UNIVERSIDAD TCNICA DE MACHALA

UNIDAD ACADMICA DE CIENCIAS QUMICAS Y DE LA SALUD

CARRERA DE CIENCIAS MDICAS

FACTORES PSICOSOCIALES Y DE
ORGANIZACION
En 1966, mucho antes de que estrs en el trabajo y factores psicosociales se convirtieran en
expresiones habituales, se present al Ministro de Sanidad estadounidense (Departamento de
Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos 1966) un informe especial titulado Protecting
the Health of Eighty Million Workers A National Goal for Occupational Health. El informe se
elabor bajo los auspicios del National Advisory Environmental Health Commi- ttee con el fin
de orientar los programas federales de salud en el trabajo. Entre otras muchas observaciones
se sealaba en l que el estrs psicolgico era un hecho cada vez ms frecuente en el lugar de
trabajo, donde presentaba ... nuevas y sutiles amenazas para la salud mental y un posible
riesgo de trastornos somticos, como enfermedades cardiovasculares. Como factores que
contribuan a esa situacin se indicaban el cambio tecnolgico y las crecientes exigencias
psicolgicas del trabajo. El informe conclua con una lista de ms de 20 problemas urgentes
que precisaban de una atencin prioritaria, entre ellos la salud mental en el trabajo y los
factores del lugar de trabajo que contribuan a esa situacin.

Treinta aos despus hemos comprobado que el informe estaba muy acertado en sus
predicciones. El estrs del trabajo se ha convertido en una de las principales causas de
incapacidad laboral en Norteamrica y Europa. En 1990, el 13 % del total de casos de
incapacidad de trabajadores que gestion Northwestern National Life, importante aseguradora
estadounidense de accidentes de trabajo, se deban a trastornos en los que se supona que
exista una relacin con el estrs del trabajo (Northwestern National Life 1991). En un estudio
realizado en 1985 por el National Council on Compensation Insurance se comprob que una
sola causa de baja laboral, la incapacidad psicolgica debida a estrs mental progresivo en el
trabajo, haba llegado a representar el 11 % del total de indemnizaciones por enfermedad
profesional (National Council on Compensation Insurance 1985)1.

La aparicin de estos fenmenos es comprensible si tenemos en cuenta las exigencias del

trabajo moderno. En un estudio de 1991sobre los Estados miembros de la Unin Europea se
lleg a la conclusin de que la proporcin de los trabajadores que se quejan de problemas
organizativos, que son especialmente propicios para la aparicin del estrs, es superior a la
proporcin de los que se quejan de problemas fsicos (Fundacin Europea para la Mejora de
las Condiciones de Vida y de Trabajo 1992). Anlogamente, en un estudio sobre la poblacin
activa holandesa, ste ms reciente, se observ que la mitad de los trabaja- dores de la
muestra sealaron un ritmo de trabajo alto, tres cuartas partes de ellos sealaron escasas
posibilidades de promocin y una tercera parte sealaron una escasa adecuacin entre sus
estudios y su empleo (Houtman y Kompier 1995). En el caso de Estados Unidos disponemos de
menos datos sobre la existencia de factores de riesgo de estrs en el lugar de trabajo. No
obstante, en una reciente encuesta realizada a varios miles de trabajadores estadounidenses,
SOCIEDAD Y SALUD | CHRISTOPHER DAVID ENCALADA AGUILAR 3 A
 UNIVERSIDAD TCNICA DE MACHALA
UNIDAD ACADMICA DE CIENCIAS QUMICAS Y DE LA SALUD
CARRERA DE CIENCIAS MDICAS

ms del 40 % de los encuestados sealaron una carga de trabajo excesiva y afirmaron que al
final de la jornada se encontraban agotados y emocionalmente exhaustos(Galinsky, Bond y
Friedman 1993).

La repercusin de este problema en trminos de prdida de productividad, enfermedad y

deterioro de la calidad de vida es sin duda enorme, aunque difcil de estimar de manera fiable.
No obstante, anlisis recientes de datos de ms de 28.000 trabajadores realizados por Saint
Paul Fire and Marine Insurance son interesantes y pertinentes. En ese estudio se comprob
que los problemas de salud notificados estaban ms asociados a la presin de tiempo y otros
problemas emocionales y personales en el trabajo que a cualquier otro estresor de la vida
personal, ms incluso que los problemas financieros o familiares o que la muerte de un ser
querido (St. Paul Fire and Marine Insurance Company 1992).

De cara al futuro, los rpidos cambios en el tejido laboral y en la fuerza de trabajo plantean
riesgos desconocidos, y posible- mente mayores, de estrs del trabajo. Por ejemplo, en
muchos pases la fuerza de trabajo est envejeciendo rpidamente, y ello en una poca en la
que la seguridad en el empleo es cada vez menor. En Estados Unidos, el fenmeno del
redimensiona- miento de las empresas mantena prcticamente todo su vigor al entrar en la
segunda mitad del decenio, con una tasa de ms de 30.000 empleos perdidos al mes (Roy
1995). En el estudio antes citado de Galinsky, Bond y Friedman (1993), casi una quinta parte de
los trabajadores pensaban que probablemente perde- ran su puesto de trabajo en el ao
siguiente. Al mismo tiempo, el nmero de trabajadores contingentes, que en general carecen
de prestaciones sanitarias y de otros sistemas de seguridad, sigue creciendo y representa hoy
alrededor del 5 % de la fuerza de trabajo (USBLS 1995).

En el presente captulo pretendemos ofrecer una visin general de lo que hoy sabemos de las
condiciones que conducen al estrs en el trabajo y a otros problemas conexos de salud y
seguridad. Esas condiciones, normalmente denominadas factores psicosociales, comprenden
aspectos del puesto de trabajo y del entorno de trabajo, como el clima o cultura de la
organizacin, las funciones laborales, las relaciones interpersonales en el trabajo y el diseo y
contenido de las tareas (por ejemplo, su variedad, significado, alcance, carcter repetitivo,
etc.). El concepto de factores psicosociales se extiende tambin al entorno existente fuera de
la organizacin (por ejemplo, exigencias domsticas) y a aspectos del individuo (por ejemplo,
personalidad y actitudes) que pueden influir en la aparicin del estrs en el trabajo. Las
expresiones organizacin del trabajo y factores organizativos se utilizan muchas veces de
manera intercambiable con factores psicosociales para hacer referencia a las condiciones de
trabajo que pueden conducir al estrs.

La presente seccin de la Enciclopedia se inicia con descripciones de varios modelos de estrs

en el trabajo que tienen inters cientfico en la actualidad, como el modelo de demandas
control del trabajo, el modelo de ajuste persona-en- torno (P-E) y otros enfoques tericos de la
cuestin. Al igual que todas las concepciones contemporneas del estrs en el trabajo, estos

SOCIEDAD Y SALUD | CHRISTOPHER DAVID ENCALADA AGUILAR 3 A

 UNIVERSIDAD TCNICA DE MACHALA
UNIDAD ACADMICA DE CIENCIAS QUMICAS Y DE LA SALUD
CARRERA DE CIENCIAS MDICAS

modelos tienen un elemento comn: el estrs se conceptualiza en trminos de la relacin

entre el trabajo y la persona. Desde este punto de vista, el estrs y el riesgo de problemas de
salud aparecen cuando las exigencias del trabajo no se ajustan a las necesidades, expectativas
o capacidades del trabajador. Este elemento central est implcito en la Figura 34.1, en la que
se indican los elementos bsicos del modelo del estrs que han adoptado los investigadores
del National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH). En este modelo, factores
psicosociales relacionados con el trabajo (los denominados estresores) producen unas
reacciones psicolgicas, de comportamiento y fsicas que pueden acabar por influir en la salud.
No obstante, como se indica grficamente en la Figura 34.1, inter- vienen tambin factores
individuales y contextuales (los llamados moderadores del estrs) que influyen en los efectos
de los estresores sobre la salud y el bienestar. (Vase en Hurrell y Murphy 1992 una
descripcin ms detallada del modelo del estrs utilizado por el NIOSH.)

1. En Estados Unidos se distingue entre indemnizaciones por enfermedad profesional e

indemnizaciones por accidente en el trabajo; stas superan ampliamente en nmero
a las primeras.

SOCIEDAD Y SALUD | CHRISTOPHER DAVID ENCALADA AGUILAR 3 A