ptica del Arco Iris

Rainbow Optics

Fulvio Andres Callegari, Agnaldo Aparecido Freschi

Universidade Federal do ABC, UFABC. Avenida dos Estados, 5001.
Bairro Santa Terezinha, Santo Andr. CEP 09210-580. So Paulo.
Brasil

E-mail: fulvio.callegari@ufabc.edu.br

(Recibido el 25 de octubre de 2016; aceptado el 15 de febrero de 2017)

Resumen

Las caractersticas fundamentales y bien conocidas del arco iris son explicadas utilizando la ley de Snell de la
refraccin y consideraciones geomtricas simples respecto de la interaccin entre luz blanca en la forma de
rayos y una gota esfrica de agua. Son explicados el orden de los colores y el porqu de la forma de arco.
Tambin es considerado el tamao angular del arco respecto a la posicin del sol y se estudia la formacin del
arco iris secundario.

Palabras clave: Dispersin cromtica; Arco iris; ptica de rayos.

Abstract

The fundamental and well known characteristics of rainbows are explained using Snells law of refraction and
simple geometric considerations involving interaction between white light in the form of rays and a raindrop
of water. The sequence of colors and the form of the arc were derived. Also, considerations are presented
about the size of the arc and the formation of the secondary arc.

Keywords: Chromatic dispersion; Rainbows; Ray optics.

I. INTRODUCCIN

Es sabido que el fenmeno del arco iris se debe a la dispersin cromtica, que es la variacin del ndice de
refraccin de los medios materiales (en este caso especfico, del agua) como funcin de la longitud de
onda de la radiacin, la cual, en la regin visible del espectro electromagntico, corresponde a los diferen-
tes colores que se observan en la naturaleza. De esa forma, la luz del sol incidiendo en gotas de agua
esfricas en un da de lluvia, es descompuesta, o refractada, en diferentes direcciones de acuerdo con la
ley de Snell, lo que resulta en los diferentes colores observados en este fenmeno.
A pesar de poder ser estudiado apenas con principios bsicos, una descripcin detallada de la forma-
cin del arco iris no se encuentra en la bibliografa bsica usualmente recomendada al estudiante de los
cursos bsicos de ptica. Por ejemplo, en Young y Freedman (2016) apenas unas pocas lneas son dedica-
das al tema; los ngulos de refraccin finales para los colores extremos del arco iris primario y secundario
son mostrados, pero no se explica el papel fundamental de la dispersin cromtica para llegar cuantitati-
vamente a esos resultados. Lo mismo sucede en Serway y Jewettt (2014). En un texto ms avanzado,
(Hetch, 2002) el tema ni siquiera es mencionado. Por otro lado, ha sido tratado en profundidad en diver-
sas publicaciones cientficas (Nussenzvieg, 1969; Walker, 1976; Mobbs, 1979; Casini y Covello, 2012).
Sin embargo, estos artculos pueden ser de difcil lectura para los alumnos universitarios principiantes y
tambin, algunas deducciones bsicas son simplemente dejadas de lado. Pensamos por eso que es una
buena oportunidad para, inspirados por estas publicaciones, desarrollar una descripcin detallada y que
explique ciertas caractersticas bien conocidas del arco, como por ejemplo: por qu el color rojo aparece
en la parte superior del arco y el color violeta en la parte inferior? Por qu tiene forma de arco? Son
deducidos los ngulos a los cuales se observan los colores extremos del arco. Tambin, es discutida la
formacin del arco iris secundario y su orden especfico de colores.
El formalismo desarrollado en este trabajo tiene el rigor suficiente para responder esas preguntas,
ofrecer resultados numricos y, al mismo tiempo, puede ser presentado en una clase especial o seminario,

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conociendo apenas la ley de Snell de la refraccin, nociones bsicas de geometra y el concepto de varia-
cin del ndice de refraccin del agua con la longitud de onda (dispersin cromtica).

II. INTERACCIN ENTRE UN RAYO DE LUZ Y UNA GOTA DE AGUA

Vamos a considerar la interaccin entre un rayo de luz proveniente del sol y una gota de agua con forma
esfrica. Consideremos la figura 1, donde se asume la propagacin de la luz del sol en la horizontal (di-
reccin z), es decir, con el sol en el horizonte. Consideramos este caso primero por ser el que brinda el
anlisis cuantitativo ms simple, adems de ser un caso compatible con la realidad. Posteriormente, ro-
tando la figura (respecto a un eje perpendicular al plano de la pgina, y pasando por O), podrn ser
visualizados los resultados para cualquier otra posicin del sol.

FIGURA 1. Interaccin entre una gota esfrica de agua y un rayo de luz proveniente del sol, para ngulos de inci-
dencia, i, entre 00 y 900. Tenemos refraccin en el punto A, reflexin en el punto B y refraccin en el punto C. El
ngulo total de desvo entre los rayos incidente y reflejado por la gota es (en este contexto, entender por reflejado el
rayo transmitido en C).

En la figura 1, el rayo incide en el punto A, con ngulo de incidencia i. Recordemos que para aplicar
la ley de Snell, los ngulos deben ser medidos respecto de la normal a la interface en el punto de inciden-
cia, ver, por ejemplo, Hetch (2002). En este caso, la normal (prolongada hacia el interior de la gota) coin-
cidir con el radio de la esfera (recta AO, siendo el punto O el centro de la esfera). El rayo se refracta
(transmite) en A, con un ngulo r, dado por la ley de Snell:

nar sin i = nH 2 O sin r . (1)

Consideraremos el ndice de refraccin del aire, nar = 1. El ndice de refraccin del agua es representa-
do por nH2O.
Junto con la refraccin, parte de la energa incidente es reflejada en el punto A, como indica la figura 1,
pero esto no tiene consecuencias en nuestro estudio, por lo que no ser considerado. El rayo refractado en
A va a sufrir reflexin en el punto B, donde incide con un ngulo de incidencia r, idntico al ngulo de
refraccin en el punto A. Esto es evidente en la figura 1, donde vemos que las normales a la superficie de
la esfera coincidirn con el radio de sta, formando un tringulo issceles con vrtices en los puntos A, B,
y O, siendo la base del tringulo formada por la recta que describe la propagacin del rayo del punto A al
punto B. En el punto B, el rayo ser reflejado (y tambin transmitido, pero esto no interfiere en nuestro
estudio), con ngulo de reflexin igual al ngulo de incidencia, r (ley de la reflexin). Finalmente, en el
punto C, el rayo incide con ngulo r (como ya se ha explicado), y sufre transmisin, abandonando la gota
esfrica con ngulo i, el cual es idntico al ngulo de incidencia en el punto A. Esto puede ser fcilmente
entendido aplicando la ley de Snell en el punto C y el principio de reversibilidad de los rayos. Observar
que, si consideramos los rayos de luz incidiendo en la totalidad de la seccin recta de la esfera (que ser
siempre el caso), el ngulo de incidencia vara entre -90 y 90. Inicialmente consideraremos apenas la
variacin entre 0 e 90. Como consecuencia, la gota esfrica de agua produce un haz de luz reflejado que
forma un cono con ngulo respecto a la direccin horizontal (ver figura 1). Es la luz transmitida en el
punto C la cual estar en la lnea de visin de un observador situado por debajo (en nuestro caso espec-

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fico de estudio, las gotas de agua estarn a una cierta altura y el observador en el suelo), por este motivo,
no son consideradas reflexiones/transmisiones ms all del punto C). Ms adelante, y para radiacin inci-
diendo con angulos i entre -900 y 00, ser considerada una reflexin ms dentro de la gota, lo cual explica
la formacin del arco iris secundario. En ambos casos, considerar reflexiones posteriores da origen a mas
arcos (llamados arcos de orden superior, 3, 4, etc.), los cuales pueden ser observados en laboratorio, (Ca-
sini y Covello, 2012). La clave para entender la formacin del arco iris consiste en el estudio de la varia-
cin del ngulo . Vamos a escribirlo como:

= 180 0 . (2)

Es oportuno aclarar aqu que los ngulos y son siempre medidos respecto al eje z, independiente-
mente de la posicin del sol. Ahora, expresemos el ngulo como funcin de i e r. Es fcil ver, suman-
do las desviaciones (ngulos) parciales detalladas en la figura 1, que el valor del ngulo es:

= 180 0 + 2 i 4 r . (3)

Substituyendo la ecuacin (3) en la ecuacin (2), el ngulo del cono es:

= 4 r 2 i . (4)

Para continuar el anlisis, debemos expresar el ngulo como funcin apenas del ngulo i. Para eso, a
partir de la ecuacin (1), obtenemos:

r = arcsin(sin i n ). (5)
H 2O

Reemplazando la ecuacin (5) en la ecuacin (4):

= 4 arcsin(sin i n ) 2i . (6)
H 2O

A partir de la ecuacin (6), vamos a dar al ngulo i valores entre 0 y 90, y observaremos el compor-
tamiento del ngulo , consideraremos, para nH20, un valor de 1,333. Los valores obtenidos pueden ser
vistos en la tabla I.

TABLA I. Angulo del cono `` en funcin del ngulo de incidencia .

Angulo de incidencia (grados) Angulo del cono (grados)

0 0
10 9,94
20 19,47
30 28,12
40 35,32
50 40,31
60 42,07
70 39,30
80 30,51
90 14,43

Vemos que el valor del ngulo presenta un mximo como funcin del ngulo de incidencia. Esto
tambin puede ser observado haciendo un grfico de la ecuacin (6), el cual se muestra en la figura 2.

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FIGURA 2. Grfico que muestra la relacin entre el ngulo del cono de luz reflejada en funcin del ngulo de inci-
dencia, de acuerdo con la ecuacin (6). Fue utilizado para el ndice de refraccin el valor n=1.333.

Vamos a encontrar entonces ese mximo en forma general haciendo la derivada de la ecuacin (6)
respecto del ngulo i e igualar a cero;

cos i
4
d nH 2O (7)
= 2 + = 0.
d i sin i
2
1
nH 2 O

De donde obtenemos:

2nH 2 O 4
= . (8)
cos i sin i
2
1
nH 2O

Con algunos pasos elementales, llegamos a:

2 2
1 tan i 2
= . (10)
cosi nH 2O nH 2O

= 1 + (tan i ) en la ec.(10):
Utilizando la identidad 1 2

(cos i )2

1 2
1 + (1 2
) tan 2 i = . (11)
n H 2O nH 2 O

A partir de la ecuacin (11), elevando al cuadrado los dos trminos y con un poco de algebra, es trivial
llegar a:

4 nH 20 2
tan i = .

(12)

2
n
H 20 1

Esta expresin representa el ngulo de incidencia para el cual el ngulo del cono de luz reflejada
por la gota de agua es mximo.

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III. FORMACION DEL ARCO IRIS

Debido a la dependencia del ndice de refraccin del agua, nH2O, con la longitud de onda, es decir, con el
color de la luz, los valores mximos del ngulo del cono sern diferentes para los diferentes colores, y
aqu est la clave para entender con precisin la formacin del arco iris y su orden especfico de colores.
Vamos a calcular el ngulo mximo del cono para las longitudes de onda correspondientes al violeta, =
404 nm, y rojo, = 633 nm. Consideraremos esos colores como los dos extremos do espectro visible. Los
ndices de refraccin del agua para esas longitudes de onda son: nVIOLETA=1.343, nROJO = 1,332, (Casini y
Covello, 2012). Calculamos primero los ngulos de incidencia correspondientes a los mximos ngulos
del haz de luz reflejado por la gota. Usando la ecuacin (12); iVIOLETA = 58.83, y iROJO = 59.47. Reem-
plazando esos valores en la ecuacin (6), y utilizando el ndice de refraccin del agua especfico para cada
longitud de onda, obtenemos los valores de los ngulos mximos del cono para cada color: MAXVIOLETA =
40.65, e MAXROJO = 42.22, lo que explica a distribucin angular de los colores en el arco iris, como se
muestra en la figura 3.

FIGURA 3. Posicin angular de los colores extremos del arco iris. Los ngulos no estn en escala.

Los diferentes colores son observados con nitidez porque, para aquellos ngulos especficos, apenas el
color correspondiente est presente. Adems, las intensidades relativas presentan un mximo en el ngulo
correspondiente, MAX, (Casini y Covello, 2012).
Debemos suponer el espacio uniformemente cubierto de gotas de agua esfricas (condicin de lluvia).
Si el observador mira en una direccin que subtienda un ngulo mayor que 42,22 respecto a la horizontal,
ningn efecto relativo al arco iris ser observado (recordar que ese valor de es mximo, no existe haz de
luz reflejada para ngulos mayores). En la direccin correspondiente al ngulo = 42,22, ser observado
el color rojo, que aparece en la parte superior del arco iris. Para ngulos menores, aparecern los otros
colores, hasta que por ltimo, en la parte inferior del arco (correspondiente a = 40,65) ser observado el
color violeta. Vale aclarar que, al observar en estas direcciones, la figura del arco es debida a las contri-
buciones de millares de pequeas gotas esfricas distribuidas en el espacio y que estn en la lnea de vi-
sin del observador.
Estamos en condiciones de responder la pregunta sobre la forma circular caracterstica do arco. Es de-
bido a la simetra mostrada en la figura 3. Considerando que el espacio est uniformemente poblado con
gotas esfricas, los ngulos mostrados son vlidos no solo para el plano mostrado en la figura, sino para
todo el espacio. Para visualizar la situacin, deberamos rotar la figura 3 en torno a una lnea horizontal
que pase por el observador. La situacin resultante es observada en la figura 4, donde, vale aclarar una
vez ms, los rayos de luz incidentes estn en la direccin del eje z.

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FIGURA 4. Forma circular del arco iris. Si se da el caso de alguna regin que carezca de agua, aquella parte del arco
no ser observada.

Claramente, apenas se observa la parte del arco que est por encima del suelo. En situaciones especia-
les, como al borde de un precipicio o desde un avin, se puede observar el arco completo. Observando la
figura 4 llegamos a la conclusin de que el centro del arco se situar en una lnea que pasa por los ojos del
observador y es paralela a los rayos de luz incidentes. Tambin se ilustra en la figura 4, el caso frecuen-
temente observado en el cual alguna regin en la lnea de observacin, en los ngulos correspondientes al
arco, carece totalmente de agua. En este caso, la parte correspondiente del arco no ser visible debido a la
ausencia de gotas que refracten la luz del sol.
En este punto nos podramos preguntar qu observaramos si el ngulo entre nuestra lnea de visin y
la horizontal fuese menor que 40,64, es decir, en la parte interna del arco. En este caso, todas las longitu-
des de onda estn siendo reflejadas por las gotas, lo que resulta en la percepcin de luz blanca. A esto se
debe la caracterstica bien conocida de la parte interna del arco iris ser ms clara que la parte externa.
Otra conclusin que extraemos de este estudio es que, para observar el arco iris, el sol debe estar a
nuestras espaldas. Nuestra deduccin consider el sol posicionado exactamente en el horizonte, de tal
forma que los rayos incidentes en las gotas son paralelos a la superficie de la tierra. Cuando el sol se eleva
sobre el horizonte la situacin cambia como muestra la figura 5.

sol i

A
r
r z
O B
r
r

C
i

FIGURA 5. Geometra de las reflexiones de la luz en la gota de agua para incidencia no horizontal.

Como ya fue mencionado anteriormente, la figura 5 es obtenida a partir de la figura 1 por rotacin
respecto de un eje perpendicular a la pgina que pasa por el centro O de la gota. De esta forma los
ngulos i e r no cambian. Sin embargo, de la figura 5, podemos observar cualitativamente que el ngulo
aumenta y el ngulo disminuye respecto a los valores que tenan en la figura 1. Esto sucede porque
esos ngulos son medidos entre la lnea de visin del observador (que coincidir con la direccin del rayo
que abandona la gota en el punto C), y la horizontal. La disminucin del ngulo significa que el ta-
mao do arco iris va a disminuir. Tambin es til mencionar el valor del ngulo permanecer como
calculado, si es medido entre la lnea de visin del observador y la direccin de incidencia de los rayos
del sol (cualquiera que esta sea). Para visualizar mejor este caso, podemos pensar en una lnea imaginaria

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que va desde nuestro punto de visin hasta el punto correspondiente de nuestra sombra (esta lnea indica
la direccin de incidencia del sol), como se muestra en la figura 6.

FIGURA 6. Disminucin del tamao del arco con la elevacin del sol

En la figura 6 y para evitar confusiones, denotamos ahora como H el ngulo correspondiente entre
nuestra lnea de visin y la horizontal. Observar que, cuando la luz del sol tiene la direccin horizontal
(eje z), los ngulos y H son iguales. Cuando el sol comienza a elevarse en el horizonte el ngulo H
comienza a disminuir, lo que hace que veamos la extremidad superior del arco a una altura menor.
Cuando el sol alcance una altura sobre el horizonte de tal forma que sus rayos formen un ngulo (res-
pecto a la horizontal) mayor que ~ 42,22, en general no ser posible ver el arco iris (a no ser que haya
gotas de lluvia uniformemente distribuidas a muy baja altura, o a nuestros pies (en este ltimo caso, y con
el sol en su cnit, sera posible ver el arco entero y nosotros como centro).
De todo lo anterior concluimos tambin que la formacin del arco iris es un fenmeno subjetivo, esto
significa que cada observador ver un arco iris cuyo centro estar en una lnea imaginaria, que pasa por
los ojos y es paralela a los rayos incidentes provenientes del sol.

IV. FORMACION DEL ARCO IRIS SECUNDARIO

En algunas ocasiones, cuando la distribucin de las gotas de agua debido a la lluvia ocupa volmenes
considerables en el espacio, es posible observar el arco iris secundario, a una altura mayor que el prima-
rio. Para estudiar la geometra de este arco, debemos tener en cuenta una reflexin ms en el interior de la
gota, como se muestra en la figura 7.

FIGURA 7. Geometra de las reflexiones de la luz en la gota de agua que dan origen al arco secundario.

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La luz incide en el punto A, sufre una primera refraccin, luego es reflejada en los puntos B y C y fi-
nalmente se refracta en el punto D. Tambin tenemos refracciones en B y C, as como reflexiones en A y
D, pero estos rayos no influyen en nuestro estudio. Debemos, una vez ms, determinar el ngulo del cono
de luz reflejado ; para ello, primero calculamos el ngulo , debemos aplicar el mismo procedimiento
que nos llev a la ecuacin (3). En este caso, al hacer los clculos, debemos prestar atencin al hecho de
que el ngulo de incidencia i es negativo. El ngulo es:

= 3600 6 r + 2i = 2i 6 r . (13)

De la figura 7, como = 180 , obtenemos:

= 180 0 + 6 r 2 i . (14)

Ahora, debemos reemplazar la ecuacin (5) en la ecuacin (14):

= 1800 + 6 arcsin(sin i n ) 2 i . (15)

H 2O

Una vez ms, para encontrar el valor mximo de , debemos hacer la derivada de la ecuacin (15) con
respecto al ngulo i e igualar a cero. Los clculos son formalmente idnticos a los desarrollados en el
caso del arco iris primario, excepto por factores numricos. La ecuacin (15) tiene un valor mximo de
para el ngulo de incidencia, i, tal que:

9 nH 20 2
tan i = .

(16)

2
n
H 20 1

Calculemos los ngulos correspondientes a las longitudes de onda violeta y roja, utilizando ndices de
refraccin ya utilizado en la seccin 3. Los resultados son (mdulo): iVIOLETA = 71.52, e iROJO = 71.87,
colocando estos valores en la ecuacin (15), con signo negativo, tenemos, para el ngulo del cono
MAXVIOLETA = 53.48, y MAXROJO = 50.63. Los ngulos subtendidos son mayores, como se esperaba, lo
que indica que el arco secundario es mayor. Notamos tambin ahora que el color violeta subtiende un
ngulo mayor que el color rojo, al contrario del caso con el arco primario. Esto indica que el orden de los
colores en el arco secundario se invierte, lo que efectivamente se observa en la naturaleza.
Todos los valores numricos calculados en este trabajo de los ngulos mximos para los colores ex-
tremos, tanto para el arco iris primario como el secundario, coinciden con los presentados en Young y
Freedman (2016).

V. CONCLUSIONES

En este trabajo, a partir de consideraciones geomtricas simples y utilizando la ley de la Snell de la re-
fraccin, las caractersticas principales del arco iris fueron explicadas; forma circular y orden de colores.
Tambin se hicieron consideraciones sobre la dependencia del tamao del arco con la posicin del sol y la
formacin del arco secundario.

REFERENCIAS

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1027-1034.

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Mobbs, S. D. (1979). Theory of the Rainbow. Journal of Optical Society of America. 69(8), pp. 1089-
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Brooks/Cole.

Walker, J. D. (1976). Multiple rainbows from single drops of water and other liquids. American Journal
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