Der Tod in Venedig

Rezension
Verhngnisvolle Knabenliebe

Mit Mitte 30 verfasste Thomas Mann diese Novelle, die vor autobiografischen
Elementen geradezu strotzt. Er schildert das Verhngnis einer Knstlernatur, wie der
Dichter selbst eine war. Dieser Knstler ist der Schriftsteller Gustav Aschenbach, den
ein seltsames Fernweh zur Ferienreise nach Venedig lockt. Vor der Kulisse dieser Stadt
des Verfalls entspinnt sich fr Aschenbach eine ungeheuerliche Romanze - zu einem
halbwchsigen Knaben. Ganz der vergeistigte Romancier, vergttert er den
blondgelockten Jngling als Ideal der Schnheit und als lebendig gewordenes
Kunstwerk. Es dauert eine Weile, bis er sich eingesteht, dass er das Unvorstellbare fr
den Jungen empfindet: Liebe. Sptestens jetzt beginnt sein Abstieg, wird sein zuvor
mavolles und diszipliniertes Leben brchig und endet schlielich in rauschhafter
Verzckung - und dem Tod in Venedig. Thomas Mann stattete seine meisterhafte
Novelle mit einem reichen mythologischen und sthetischen Subtext aus. Die typisch
Mannsche Knstlerproblematik, die Themen Tod, Verfall und Auseinanderbrechen
brgerlicher Wertmastbe finden sich, wie so hufig im Werk des groen Dichters,
auch hier.

Take-aways
Der Tod in Venedig gehrt zu den bekanntesten und international erfolgreichsten
Novellen von Thomas Mann.
Sie zeigt einen anfangs sittlich gefestigten Knstler, der von rauschhafter,
homoerotischer Sinnenlust berwltigt wird und daran zugrunde geht.
Dieser Knstler ist der Schriftsteller Gustav Aschenbach. Er ist mit seiner Produktion
unzufrieden und plant deswegen eine Urlaubsreise.
ber Umwege erreicht Aschenbach Venedig, wo er den halbwchsigen Knaben
Tadzio trifft, dessen Schnheit ihn fasziniert.
Wegen des schlechten Wetters und einer ominsen Krankheit, die in der Stadt
grassiert, will Aschenbach wieder abreisen, berlegt es sich aber kurzfristig anders.
Nach und nach wird ihm klar, dass er in Tadzio verliebt ist.
Schockiert ber diese Erkenntnis, kann er doch nichts gegen seine Empfindungen tun
und versucht dem Jungen so oft wie mglich nahe zu sein.
In Tadzios Nhe gelangen Aschenbachs knstlerische Fhigkeiten zu neuer Blte.
Der Dichter schlgt die Warnung vor einer Cholera-Seuche in den Wind, infiziert sich
und stirbt, sein Idol vor Augen, am Strand von Venedig.
Die Novelle beruht auf persnlichen Erlebnissen des Autors whrend eines
Venedigaufenthalts im Jahr 1911.
Sie wurde von der Kritik sehr positiv aufgenommen und entwickelte sich schnell zum
Schulbuchklassiker.
Bekannt ist auch die Verfilmung durch Luchino Visconti aus dem Jahr 1971.

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Zusammenfassung
Tapetenwechsel

Der Schriftsteller Gustav Aschenbach, der sich seit seinem 50. Geburtstag sogar "von
Aschenbach" nennen darf, schlendert eines Nachmittags durch Mnchen. Die Arbeit
hat am Vormittag seiner ganzen Aufmerksamkeit bedurft und ihn ermdet. Ein
Spaziergang durch den Englischen Garten soll ihn aufmuntern. An der Bahnstation am
Nordfriedhof wartend, macht Aschenbach eine merkwrdige Beobachtung. Ihm fllt
ein seltsamer, hagerer Mann vor der Aussegnungshalle auf. Diesen mustert er
eindringlich. Der Fremde bemerkt Aschenbachs Interesse und beantwortet dies mit
einem geradezu kriegerischen Blick. Aschenbach ist peinlich berhrt und entfernt sich.
Wenig spter stellt er fest, dass ihn pltzlich die Reiselust gepackt, ja geradezu
berfallen hat. Reisen betrachtet er als eine notgedrungene Manahme, die dann und
wann ntig, aber nicht unbedingt immer wnschenswert ist. Zwar kann Aschenbach
mit seinem Schaffen zufrieden sein, aber er merkt zunehmend, dass sein
knstlerisches Talent auch eine Brde ist. Sein Arbeitsfluss ist gehemmt, sein
Einverstndnis mit dem eigenen Werk geschwunden. Die Vorstellung, vier Wochen im
Sden zuzubringen, verspricht neuen Esprit und neue Antriebskrfte, sodass
Aschenbach eine Ferienreise vor sich selbst rechtfertigen kann.

(...) pltzlich ward er gewahr, dass jener seinen Blick erwiderte und zwar so
kriegerisch, so gerade ins Auge hinein, so offenkundig gesonnen, die Sache aufs
uerste zu treiben und den Blick des andern zum Abzug zu zwingen, dass
Aschenbach, peinlich berhrt, sich abwandte (...) (ber den Fremden auf dem
Friedhof, S. 13)
Er hatte, zum Mindesten, seit ihm die Mittel zu Gebote gewesen waren, die Vorteile
des Weltverkehrs beliebig zu genieen, das Reisen nicht anders denn als eine
hygienische Maregel betrachtet, die gegen Sinn und Neigung dann und wann hatte
getroffen werden mssen. (S. 14 f.)

Gustav Aschenbach und seine Kunst

Aus Schlesien stammend, kann Gustav Aschenbach auf Vorfahren vterlicherseits

zurckblicken, die alle sehr respektablen Berufen nachgegangen sind: Richter,
Offiziere, hhere Verwaltungsbeamte. Von der Mutter jedoch ist das knstlerische Blut
in seine Familie eingeflossen: Ihr Vater war ein Kapellmeister in Bhmen. Diese
Mischung hat aus Aschenbach einen Knstler gemacht, der schon frh Erfolge feiern
konnte. Seine schwache Konstitution zwang ihn dazu, ffentliche Schulen zu meiden,
wodurch er keine Freunde und Kameraden kennenlernte. "Durchhalten" gehrt zu
seinen Lieblingswrtern. Er wendet es auch auf seine Arbeit an, die er zur
Vervollkommnung fhren will, trotz aller Widrigkeiten, die ihn mehr als einmal fast
davon abhalten. Der heilige Sebastian ist Aschenbachs bevorzugter Heldentypus: Einer,
der die Zhne zusammenbeit angesichts der Qual, der durchhlt und in diesem
Durchhalten noch Anmut und Wrde ausstrahlt. Aschenbachs Werke haben bereits
Schulbuchklassizitt erreicht und von einem deutschen Frsten wurde ihm zum 50.
Geburtstag der Adelstitel verliehen. Er ist schon seit lngerer Zeit verwitwet. Seine
Tochter ist bereits erwachsen und verheiratet. Aschenbach ist von mittlerer Statur, hat

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einen etwas zu groen Kopf fr die gedrungene Gestalt, volles, ergrautes Haar und
trgt eine randlose Brille, seine Nase ist edel geschwungen, sein Mund manchmal
angespannt, meist jedoch schlaff.

Wenn man ber Nacht das Unvergleichliche, das mrchenhaft Abweichende zu

erreichen wnschte, wohin ging man? Aber das war klar. Was sollte er hier? Er war
fehlgegangen. Dorthin hatte er reisen wollen. (S. 32)
Kaum aber hatte Aschenbach ihn genauer ins Auge gefasst, als er mit einer Art von
Entsetzen erkannte, dass der Jngling falsch war. (S. 34)

Der falsche Jngling

Knapp zwei Wochen verweilt Aschenbach noch in Mnchen. Dann beginnt er seine
Reise: zunchst mit dem Zug nach Triest und dann mit dem Schiff nach Pola. Das
Wetter spielt jedoch nicht mit, die Hotelgesellschaft missfllt ihm und die schroffen
Felsen verweigern ihm den gewnschten Zugang zum Meer. Er sucht das Fremde,
Auergewhnliche, Mrchenhafte. Beim Studieren von Schiffsverbindungen wird ihm
klar, dass er den falschen Weg eingeschlagen hat. So schnell es mglich ist, packt er
seine Sachen und geht an Bord eines Schiffes nach Venedig. Unterwegs macht er eine
seltsame, geradezu bestrzende Beobachtung: An Deck tummeln sich einige
Handelsgehilfen, die sich lachend und scherzend lautstark bemerkbar machen. Der
lauteste unter ihnen trgt auch die schrillste, geradezu bermodische Kleidung.
Aschenbach fhrt zusammen, als er erkennt, dass es sich um einen falschen Jngling
handelt: Der Mann ist alt! Er ist nur jugendlich geschminkt, trgt eine Percke, falsche
Zhne und einen gefrbten Schnurrbart. Aschenbach ist von dessen geckenhaftem
Auftreten zutiefst abgestoen und kann nicht verstehen, warum die anderen jungen
Leute ihn in seiner Maskerade akzeptieren.

Das seltsame Fahrzeug, aus balladesken Zeiten ganz unverndert berkommen und
so eigentmlich schwarz, wie sonst unter allen Dingen nur Srge es sind - es erinnert
an lautlose und verbrecherische Abenteuer in pltschernder Nacht, es erinnert noch
mehr an den Tod selbst, an Bahre und dsteres Begngnis und letzte, schweigsame
Fahrt. (ber die venezianische Gondel, S. 41)
Mit Erstaunen bemerkte Aschenbach, dass der Knabe vollkommen schn war. (ber
Tadzio, S. 50)

In der Gondel zum Lido

Venedig erwartet Aschenbach grau, von Wolken verhangen und regnerisch. Kurz vor
der Einschiffung bemerkt er zu seinem rger, dass die Handelsgehilfen dem Wein
zugesprochen haben und dass vor allem der Greis entsetzlich betrunken ist. Er lallt,
torkelt und fllt, unfltige Gesten machend. Beim Aussteigen muss Aschenbach seine
direkte Nhe ertragen, sein sinnloses Geplapper anhren und schlielich sogar das
Schauspiel eines abstrzenden Oberkiefergebisses erleben. Blo weg, denkt er sich. Er
uert den Wunsch, von einer Gondel zur Dampferstation gefahren zu werden, von wo
aus er zur Badeinsel Lido bersetzen mchte. Ein leiser Schauer ergreift Aschenbach,
als er in eine der schwarzen Gondeln einsteigt. Wie ein Sarg kommt sie ihm vor - aber
das herrlich weiche Polster gefllt ihm auerordentlich. Der grobschlchtige

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Gondoliere, der die ganze Zeit zwischen seinen Zhnen zu murmeln scheint, macht sich
auf den Weg direkt zum Lido. Aschenbach mchte aber zur Dampfschiffstation fahren
und erklrt dies dem Gondoliere. Doch der hat immer das letzte Wort und setzt seine
Fahrt fort. Schon frchtet der Schriftsteller eine Gaunerei, einen berfall, aber nichts
dergleichen passiert. Die Gondel schaukelt ihn sanft und sicher in Richtung Lido.
Aschenbach ist zwar erbost ber den unbotmigen Fhrmann, wnscht sich aber,
dass die Fahrt nie enden mge. An der Anlegestelle muss er Geld wechseln. Als er
zurckkehrt, ist sein Gondoliere auf und davon. Man erzhlt Aschenbach, dass er den
einzigen Gondoliere erwischt habe, der keine Konzession besitze. Dieser habe sich
ertappt gewhnt und sei deswegen getrmt. Aschenbach zieht ins Hotel ein und nimmt
dort ein Zimmer mit Aussicht.

Er ist sehr zart, er ist krnklich, dachte Aschenbach. Er wird wahrscheinlich nicht
alt werden. (ber Tadzio, S. 66)
Je lnger er ging, desto qulender bemchtigte sich seiner der abscheuliche Zustand,
den die Seeluft zusammen mit dem Scirocco hervorbringen kann, und der zugleich
Erregung und Erschlaffung ist. (S. 67)

Der vollkommene Schne

Nach einem Spaziergang am Quai kleidet sich Aschenbach zum Abendessen um,
erscheint aber etwas zu frh in der Halle vor dem Speisesaal. Er greift sich eine Zeitung
und berschaut von einem Lehnsessel aus die wartenden Hotelgste. Eine Gruppe von
polnischen Jugendlichen fllt ihm auf, die in Begleitung einer Erzieherin an einem der
Tische sitzen: drei Mdchen im Alter zwischen 15 und 17 Jahren und ein etwa 14-
jhriger Junge, der Tadzio heit, wie Aschenbach spter erfhrt. Der Anblick des
Knaben erschttert Aschenbach: Er findet ihn vollkommen schn. Die gelockten
blonden Haare, das feine Gesicht, die anmutige Gestalt, der englische Matrosenanzug;
alles erinnert ihn an die schnsten knstlerischen Darstellungen. Ja, Aschenbach
meint sogar, dieser Junge in Natur bertreffe alles, was er jemals an Kunstwerken
betrachtet habe. Nach dem Eintreffen der Mutter begibt sich die Gesellschaft zu Tisch.
Beim berschreiten der Schwelle blickt sich der Knabe noch einmal um - sein und
Aschenbachs Blick treffen sich. Selbst zum Essen gegangen, bedauert Aschenbach,
dass er so weit weg von der polnischen Familie sein Mahl einnehmen muss. Er sinniert
ber die Schnheit nach, ist aber mit seinen Erkenntnissen am Ende nicht zufrieden,
sie erscheinen ihm schal und abgeschmackt. Nach einem Abendspaziergang geht er
frh zu Bett.

Viel, fast bestndig sah Aschenbach den Knaben Tadzio; ein beschrnkter Raum,
eine jedem gegebene Lebensordnung brachten es mit sich, dass der Schne ihm
tagber mit kurzen Unterbrechungen nahe war. (S. 80)
Und zurckgelehnt, mit hngenden Armen, berwltigt und mehrfach von Schauern
berlaufen, flsterte er die stehende Formel der Sehnsucht, - unmglich hier, absurd,
verworfen, lcherlich und heilig doch, ehrwrdig auch hier noch: Ich liebe
dich! (S. 97)

Neidische Blicke

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Am nchsten Morgen ist das Wetter wieder schlecht. Aschenbach denkt an Abreise.
Beim Frhstck jedoch sieht er erneut die Familie vom Vortag und erwartet begierig
den Auftritt des - offensichtlich lnger schlafenden - Knaben. Als dieser erscheint, ist
der Knstler erneut hingerissen von dessen geradezu gttlicher Schnheit. Er
beschliet zu bleiben. Am Strand fhlt sich Aschenbach wohl: Er, der immer die
Vielheit der Erlebnisse aufnehmen und verarbeiten muss, fhlt sich am klaren,
gewaltigen Meer sicher und geborgen. Wieder sieht er den polnischen Jungen, wie er
durchs Wasser zu seinen Spielkameraden schlendert. Er hrt die Rufe nach Tadzio und
empfindet den Wohlklang dieser Silben als hchst angemessen fr den Jungen.
Geradezu neidisch blickt er auf einen der Spielgefhrten mit Namen Jaschu, der Tadzio
auf die Wange ksst. Zurck im Hotel unterzieht sich Aschenbach einer kritischen
Revision vor dem Spiegel. Nach der Mahlzeit im Speisesaal begegnet er Tadzio im
Fahrstuhl und stellt, da er ihn das erste Mal aus der Nhe betrachtet, mit einer
gewissen Genugtuung fest, dass der Jngling schlechte Zhne hat, offenbar krnklich
ist und wahrscheinlich nicht besonders lange leben wird.

Vor einem kleinen Gemseladen kaufte er einige Frchte, Erdbeeren, berreife und
weiche Ware, und a im Gehen davon. (S. 132 f.)

Abreisen oder Bleiben?

Ein Ausflug am nchsten Morgen nach Venedig bekommt Aschenbach nicht

besonders: Die schwle, stinkige Luft in den Gassen, das bel riechende Wasser, der
Scirocco, ein warmer Wind vom Mittelmeer, und die vielen Menschen in den engen
Gassen verleiden ihm den Tag. Er fhlt sich unwohl und beklommen und sieht ein,
dass er diesen Ort verlassen und seinen Urlaub andernorts fortsetzen muss.
Aschenbach unterrichtet die Hotelleitung, plant die Abreise fr den nchsten Tag und
verbringt einen ruhigen letzten Abend im Hotel. Am nchsten Morgen wird er vom
Personal regelrecht gedrngt, mit dem bereitgestellten Wagen zu fahren, aber
Aschenbach will sein Frhstck genieen - und Tadzio noch einmal sehen. Auf dem
Weg zum Dampfschiff begegnet er ihm, ihre Blicke treffen sich und dann beginnt fr
Aschenbach eine reuevolle Schifffahrt. Er revidiert seine Meinung, wrde am liebsten
doch noch in Venedig bleiben. Der Zufall gibt ihm eine Chance, seine
Unentschlossenheit zu berwinden: Am Bahnhof erfhrt er, dass seine Koffer ans
falsche Ziel unterwegs sind. Mit gespielter Entrstung gibt er bekannt, dass er ins Hotel
zurckkehren werde, um dort auf das Eintreffen seines Gepcks zu warten. Innerlich
ist er entzckt, kann er doch bleiben, ohne das Gesicht zu verlieren. Beim Anblick
Tadzios wird ihm klar, dass es der Knabe ist, der ihn zum Bleiben bewegt hat ...

Verliebt in einen Jngling

Weil sich das Wetter bessert, verweilt Aschenbach in Venedig, auch dann noch, als
seine Koffer lngst wieder eingetroffen sind. Mit der Sonne steigt seine Stimmung.
Regelmig beobachtet er Tadzio beim Spielen und Baden. Jede Haltung, jede
Bewegung, jeder Muskel, jedes Hrchen an dessen Krper erregt seine Bewunderung
und blendet ihn. Ist es nicht Kunst, die sich ihm da offenbart? Aschenbach gert ins
Schwrmen, sinniert ber die Antike und das damals bliche Verhltnis zwischen
weisen lteren Mnnern und jungen, schnen Knaben. Er trumt von Sokrates und
Phaidros. Die Anwesenheit des Jungen inspiriert ihn: Er schreibt und nimmt sich dabei
den Krper Tadzios zum Vorbild fr die Ideen der hervorragenden Linienfhrung und

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der knstlerischen Vervollkommnung. Sein entstehendes Werk wird makellos: ein ins
Geistige verschobener Liebesakt. Eine Gelegenheit, Tadzio anzusprechen und damit
das Verhltnis nchterner zu gestalten, lsst Aschenbach verstreichen. Im Grunde will
er diesen Knaben bewundern, ihn vergttern und nicht durch schndes
Allerweltsgerede auf ein normales Ma einschrumpfen sehen. Eines Abends begegnet
er Tadzio auf der Dampferbrcke. Der Junge lchelt ihn an. Schlagartig flieht
Aschenbach in die Schatten des Gartens, vom Lcheln des Schnen getroffen wie ein
Pfeil. Ihm wird klar, dass er in Tadzio verliebt ist.

Die Seuche breitet sich aus

In der vierten Woche auf dem Lido bemerkt Aschenbach etwas Seltsames: Immer mehr
Touristen reisen ab, insbesondere die deutschen Stimmen kann man im Hotel und am
Strand nicht mehr hren. Aschenbach sucht den Friseur auf und lsst sich die Haare
frben und sein Gesicht schminken. Er ist verblfft ber das ansprechende Ergebnis.
Der Friseur warnt ihn vor dem "bel", lsst sich aber auf keinerlei Konkretisierungen
ein. Es ist, als liege ein Schweigegelbde ber der Stadt: Man warnt vor dem Genuss
von Meeresfrchten, in den Gassen und Kanlen kann man den Geruch eines
Desinfektionsmittels riechen, aber Hotelpersonal und Einheimische halten sich
bedeckt. Nur der Angestellte eines englischen Reisebros spricht die Wahrheit aus:
Man ngstige sich ber die indische Cholera, einige Besucher seien schon erkrankt,
aber alles werde vertuscht. Aschenbach macht sich Sorgen, dass vielleicht auch Tadzio
abreisen knnte. Mittlerweile verfolgt er ihn und seine Familie regelrecht. Er geht nach
ihnen in die Kirche San Marco und hetzt ihnen durch die Gassen der Innenstadt nach,
bis er erschpft, schwindelig und schweigebadet aufgeben muss. Von einem
Straenhndler kauft er berreife Erdbeeren, erinnert sich erneut an Sokrates und
Phaidros und rezitiert antike Weisheiten wie: "Denn du musst wissen, dass wir Dichter
den Weg der Schnheit nicht gehen knnen, ohne dass Eros sich zugesellt und sich
zum Fhrer aufwirft."

Tod in Venedig

Aschenbach fhlt sich abgespannt und kmpft mit Schwindelanfllen. Schlielich hrt
er davon, dass die Polen abreisen werden. Zum letzten Mal geht der Dichter zum
Strand, nimmt in seinem Liegestuhl Platz und beobachtet den geliebten Tadzio, wie er
sich mit seinen Kameraden zankt, dann alleine durchs Wasser zur Sandbank
hinausschreitet und dort nachdenklich stehen bleibt. Doch was ist das? Aschenbach,
fiebrig in seinem Stuhl, ist so, als drehe sich der Schne ihm entgegen, lchelnd und
winkend ...

Erst einige Minuten spter wird man auf den zur Seite gesunkenen Dichter
aufmerksam. Noch am gleichen Tag wird die Nachricht von seinem Tod bekannt
gegeben.

Zum Text
Aufbau und Stil

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 Die Novelle ist in fnf Abschnitte gegliedert: Der erste Teil dient als Prolog und bildet
mit der Begegnung zwischen Aschenbach und dem fremden Mann den Auftakt fr die
spteren fatalen Ereignisse. Im zweiten Teil werden die Hauptfigur und ihr
schriftstellerisches Werk genauer vorgestellt, bevor die Novelle im dritten Teil einem
Hhepunkt entgegensteuert, der Begegnung mit Tadzio und der missglckten Abreise
aus Venedig. Der vierte Teil wirkt wie eine Verzgerung der weiteren Ereignisse, im
fnften schlielich kommt es zur Katastrophe: Aschenbachs Tod. Damit orientiert sich
der Autor deutlich an der Fnfteilung der klassischen Dramen. Mann verwendet einen
unpersnlichen Erzhler, der jedoch ausschlielich Aschenbachs Erleben berichtet
und dessen Gedanken zuweilen in den Erzhlerbericht einflicht. Die erzhlte Zeit wird
je nach Relevanz sehr ausfhrlich oder gerafft dargestellt: Die zwei Wochen vom
Entschluss zum Aufbruch bis zum tatschlichen Antritt von Aschenbachs Reise werden
komplett ausgelassen, andere Szenen, etwa im Speisesaal oder am Strand, werden
stark gedehnt. Zum Ende hin beschleunigt sich das Erzhltempo immer mehr, sodass
dem Leser ebenso wie der Hauptperson das Gefhl fr die verstrichene Zeit verloren
geht. Der Tod in Venedig zhlt zu Thomas Manns ausgefeiltesten Werken: Jeder Satz
ist geschliffen, jede Wendung pointiert. Der novellentypischen Krze des Textes zum
Trotz liefert Mann differenzierte Personenbeschreibungen. Highlights sind
Aschenbachs Beobachtungen des jungen Tadzio, bei denen feinste Details
herausgearbeitet werden, und die fortwhrende Verquickung der Handlung mit
sthetischen Betrachtungen. Unbersehbar ist Manns Leitmotivtechnik, mit der er
eine zweite, auf die griechische Mythologie verweisende Bedeutungsebene erschafft:
Eines dieser Leitmotive ist der "Hadesbote", in der griechischen Mythologie ein
Abgesandter der Unterwelt. In der Novelle erinnern u. a. der fremde Mann auf dem
Friedhof, der unheimliche Gondoliere und am Schluss Tadzio selbst an solche
Todeswchter, die Aschenbach nach und nach ins Jenseits hinbergeleiten.

Interpretationsanstze

Der Tod in Venedig liefert das Paradebeispiel einer Heimsuchung, wie sie Thomas
Mann selbst als Prinzip seiner Schriftstellerei beschrieben hat: Einem anfangs
innerlich gefestigten, geradlinigen Menschen begegnet das Zerstrerische, Triebhafte,
vor dem er zurckschreckt und von dem er gleichermaen fasziniert ist. Fr Thomas
Mann ist diese Begegnung eine Parabel fr die Konfrontation von Knstler- und
Brgertum.
In der Novelle treffen zwei Prinzipien aufeinander, die der Autor von Friedrich
Nietzsche entlehnt hat, nmlich das Apollinische und das Dionysische: Der nchterne,
rationale, leistungsbewusste Knstler Aschenbach tritt in die Welt des rauschhaften,
ekstatischen, zgellosen Gefhls ein. Besonders deutlich wird dies an einem Traum
Aschenbachs, in dem er orgiastische Ausschweifungen erlebt.
Neben Nietzsches Philosophie ist auch Sigmund Freuds Theorie im Hintergrund der
Novelle erkennbar: Verdrngte Wnsche, Triebe, Trume spielen fr Aschenbachs
Entwicklung eine groe Rolle.
Wichtig ist auerdem der antike und mythologische Hintergrund: Aschenbachs
Betrachtungen der griechischen Mythologie "veredeln" die Novelle, statten sie mit
Nebenbedeutungen aus und verleihen ihr einen berzeitlichen, exemplarischen Rang.
Die Ursache fr Aschenbachs Tod bleibt unklar: Ist es die Cholera - oder doch die
unglckliche, unerfllbare Liebe zu dem schnen Jngling, die laut Thomas Mann als
"Tragdie einer Entwrdigung" zu begreifen ist?

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Historischer Hintergrund
Venedig: Stadt mit morbidem Charme

Venedig ist eine Stadt, die von jeher symbolisch aufgeladen ist. Sie gilt als Stadt der
Schnheit und der Dekadenz, der rauschenden Karnevalsfeste und des Verfalls - und
als Traumstadt so mancher Dichter. "Von Venedig ist alles gesagt und gedruckt, was
man sagen kann", argwhnte bereits Johann Wolfgang von Goethe, und der
Literaturkritiker Marcel Reich-Ranicki setzte hinzu, dass Venedig - neben New York -
diejenige Stadt sei, die in der Literatur eigentlich nicht mehr auftauchen drfe, weil sie
schon viel zu oft darin vorkomme.

Die Faszination der Knstler fr die Lagunenstadt begann im 19. Jahrhundert, zu einer
Zeit also, als Venedig seine politische Macht lngst eingebt hatte. Seine Position als
reicher Handelshafen war mit der Entdeckung Amerikas und des Seewegs nach Indien
im 15. Jahrhundert geschwcht worden: Der Handel verlief nun einfach an Venedig
vorbei. Zudem behinderte das Osmanische Reich immer wieder den Orienthandel der
Venezianer.

1797 besetzte Napoleon die Lagunenstadt, die ihre Selbststndigkeit verlor und
anschlieend an sterreich fiel. Die Republik Venedig, die seit dem 9. Jahrhundert als
eigenstndiger Staat agiert hatte, ging damit unter und mit ihr auch die einstige Pracht:
Die kostbaren Bauwerke brckelten, Kirchen verfielen und Venedig bot sich dem
Besucher als sterbende Schne dar und lieferte damit jene Mischung aus Faszination
und Grauen, wie sie die Dichter der Romantik liebten, die in Scharen die Stadt
besuchten. Immer wieder breiteten sich in der Stadt, die in das faulige Brackwasser
gebaut war, Seuchen aus und bildeten eine weitere Facette von Venedigs Morbiditt.

Entstehung

Ursprnglich hatte Thomas Mann einen Text ber die Liebe des 74-jhrigen Goethe zu
einer jungen Frau geplant - nichts Homoerotisches also. Dann aber geriet die Novelle
zu einer autobiografisch geprgten Schrift, ausgelst durch eine Venedigreise, die
Mann im Mai 1911 unternahm. Die Reiseroute verlief in etwa so, wie er es spter in der
Novelle schilderte: Auf den Brioni-Inseln vor Istrien gefiel es den Manns nicht, sodass
sie auf dem Lido von Venedig im Bderhotel abstiegen. Hier fiel Thomas Mann ein
polnischer Knabe auf, von dem er sofort in den Bann gezogen wurde. Seine geheime
homoerotische Neigung konnte er freilich nicht offen aussprechen - er sublimierte sie
gewissermaen, indem er Gustav Aschenbach an seine Stelle setzte und die Begegnung
mit dem jungen Polen in eine Novelle verpackte.

1965 uerte sich ein gewisser Wladyslaw Moes in einer Mnchner Zeitschrift zu seiner
Vorbildfunktion fr Manns Novelle (Ich war Thomas Manns Tadzio). Auch Katia Mann
erinnert sich in einem Interview an die Vorliebe ihres Mannes fr den kleinen Moes:
"Er hatte sofort ein Faible fr diesen Jungen, er gefiel ihm ber die Maen, und er hat
ihn auch immer am Strand mit seinen Kameraden beobachtet." In seinem
Lebensabriss aus dem Jahr 1930 verrt Thomas Mann, dass fast alle wichtigen
Elemente der Novelle bei jenem Urlaub in der Realitt vorhanden waren: vom Wetter,
dem alten Gecken, dem finsteren Gondoliere, dem jungen Schnen bis zur Cholera-
Epidemie.

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Mann arbeitete ein ganzes Jahr an der Novelle - das Thema Knabenliebe und der
mgliche Hinweis auf seine eigene Neigung waren im Kaiserreich nicht ohne Risiko.
Im Juli 1912 war das Werk vollendet.

Wirkungsgeschichte

Der Tod in Venedig ist eine der wichtigsten Novellen von Thomas Mann und
vermutlich sogar sein international bekanntestes Werk. Die Verwendung
mythologischer und antiker Stoffe sicherte Mann eine Klassizitt, die er mit frheren
Texten noch nicht in diesem Ausma erreicht hatte: Sptestens in den 50er Jahren war
kein Handbuch ber Novellen vollstndig ohne eine Interpretation von Der Tod in
Venedig.

Die Nachwirkungen in der Literatur sind immens: Viele Autoren nach Mann haben
sich direkt oder indirekt auf die berhmte Novelle bezogen. Dazu gehrt beispielsweise
Wolfgang Koeppens Der Tod in Rom (1954). Der Roman Mistlers Exit (Mistlers
Abschied, 1998) des amerikanischen Schriftstellers Louis Begley spielt mit
Andeutungen an den Tod in Venedig: Hier reist ein todkranker Amerikaner nach
Venedig, um dort zu sterben und sich vorher noch einmal dem sen Leben, dem
Genuss und der Liebe hinzugeben - was ihm allerdings misslingt. Eine groe
Breitenwirkung hatte die Verfilmung von Thomas Manns Novelle durch Luchino
Visconti im Jahr 1971. Etwa zur gleichen Zeit wurde auch Benjamin Brittens Oper
Death in Venice geschrieben, die 1973 uraufgefhrt wurde.

ber den Autor

Thomas Mann wird am 6. Juni 1875 in Lbeck geboren. Er ist der zweite Sohn einer
grobrgerlichen Kaufmannsfamilie, sein lterer Bruder Heinrich wird ebenfalls
Schriftsteller. Thomas hasst die Schule und verlsst das Gymnasium ohne Abitur. Nach
dem Tod des Vaters zieht die Familie 1894 nach Mnchen, dort arbeitet Mann
kurzfristig als Volontr bei einer Feuerversicherung. Als er mit 21 Jahren volljhrig ist
und aus dem Erbe des Vaters genug Geld zum Leben erhlt, beschliet er, freier
Schriftsteller zu werden. Er reist mit Heinrich nach Italien, arbeitet in der Redaktion
der Satirezeitschrift Simplicissimus und schreibt an seinem ersten
Roman Buddenbrooks, der 1901 erscheint und ihn sofort berhmt macht. Der
Literaturnobelpreis, den er 1929 erhlt, beruht vor allem auf diesem ersten Buch
Mann, nicht uneitel, erwartet die Auszeichnung allerdings schon 1927. Trotz seiner
homoerotischen Neigungen heiratet er 1905 die reiche Jdin Katia Pringsheim. Sie
haben sechs Kinder, darunter Klaus, Erika und Golo Mann, die ebenfalls als
Schriftsteller bekannt werden. Weil Thomas den Ersten Weltkrieg zunchst
befrwortet, kommt es zwischen ihm und seinem Bruder Heinrich zum Bruch, der
mehrere Jahre andauert. 1912 erscheint die Novelle Der Tod in Venedig, 1924 der
Roman Der Zauberberg. In den 1930er Jahren gert er ins Visier der
Nationalsozialisten, gegen die er sich in ffentlichen Reden ausspricht; seine Schriften
werden verboten. Nach der Machtergreifung Hitlers kehrt er von einer Vortragsreise
nicht mehr nach Deutschland zurck. Zunchst leben die Manns in der Schweiz, 1938
emigrieren sie in die USA, 1944 nimmt Mann die amerikanische Staatsbrgerschaft an.
1947 erscheint Doktor Faustus, eine literarische Auseinandersetzung mit der
Naziherrschaft. Nach dem Krieg besucht Thomas Mann Deutschland nur noch
sporadisch; die von ihm vertretene Kollektivschuldthese verschafft ihm nicht nur

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Anhnger. Als die Manns 1952 nach Europa zurckkehren, gehen sie wieder in die
Schweiz. Thomas Mann stirbt am 12. August 1955 in Kilchberg bei Zrich.

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