que tpicamente se introduce en el proceso de
manufactura.
Fractura frgil.
Cualquier grieta o imperfeccin limita la capacidad de un producto cermico para resistir un
esfuerzo a tensin. Esto es debido a que una grieta concentra y amplifica el esfuerzo aplicado
(defecto de Griffith).
Cuando se aplica un esfuerzo a tensin ; el esfuerzo real en el extremo de la grieta es:
Para grieta muy delgadas (r pequea) o para grietas largas (a grande) la relacinREAL/ se
hace grande y el esfuerzo se amplifica. Si el esfuerzo amplificado excede el lmite elstico, la grieta
crece y finalmente causa la fractura, an cuando el esfuerzo real aplicado sea pequeo.
Un esfuerzo aplicado genera una deformacin elstica, relacionada con el mdulo de
elasticidad E del material. Cuando se propaga una grieta se libera sta energa de deformacin,
reduciendo la energa general.
Los defectos resultan de mxima importancia cuando actan esfuerzos de tensin sobre el
material. Los esfuerzos a la compresin tienden a cerrar las grietas en vez de abrirlas: en
consecuencia, a menudo los cermicos tienen excelente resistencia a la compresin.
Debido a que las propiedades de los materiales cermicos dependen en forma crtica del
tamao y geometra de los defectos siempre existentes, hay una dispersin considerable de los
valores de resistencia, determinados a partir de ensayos de tensin, de flexin o a fatiga. Los
componentes cermicos producidos a partir de materiales idnticos, con mtodos de produccin
idnticos, fallan a distintas cargas aplicadas. A fin de disear componentes estructurales utilizando
cermicos, debe tomarse en cuenta la probabilidad de que exista un defecto que pueda causar
ruptura bajo cualquier esfuerzo. La distribucin de Werbull y el mdulo de Weibull proporcionan un
tratamiento estadstico para disear piezas de materiales cermicos.
La distribucin de Weibull describe la fraccin de las muestras que fallan a distintos
esfuerzos aplicados. Una pequea fraccin de stas contiene defectos lo suficientemente grandes
para causar fractura a esfuerzos bajos; la mayor parte de las muestras fallan con un esfuerzo
intermedio y unas cuantas contiene slo defectos pequeos y no fallan hasta que se les aplican
grandes esfuerzos.
Cuando el esfuerzo aplicado es alto, existe alta probabilidad de que cualquier muestra falle.
Conforme se reduce el esfuerzo, tambin se reduce la probabilidad de que las muestras fallen.
En el vidrio, los grupos de tomos como las islas, anillos o cadenas de silicatos, se mueven
ano al lado del otro en respuesta al esfuerzo, permitiendo la deformacin. Sin embargo, la
deformacin entre estos grupos de tomos ofrece resistencia al esfuerzo cortante aplicado. A altas
temperaturas, digamos por encima de la temperatura de fusin del vidrio, la resistencia es muy
baja y el vidrio lquido se puede variar; esto es, se deforma y fluye bajo su propio peso. La
viscosidad de un vidrio lquido es tpicamente menor a 500 poises; ms viscoso que el agua, pero
an capaz de fluir con facilidad.
La viscosidad del vidrio depende de la temperatura.
Conforme se reduce la temperatura, se incrementa la viscosidad y el vidrio se hace ms
difcil de deformar.
Los productos de arcilla forman un grupo de cermicos tradicionales que se utilizan para la
produccin de tubos, ladrillos, artefactos de cocina y otros productos comunes, la arcilla como la
caolinita, y el agua sirven como aglutinante inicial para los polvos cermicos, el feldespato [(K,
Na)2O. Al2O3. 6SiO2] sirven como agentes fundentes (formadores de vidrio) durante el tratamiento
trmico posterior.
Los cermicos estructurales avanzados estn diseados para optimizar las propiedades
mecnicas a temperaturas elevadas. A fin de alcanzar estas propiedades, se requiere, en
comparacin con la cermica tradicional, un control excepcional de la pureza, del procesamiento y
de la microestructura. Se utilizan tcnicas especiales para conformar estos materiales en productos
tiles.
Muchos de los cermicos ms avanzados empiezan en forma de polvo, se mezclan con un
lubricante para mejorar su composicin, y se prensan para darles forma, la cual, una vez
comprimida, se sintetiza para que se desarrolle la microestructura y propiedades requeridas.
En algunos casos, particularmente en cermicos avanzados, el conformado por
compactacin de polvos se efecta a altas temperaturas, mediante prensas calientes o por
compresin isosttica en caliente. En este proceso los polvos se llevan en recipientes metlicos o
de vidrio; entonces se calientan y compactan simultneamente en un recipiente de gas inerte a
presin.
Una diferencia entre los cermicos avanzados y los metales tpicos es que, una vez
terminado el sinterizado y fabricado el componente cermico, su microestructura queda fija.
Este proceso se utiliza para producir y consolidar polvos cermicos excepcionalmente finos.
Se prepara una solucin coloidal lquida, que contenga iones metlicos disueltos. Las reacciones
de hidrlisis forman una solucin organometlica o sol, compuesta por cadenas tipo polimrica,
con iones metlicos y oxgeno. De las solucin se forman partculas de xido amorfo, las cuales
producen un gel rgido. El gel es secado y horneado para el sinterizado y la compactacin de la
pieza terminada de cermica.
El proceso sol gel se puede utilizar en la produccin de UO 2 para combustible de reactores
nucleares, en estructuras perovskitas como el titanato de bario para dispositivos electrnicos, en
almina de grano ultrafino para aplicaciones estructurales de alta resistencia y en una amplia
variedad de otros productos cermicos
Materiales y aplicaciones avanzadas
Los cermicos avanzados incluyen los carburos, los boruros, los nitruros y los xidos.
Generalmente estos materiales se seleccionan tanto por sus propiedades mecnicas como fsicas
a altas temperaturas.
Un extenso grupo de cermicos avanzados se usa en aplicaciones no estructurales,
aprovechando sus nicas propiedades magnticas, electrnicas y pticas, su buena resistencia a
la corrosin a alta temperatura, su capacidad de servir como sensores en la deteccin de gases
peligrosos y por ser adecuados para dispositivos de prtesis y otros componentes de repuesto
para el ser humano.
La Almina(Al2O3): Se utiliza para contener metal fundido o para operar a alta temperatura donde
se requiere buena resistencia.
- El Nitruro De Aluminio(AIN): Proporciona un buen aislante elctrico, pero tiene alta conductividad
trmica. Dado que su coeficiente de expansin trmica es similar al del silicio, el AIN es un
sustituto adecuado del Al2O3 como material de sustrato para circuitos integrados.
- El Carburo De Boro(B4C): Es muy duro y an as extraordinariamente ligero. Adems de su
utilizacin como blindaje nuclear, encuentra uso en aplicaciones que requieren excelente
resistencia a la abrasin, como parte en placas blindadas.
- El Carburo De Silicio(SiC): tiene una resistencia a la oxidacin extraordinaria a temperatura
incluso por encima del punto de fusin del acero. A menudo el SiC se utiliza como recubrimiento
para metales, para compuestos de carbono y otros cermicos a temperaturas extremas.
- El Nitruro De Silicio(Si3N4): Son candidatos para componentes de motores automotrices y de
turbina de gas, permitiendo temperaturas de operacin ms elevadas y mejores eficiencias de
combustible, con menor peso que los metales y aleaciones tradicionales.
- El Sialn: Se forma cuando el aluminio y el oxgeno reemplazan parcialmente al silicio y al
nitrgeno en el nitruro de silicio. Es relativamente ligero, con un coeficiente de expansin trmica
bajo, buena tenacidad a la fractura, y una resistencia superior a la de muchos de los dems
cermicos avanzados comunes. El sialn puede encintrar aplicaciones en componentes para motor
y otras aplicaciones, que a su vez involucran altas temperaturas y condiciones severas de
desgaste.
- El Boruro De Titanio(TiB2): Es un buen conductor de la electricidad y del calor. Adems tiene
excelente tenacidad. El TiB2, junto con el carburo de silicio y la almina, son aplicaciones en la
produccin de blindajes.
- La Urania(UO2): Utilizado como combustible de reactores nucleares.
MATERIALES REFRACTARIOS
Refractarios cidos: Incluyen las arcilla de slice, de almina y refractarios de arcilla. El slice puro
a veces se utiliza para contener metal derretido. Los refractarios de arcilla por lo general son
relativamente dbiles, pero poco costosos. Contenidos de almina por arriba de aprox. 50%
constituyen los refractarios de alta almina.
Refractarios Bsicos: Varios refractarios se basan en el MgO(magnesia o periclasa) El MgO puro
tiene un punto de fusin alto, buena refractariedad buena resistencia al ataque por los entornos
que a menudo se encuentran en los procesos de fabricacin de acero. Tpicamente, los
refractarios bsicos son ms costosos que los refractarios cidos.
Cementos:
En un proceso conocido como cementacin, las materias primas cermicas se unen
utilizando un aglutinante que no requiere horneado o sinterizado. Una reaccin qumica convierte
una resina lquida en un slido que une las partculas. En el caso del silicato de sodio, la
introduccin de gas CO2 acta como catalizador para deshidratar la solucin de silicato de sodio y
convertirla en un material vtreo.
La reaccin de cementacin ms comn e importante ocurre en el cemento Prtland,
utilizado para producir el concreto.
Recubrimientos:
Con frecuencia los productos cermicos se utilizan como recubrimientos protectores de
otros materiales. Los recubrimientos comerciales comunes incluyen los vidriados y los esmaltados.
Los vidriados se aplican sobre la superficie de un material cermico para sellar un cuerpo de
arcilla permeable, para dar proteccin y decorar, o para fines especiales. Los esmaltados se
aplican sobre superficies metlicas. Los esmaltados y vidriados son productos de arcilla que se
vitrifican fcilmente durante el horneado.
Mediante la adicin de otros minerales se pueden producir en los vidriados y esmaltados
colores especiales.
Uno de los problemas que tienen los vidriados y los esmaltados son las grietas o
cuarteduras superficiales que ocurren cuando el vidriado tiene un coeficiente de expansin trmica
distinto al del material subyacente.
Para materiales cermicos avanzados y para materiales de operacin a alta temperatura se
utilizan recubrimientos de SiC para mejorar su resistencia a la oxidacin. A las superaleaciones
base nquel se les puede aplicar recubrimientos de circonia, como barreras trmicas que protejen
al metal contra la fusin o contra reacciones adversas.
Fibras
A partir de materiales cermicos se producen fibras para diversos usos como esfuerzo de
materiales compuestos, para ser tejidas en telas o para uso en sistemas de fibras pticas. Las
fibras de vidrio de borosilicato, las ms comunes, proporcionan resistencia y rigidez a la fibra de
vidrio. Tambin se pueden producir fibras con una diversidad de materiales cermicos, incluyendo
almina, carburo de silicio y carburo de boro.
Superconductividad:
Fenmeno que presentan algunos conductores que no ofrecen resistencia al flujo de
corriente elctrica. Los superconductores tambin presentan un acusado diamagnetismo, es decir,
son repelidos por los campos magnticos. La superconductividad slo se manifiesta por debajo de
una determinada temperatura crtica Tc y un campo magntico crtico Hc, que dependen del
material utilizado. Antes de 1986, el valor ms elevado de Tc que se conoca era de 23,2 K (-
249,95 C), en determinados compuestos de niobio-germanio. Para alcanzar temperaturas tan
bajas se empleaba helio lquido, un refrigerante caro y poco eficaz. La necesidad de temperaturas
tan reducidas limita mucho la eficiencia global de una mquina con elementos superconductores,
por lo que no se consideraba prctico el funcionamiento a gran escala de estas mquinas. Sin
embargo, en 1986, los descubrimientos llevados a cabo en varias universidades y centros de
investigacin comenzaron a cambiar radicalmente la situacin. Se descubri que algunos
compuestos cermicos de xidos metlicos que contenan lantnidos eran superconductores a
temperaturas suficientemente elevadas como para poder usar nitrgeno lquido como refrigerante.
Como el nitrgeno lquido, cuya temperatura es de 77 K (-196 C), enfra con una eficacia 20 veces
mayor que el helio lquido y un precio 10 veces menor, muchas aplicaciones potenciales
empezaron a parecer econmicamente viables. En 1987 se revel que la frmula de uno de estos
compuestos superconductores, con una Tc de 94 K (-179 C), era (Y0,6Ba0,4)2CuO4. Desde
entonces se ha demostrado que los lantnidos no son un componente esencial, ya que en 1988 se
descubri un xido de cobre y talio-bario-calcio con una Tc de 125 K (-148 C).