El Poderoso Sentido del Olfato

por Gloria Rodriguez-Gil, M.Ed., Especialista en Servicios Educativos a los Sordociegos de California
Reimpreso de reSources, Primavera 2004, Volumen 11, Nmero 2 con autorizacin de California Deaf-
Blind Services <http://www.sfsu.edu/~cadbs>
Resumen: Este artculo estudia la forma en que funciona el sentido del olfato y cmo este poderoso
sentido puede tener impacto en la programacin en el rea de la sordoceguera.
Palabras Clave: programacin, sordociego, olfato, sentidos
Hace varios aos, estaba haciendo compras en la tienda Macys de Nueva York cuando de repente ol
algo muy familiar, e inmediatamente pens en la mueca de mi niez, Lucy. La verdad es que no haba
pensado en Lucy por aos, ni mucho menos en que Lucy haba sido mi mueca favorita cuando era
nia y viva en Espaa. Cuando di la vuelta me di cuenta que estaba en la seccin de juguetera de la
tienda y muy cerca de un mostrador con muecas. Por curiosidad tom una de las muecas y en la caja
deca, Fabricada en Espaa!
Esta experiencia fue increble para m que algo tan escondido en mi memoria haya podido venir al
presente por algo tan pasajero como un olor!. Aos despus record este incidente cuando estaba
estudiando que la parte del cerebro responsable de nuestro sentido del olfato el sistema lmbico est
relacionado con las emociones y con la memoria.
Para entender lo que es el olfato y pensar en las maneras en que lo podemos usar en nuestro trabajo,
primero debemos explorar la manera en la cual el sentido del olfato est organizado.

Cmo Funciona El Sentido Del Olfato

El sentido del olfato, al igual que el sentido del gusto, es un sentido qumico. Se denominan sentidos
qumicos porque detectan compuestos qumicos en el ambiente, con la diferencia de que el sentido del
olfato funciona a distancias mucho ms largas que el sentido del gusto. El proceso del olfato sigue ms
o menos estos pasos:
1. Las molculas del olor en forma de vapor (compuestos qumicos) que estn flotando en el aire
llegan a las fosas nasales y se disuelven en las mucosidades (que se ubican en la parte superior
de cada fosa nasal).
2. Debajo de las mucosidades, en el epitelio olfatorio, las clulas receptoras especializadas,
tambin llamadas neuronas receptoras del olfato, detectan los olores. Estas neuronas son
capaces de detectar miles de olores diferentes.
3. Las neuronas receptoras del olfato transmiten la informacin a los bulbos olfatorios, que se
encuentran en la parte de atrs de la nariz.
4. Los bulbos olfatorios tienen receptores sensoriales que en realidad son parte del cerebro que
envan mensajes directamente a:
los centros ms primitivos del cerebro donde se estimulan las emociones y memorias
(estructuras del sistema lmbico) y
centros avanzados donde se modifican los pensamientos concientes (neocorteza).
5. Estos centros cerebrales perciben olores y tienen acceso a recuerdos que nos traen a la memoria
personas, lugares o situaciones relacionadas con estas sensaciones olfativas
Es importante agregar que Nuestro sentido del olfato es 10,000 veces ms sensible que cualquier otro
de nuestros sentidos y que el reconocimiento del olor es inmediato. Otros sentidos similares, como el
tacto y el gusto deben viajar por el cuerpo a travs de las neuronas y la espina dorsal antes de llegar al
cerebro, mientras que la respuesta olfatoria es inmediata y se extiende directamente al cerebro. Este es
el nico lugar donde nuestro sistema nervioso central est directamente expuesto al ambiente. (von
Have, Serene Aromatherapy)

El Sentido Del Olfato Y El Sistema Lmbico

El bulbo olfatorio es una de las estructuras del sistema lmbico y es una parte muy antigua del cerebro.
Como se mencion anteriormente en la descripcin del proceso olfativo, la informacin capturada por
el sentido del olfato pasa del bulbo olfatorio a otras estructuras del sistema lmbico.
El sistema lmbico es una red de estructuras conectadas entre s que se encuentra cerca de la parte
media del cerebro y est conectada con el sistema nervioso central. Estas estructuras trabajan en
conjunto para tener efecto en un amplio rango de comportamientos que incluyen las emociones, la
motivacin y la memoria. (Athabasca University, Tutoriales Avanzados de Psicologa y Biologa).
Este sistema maneja las respuestas instintivas o automticas y tiene muy poco, o posiblemente nada,
que ver con los pensamientos conscientes o la voluntad.
El sistema lmbico tambin est relacionado con la interpretacin de los datos sensoriales obtenidos de
la neocorteza (la parte del cerebro donde se elabora el pensamiento) para convertirla en las
motivaciones del comportamiento. El sistema lmbico tiene una funcin central que es la mediacin
entre el reconocimiento de un evento por una persona, su percepcin como una situacin que provoca
ansiedad y la reaccin fisiolgica que resulta de la misma, todo mediado a travs del sistema
endocrino: Los estmulos son procesados conceptualmente en la corteza y pasan al sistema lmbico
donde son evaluados y se elabora una respuesta motivada.
Qu Tiene Que Ver Esto Con Nuestro Campo De Estudio?
En el campo de la sordoceguera, siempre hemos sabido que muchos nios sordociegos tienen un
sentido del olfato muy sensible para compensar su uso limitado de la visin y audicin. En
consecuencia, siempre hemos dicho que el sentido del olfato juega un papel muy importante en esta
poblacin de nios para identificar a personas, lugares, objetos y actividades.
Frecuentemente en este campo de estudio se oyen las siguientes recomendaciones: evite usar fragancias
fuertes, ya que stas pueden provocar ataques de epilepsia en algunos nios; use el sentido del olfato
para proporcionar informacin adicional al nio (claves olfativas) sobre la experiencia que va a tener el
nio, por ejemplo, acercarle una barra de jabn a la nariz del nio antes de que se bae para indicarle
que muy pronto se va a baar o usar la misma esencia suave cada vez que trabaje con un nio en
particular para que l pueda reconocer quien es usted por medio de este olor. Toda esta informacin es
muy valiosa. El sentido del olfato es un sentido muy poderoso para fines de identificacin y puede
tener un fuerte impacto en el cerebro, ya que es una parte ntegra de l (al punto de que algunos olores
qumicos muy fuertes definitivamente pueden provocar ataques de epilepsia).
Pero qu papel juega el sentido del olfato en relacin con los estados de nimo, niveles de excitacin,
emociones, memorias y reacciones fsicas? Ahora sabemos que todo esto est relacionado.
Muchas veces estamos con un nio y no podemos entender que est pasando con l y l no nos puede
decir en una forma concreta lo que le pasa. Posiblemente est fastidiado o llora o sonre y no sabemos
por qu lo hace. Por qu tiene estos comportamientos? Podra estar relacionado con algo que est
oliendo? No lo sabemos, pero definitivamente ya sabemos que debemos poner ms atencin a este
factor ambiental para ver si esto le est afectando al nio y cmo le afecta.
Todava tengo dudas respecto al impacto del sentido del olfato en un nio sordo-ciego, y si podemos
usar este sentido a nuestro favor, por ejemplo: el uso consistente de claves olfativas que podran
proporcionar informacin a un nio para mejorar su comprensin sobre lo que est sucediendo, o el uso
de una esencia especifica para provocar una respuesta especifica al nio.
Tiene el sentido del olfato ms impacto en los nios sordociegos que en los nios que tienen
una visin y audicin normal?
Tiene el sentido del olfato un impacto mayor en los nios sordociegos con lesin en la
neocorteza porque posiblemente ellos dependen ms de la informacin procesada por el sistema
lmbico?
Podemos ayudar a que los nios estn ms alerta o menos agitados usando una esencia en
particular?
Podemos calmar a un nio usando aceites que tienen un olor calmante o tranquilizante?

Conclusiones
Aun cuando no sabemos exactamente el impacto que tiene el sentido del olfato en los nios
sordociegos, s sabemos que este sentido es muy poderoso y bsico. Cuando interactuamos con un nio
sordociego, debemos estar conscientes de los olores del ambiente que pudieran tener efecto en el
comportamiento del nio. Idealmente debemos asociar un olor con el origen del mismo para que el
nio pueda hacer la relacin entre lo que est experimentando y su referente concreto.
Como especialista de educacin en el rea de la sordoceguera, me interesara trabajar con un equipo de
profesionales que incluyera a un neurocientfico y a un especialista en aroma-terapia para encontrar la
mejor forma de usar el sentido del olfato en beneficio de los nios sordociegos.
Las asociaciones emocionales y los recuerdos relacionados con los olores parecen ser muy personales;
parecen estar ligados intrnsicamente con la experiencia individual. Estoy segura de que si otra persona
hubiera estado caminando conmigo aquel da en Macys, esta persona no hubiera notado el olor de la
mueca, y si hubiera percibido el olor, no habra pensado en mi mueca Lucy, ni hubiera tenido las
mismas emociones que yo tuve con esta experiencia. Pero los recuerdos importantes pueden ser
codificados y tener acceso a ellos a travs de la funcin natural del sentido del olfato. Posiblemente se
puedan crear estos enlaces para ayudar a abrir otra forma de comunicacin con los nios sordociegos.
El olfato, al igual que el resto de nuestros sentidos tiene la funcin de mantenernos
informados con el entorno y nos permite relacionarnos mejor con l.

Gracias al olfato se puede detectar un fuego cercano o saber si la comida que vamos a
comer est en buen estado ya que como sabrs, la nariz est situada por encima de la
boca. Tambin nos permite disfrutar de infinidad de aromas. Tanto al sentido del olfato como
al del gusto se les denominan sentidos qumicos, y se les llama as porque detectan
compuestos qumicos en el ambiente, aunque el sentido del olfato es mucho ms
efectivo que el del gusto en las distancias ms largas.

El sentido del olfato est formado por:

Las aberturas nasales que estn situadas en la zona ms externa de la nariz y estn
recubiertas por dentro de piel. Las molculas de olor llegan flotando por el aire hasta las
fosas nasales donde se disuelven en la mucosidad nasal o ms bien conocida como
pituitaria, es de color rosado y en la parte ms alta de las fosas nasales adquiere un color
amarillento, en esta zona se encuentran ms de 50.000.000 de terminaciones nerviosas
que transmiten la informacin a travs de unas neuronas denominadas neuronas
receptoras del olfato, ests mandan la informacin a un primer centro nervioso, este est
situado en la base del crneo y se le denomina bulbo olfatorio donde la informacin se
transmite hasta el cerebro.

Los bulbos olfatorios tienen receptores sensoriales que en realidad son parte del
cerebro que envan mensajes directamente a los centros ms primitivos del cerebro donde
se estimulan las emociones y memorias (estructuras del sistema lmbico) y a los centros
avanzados donde se modifican los pensamientos consientes (neo corteza). Estos centros
cerebrales perciben olores y tienen acceso a recuerdos que nos traen a la memoria
personas, lugares o situaciones relacionadas con estas sensaciones olfativas.

Artculo original: http://josantonius.blogspot.com/2010/12/el-sentido-del-olfato.html

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