Los elementos qumicos

Un elemento qumico es la forma ms simple de materia que

tiene propiedades qumicas nicas. Por ejemplo, el agua tiene

propiedades nicas, pero puede descomponerse en dos elementos: hidrgeno y oxgeno, que
cuentan con propiedades

qumicas nicas propias. Sin embargo, si contina este proceso de divisin se hallar que el
hidrgeno y el oxgeno estn

compuestos de protones, neutrones y electrones (y ninguno de

ellos es nico). Un protn de oro es idntico a uno de oxgeno.

El hidrgeno y el oxgeno son los componentes qumicamente

nicos ms simples del agua y, por tanto, son elementos.

A cada elemento se le identifi ca mediante su nmero atmico, que es el nmero de protones que
tiene su ncleo. Por

ejemplo, el nmero atmico del carbono es 6 y el del oxgeno

es 8. La tabla peridica de los elementos (consltese el apndice A) organiza los elementos en el

orden creciente de sus

nmeros atmicos. Los elementos estn representados por

smbolos de una o dos letras, que pueden identifi carse por su

nombre en espaol, como C de carbono, Mg de magnesio, Cl de

cloro, etc. Sin embargo, para conocer el significado de otros

smbolos, se tiene que recurrir al latn, como K de potasio

(kalium), Na de sodio (natrium) y Fe de hierro (ferrum).

Hay 91 elementos naturales en la Tierra; 24 de ellos participan en la fi siologa de los seres

humanos. En el cuadro 2.1 se

agrupan estos 24 segn su abundancia en el cuerpo. Seis de

ellos representan 98.5% del peso del cuerpo: oxgeno, carbono, hidrgeno, nitrgeno, calcio y
fsforo. El siguiente 0.8%

corresponde a otros seis elementos: azufre, potasio, sodio, cloro, magnesio y hierro. El resto de los
12 elementos representa

0.7% del peso del cuerpo, y ninguno de ellos, por s solo,

representa ms de 0.02%; se les conoce como oligoelementos.

A pesar de sus cantidades mnimas, los oligoelementos juegan

papeles vitales en la fisiologa. Otros elementos que no tienen

una misin fisiolgica natural pueden contaminar el cuerpo y

alterar de manera profunda sus funciones, como sucede en la

intoxicacin por metales pesados (p. ej., plomo o mercurio).

A varios de estos elementos se les clasifica como minerales: elementos inorgnicos que las plantas
extraen del suelo y

los introducen a la cadena alimenticia de los seres humanos

y otros organismos. Los minerales constituyen casi 4% del peso

del cuerpo humano; alrededor de tres cuartas partes de los

minerales son de Ca y P; el resto es sobre todo de Cl, Mg, K, Na

y S. Estos elementos contribuyen de manera importante a la

estructura corporal. Los huesos y dientes estn formados sobre

todo por cristales de calcio, fosfato, magnesio, fl uoruro y iones

de sulfato. Muchas protenas contienen azufre y el fsforo es

un componente importante de cidos nucleicos, ATP y membranas celulares. Los minerales

tambin posibilitan las funciones de enzimas y otras molculas orgnicas. El yodo es un

componente de la hormona tiroidea y el hierro, de la hemoglobina. Algunas enzimas slo

funcionan cuando tienen manganeso, cinc, cobre u otros minerales unidos a ellas. Los

electrlitos, necesarios para las funciones nerviosa y muscular

son sales minerales. En los captulos 24 y 26 se analizan de

manera detallada los papeles biolgicos de los minerales.