Istopos y radiactividad

Dalton crea que todos los tomos de un elemento eran idnticos. Sin embargo, ahora se sabe que
todos los elementos tienen variedades denominadas istopos, que slo difieren entre s en el
nmero de neutrones y, por tanto, en su masa atmica.

Por ejemplo, los tomos de hidrgeno slo tienen un protn.

En el istopo ms comn, de smbolo H, eso es todo lo que hay en el ncleo. Sin embargo, el
hidrgeno tiene otros dos istopos: el deuterio (H), que tiene un protn y un neutrn, y el tritio
(H), que tiene un protn y dos neutrones.

Ms de 99% de los tomos de carbono tienen una masa atmica de 12 (6p+, 6n 0) y se le

denomina carbono 12 (12 C), pero un pequeo porcentaje de los tomos de carbono son 13 C, con
siete neutrones, y 14 C, con ocho. Todos los istopos de un determinado elemento se comportan
igual, desde el punto de vista qumico. Por ejemplo, el deuterio (2 H) reacciona con el oxgeno de
la misma manera que el 1 H para producir agua.

El peso atmico (la masa atmica relativa) de un elemento es resultado del hecho de que un
elemento es una mezcla de istopos. Si todo el carbono fuera 12 C, el peso atmico del carbono
sera el mismo que su masa atmica, 12.000. Pero como una muestra de carbono tambin
contiene pequeas cantidades de los istopos ms pesados 13 C y 14 C, el peso atmico es
ligeramente mayor: 12.011.

Aunque diferentes istopos de un elemento tienen un comportamiento qumico idntico, difieren

en su comportamiento fsico. Muchos de ellos son inestables y emiten radiacin para degradarse
(descomponerse) en istopos ms estables. Por tanto, a los istopos inestables se les llama
radioistopos, y al proceso de degradacin se le llama radiactividad (consltese el recuadro
Conocimiento ms a fondo 2.1). Cada elemento tiene al menos un radioistopo. Por ejemplo, el
oxgeno tiene tres istopos estables y cinco radioistopos. Todos los seres humanos contienen
radioistopos como 14 C y 40 K (todos los seres humanos emiten una radiactividad moderada!).